Chapter 448 - ผู้มาสู่ขอ อาเธอร์มีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าหญิงแห่งไลออนเนสมาโดยตลอด และต่อให้เธอจะสูญเสียฐานันดรไปในช่วงที่เกิดการต่อสู้ในดินแดนไลออนเนสเดิม ความรู้สึกนั้นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย เช่นเดียวกันกับเกว็น อาเธอร์คือคู่ครองในอุดมคติ เขามีบุคลิกที่มีเสน่ห์ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา และยังเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย เหนือสิ่งอื่นใด อาเธอร์มีอำนาจมากพอที่จะทำให้ไลออนเนสปลอดภัย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสำหรับเธอแล้ว เขาคือตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่ในเมื่อตอนนี้เธอสูญเสียอาณาจักรไปแล้ว มันก็เหมือนกับโซ่ตรวนที่เคยผูกมัดเธอได้ถูกปลดออก กระนั้น เจ้าชายผู้สง่างามดั่งทองคำก็ยังขาดปัจจัยที่สำคัญที่สุดไป สิ่งนั้นก็คือ ความสามารถที่จะทำให้หัวใจของเจ้าหญิงเต้นรัวได้เหมือนตอนที่เธออยู่กับเอเมอรี ในขณะนั้น เอเมอรีไม่จำเป็นต้องใช้พลังอ่านจิตก็รับรู้ได้ว่าเจ้าชายรู้สึกผิดหวังไม่น้อยที่ได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ทว่าเจ้าชายก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างน่าชื่นชม เขามองมาที่เอเมอรีแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าข้าจะต้องยอมรับความพ่ายแพ้อีกครั้งนะ เมอร์ลิน ให้ตายสิ! เจ็บใจชะมัด! เจ้าชนะข้าในการต่อสู้ แล้วตอนนี้ยังมาชนะใจนางอีก!” อาเธอร์หัวเราะ ก่อนที่เอเมอรีจะทันได้ตอบ เกว็นก็เอ่ยขึ้นว่า “ฝ่าบาท ข้ามั่นใจว่ายังมีหญิงสาวที่ดีกว่าข้าให้ท่านเลือก เพื่อตัวท่านและอาณาจักรค่ะ” คำพูดนั้นทำให้อาเธอร์จ้องมองนางและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขากล่าวว่า “ความจริงก็คือ ถึงแม้จะเป็นตอนนี้และจนถึงทุกวันนี้ เสด็จพ่อของข้าก็ยังคงเชื่อว่าเจ้าคือตัวเลือกที่ดีที่สุดอยู่ดี” ด้วยความสงสัย เกว็นจ้องมองเขาแล้วถามว่า “ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะคะ?” เจ้าชายเงียบไปอีกครั้ง เขานวดขมับแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมถอนหายใจ ดูเหมือนว่าไม่ว่าเขาจะต้องการพูดอะไร เขาก็รู้สึกว่ามันยากที่จะหาคำพูดที่เหมาะสม “ข้าเดาว่า... ปัจจุบันเสด็จพ่อของข้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมาก ความสัมพันธ์ระหว่างเจ็ดอาณาจักรไม่เคยเลวร้ายเท่านี้มาก่อนเลย” อาเธอร์อธิบายต่อว่าสถานการณ์ระหว่างล็อกเรสและนอร์เกลส์ทางตอนเหนือนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเกิดการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นมากมายระหว่างทั้งสองฝ่าย เห็นได้ชัดว่าวันเวลาผ่านไปสถานการณ์ก็ยิ่งย่ำแย่ลง ในขณะที่พวกเขาติดหล่มอยู่กับความขัดแย้งที่ลุกลามนี้ สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกด้วยภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นจากพวกคนเถื่อนทางเหนือ ด้วยภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้น ทำให้นอร์เกลส์ได้รับความเห็นใจและการสนับสนุนจากอาณาจักรอื่นๆ มากขึ้น จึงมีข่าวลือว่าล็อกเรสไม่ได้สนับสนุนอุดมการณ์ส่วนรวม และกำลังก่อปัญหาให้กับนอร์เกลส์เพียงฝ่ายเดียว อาเธอร์มองไปที่เกว็นแล้วกล่าวว่า “น่าเสียดายที่เราไม่สามารถยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออาณาจักรของเจ้าได้ในตอนนั้น ตอนนี้เราจึงต้องแบกรับผลที่ตามมา” เมื่ออาณาจักรไลออนเนสล่มสลาย ล็อกเรสก็สูญเสียพันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดและหนึ่งในผู้สนับสนุนที่จงรักภักดีที่สุดไป ในตอนนี้เมื่อแคนเทียซีเข้ายึดครองบริทอนทางตอนใต้ได้ทั้งหมด อาณาจักรล็อกเรสจึงถูกกดดันจากทั้งทางเหนือและทางใต้ “ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่สงครามระหว่างอาณาจักรจะปะทุขึ้นในไม่ช้า” คำเปิดเผยนี้ทำให้เอเมอรีตกใจเล็กน้อย ในขณะที่เกว็นดูจะรับมือกับมันได้ยากกว่ามาก “จะเป็นไปได้อย่างไร?! แล้วคำสั่งแห่งทวยเทพล่ะ? พวกเขาไม่สามารถป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นได้เลยหรือ?” อาเธอร์ส่ายหัวและอธิบายว่าในปัจจุบันคำสั่งแห่งทวยเทพเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นกัน สาเหตุมาจากการปรากฏตัวของอัศวินทองคำคนใหม่ เซอร์มาลีแกนต์แห่งนอร์เกลส์ เขาได้รับผู้สนับสนุนมากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้ทำให้เกิดความแตกแยกขึ้นภายในหมู่ผู้คนและคำสั่งแห่งทวยเทพ เอเมอรีจำชื่อนั้นได้ อัศวินทองคำผู้นี้คือบุตรชายของเซอร์แบกเดมากัสผู้ล่วงลับ และเป็นเพียงคนเดียวที่นอกเหนือจากอาเธอร์ที่สามารถรับพรระดับที่สองจากดาบในตำนานได้ “เมอร์ลิน เจ้าทราบหรือไม่ว่าในการรวมตัวประจำปีครั้งล่าสุด จากอัศวินทองคำที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ 12 คน ครึ่งหนึ่งมาจากนอร์เกลส์เชียวนะ?” ด้วยเหตุนี้ จึงเห็นได้ชัดว่าดุลอำนาจได้เปลี่ยนไปแล้ว ล็อกเรสกำลังเผชิญปัญหาที่หนักหนากว่าที่เห็นในตอนแรกมาก อาเธอร์ถอนหายใจอีกครั้งและกล่าวว่า “หากข้าสามารถดึงดาบเล่มนั้นออกมาได้สำเร็จ การสร้างสันติภาพให้แก่เจ็ดอาณาจักรคงจะเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นมาก” เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่อาเธอร์บริโภคเซรั่มเช่นกัน เช่นเดียวกับเหล่าหญิงสาวเผ่าเฟย์ อาเธอร์ได้มาถึงขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว ในขณะนี้เขาอยู่ในระดับ 4 และพลังวิญญาณของเขาก็หยุดอยู่ที่ 60 ปัจจุบันไม่มีหนทางอื่นนอกจากเจ้าชายจะต้องค้นหาหนทางที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นด้วยตัวเอง หรือรอจนกว่าเอเมอรีจะพบวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่านี้ “ข้าขอโทษนะเมอร์ลิน ข้ารู้ว่ามันไม่ง่ายอย่างที่คิด และข้าซาบซึ้งกับความช่วยเหลือของเจ้าและสิ่งที่คุณทำให้ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาจริงๆ” ด้วยพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้น ปัจจุบันอาจกล่าวได้ว่าอาเธอร์คืออัศวินทองคำที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ แต่น่าเสียดายที่เอเมอรีไม่รู้จักเวทมนตร์ธาตุแสงที่จะสอนเขาได้ ความเงียบปกคลุมไปทั่วทั้งคู่ชั่วขณะ จนกระทั่งเจ้าชายตั้งสติได้และพูดขึ้นอีกครั้ง “อ้อ อีกอย่างที่ข้ามาที่นี่วันนี้ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอกนะ หลายสัปดาห์มานี้ข้าได้พบปะกับเหล่าขุนนางแคนเทียซี... ไม่สิ ข้าหมายถึง พวกเขาคืออดีตขุนนางแห่งไลออนเนสต่างหาก” สิ่งที่เจ้าชายพูดสร้างความตกใจให้กับเกว็นไม่น้อย นางรีบถามขึ้นทันที “ท่านหมายความว่าอย่างไร? ทำไมพวกเขาต้องมาพบท่าน? พวกเขาต้องการอะไร?” “ข้าจะอธิบายให้ฟังนะเจ้าหญิง” อาเธอร์พูดให้ใจเย็นลง “พูดง่ายๆ ก็คือ เหล่าขุนนางเหล่านี้ไม่ปรารถนาที่จะอยู่ภายใต้การปกครองของแคนเทียซี และพวกเขาแสดงความจำนงที่จะสวามิภักดิ์ต่อล็อกเรสแทน” เจ้าชายหยุดไปชั่วครู่ เหลือบมองไปทางเอเมอรีแล้วกล่าวต่อ “แต่มีข้อแม้เล็กน้อย คือการที่พวกเขาจะแปรพักตร์มาอยู่ข้างเรา พวกเขาต้องการให้เจ้าเข้าร่วมด้วย” “เดี๋ยวนะ อะไรนะ? อย่างไรกัน?” เกว็นถามด้วยความสับสน อาเธอร์ลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าไม่ได้ถามก่อนหน้านี้หรอกหรือว่าทำไมเจ้าถึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด? เหตุผลก็คือเรื่องนี้แหละ การแต่งงานกับเจ้าอาจเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการแก้ไขปัญหาเกือบทั้งหมดที่เรากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สถานการณ์ก็กลายเป็นความอึดอัดอย่างถึงที่สุด