**บทที่ 127: แผนเร้นลับ 2** ความหวาดผวาถาโถมเข้าใส่ประหนึ่งระลอกคลื่นยักษ์ กระแทกกระทั้นจนฉันแทบสิ้นสติล้มพับลงไปตรงนั้น ออลดริกต้องการรั้งอยู่ที่นี่... เขาปรารถนาจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดในยามที่ทุกคนเดินทางไปร่วมงานวิวาห์ ในยามที่คฤหาสน์หลังใหญ่จะเหลือเพียงความว่างเปล่า และในยามที่มอริแกนจะไร้ซึ่งการป้องกันและอ่อนแอที่สุด นี่คือโอกาสของเขา นี่คือกระบวนท่าที่เขาเตรียมไว้อย่างแยบยล มือของฉันสั่นเทาจนต้องกำหมัดแน่นเพื่อข่มอารมณ์ พยายามบังคับลมหายใจให้คงที่และปั้นสีหน้าให้เรียบเฉยที่สุด ทว่าความกลัวนั้นกลับรัดรึงจนอึดอัดแทบหายใจไม่ออก มันหนักอึ้งและท่วมท้นเสียจนเสียงกรีดร้องแห่งความตื่นตระหนกดังระงมอยู่ในหัวจนคิดอะไรไม่ออก ฉันตัดสินใจพังทลายกำแพงปิดกั้นจิตใจลง ปล่อยให้ทุกกระแสอารมณ์ที่พุ่งพล่านถาโถมผ่านสายใยแห่งพันธะไปถึงเขา ฉันปล่อยให้เซียนได้รับรู้ถึงความสยดสยองที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด มันคือการเดิมพันครั้งสุดท้าย เป็นความพยายามอันสิ้นหวังที่จะสื่อสารในสิ่งที่ไม่อาจเอ่ยอื้อออกมาได้ เพราะฉันจะพูดได้อย่างไร? ในเมื่อชายคนนั้นยังคงยืนอยู่ตรงนี้ด้วยท่าทีนอบน้อม โปรยยิ้ม และเสแสร้งแกล้งทำเป็นผู้มีเมตตา ทั้งที่เนื้อแท้ไม่ต่างจากอสรพิษร้าย แต่ฉันต้องลองดูสักตั้ง เซียนชะงักนิ่งไปชั่วครู่ ดวงตาของเขาประสานกับฉันจากอีกฟากของห้อง แววตาของเขาเปลี่ยนไป... มันคือความตระหนักรู้ หรืออาจจะเป็นความเข้าใจบางอย่าง ฉันไม่อาจแน่ใจได้ แต่เขามองมาที่ฉันราวกับเพิ่งสังเกตเห็นบางสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน "ไม่จำเป็นต้องลำบากหรอกครับท่านอา" เซียนเอ่ยขึ้น ลมหายใจของฉันสะดุดกึก รอยยิ้มบนใบหน้าของออลดริกไม่ได้เลือนหายไป "ไม่ใช่เรื่องลำบากอะไรเลยแม้แต่น้อย" สายตาของเขาเหลือบมามองฉันเพียงเสี้ยววินาที มันยังคงดูเป็นมิตรและเปี่ยมด้วยความเอ็นดู ทว่าฉันกลับเห็นบางสิ่งวาบผ่านอยู่ใต้หน้ากากนั้น... โทสะ มันคือความเกรี้ยวกราดที่เย็นเยียบและเหี้ยมเกรียมจนทำเอาเลือดในกายของฉันแข็งตัว เขากำลังคลุ้มคลั่งที่ถูกฉันสอดแทรกแผนการ "มันจะดูประหลาดหากท่านอาไม่ไปร่วมงานแต่งของจูเลียส" เซียนกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาดูราบเรียบแต่แฝงด้วยความเด็ดขาด "อย่างไรเสียท่านอาทั้งสองกับท่านพ่อก็เคยสนิทสนมกันมาก่อนจะเกิดเรื่องบาดหมาง ผมอยากให้เรื่องที่แล้วมาก็ให้มันแล้วกันไป โดยเฉพาะในตอนที่จูเลียสเป็นฝ่ายเริ่มหยิบยื่นไมตรีมาก่อนแบบนี้" "ใครจะสนว่าพวกนั้นจะคิดยังไง?" ออลดริกยังคงรักษาน้ำเสียงให้ดูผ่อนคลายทว่าแฝงด้วยความเมินเฉย เขาช่างมีศิลปะในการใช้คำพูดอย่างหาตัวจับยาก "ความปลอดภัยของมอริแกนต้องมาก่อนสิ่งอื่นใด" "ผมจะให้โรแนนรั้งอยู่ที่นี่แทน" ความโล่งใจเอ่อล้นขึ้นมาทันทีประหนึ่งน้ำหลากที่ถาโถม โรแนน... เบต้าโรแนนจะอยู่ที่นี่ คนที่แข็งแกร่ง คนที่มีความสามารถ คนที่พร้อมจะลุกขึ้นสู้หากออลดริกคิดจะขยับตัวทำอะไรชั่วร้าย ฉันพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ พยายามปลอบประโลมหัวใจที่ยังคงเต้นระรัวให้สงบลง "เซียน มันไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงเลย" ออลดริกย้ำอีกครั้ง แม้จะยังประดับรอยยิ้มไว้บนหน้า แต่ฉันสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองในน้ำเสียง ความรำคาญใจที่เขาพยายามซุกซ่อนไว้ไม่มิด "ผมยืนยันตามนี้ครับ" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ กรามของออลดริกขบเข้าหากันแน่นจนเห็นรอยนูนเพียงนิด แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่ฉันจะสังเกตเห็น เขาลอบกลืนน้ำลายราวกับคำพูดเหล่านั้นมีรสขมปร่า จากนั้นเขาก็แย้มยิ้มออกมาอีกครั้ง คราวนี้กว้างกว่าเดิมแต่ดูปั้นแต่งจนผิดธรรมชาติ "ถ้าอย่างนั้นก็ตามใจเจ้า" "อาขอตัวก่อน" เขาเสริม "ตามสบายครับ" เซียนตอบรับ ออลดริกหันหลังแล้วเดินจากไป เสียงประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิกเบาๆ ทันทีที่เขาลับสายตา ฉันก็รู้สึกเหมือนเพิ่งจะกลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง ราวกับน้ำหนักมหาศาลที่กดทับทรวงอกได้มลายหายไปจนพอจะมีเรี่ยวแรงกลับมาขยับเขยื้อนได้ เซียนก้าวข้ามห้องมาหาฉัน แววตาของเขาจับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาเพื่อค้นหาคำตอบ "ตอนนี้เจ้ารู้สึกดีขึ้นหรือยัง?" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าทำได้ดีหรือไม่?" "ค่ะ" คำตอบนั้นหนักแน่นกว่าที่ฉันคาดไว้ "แต่ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้น?" ฉันเอ่ยถาม "ดูเหมือนท่านจะไว้วางใจเขาอย่างลึกซึ้ง และคำพูดของฉันก็ไม่น่าจะเปลี่ยนใจท่านได้เลย" สีหน้าของเซียนอ่อนโยนลง "เพราะข้าอยากให้เจ้าเห็นว่าออลดริกไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าเชื่อ" ฉันพูดไม่ออก... ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดีว่าความศรัทธาที่เขามีต่อผู้เป็นอานั่นแหละคือสิ่งที่ออลดริกคำนวณไว้แล้ว ความเชื่อใจคืออาวุธร้าย และออลดริกก็กวัดแกว่งมันได้เชี่ยวชาญกว่าใคร "เรากลับไปเต้นรำกันต่อเถอะ" เซียนกล่าวพลางยื่นมือมาหา "ความจริง... ฉันเริ่มจะหิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วค่ะ" คำโกหกพรั่งพรูออกมาอย่างง่ายดายจนน่าตกใจ "เดี๋ยวข้าจะเรียกพวกโอเมก้าให้นำเครื่องดื่มมาให้" "ฉันอยากจะเอนหลังสักพักมากกว่าค่ะ" เซียนเอียงคอมองฉันด้วยสายตาคมปราบเสียจนฉันอยากจะหลบวูบ "เจ้านำกำแพงจิตขึ้นมาอีกแล้ว... คราวนี้เจ้าปิดบังอะไรข้าอยู่อีกงั้นหรือ?" บ้าจริง ฉันไม่รู้ตัวเลยว่าเผลอสร้างกำแพงกั้นขึ้นมาอีกครั้ง ความเคยชินมันฝังรากลึกเกินไป การปกป้องตนเองกลายเป็นสัญชาตญาณที่ทำงานโดยอัตโนมัติ "ฉันแค่รู้สึกว่ามันยากไปสักนิด..." ฉันยอมรับสารภาพ "การที่ต้องเปิดเผยความอ่อนแอออกมาทั้งหมด" แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเข้าใจ "แต่ฉันไม่ได้ซ่อนเร้นอะไรจากท่านนะคะ" ฉันรีบเสริม "ฉันสัญญา" เซียนก้าวเข้ามาจนชิดตัว เขาคว้ามือฉันขึ้นมาพลิกดู หงายฝ่ามือขึ้นราวกับมันมีคำตอบของคำถามที่เขายังไม่ได้เอ่ยถาม นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบไล้ไปตามเส้นลายมืออย่างแผ่วเบาและทะนุถนอม "ให้ข้าไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าไหม?" ความร้อนผ่าวแล่นซ่านไปทั่วร่างทั้งที่ความหวาดกลัวยังคงขดตัวแน่นอยู่ในอก "ฉัน... ฉันยังรู้สึกปวดเนื้อปวดตัวอยู่นิดหน่อยค่ะ" เขาส่งเสียงหัวเราะในลำคอ เป็นเสียงที่อบอุ่นและดูพึงพอใจในตัวเองเสียเหลือเกิน "ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่าอยากจะทำอะไร" เขาใช้นิ้วแตะหน้าผากฉันเบาๆ "เจ้านี่ช่างมีความคิดที่ซุกซนนัก" ก่อนที่ฉันจะได้โต้ตอบ เสียงเคาะประตูก็ดังสนั่นขึ้นในห้องโถง "เข้ามา" เซียนขานรับ "ประตูไม่ได้ล็อก" โอเมก้าสองคนเดินเข้ามาพร้อมกับก้มศีรษะลงเล็กน้อย "ขออภัยที่มารบกวนครับท่านเซียน แต่ชุดสั่งตัดพิเศษเสร็จเรียบร้อยแล้ว และช่างพร้อมสำหรับการลองชุดในกรณีที่ต้องแก้ไขด่วนครับ" เซียนถอนหายใจยาว "ดูท่าข้าต้องไปแล้วล่ะ" เขาหันมามองฉัน "แล้วพบกัน" เขาประทับจุมพิตแผ่วเบาที่ขมับของฉันก่อนจะเดินจากไป ประตูบานหนาปิดลง ทิ้งให้ความเงียบงันปกคลุมจนรู้สึกหนักอึ้งและอึดอัด ฉันเดินไปที่เครื่องเล่นแผ่นเสียงแล้วกดปิดมัน เสียงดนตรีดับวูบลง ทว่าความเงียบที่มาแทนที่กลับดูเลวร้ายยิ่งกว่า ความคิดในหัวของฉันตอนนี้มันดังระงมและสับสนวุ่นวายไปหมด ฉันต้องคุยกับเบต้าโรแนน ความจริงข้อนี้กดทับลงมาดั่งก้อนหินหนัก ฉันแทบจะไม่รู้จักชายผู้นั้นเลย การสนทนาเพียงครั้งเดียวของเราแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่ชอบหน้าฉัน ไม่ไว้ใจฉัน และคงปรารถนาอยากให้เซียนเลือกหญิงอื่นมาเป็นคู่พันธะ แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว แม่มดที่ออลดริกพบคนนั้น... ฉันไม่รู้จะคิดอย่างไรกับนาง นางอาจจะมาเพื่อช่วยจริงๆ หรืออาจจะเป็นแค่หมากอีกตัวในกระดานที่ออลดริกวางไว้ ฉันต้องเตือนโรแนน ฉันต้องทำให้เขาเข้าใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้ฉันจะไม่มีหลักฐานมายืนยัน แม้ว่ามันจะทำให้ฉันดูเป็นคนขี้ระแวงหรือเสียสติในสายตาเขาก็ตาม ฉันจะเริ่มบทสนทนานั้นอย่างไรดี? จะมองหน้าเขาแล้วบอกได้อย่างไรว่าท่านอาที่เป็นที่รักของอัลฟ่าอาจกำลังวางแผนร้าย? ว่าชายที่ทุกคนเคารพรักแท้จริงแล้วคือภัยมหันต์? ฉันสลัดหัวไล่ความฟุ้งซ่าน ฉันคิดมากเกินไปแล้ว... คิดกังวลไปเองว่าโรแนนจะรู้สึกอย่างไร หรือจะมองฉันด้วยสายตาแบบไหน แค่ต้องทำมันให้สำเร็จก็พอ! ฉันก้าวเดินออกจากห้องโถง เห็นนักรบยามยืนอยู่ตรงโถงทางเดินจึงรี่เข้าไปถาม "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าฉันจะพบเบต้าโรแนนได้ที่ไหน?" "เบต้าโรแนนอยู่ที่ลานฝึกครับ" เขาตอบ ฉันกล่าวขอบคุณและมุ่งหน้าไปทางนั้น ระยะทางที่เดินไปเปิดโอกาสให้ฉันได้คิดทบทวนจนเริ่มลังเล จินตนาการไปถึงความล้มเหลวสารพัดรูปแบบที่จะเกิดขึ้นได้ ลานฝึกตั้งอยู่ด้านหลังของคฤหาสน์ ไกลพอที่จะไม่ให้เสียงดังรบกวนผู้ที่อยู่ภายใน ฉันได้ยินเสียงแว่วมาก่อนจะเห็นภาพเสียอีก... เสียงหอบกระเส่า เสียงหมัดที่กระแทกเข้ากับเนื้ออย่างจัง และเสียงรองเท้าคอมแบตที่ครูดไปบนพื้นดินที่อัดแน่น ฉันเดินสอบถามไปเรื่อยๆ จนมีคนชี้ทางไปยังพื้นที่ด้านหลัง ซึ่งแยกออกมาจากส่วนหลักที่เหล่านักรบทั่วไปใช้ฝึกซ้อม และภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นช่างดุดันและรุนแรงเหลือเกิน เบต้าโรแนนยืนตระหง่านอยู่ใจกลางพื้นที่ว่าง มีนักรบฝีมือดีสองคนรายล้อมเขา ทั้งคู่ดูเชี่ยวชาญและเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจของนักฆ่าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน ทว่าโรแนนกลับเคลื่อนไหวได้ลื่นไหลประหนึ่งสายน้ำ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดและเฉียบคมจนน่าพรั่นพรึง เขามุดหลบหมัดอย่างว่องไว ก่อนจะซัดกำปั้นเข้าที่ซี่โครงของนักรบคนแรกอย่างแรงจนฉันได้ยินเสียงปะทะชัดเจนจากจุดที่ยืนอยู่ นักรบผู้นั้นซวนเซถอยหลังไป โรแนนหมุนตัวกลับ คว้าแขนของนักรบคนที่สองที่กำลังเหวี่ยงเข้าหาแล้วบิดกระชาก นักรบคนนั้นร่วงลงไปกองกับพื้นพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด นักรบคนแรกตั้งตัวได้และพุ่งเข้าหาโรแนนจากทางด้านหลัง โรแนนหมุนตัวกลับในวินาทีสุดท้าย ศอกของเขากระแทกเข้ากับกรามของอีกฝ่ายอย่างจัง ชายผู้นั้นร่วงวูบลงราวกับหินที่ตกจากหน้าผา นักรบคนที่สองยันกายลุกขึ้นอีกครั้งด้วยสีหน้ามุ่งมั่น เขาพุ่งเข้าใส่ แต่โรแนนเพียงเบี่ยงตัวหลบ คว้าข้อมือของเขาไว้แล้วใช้แรงส่งของอีกฝ่ายให้เป็นประโยชน์ ร่างของนักรบคนนั้นลอยละลิ่วไปในอากาศก่อนจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรงจนลมแทบจับ โรแนนพุ่งเข้าประชิดในพริบตา เข่ากดทับลงบนแผงอก มือคว้าคอหอยไว้ ไม่ได้หมายจะปลิดชีพ เพียงแต่ตรึงไว้เพื่อประกาศชัยชนะ "ยอมสยบซะ" โรแนนคำรามในลำคอ นักรบผู้นั้นใช้มือแตะที่แขนของโรแนนสองครั้ง... สัญญาณสากลของการขอยอมแพ้ โรแนนปล่อยมือทันที เขายันกายลุกขึ้นยืนพลางหมุนไหล่ไปมา ราวกับเพิ่งจะวอร์มอัพเสร็จเบาๆ แทนที่จะเป็นการโค่นนักรบฝีมือฉกาจสองคนลงพร้อมกัน จากนั้น แววตาของเขาก็ปะทะเข้ากับฉัน เขายกยิ้มขึ้น มันไม่ใช่ยิ้มที่แสดงไมตรี และก็ไม่ใช่ยิ้มที่ต้อนรับขับสู้ แต่มันคือรอยยิ้มของเพชฌฆาตที่เพิ่งเห็นเหยื่อหลงเข้ามาในอาณาเขตของตนเอง