บทที่ 275: ความเห็นอกเห็นใจ 2 ลมหายใจของมอร์ริแกนเริ่มขาดช่วงห้วงสั้น สองมือของนางขยับกำพนักเก้าอี้ไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาวเผือด "บอกข้ามา" ข้าเอ่ยขึ้น "บอกข้าว่าเขาช่วยเหลือท่านอย่างไร... หลังจากแผนล้างแค้นของกาเบรียลสิ้นสุดลง เล่าทุกอย่างให้ข้าฟัง" นางพยักหน้าช้าๆ ขณะที่ข้าเฝ้ารออย่างสงบ เรื่องราวส่วนนี้ต้องออกมาจากปากของนางเอง นางต้องเดินผ่านเส้นทางแห่งความทรงจำนั้นด้วยตัวเอง และมองเห็นมันด้วยตาคู่นั้นอีกครั้ง... นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ความจริงประทับแน่นอยู่ในใจนาง นางเริ่มเล่าอย่างช้าๆ "ตอนที่กาเบรียลเริ่มพุ่งเป้าโจมตีน็อคเทิร์นเป็นครั้งแรก" นางกล่าว "อัลดริคคือคนที่มาบอกข้าว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขามาหาข้าเป็นการส่วนตัว บอกว่ากาเบรียลมีท่าทีผิดปกติและหวาดระแวง... เขาอ้างว่ากาเบรียลเชื่อว่าน็อคเทิร์นคือภัยคุกคามต่อความมั่นคงของฝูงเรา" นางหยุดชะงัก ดวงตาเลื่อนลอยไปตามพื้นราวกับกำลังอ่านถ้อยคำที่ถูกเขียนไว้ตรงนั้น "อัลดริคบอกว่าเขาพยายามใช้เหตุผลกับกาเบรียลแล้ว พยายามกล่อมให้เขาสงบลง แต่กาเบรียลไม่ยอมฟัง อัลดริคจึงมาหาข้า เขาบอกว่าเราต้องหยุดกาเบรียลก่อนที่เรื่องราวจะบานปลาย... ก่อนที่ผู้บริสุทธิ์จะต้องหลั่งเลือด" ข้านิ่งเงียบ ปล่อยให้นางพรั่งพรูความทรงจำออกมา "เขาเสนอให้เราติดต่อพวกหมาป่าราชวงศ์" นางเล่าต่อ "เขาบอกว่าหากจะมีใครแทรกแซงเรื่องนี้ได้โดยไม่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ก็คงมีแต่พวกนั้น เพราะพวกเขามีอำนาจ มีอิทธิพล และกาเบรียลจำต้องยอมสยบฟัง" น้ำเสียงของนางเริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ราวกับนางกำลังพูดกับตัวเองมากกว่าจะสนทนากับข้า "ข้าเห็นดีด้วย" นางกล่าว "ข้าลงนามอนุมัติด้วยอำนาจทั้งหมดที่ข้ามี แล้วอัลดริคก็จัดการรายละเอียดที่เหลือ เขาติดต่อสภาตุลาการ จัดแจงการประชุม และดูแลให้ทุกอย่างถูกบันทึกไว้อย่างถูกต้อง เขาช่าง... พิถีพิถันและแยบยลยิ่งนัก" คำว่า 'แยบยล' นั้นยังคงก้องกังวานอยู่ในอากาศ นางกะพริบตาครั้งหนึ่ง... แล้วก็ตามมาด้วยครั้งที่สอง "สภาตุลาการเข้ามาสืบสวน" นางเล่า "พวกเขาพบหลักฐานการกระทำของกาเบรียล อัลดริคคือคนที่ช่วยรวบรวมมันมา เขาเสาะหาคำให้การ และทำจนมั่นใจว่าหลักฐานทุกอย่างนั้นรัดกุมจนดิ้นไม่หลุด เขาต้องการให้กาเบรียลชดใช้ความผิด... หรืออย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่เขาป้อนให้ข้าเชื่อ" มือที่กำพนักเก้าอี้เริ่มคลายออกเล็กน้อย ดูเหมือนนางกำลังจะสูญเสียการควบคุมมากกว่าแค่การยึดจับเก้าอี้ตัวนั้น "กาเบรียลถูกตัดสินโทษ" นางกล่าว "เขาถูกริบอำนาจบางส่วนเป็นการชั่วคราว และถูกบังคับให้ชดใช้ค่าเสียหายแก่น็อคเทิร์น อัลดริคเป็นคนเดินทางไปหาน็อคเทิร์นด้วยตัวเองในนามของสกอลเรนด์เพื่อกล่าวคำขอโทษ เขาเจรจาเงื่อนไขการประนีประนอม และทำให้มั่นใจว่าน็อคเทิร์นจะยอมรับคำขอโทษของเรา... เขาจัดการจนทุกอย่างถูก 'แก้ไข' เรียบร้อย" นางเงยหน้าขึ้นมองข้าในตอนนั้น... มองลึกเข้ามาในดวงตาของข้าด้วยความตระหนกที่ฉายชัด "เพิ่งเป็นตอนนี้เอง... ที่ข้าเพิ่งตระหนักได้ว่า เขาคือคนเดียวที่จัดการแก้ไขทุกอย่าง" "ใช่" ข้าตอบ "เขาทำจริงๆ" "เขาแก้ไขทุกอย่าง... เพราะเขาคือคนแรกที่ทำลายมันลงกับมือ!" ถ้อยคำนั้นหลุดออกมาจากปากนางราวกับคำสารภาพบาป ราวกับบางสิ่งที่นางเก็บกดไว้เนิ่นนานจนสุดท้ายมันก็กระชากตัวเองให้เป็นอิสระ "โธ่ องค์เทพี..." นางกระซิบ "เขาวางหมากทั้งหมดนี้เอง เขาคงจะยุยงให้กาเบรียลพุ่งเป้าโจมตีน็อคเทิร์นตามที่เขาต้องการ ปลูกฝังความหวาดระแวง เลี้ยงไข้ความกลัว... เขาปล่อยให้กาเบรียลถลำลึกลงไปจนกลายเป็นวายร้าย และจากนั้น อัลดริคก็ก้าวเข้ามาในฐานะวีรบุรุษ" นางยกมือขึ้นกุมหน้า หัวไหล่เริ่มสั่นสะท้าน "เขาทำให้เราเชื่อใจเขา" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้หลังฝ่ามือ "เขาทำให้เราเชื่อว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่จะสะสางเรื่องราวฉาวโฉ่ของกาเบรียลได้ในตอนนั้น ข้าเองก็สับสนเกินกว่าจะมองเห็นความจริง ส่วนเชียนก็ยังเด็กและดื้อรั้น... เราทุกคนต่างเชื่อเขา... ข้าเองก็เชื่อเขาหมดใจ" ข้าเอื้อมมือไปแตะแขนนางเบาๆ และนางก็ไม่ได้ปัดป้อง "เขาจัดฉากทั้งหมดนี้" นางย้ำอีกครั้ง "ทุกหมาก ทุกการเคลื่อนไหว เขาเขารู้ชัดแจ้งว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่" "เขารู้ดีที่สุด" ข้ากล่าวยืนยัน นางลดมือลง ใบหน้าเปียกปอนไปด้วยร่องรอยแห่งความเสียใจ แม้หยาดน้ำตาจะยังไม่ไหลบ่า แต่มันก็เริ่มเอ่อล้นคลอหน่วยตาที่แดงก่ำ "ข้าต้องไปกระชากหน้ากากไอ้สารเลวนั่น" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นเฉียบคมและแฝงเร้นด้วยอันตราย "มันสมควรถูกโยนเข้าคุกเดี๋ยวนี้!" นางลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ข้าลุกตามและคว้าข้อมือนางไว้ก่อนที่นางจะก้าวไปถึงประตู "รอซ่อน" ข้าห้าม นางหันมามองข้า กรามขบแน่น ดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ "มันวางยาข้า!" นางแผดเสียง "มันวางยาข้า! อัลดริคปั่นหัวพวกเราทุกคนในขณะที่ลอบทำร้ายข้า... ทำร้ายเชียน... ข้าจะไม่นั่งอยู่ตรงนี้เฉยๆ แล้วดูมันเสวยสุขหรอก!" "ข้ารู้" ข้ากล่าว "แต่ลำพังแค่ความจริงที่ท่านรู้แจ้งอยู่ในใจ มันยังไม่มีหลักฐานเป็นรูปธรรมพอจะจัดการเขาได้ในตอนนี้" นางอ้าปากจะโต้แย้งแล้วก็เงียบไป นางจ้องมองข้าด้วยสายตาเหมือนคนถูกตบหน้า "งั้นจะให้ข้านั่งรออยู่เฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยหรือ?" นางถาม "ข้าทนทำแบบนั้นไม่ได้หรอก มันต้องมีอะไรสักอย่างที่ข้าฟาดใส่หน้ามันได้สิ!" "ไม่" ข้าตอบ "ข้าเข้าใจว่าท่านโกรธ แต่เรื่องนี้ต้องจัดการอย่างมีชั้นเชิง ท่านต้องรอจนกว่าเราจะมีบางอย่างที่มัดตัวเขาได้จริงๆ เพราะถ้าท่านไปหาเขาทั้งที่ไม่มีอะไรนอกจากคำกล่าวหา เขาจะรู้ตัวทันทีและพลิกแพลงสถานการณ์ เขาจะบิดเบือนความจริงและทำให้ท่านดูเหมือนสตรีที่เสียสติ... เขาจะเดินจากไปอย่างสะอาดบริสุทธิ์ หากเขาเคยใช้สภาตุลาการเป็นเครื่องมือได้ ข้าก็มั่นใจว่าเขาจะใช้มันได้อีกครั้ง เพื่อทำลายภาพลักษณ์สตรีที่ถูกพิษจนหวาดระแวงไปทั่ว... ไม่มีใครอยากเชื่อถือคนบ้าหรอก และนั่นจะเป็นเพียงความอัปยศที่นางต้องแบกรับไปจนตาย" นางเข้าใจความหมายของข้าเป็นอย่างดี ข้าเห็นใบหน้าของนางที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดที่ต้องยอมรับว่าข้าพูดถูก นางดึงข้อมือออกจากการจับกุมของข้าเบาๆ เพื่อให้เป็นอิสระ "เขาวางยาพิษในใจข้าให้เกลียดชังเจ้า..." เสียงของนางสั่นเครือ "และมันก็ได้ผล ข้าเชื่อเขามากกว่าเจ้า ข้าพร้อมจะปัดตกทุกคำที่เจ้าพูดเพียงเพราะเขาหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแคลงใจเอาไว้" "ข้ารู้" ข้ากล่าวสั้นๆ "ข้าเคยไว้ใจเขา" นางรำพัน "พวกเราทุกคนไว้ใจเขา... เฟีย... เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าความรู้สึกนี้มันเป็นอย่างไร ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นกับเราด้วย? เพื่อเหตุผลกลใดกัน?" ข้าไม่มีคำตอบให้ และข้าไม่คิดว่านางต้องการคำตอบของข้าในตอนนี้ มันเป็นเพียงคำถามรำพึงรำพันท่ามกลางความสับสนและโกรธแค้น ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้าที่จู่โจมเข้ามาใหม่ มันรุนแรงยิ่งกว่าโทสะเสียอีก ข้าเห็นมันกระเพื่อมผ่านตัวนางราวกับระลอกคลื่น หัวไหล่นางห่อเหี่ยวลง สองมือทิ้งลงข้างกายอย่างไร้เรี่ยวแรง "เชียนต้องรู้เรื่องนี้" นางเอ่ยขึ้น "เขารู้แล้ว" ข้าบอก นางหันมามองข้าด้วยความตกตะลึง "เขารู้แล้วงั้นหรือ?" นางทวนคำ "เมื่อวานนี้... เขาได้รับรู้ทุกอย่างแล้ว มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวเขา" ข้าเล่า "อย่างมากจริงๆ ท่านก็รู้ว่าเขาดื้อรั้นแค่ไหน แต่ในที่สุดข้าก็ทำสำเร็จ ข้าทำให้เขาเห็นความจริงได้" มอร์ริแกนถอนหายใจยาวและช้า ราวกับนางกลั้นหายใจมานานนับหลายชั่วโมง "แล้วตอนนี้ล่ะ?" นางถาม "เราจะทำอย่างไรต่อ?" "เขากำลังรวบรวมพยานหลักฐาน" ข้าอธิบาย "สร้างสำนวนคดีให้รัดกุมที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างจะไม่ถูกบิดเบือนเมื่อถึงเวลาลงดาบ ด้วยวิธีนี้... เมื่ออัลดริคล้มลง เขาจะไม่มีวันได้ลุกขึ้นมาอีก แต่เราต้องรอจนกว่าหลักฐานจะแน่นหนาพอ เมื่อทุกอย่างชัดแจ้งจนไม่อาจปฏิเสธได้ เมื่อนั้น อัลดริคและเหล่าสมุนของเขาจะต้องเผชิญกับพิโรธของสภาผู้อาวุโสแห่งสกอลเรนด์อย่างเต็มกำลัง" มอร์ริแกนส่ายหน้าช้าๆ ราวกับพยายามสลัดน้ำหนักของความจริงที่เพิ่งได้รับรู้ออกไป "ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อ" นางกล่าว "สมองข้าแทบจะรับมันไม่ไหวแล้ว" นางหันมามองข้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังและค้นหา "เป็นไปได้ไหม... ที่อัลดริคจะมีส่วนพัวพันกับการตายของพี่ชายตัวเอง?" นางถามขึ้น คำถามนั้นแขวนค้างอยู่ระหว่างเรา มันหนักอึ้งและอัปลักษณ์เกินกว่าจะเอ่ยถึง มันเป็นสิ่งที่นางต้องใคร่ครวญด้วยตัวเองมากกว่าจะให้ข้าเป็นคนตอบ เพราะข้าเองจะไปรู้อะไรได้? "คนเราจะชั่วช้าได้ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?" นางพึมพำ น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเด็กน้อย ข้ายิ้มเศร้า ข้ารู้ซึ้งถึงเรื่องนี้ดีกว่าใคร "ข้าเองก็มีพี่น้องที่ชั่วร้ายมามากพอตัว" ข้ากล่าว "ดังนั้นข้าจึงรู้ว่าใครก็สามารถทำเรื่องเลวร้ายได้ทั้งนั้น" ใบหน้าของแม่สามีพังทลายลง ไม่ใช่ด้วยความโกรธ แต่เป็นความเศร้าโศก... ความโศกเศร้าที่บริสุทธิ์และดิบเถื่อน นางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้งอย่างช้าๆ ราวกับขาทั้งสองข้างไม่สามารถแบกร่างกายไว้อีกต่อไป "เจ้าคือนางฟ้าที่สวรรค์ส่งมาช่วยเชียนและข้าจริงๆ" นางกล่าว ข้ายิ้มอีกครั้ง แต่ก่อนที่ข้าจะได้พูดอะไรออกไป เสียงหนึ่งก็พลันกระแทกเข้าโสตประสาท เสียงครางต่ำ... มันเริ่มจากเสียงแผ่วเบาในตอนแรก ก่อนจะค่อยๆ ดังขึ้นเรื่อยๆ มันแผดก้องจนข้ารู้สึกราวกับว่ากะโหลกศีรษะกำลังจะปริแตกออก ข้าเอามืออุดหูทั้งสองข้างอย่างรวดเร็วและแรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เสียงนั้นไม่ยอมหยุด มันยังคงดังกึกก้อง สั่นสะเทือน และเต้นตุบๆ อยู่ในหัว... ราวกับเป็นบางสิ่งที่มีชีวิตและกำลังเกรี้ยวกราด "เฟีย!" น้ำเสียงของแกรนด์ลูน่าฟังสลัวราวกับอยู่ไกลแสนไกล... ราวกับข้ากำลังจมอยู่ใต้น้ำ ข้ารู้สึกถึงมือนางที่จับไหล่ข้าไว้ นางกำลังเขย่าตัวข้าและพูดบางอย่างที่ข้าไม่อาจได้ยินผ่านเสียงครางหึ่งๆ นั้น ข้าหลับตาแน่น พยายามหายใจเพื่อข่มใจ พยายามผลักดันเสียงนั้นออกไป แต่มันยังคงถาโถมและกดทับเข้ามาไม่หยุด แล้วอย่างช้าๆ เสียงนั้นก็เริ่มจางหายไป... ทีละน้อย... เพียงพอที่ข้าจะลดมือลงได้ เสียงนั้นยังคงอยู่ แต่มันไม่ได้ทำให้หัวข้าแทบแตกอีกต่อไป มันนุ่มนวลและสม่ำเสมอมากขึ้น หากจะเปรียบกับสิ่งใด... มันช่างเหมือนเสียงจังหวะของหัวใจ "เฟีย เจ้ายงโอเคอยู่ไหม?" มอร์ริแกนอยู่ตรงหน้าข้าตอนนี้ มือนางประคองหน้าข้าไว้ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "ค่ะ" ข้าตอบ น้ำเสียงของตัวเองฟังดูแปลกประหลาดและสั่นเครือ "เสียงนั่นดังมาก" "เสียงอะไร?" นางถาม ข้ามองนาง... มองนางอย่างจริงจัง นางหมายความว่าอย่างไรกันที่ถามแบบนั้น? "ท่านไม่ได้ยินหรือคะ?" ข้าถามกลับ "ได้ยินอะไร?" ข้าหันไปทางประตู เสียงครางหึ่งนั้นดังมาจากทิศทางนั้น มันเต้นตุบและดึงดูดราวกับแม่เหล็ก ข้ารู้สึกเหมือนมีบางอย่างกำลังเพรียกหาข้า "เสียงเต้นตุบๆ นั่นไงคะ" ข้าบอก มอร์ริแกนจ้องมองข้าด้วยความสับสนและกังวลใจ "เฟีย ข้าไม่ได้ยินอะไรเลยนะ" นางยืนยัน ข้าก้มลงมองมือของตัวเอง มันกำลังเรืองแสง... แสงสีฟ้าอ่อนจางสั่นไหวไปตามจังหวะของเสียงที่ได้ยิน มันเต้นเป็นจังหวะราวกับสิ่งมีชีวิต "เฟีย..." มอร์ริแกนกระซิบ "นั่นมันอะไรกัน?" ข้ายังคงจ้องมองมือของตัวเอง... จ้องมองแสงนั้น... มองวิธีที่มันเคลื่อนไหวและเลื่อนไหลราวกับกระแสน้ำอยู่ใต้ผิวหนัง เสียงครางหึ่งนั้นดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้มันไม่สร้างความเจ็บปวด มันเพียงแต่มุ่งมั่นและเรียกร้องอย่างแสนสาหัส เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน... ตอนที่ข้าดึงตัวเองกลับมาจากความตายบนถนนส่วนบุคคลนั่น นี่คือสิ่งเดียวกัน มันต้องเกี่ยวพันกับเสียงครางนี้แน่ๆ หรือนี่จะเป็นอาณัติจากทวยเทพ? มันต้องใช่แน่... นั่นหมายความว่า... "ข้าคิดว่า... มีใครบางคนกำลังต้องการความช่วยเหลือจากข้าค่ะ" ข้าเอ่ยขึ้นด้วยความมุ่งมั่น