**บทที่ 42: เพลิงผลาญใจ 1** ข้าเร่งฝีเท้าโจนทะยานลงบันไดทีละสองขั้น ภาพกำแพงรอบกายพร่าเลือนผ่านตาไปอย่างรวดเร็ว หากแต่ในความรู้สึกของข้า มันยังเชื่องช้าไม่ทันใจ ห้องทำงานของข้าอยู่บนชั้นสอง ส่วนสวนหย่อมนั้นอยู่ที่ชั้นล่างสุด ระยะทางที่ทอดยาวดูเหมือนจะขยายออกไปในทุกย่างก้าวที่ข้าเหยียบลง น้ำหนักของมันหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ผ่านพันธะสื่อใจ ข้าสัมผัสได้ถึงพายุอารมณ์ของเธอที่กำลังม้วนตวัดดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ความอ้างว้างโหว่เหว่ที่เธอเคยแบกรับไว้ก่อนหน้านี้บัดนี้ได้ปริแตกออกอย่างรุนแรง แผ่ซ่านราวกับเงามืดที่กำลังกลืนกินทุกสรรพสิ่งในระยะที่มันเอื้อมถึง เมื่อข้าเข้าถึงประตูทางเข้าสวน เหล่าองครักษ์ต่างพากันยืนออกันอยู่ด้วยท่าทีแข็งทื่อและเต็มไปด้วยความสับสน เฟียคุกเข่าอยู่บนผืนหญ้า โทรศัพท์ของเธอถูกทิ้งขวักไขว่อยู่ข้างกาย มือข้างหนึ่งกุมหน้าท้องไว้แน่น ราวกับพยายามจะเหนี่ยวรั้งร่างกายไม่ให้แตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ หากเพียงเธอออกแรงบีบให้มากพอ ทั่วทั้งร่างของเธอสั่นสะท้านราวกับถูกบางสิ่งฟาดฟันเข้าใส่จนแหลกลาญจากภายในสู่ภายนอก เหล่าองครักษ์ทำได้เพียงยืนเก้ๆ กังๆ ไม่กล้าขยับเขยื้อน บางคนพยายามยื่นมือเข้าไปหาแต่ไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวเธอ สาวใช้ชนชั้นโอเมก้านางหนึ่งยืนบีบมือตัวเองด้วยความลนลาน พลางกวาดสายตามองหาใครสักคนที่จะมาสั่งการว่าควรทำอย่างไร "ถอยไป" น้ำหนักเสียงของข้ากรีดผ่านความเงียบสงัด พวกเขาเชื่อฟังในทันที ต่างพากันแหวกทางให้ข้าผ่านไปโดยไร้ซึ่งความลังเล ข้าก้าวข้ามระยะทางที่เหลือแล้วทรุดเข่าลงเบื้องหน้าเธอ เฟียสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงรองเท้าบูตของข้าเสียดสีกับผืนหญ้า ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง รื้นไปด้วยหยาดน้ำตาที่ยังไม่ยอมรินไหล ข้าเอื้อมมือออกไปวางลงบนศีรษะของเธออย่างแผ่วเบา เส้นผมของเธอยังคงกรุ่นไปด้วยไออุ่นจากแสงตะวันที่ล่วงลับ "เกิดอะไรขึ้น?" ข้าเอ่ยถาม แม้ในอกจะสัมผัสได้ถึงความคลุ้มคลั่งที่พุ่งพล่านอยู่ในใจของเธอแล้วก็ตาม เธอไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมามอง สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่พื้นเบื้องล่าง ลมหายใจขาดห้วง เป็นเสียงหอบกระตุกที่ถูกกักเก็บไว้ในลำคอ "พวกเขาฆ่าเขาแล้ว" เธอสะอึกกระซิบ สุ้มเสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับสายลมที่พัดผ่าน "ใคร?" "ไมโล" เสียงของเธอสั่นเครือเมื่อเอ่ยชื่อนั้น "พวกเขาฆ่าไมโลแล้ว" ข้าเหลือบไปเห็นโทรศัพท์ของเธอที่วางคว่ำหน้าอยู่บนหญ้า ด้วยความสงสัย ข้าจึงหยิบมันขึ้นมาแล้วแตะลงบนหน้าจอ แสงสว่างจากหน้าจอล็อคปรากฏขึ้นมา มันดูปกติและสงบนิ่ง ข้าลองปัดหน้าจอเพื่อตรวจสอบ โดยกึ่งหนึ่งคาดหวังว่าจะเห็นสายที่ไม่ได้รับจำนวนมาก รูปภาพ หรือข้อความแจ้งเตือนที่น่าตื่นตระหนก ทว่า... กลับไม่มีอะไรเลย มีเพียงโปรไฟล์ของเฮเซลที่จ้องมองกลับมาอย่างเงียบเชียบ กล่องข้อความว่างเปล่า บันทึกการโทรขาวสะอาด "ไม่มีอะไรอยู่ในนี้เลย" เฟียสะบัดหน้าขึ้นมองข้าทันควัน ดวงตาของเธอแดงก่ำและดูคลุ้มคลั่ง เธอจ้องมองโทรศัพท์ในมือข้าด้วยแววตาเหมือนถูกทรยศหักหลัง "เมื่อครู่มันยังอยู่... ช่างเถอะ... ก็นั่นสินะ ท่านไม่มีวันเชื่อข้าอยู่แล้ว" เธอนิ่งหัวเราะออกมา แต่มันไร้ซึ่งความขบขัน มีเพียงความขมขื่นที่อัดแน่น "นั่นสินะ" เธอฉกโทรศัพท์ไปจากมือข้าและพยายามยันกายลุกขึ้น แต่ขาทั้งสองข้างกลับทรุดฮวบลง เธอรีบคว้าขอบน้ำพุไว้ด้วยมือที่สั่นเทาเพื่อทรงตัว ก่อนจะพยายามเดินหนีไปอีกครั้ง กรามที่ขบกันแน่นบอกให้รู้ว่าเธอเด็ดเดี่ยวพอจะเพิกเฉยต่อความเจ็บปวด แต่รอยนูนแดงที่อักเสบตามผิวหนังของเธอกลับประจ้วงบอกสิ่งที่ตรงกันข้าม นั่นถือเป็นข้ออ้างให้ข้าได้อยู่ใกล้เธอ ข้าก้าวเท้าเพียงไม่กี่ก้าวก็เข้าถึงตัว และคว้าข้อมือของเธอไว้ก่อนที่เธอจะเตลิดหนีไปได้ เธอหยุดนิ่งสนิททันทีเมื่อถูกสัมผัส ร่างกายแข็งทื่อและเงียบงัน "รอยแผลพวกนี้ต้องทายาเพิ่ม" ข้าเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าไม่สน" "แต่ข้าสน" ข้าไม่ได้ขึ้นเสียง เพียงแต่ดึงตัวเธอกลับมาหาข้า ไม่ได้รุนแรงแต่ก็หนักแน่นพอจนการขัดขืนนั้นไร้ผล "เจ้าต้องไปกับข้า" เธอพยายามบิดข้อมือเพื่อให้หลุดจากการเกาะกุม แต่ข้ายังคงยึดไว้ด้วยความอดทน ความพยายามของเธอดูร้อนรนมากกว่าจะใช้กำลัง ข้าไม่หยุดเดิน... เราก้าวผ่านสวนหย่อมที่เงาจากยามเย็นเริ่มทอดยาว ผ่านซุ้มประตูหิน กลับเข้าสู่ทางเดินที่สลัวราง เหล่าคนรับใช้ต่างพากันหลีกทางให้ด้วยความลนลานโดยไม่กล้าสบตาเรา ข้าพาเธอขึ้นบันไดไปในแต่ละขั้นที่ทำให้ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด ข้าเปิดประตูห้องชุดลูน่าและพาเธอเข้าไปข้างใน เธอยังคงพยายามข่วนมือข้าที่จับไว้ แต่แรงของเธอเริ่มถดถอยลงแล้ว ราวกับเรี่ยวแรงที่ใช้ต่อสู้กำลังรั่วไหลออกจากร่างไปทีละหยด ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่กัดกิน อุปกรณ์ทำแผลยังคงวางอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งที่เธอคงทิ้งไว้เมื่อเช้านี้ ข้าพาเฟียไปที่เก้าอี้แล้วกดตัวเธอให้นั่งลง เธอยอมนั่งลงแต่กลับกอดอกไว้แน่นด้วยท่าทีระแวดระวัง ข้าหยิบครีมยาและคว้าข้อมือเธอมาอีกครั้ง คราวนี้เธอยอมให้ข้าดึงแขนออกไปทายาโดยไม่ขัดขืน รอยนูนแดงดูดีขึ้นกว่าเมื่อเช้า ความแดงก่ำเริ่มจางลงบ้างแต่ยังคงนูนเด่นและดูอักเสบ ข้าหมุนเปิดฝาครีมและเริ่มละเลงยาด้วยปลายนิ้ววนเป็นวงกลมอย่างนุ่มนวล เฟียจ้องมองข้าทำงาน กรามของเธอยังคงขบแน่น มืออีกข้างที่ว่างอยู่กำแน่นอยู่บนตัก "สมมติว่าถ้าข้าเชื่อเจ้า" ข้าเอ่ยขึ้นโดยไม่เงยหน้ามอง "เจ้าเห็นอะไร?" เธอเงียบไปนานจนข้านึกว่าเธอจะไม่ตอบเสียแล้ว แต่แล้วเธอก็เอ่ยออกมา "เฮเซลส่งรูปการตัดหัวมาให้ข้า" มือของข้าชะงักงันไปเพียงชั่ววูบ ก่อนจะเริ่มทายาต่อไป "รูปอะไรนะ?" "รูปถ่าย" เสียงของเธอเรียบเฉย ไร้ชีวิตชีวา "หัวของไมโล... วางอยู่บนถาด ดวงตาของเขายังเบิกกว้างอยู่เลย" ข้าจัดการกับแขนข้างหนึ่งเสร็จแล้วจึงเอื้อมมือไปหาอีกข้าง เธอส่งแขนให้ข้าโดยที่ข้าไม่ต้องเอ่ยปากขอ "ไมโลคือคู่ครอง (Mate) ของข้า" คำพูดนั้นกระทบโสตประสาทของข้าจนรู้สึกผิดที่ผิดทาง มันทำให้บางสิ่งในอกของข้าบิดม้วนด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ข้าเมินเฉยต่อความรู้สึกนั้น... ขอสาปแช่งเทพีเถิด อย่าให้ข้าต้องยอมรับเลยว่ามันคือความรู้สึกอะไรกันแน่ "เขาปฏิเสธข้า" เฟียเอ่ยต่อ "ในวันที่ข้าถูกกับดักพันธะนี่ติดอยู่กับท่าน" กับดักงั้นรึ... เธอกล้าเรียกพันธะของเราว่ากับดัก ราวกับว่าข้าตั้งใจทำเรื่องนี้กับเธอ ราวกับว่าข้าโหยหาเรื่องพรรค์นี้อย่างนั้นแหละ "ข้าไม่ได้ดักพราดเจ้า" คำพูดของข้าหลุดออกมาด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวเกินตั้งใจ "หากจะมีใครที่ติดกับ... คนคนนั้นคือข้าต่างหาก" ดวงตาของเฟียตวัดมาสบตาข้า บัดนี้มีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ในนั้น ความอ้างว้างโหว่เหว่ถูกเผาไหม้ไปด้วยโทสะ "นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เจ้าตัดสินใจแย่งชิงตำแหน่งของเฮเซลอย่างนั้นรึ?" ข้าถาม "เพราะสิ่งที่ไมโลทำกับเจ้างั้นสิ?" เธอแค่นหัวเราะในลำคอและพยายามชักมือกลับ แต่ข้ายังคงยึดไว้มั่น "อย่า" มันคือคำสั่ง และเธอก็รู้ดีว่าไม่ควรล้ำเส้นข้าไปมากกว่านี้ "ข้านึกว่าเฮเซลหนีตามคู่ครองของข้าไป" เสียงของเธอแหลมคมขึ้นและเต็มไปด้วยอารมณ์ "ข้าปักใจเชื่อว่าฝูงของข้าจะต้องถูกลงทัณฑ์แน่หากท่านรู้ความจริง เพราะนั่นคือการเหยียดหยามอย่างร้ายแรง และท่านเอง... ก็มีชื่อเสียงในเรื่องพรรค์นั้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือ"