บทที่ 276: พวกตัววีนเซล (Weasels) สายน้ำร้อนจัดจนไอระเหยกรุ่นกำจาย ฉันปล่อยให้มันรินไหลลงอ่างขณะยืนอยู่หน้าซิงค์ล้างหน้า พลางพิจารณาใบหน้าตนเองผ่านเงาสะท้อนในกระจก มันคือพิธีกรรมที่ฉันต้องปฏิบัติอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน—การตรวจหาร่องรอยแห่งกาลเวลาที่พยายามจะคืบคลานเข้ามาในจุดที่ไม่เป็นที่ต้อนรับ เบื้องหลังประตูห้องน้ำ ฉันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแว่วมา ‘หมายเลขสี่’ ยังอยู่ในห้องพักของฉัน ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอคิดจะทำมันอีกครั้งหรือเปล่า... การทำร้ายตัวเองอย่างไร้สติเช่นนั้น แต่ดูเหมือนความทุกข์ทรมานที่เธอหยิบยื่นให้ตัวเองจะช่วยให้เธอพอมีสติขึ้นมาบ้าง เธอกำลังทำบางอย่าง เสียงนั้นฟังดูชื้นแฉะและเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ราวกับเสียงผ้าที่ถูกลากไปตามพื้น... เธอคงกำลังเช็ดล้างคราบเลือดของตัวเองอยู่สินะ ดี อย่างน้อยเธอก็ยังพอมีสมองหลงเหลืออยู่บ้างหลังจากแสดงท่าทางน่าเวทนาออกมา ฉันหยิบเซรั่มขึ้นมา มันเป็นตัวราคาแพงที่ฉันสั่งตรงมาจากต่างประเทศ ฉันบรรจงทาด้วยการลูบไล้ขึ้นด้านบนอย่างแผ่วเบาตามที่ผู้เชี่ยวชาญกำชับไว้ ทุกอย่างต้องมุ่งสู่เบื้องบนเสมอ เพื่อต่อต้านแรงโน้มถ่วงและขัดขืนต่อกาลเวลา เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังลอดผ่านประตูเข้ามา เธอกำลังร้องไห้ไปพลางทำความสะอาดไปพลาง... ช่างน่าสมเพชตามสูตรสำเร็จเสียจริง พลังมหาศาลที่วาเลนไทน์อัดฉีดเข้าไปในร่างกายนั่นไม่ได้ช่วยอะไรเลย ในเมื่อเธอยังมานั่งเสียน้ำตาให้กับเลือดที่นองพื้น ซึ่งเป็นเลือดของตัวเองแท้ๆ ฉันเริ่มใช้โทนเนอร์ ตามด้วยมอยส์เจอไรเซอร์ ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างประณีตและเป็นจังหวะ กิจวัตรยามเช้าของฉันไม่เคยเปลี่ยนแปลง มันเป็นสิ่งเดียวในชีวิตที่ยังคงความสม่ำเสมอและอยู่ภายใต้การควบคุม เสียงสะอื้นดังขึ้นอีกครั้งจากด้านนอก คราวนี้มันดังกว่าเดิม ฉันชะงักนิ้วที่แต้มอายครีมไว้ตรงปลายนิ้ว... เธอพยายามจะทำให้ฉันรู้สึกผิดงั้นหรือ? เธอคิดว่าน้ำตานั่นจะแทรกซึมผ่านประตูเข้ามาสะกิดความรู้สึกส่วนลึกในตัวฉันได้หรือไง? ไม่มีวันเสียหรอก ตัวฉันเองก็เคยร้องไห้มานับครั้งไม่ถ้วน... ในสมัยที่น้ำตายังมีความหมาย ในวันที่ฉันเคยโง่เขลาคิดว่ามันจะเปลี่ยนผลลัพธ์ของเรื่องราวได้ แต่มันไม่เคยทำได้เลย สิ่งเดียวที่การร้องไห้จะมอบให้คุณคือดวงตาที่บวมเป่งและจมูกที่แดงก่ำเท่านั้น เสียงลากผ้าชื้นแฉะยังคงดำเนินต่อไป เธอคงจะคุกเข่าอยู่บนพื้น ขะมักเขม้นขัดถูรอยเปื้อนที่ร่างกายของเธอทิ้งเอาไว้ พยายามจะลบเลือนหลักฐานแห่งความพ่ายแพ้และการขัดขืน แล้วเสียงเคลื่อนไหวนั้นก็หยุดลง เสียงฝีเท้าก้าวข้ามห้องไป... ดูไม่มั่นคงและโซเซ จากนั้นประตูห้องของฉันก็เปิดออกและปิดลง เธอไปแล้ว ฉันจัดการกิจวัตรจนเสร็จสิ้น ทาครีมกันแดดเลเยอร์สุดท้ายแม้ว่าฉันแทบจะไม่เคยย่างกรายออกไปเจอแสงตะวันเลยก็ตาม กันไว้ดีกว่าแก้ อย่าปล่อยให้รังสีแม้เพียงเส้นเดียวเข้ามาทำลายผิวพรรณได้ เมื่อพอใจกับเงาสะท้อนในกระจกแล้ว ฉันจึงปิดน้ำและก้าวลงอ่างเพื่อแช่ตัวก่อนจะก้าวออกมา แสงแดดยามเช้าที่เริ่มกล้าแกร่งสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาเป็นมุมคมกริบ มันทำให้ทุกอย่างกระจ่างชัด รวมถึงรอยบนพรมตรงจุดที่หมายเลขสี่ทำเลือดนองไว้ ฉันเดินเข้าไปหามันอย่างช้าๆ เธอพยายามแล้ว... ฉันจะให้เครดิตเธอตรงจุดนั้น พรมยังคงชื้นแฉะจากการขัดถู แต่เลือดเป็นสิ่งที่กำจัดได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อมันซึมลึกเข้าไปในเส้นใย คราบสีเข้มยังคงปรากฏให้เห็นเป็นหย่อมๆ อย่างไม่เป็นระเบียบ แถมกลิ่นคาวสนิมยังอบอวลอยู่ในอากาศ... ฉุนกะทัดรัดและชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ "นังปัญญาอ่อน" คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างแผ่วเบา แต่ความโกรธเกรี้ยวที่แฝงอยู่กลับคมกริบและสั่นสะท้าน แม้แต่เรื่องเช็ดล้างความโสโครกของตัวเองเธอก็ยังทำไม่สำเร็จ ทำภารกิจง่ายๆ อย่างการลบเลือนความผิดพลาดของตัวเองไม่ได้ แล้วฉันยังต้องไว้ใจให้เธอไปกำจัดศัตรู หรือปกป้องผลประโยชน์ของฉันอีกงั้นหรือ? เสียงเคาะประตูดังสะท้อนขึ้น ฉันหันไปมองประตู ใครหน้าไหนมาขัดจังหวะฉันตอนนี้อีก? ฉันเผชิญกับความไร้ประสิทธิภาพมามากพอแล้วสำหรับเช้าวันเดียว "ใคร?" "ฉันเอง แม่" เสียงของอิซาเบลดังเข้ามาอย่างชัดเจน และมันก็ทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงไม่แพ้กัน ฉันบดกรามแน่นพลางถอนหายใจ เสียงนั้นดังมาจากส่วนลึกของอก... ยาวนานและหนักอึ้ง "ฉันไม่มีเวลามาจัดการกับพวกคนโง่เพิ่มหรอกนะ" ฉันจงใจพูดให้ดังพอที่เสียงจะทะลุผ่านประตูออกไป "วันนี้ฉันเจอเรื่องหนักมามากพอแล้ว" แต่ประตูก็ยังเปิดออกอยู่ดี อิซาเบลยืนอยู่ตรงธรณีประตู ผมของเธอรวบตึงไปด้านหลัง ชุดกระโปรงที่สวมอยู่ดูเรียบง่ายทว่าราคาแพงระยับ และดวงตาของเธอก็มีแววแบบนั้น... แววตาดูแคลนที่เธอมักใช้มองฉันเสมอในตอนนี้ ราวกับว่าฉันเป็นฝ่ายทำผิดอย่างนั้นแหละ "คนโง่งั้นเหรอ?" เธอก้าวเข้ามาข้างในและปิดประตูตามหลัง "จริงเหรอแม่?" ฉันกอดอก "ฉันพูดติดอ่างหรือไง?" "นี่เป็นเวลาที่เพอร์เฟกต์ที่สุดในการสมานรอยร้าวระหว่างเรา" เธอขยับเข้ามาลึกขึ้น "แต่แม่ก็มัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการยึดติดกับความแค้นในอดีต เห็นแล้วมันน่าสะอิดสะเอียนจริงๆ" เสียงหัวเราะระเบิดออกมาในลำคอของฉัน... แหลมคมและขมขื่น "ให้ฉันซ่อมในสิ่งที่ฉันไม่ได้ทำพังงั้นเหรอ?" ฉันส่ายหน้า "เลิกเอาเรื่องไร้สาระแบบนั้นมากรอกหูฉันเถอะ" สีหน้าของอิซาเบลไม่เปลี่ยนไปเลย เธอยังคงยืนอยู่อย่างนั้น... เฝ้ารอ ราวกับเธอมีความอดทนเหลือเฟือสำหรับบทสนทนานี้ "เราเคยมีความสัมพันธ์ที่ยอดเยี่ยม" ฉันพูดต่อ "ใช่ เราเคยมี จนกระทั่งแกเป็นคนทำมันพังยับเยินเองกับมือ" "แม่—" "แกควรจะได้แต่งงานกับอัลฟ่าเวนเซล" คำพูดของฉันหนักแน่นในทุกพยางค์ ตอกย้ำถึงทุกสิ่งที่ควรจะเป็น "แกควรจะได้เป็นลูน่าแห่งลิลลี่แห่งหุบเขา (Lily of the Valley) แต่แล้วแกก็ดันทำมันพังไม่เป็นท่า" "ท้ายที่สุดแม่ก็ได้ในสิ่งที่ต้องการไม่ใช่หรือไง" น้ำเสียงของอิซาเบลยังคงราบเรียบและควบคุมได้ดี "ลิลลี่แห่งหุบเขากับน็อคเทิร์น (Nocturne) จะยังคงเชื่อมโยงกันอยู่ดี ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม" เธอเดินไปยังโซนรับรองและทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่งราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ราวกับว่านี่เป็นการพูดคุยเล่นๆ ระหว่างแม่ลูกที่รักใคร่กันดี "แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อรื้อฟื้นเรื่องนี้" เธอกุมมือวางไว้บนตัก "ชัดเจนว่าแม่คงไม่มีวันให้อภัยหรือลืมเลือนมันไปได้ ฉันมาที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าความฝันอันยิ่งใหญ่ของแม่จะไม่พังครืนลงมาใส่หน้าตัวเอง" ฉันจ้องมองเธอ พยายามอ่านว่าเธอมาไม้ไหน อิซาเบลไม่เคยมาหาฉันโดยไม่มีจุดประสงค์แอบแฝง อย่างน้อยเธอก็ได้เรียนรู้เรื่องนั้นมาจากฉัน "หมายความว่ายังไง?" เธอยืดหลังตรง การเคลื่อนไหวนั้นแผ่วเบาทว่าตั้งใจ ราวกับเธอกำลังเตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้ "ฉันอยากให้แม่โทรหาพวกลิลลี่แห่งหุบเขา" ดวงตาของเธอประสานกับฉันโดยไม่หลบเลี่ยง "และบอกพวกเขาว่าคู่หมั้นของไลแซนเดอร์จะไปพำนักอยู่กับเขาเพื่อให้ทันเวลาสำหรับพิธีแต่งงาน" ฉันกะพริบตา ในบรรดาสิ่งที่ฉันคาดว่าเธอจะพูด นี่เป็นเรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายที่สุด "ทำไมต้องรีบร้อนขนาดนั้น?" ริมฝีปากของอิซาเบลเม้มแน่น กล้ามเนื้อตรงกรามกระตุกวูบ "เพราะลูกสาวของฉันมันโง่ไงล่ะ" คำสารภาพนั้นหลุดออกมาทื่อๆ ราวกับเธอกำลังวิจารณ์ลมฟ้าอากาศ "ยัยนั่นจะทำเรื่องนี้พังก่อนที่มันจะได้ผลิบานด้วยซ้ำ" ฉันรอ... เพราะมันต้องมีมากกว่านั้น มันมีเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังเสมอเมื่อเป็นเรื่องของอิซาเบล "ฉันมั่นใจว่าอีกไม่นานแม่ก็คงจะได้ยินเรื่องนี้อยู่ดี ดังนั้นฉันจะไม่เสียเวลาปิดบัง" เธอเบือนหน้าหนีและจ้องมองไปยังจุดหนึ่งเหนือไหล่ของฉัน "พี่ชายของเด็กผู้ชายที่ลูกสาวฉันถูกกล่าวหาว่าเป็นคนฆ่า... เขาอยู่ใต้จมูกเรานี่เอง แต่พวกเรากลับทำงานไม่รอบคอบพอที่จะรมควันไล่เขาออกมา" ฉันเลิกคิ้วขึ้น "แล้วเขาก็เข้าถึงตัวเธอ ใช้เล่ห์เหลี่ยมล่อลวงเธอ" เสียงของอิซาเบลแผ่วลง "เขาถึงขั้นเป็นต้นเหตุที่ทำให้คดีคืบหน้าไปได้ไกลขนาดนั้น แถมยังช่วยไอ้ลูกนอกสมรสของโจเซฟนั่นอีก" ความเงียบเข้าปกคลุมพื้นที่ระหว่างเรา ฉันปล่อยให้มันยืดเยื้อออกไปขณะที่สมองกำลังประมวลผลข้อมูลใหม่นี้ "น่าสนใจ" ฉันเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง หยิบแปรงขึ้นมาและสางผมด้วยจังหวะที่ช้าและสม่ำเสมอ "ดูเหมือนฉันจะชื่นชมลูกสาวแกเร็วเกินไปหน่อย" แปรงเคลื่อนผ่านเส้นผมไปอย่างลื่นไหลและนุ่มนวล "ยัยเด็กนั่นก็น่าผิดหวังไม่ต่างจากแกเลย" ฉันสบตากับเงาสะท้อนของอิซาเบลในกระจก "แต่ฉันคงโทษเธอไม่ได้หรอก พฤติกรรมที่เรียนรู้มามันก็ย่อมเป็นไปตามนั้น" อิซาเบลไม่สะทกสะท้าน เธอไม่เป็นแบบนั้นอีกแล้ว นั่นคืออีกสิ่งหนึ่งที่เปลี่ยนไปในความสัมพันธ์ของเรา... ช่วงเวลาที่คำพูดของฉันสามารถสร้างบาดแผลให้เธอได้จริง ๆ มันจบลงไปแล้ว "แม่จะด่าทอฉันยังไงก็ได้ตามใจชอบ" เธอลุกขึ้น "แต่แม่บอกไม่ได้หรอกว่าสิ่งที่ฉันพูดมามันไม่มีเหตุผล" ฉันกรอกตาและวางแปรงลงด้วยแรงที่มากกว่าความจำเป็น "ฉันเกลียดการทำตัวเหมือนคนสิ้นไร้ไม้ตอกที่สุด" "แม่—" "และรู้ไว้ด้วยว่าฉันไม่ได้ทำแบบนี้เพื่อแก" ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเธออย่างเต็มตัว "ฉันทำเพื่อตัวเองเป็นส่วนใหญ่ และความจริงที่ว่าน็อคเทิร์นอาจตกอยู่ในอันตรายหากลูกสาวแกไม่ได้รับการช่วยเหลือ... ฉันเกลียดตัวภาระ และทั้งแกกับลูกสาวก็เริ่มแสดงให้ฉันเห็นแล้วว่าทำไมฉันถึงไม่เคยติดต่อกลับไป" คำพูดนั้นแขวนลอยอยู่ในอากาศ... หนักอึ้งและเด็ดขาด อิซาเบลยืนนิ่งสนิท มือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างลำตัว เมื่อเธอเอ่ยปาก เสียงของเธอกลับแผ่วเบาและเกือบจะสั่นเครือ "ไม่หรอก... ที่แม่ไม่ติดต่อกลับมา ก็เพราะแม่เป็นคนหัวใจหินแบบนั้นต่างหาก" ฉันหัวเราะหึๆ เป็นเสียงที่แห้งแล้งและปราศจากความขบขัน "แล้วแกล่ะเป็นอะไร?" ฉันก้าวเข้าไปหาเธอ "สโนว์ไวท์ผู้เป็นตัวแทนของหัวใจอันบริสุทธิ์งั้นเหรอ?" เธอไม่ตอบ ได้แต่ยืนนิ่ง เม้มริมฝีปากเป็นเส้นตรง ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ไม่อาจเค้นคำพูดออกมาได้ ความเงียบยืดเยื้อออกไป... อึดอัดและหนาแน่น "ฉันเคยอยากให้แม่ไปร่วมงานแต่งงานของฉันนะ รู้ไหม" คำสารภาพนั้นหลุดออกมาอย่างไร้ที่มาที่ไป แผ่วเบาและเปราะบาง ราวกับเธอกำลังสารภาพเรื่องที่น่าอับอายบางอย่าง หน้าอกของฉันพลันบีบรัด... เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก่อนที่ฉันจะสะกดความรู้สึกนั้นลงไปยังที่ที่มันควรอยู่ รวมกับอารมณ์ไร้ประโยชน์อื่นๆ "คงไม่อยากขนาดนั้นหรอกมั้ง" คำพูดของฉันคมกริบ "เพราะถ้าเป็นอย่างนั้น แกก็คงเลือกที่จะทำตัวเป็นลูกกตัญญูไปแล้ว" อิซาเบลพยักหน้า การเคลื่อนไหวนั้นช้าและดูพ่ายแพ้ เธอหันหลังเดินไปยังประตู แล้วเธอก็หยุดชะงัก เธอเอียงคอเล็กน้อย ปีกจมูกขยับราวกับกำลังสูดดมบางอย่าง "ฉันได้กลิ่นเลือด..." ดวงตาของเธอเลื่อนลงไปมองที่พื้น... ไปยังรอยเปื้อนที่หมายเลขสี่ทิ้งเอาไว้ "ทำไมถึงมีเลือดอยู่บนพื้นห้องแม่?" "ช่วยสนใจแต่เรื่องของตัวเองแล้วไสหัวไปซะ" ฉันกอดอก "แค่ต้องเห็นหน้าแกที่นี่ การจะไปก้มหัวประจบพวกอย่างเวนเซลมันก็ยากลำบากพอแรงแล้ว" ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าเธออาจจะคาดคั้นเอาคำตอบ แต่อิซาเบลรู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรจะถอย เธอเรียนรู้บทเรียนนั้นมาอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอก้าวออกไปโดยไม่เอ่ยคำใดอีก ประตูเลื่อนปิดตามหลังพร้อมเสียงคลิกเบาๆ ฉันยืนอยู่เพียงลำพังในห้อง ท่ามกลางคราบเลือดและกลิ่นคาวสนิมที่ยังหลงเหลืออยู่ เช้านี้มันช่างเป็นหายนะอย่างแท้จริงตั้งแต่เริ่มจนจบ ฉันเดินไปที่โทรศัพท์ หยิบมันขึ้นมาและเลื่อนดูข้อความ วาเลนไทน์ บลอสซั่ม (Valentine Blossom) ยังคงไม่ตอบกลับ ความเงียบของเขาเริ่มทำให้ฉันหงุดหงิด ตอนนี้พวกเราเกี่ยวพันกันลึกซึ้งเกินกว่าที่เขาจะทำเป็นเพิกเฉยต่อข้อความของฉันได้ ฉันกลับไปที่รายชื่อผู้ติดต่อ เลื่อนไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเจอชื่อของ 'เวนเซล' (Wenzel) นิ้วของฉันลอยค้างอยู่เหนือปุ่มโทรออก นี่มันจะเป็นเรื่องที่น่าอับยศอดสูที่สุด... การต้องโทรหาเขา การร้องขอความช่วยเหลือ การยอมรับว่าน็อคเทิร์นต้องการลิลลี่แห่งหุบเขามากกว่าที่พวกเขาต้องการเรา แต่อิซาเบลพูดถูก ครั้งหนึ่งในชีวิตที่น่าผิดหวังของเธอ เธอพูดถูกจริงๆ เธอคงจะรู้ดีกว่าฉันว่าเฮเซลคือตัวภาระ เด็กคนนั้นเคยมีแววในตอนแรก... ฉลาดหลักแหลมและไร้ความปรานีในแบบที่เตือนให้ฉันนึกถึงตัวเองในวัยนั้น แต่ตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้เธอถูกทำให้อ่อนแอ ถูกชักจูงโดยไอ้กระจอกที่ไหนก็ไม่รู้ที่มีความแค้นส่วนตัว หากพันธมิตรนี้ต้องพังทลายลงเพียงเพราะความโง่เขลาของยัยนั่น ทุกสิ่งที่ฉันสร้างมาก็จะพังครืนลงมาด้วย แผนการอันประณีตทุกอย่าง ความเสียสละทั้งหมดที่ฉันเคยทำ... จะสูญสิ้นไปทันที ฉันกดปุ่มโทรออก เสียงสัญญาณดังขึ้นครั้งหนึ่ง... สองครั้ง... สามครั้ง... จากนั้น เสียงของเวนเซลก็ดังขึ้น... ราบเรียบและเปี่ยมด้วยความมั่นใจในแบบที่มักจะกวนประสาทฉันเสมอ "พอลลีน... เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายจริงๆ" ฉันปั้นยิ้มขึ้นมา แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นก็ตาม รอยยิ้มนั้นแทรกซึมเข้าไปในน้ำเสียง ทำให้ทุกอย่างฟังดูรื่นหูและเป็นมิตร "เวนเซล... ฉันหวังว่าคงไม่ได้โทรมาขัดจังหวะเวลาสำคัญของคุณนะ"