บทที่ 53: ก็แค่ตัวเลข เหล่าผู้ฝึกหัดนับหมื่นคนยืนอัดแน่นอยู่บนพื้นเบื้องหน้าหอคอยที่เปล่งแสงสีม่วง พื้นที่ตรงนั้นเต็มไปด้วยคนหนุ่มสาวหลากหลายรูปแบบ บ้างก็สูงใหญ่กว่าคนทั่วไปเกินหนึ่งช่วงศีรษะ บ้างก็ตัวเล็กจ้อยเพียงครึ่งหนึ่งของวัยรุ่นปกติ บางคนมีเขางอกและมีหาง ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นมนุษย์ ท่ามกลางฝูงชน เอเมอรี่กวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งพบกับหญิงสาวคนหนึ่งที่มีผิวพรรณซีดเผือด ผมยาวสลวยระลงมาจนถึงช่วงล่าง และมีดวงตาเรียวรีคล้ายงู เขาเดินเข้าไปหาเธอแล้วกล่าวว่า "เฮ้ ซิลว่า ดีใจที่ได้เจอคุณที่นี่นะ" เอเมอรี่ค่อนข้างมั่นใจว่าแวบแรกที่เขาเห็น เธอเผยรอยยิ้มออกมา แต่ไม่นานนักเธอก็กลับไปทำหน้าตาเฉยชาตามปกติ "ฉันก็ต้องมาอยู่แล้ว นี่มันคำถามอะไรกัน?" เธอกล่าวพลางเบือนหน้าหนี "ฮ่าๆ ขอโทษที พอดีฉันอยากจะแนะนำคุณให้เพื่อนๆ ของฉันรู้จักน่ะ" เขาตอบกลับ "เพื่อน?" เธอถามพลางเอียงคอ เขาหันกลับไปมองด้านหลังเพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองคลาดกับคนอื่นๆ ไปเสียแล้ว "ฉันสงสัยนะว่าจะมีใครอยากเป็นเพื่อนกับนายหรือเปล่า นายมันตัวปัญหาสำหรับพวกเขานั่นแหละ" "ฮ่าๆ คงงั้นมั้ง" เอเมอรี่ตอบพลางเกาหัว ซิลว่าทำท่าเหมือนไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เธอส่ายหัวแล้วพูดว่า "ได้โปรด อย่ามายืนใกล้ฉันนักเลย ฉันไม่อยากให้โชคร้ายของนายมากระเด็นใส่ฉันอีก" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้โต้ตอบ มือเล็กนุ่มนวลคู่หนึ่งก็คว้าเข้าที่แขนของเขา พร้อมกับความงามของสาวผมดำผิวสีบรอนซ์ที่ปรากฏตัวขึ้น "อยู่นี่เอง ทำอะไรอยู่เหรอ?" คลีอาถาม "อ้อ พอดีเลย ให้ฉันแนะนำเพื่อนที่เพิ่งรู้จักเมื่อวันก่อนให้รู้จักนะ นี่ซิลว่า เพื่อนร่วมชั้นของเราเอง ฉันอยู่กับเธอตอนที่เกิดเหตุการณ์เมื่อเช้าวานนี้ที่เล่าให้ฟังน่ะ" เอเมอรี่ตอบ "อ้อ เธอเองสินะ ขอบใจนะที่ช่วยเอเมอรี่ ฉันชื่อคลีอา" น่าแปลกที่ซิลว่าทำเพียงพยักหน้าโดยไม่เอ่ยตอบ บรรยากาศระหว่างทั้งสามคนเริ่มอึดอัดขึ้นมาทันที เอเมอรี่จึงรู้ว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะได้ทลายความเงียบ คลีอาก็ดึงตัวเขาให้กลับไปหาลุ่มเพื่อนเสียก่อน "โอเค ดีที่ได้รู้จักนะซิลว่า ไปกันเถอะเอเมอรี่ คนอื่นๆ รอเราอยู่ ชูโม่เจอจุดที่มองเห็นเวทีได้ชัดเจนแล้ว" คลีอาลากเอเมอรี่ออกมาจากซิลว่าที่ตอนนี้หันหลังให้พวกเขาไปแล้ว พวกเขามาถึงจุดที่มีพื้นยกสูงเล็กน้อยและได้พบกับจูเลี่ยน ชูโม่ และธรากซ์อีกครั้ง "ดีมากที่มาทัน มันกำลังจะเริ่มแล้ว" จูเลี่ยนกล่าวพร้อมกับบุ้ยปากไปยังเหล่าจอมเวทจำนวนมากที่ยืนอยู่บนเวทีเหนือบันไดแถวยาวเหยียด เช่นเดียวกับวันแรก ชายชราที่มีหนวดเคราสีขาวและถือไม้เท้าคนเดิมยืนอยู่ด้านหน้าโดยหลับตาลง อาจารย์ใหญ่ อัลทัส ลืมตาขึ้น แรงกดดันมหาศาลก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณ เสียงจ้อกแจ้กจอแจของเหล่าผู้ฝึกหัดปีหนึ่งหยุดลงในทันที ทุกคนหันไปมองทางชายชราเป็นตาเดียว อาจารย์ใหญ่ อัลทัส กระแทกไม้เท้าลงกับพื้น เสียงอันทรงพลังของเขาดังก้องเข้าไปในหัวของทุกคน "ฉันขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่สำเร็จการศึกษาปีแรกในสถาบันจอมเวทของเรา" หลังจากกล่าวจบ วัตถุรูปร่างคล้ายคริสตัลขนาดใหญ่ก็ลอยขึ้นเหนือเวที และแสดงรายชื่อของผู้ที่มีคะแนนอยู่ในอันดับที่ 1 ถึง 100 "นี่คืออันดับของผู้ฝึกหัด 100 อันดับแรก โดยอ้างอิงจากข้อมูลที่ส่งผ่านสัญลักษณ์บนฝ่ามือของพวกเธอ มันแสดงให้เห็นถึงการเติบโตของแต่ละคนตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา" อาจารย์ใหญ่ อัลทัส กล่าว คลีอาอุทานออกมาเมื่อหน้าจอแจ้งเตือนอันดับของเธอปรากฏขึ้น "โอ้พระเจ้า ฉันอยู่อันดับที่ 91!" [ยินดีด้วยที่ก้าวขึ้นสู่ 100 อันดับแรกของผู้ฝึกหัด - คุณได้รับ 1,000 คะแนนสะสม] "อันดับ 91 ได้คะแนนสะสมเยอะขนาดนี้ แล้วพวก 10 อันดับแรกจะได้เท่าไหร่กันนะ?" คลีอาอุทานด้วยความตื่นเต้น คริสตัลยักษ์แสดงรายชื่อและอันดับของผู้ฝึกหัด 5 อันดับแรกด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ 1. แซ็ค - ผู้ฝึกหัดระดับ 5 2. ทริช - ผู้ฝึกหัดระดับ 5 3. อากิระ - ผู้ฝึกหัดระดับ 5 4. โทเบียส - ผู้ฝึกหัดระดับ 5 5. วิด้า - ผู้ฝึกหัดระดับ 4 อาจารย์ใหญ่กล่าวต่อ "สถาบันจอมเวทของเราไม่เพียงแต่ให้รางวัลแก่ผู้ที่มีพรสวรรค์ทางธาตุเท่านั้น แต่ยังให้รางวัลแก่ผู้ที่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ด้วย" รายชื่อบนคริสตัลขยับไปด้านข้างและมีอีกรายชื่อปรากฏขึ้นที่ฝั่งตรงข้าม บางรายชื่อซ้ำกัน ซึ่งบ่งบอกว่าบุคคลนั้นมีพรสวรรค์ทั้งทางธาตุและการต่อสู้ทางกายภาพ 1. เดเมียน - ผู้ฝึกหัดระดับ 4 2. โทริ - ผู้ฝึกหัดระดับ 4 3. ฟิกซ์เทน - ผู้ฝึกหัดระดับ 3 4. วิด้า - ผู้ฝึกหัดระดับ 4 5. ซูรุอิ - ผู้ฝึกหัดระดับ 3 เอเมอรี่อ่านรายชื่อเหล่านั้นด้วยความทึ่งในตัวคนที่สามารถทะลวงผ่านระดับ 5 และระดับ 4 ได้ทั้งสองรายการ เท่าที่เขารู้ คนหนุ่มสาวที่นี่ทุกคนอายุเท่ากัน และพวกเขาก็ล้วนมีพรสวรรค์ ต่างจากเขาที่ต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะเลื่อนระดับ 2 ได้ ไม่ใช่แค่เอเมอรี่ที่รู้สึกเช่นนั้น นักเรียนคนอื่นๆ ก็เช่นกัน โดยเฉพาะทุกคนต่างจ้องมองไปที่ชื่อเดียวที่ติดอันดับท็อปไฟว์ในทั้งสองรายการ นั่นคือ วิด้า "เยส! ฉันทำได้" ธรากซ์คำรามพร้อมชูหมัดขึ้นฟ้า [ยินดีด้วยที่ก้าวขึ้นสู่ 100 อันดับแรกของนักสู้ - คุณได้รับ 500 คะแนนสะสม] "ยินดีด้วยนะ! นายอยู่อันดับที่เท่าไหร่?" คลีอาถามขณะมองหาชื่อของธรากซ์ "99" ธรากซ์ตอบอย่างภาคภูมิใจ "ฮ่า! หวุดหวิดเลยนะนั่น" จูเลี่ยนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ "อ้าวเหรอ? แล้วนายน่ะอันดับที่เท่าไหร่เจ้าหนุ่มโรมัน? สงสัยคงอยู่อันดับท้ายๆ จาก 100 คนล่ะสิ" ธรากซ์หัวเราะพลางเท้าสะเอว "ไม่มีทาง... ฉัน—ช่างมันเถอะ" จูเลี่ยนไม่พูดต่อและเลือกที่จะเงียบไปหลังจากตรวจสอบอันดับผ่านสัญลักษณ์บนฝ่ามือ ดูจากท่าทางแล้ว อันดับของเขาคงไม่ดีเท่าไหร่นัก ผู้ฝึกหัดที่สามารถทะลุเข้าสู่ 10 อันดับแรกถูกเรียกตัวขึ้นไปบนเวทีเพื่อรับรางวัลพิเศษ หลังจากนั้นคริสตัลยักษ์ที่ลอยอยู่ก็เปลี่ยนรายการอีกครั้งและแสดงรายชื่อจำนวนหนึ่ง คราวนี้เป็นรายชื่อของคนที่สอบไม่ผ่านในบททดสอบแรก เอเมอรี่เห็นชื่อของแฟตตี้ "อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ต้องเห็นพวกเธอหลายคนไม่ผ่าน ส่วนคนที่ผ่านแล้ว ฉันหวังว่าทุกคนจะพยายามให้หนักกว่าปีที่ผ่านมา เราตั้งตารอที่จะได้พบพวกเธออีกครั้ง" ในใจของเอเมอรี่กลับคิดไปเรื่องอื่น ภาพของแฟตตี้ที่อยู่ในปากของสัตว์ประหลาดตัวนั้นและใบหน้าที่ละลายของท็อปเปอร์ จากวิธีที่อาจารย์ใหญ่อัลทัสพูดถึงพวกเขา ดูเหมือนว่าความตายในโลกของจอมเวทจะเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งกว่าในโลกของเขาเสียอีก หากเป็นเช่นนั้น เขาต้องแน่ใจว่าตัวเองจะไม่เป็นเพียงแค่ "ตัวเลข" ในช่วงเวลาหลายปีที่เขาจะอยู่ที่นี่ "นี่ ชื่อของคนที่นายร่วมงานด้วยถูกลิสต์ไว้ที่นั่นไม่ใช่เหรอ?" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายเขา เขาหันไปเห็นซิลว่ากำลังเดินตรงมาหา "ซิลว่า? อ้อ เอ่อ... ใช่ แฟตตี้เป็นปีหนึ่งเหมือนฉัน เขามีชื่ออยู่บนนั้น" เอเมอรี่มองซิลว่าด้วยความงุนงง "มองอะไร? ฉัน—ฉันแค่มาที่นี่เพราะจุดนี้มองเห็นวิวได้ดีกว่าต่างหากล่ะ!" ซิลว่าโพล่งขึ้น เขาพยายามนึกภาพวิวจากจุดที่ซิลว่าเคยยืนอยู่กับจุดนี้ สำหรับเอเมอรี่แล้วมันไม่มีความแตกต่างกันเลย ทั้งสองจุดก็ใช้งานได้ดีไม่ต่างกัน เพื่อนทั้งสี่คนเริ่มสังเกตเห็นการปรากฏตัวของซิลว่าขณะที่เธอคุยกับเอเมอรี่ "เธอคือคนที่ได้คะแนนพลังต่อสู้และพลังวิญญาณสูงสุดในการสอบคัดเลือกใช่ไหม?" ธรากซ์พูดพลางกวาดสายตามองซิลว่าตั้งแต่หัวจรดเท้า "ใช่แล้ว ซิลว่า นี่คือเพื่อนๆ ของฉันที่อยากจะแนะนำให้รู้จัก พวกเราทุกคนมาจากโลกเดียวกัน" เอเมอรี่แนะนำทุกคนทีละคนพร้อมกับพูดประโยคเดิมที่เคยบอกคลีอาไปก่อนหน้านี้ จูเลี่ยนดูเป็นมิตรตามเคย ชูโม่ยังคงเงียบเชียบดั่งเดิม ส่วนคลีอานั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคนขณะที่เธอนิ่งเงียบไปพร้อมกับชูโม่ ทว่าธรากซ์กลับเดินเข้าไปหาซิลว่าแล้วพูดว่า "ฉันอยากจะท้าสู้กับเธอสักวัน" ซิลว่ากอดอกแล้วพูดว่า "พวกนายทุกคนมาจากโลกชั้นต่ำ พวกนายควรห่วงเรื่องเอาชีวิตรอดที่นั่นให้ได้ก่อนจะมาคิดเรื่องท้าสู้กับฉันนะ" ธรากซ์ตอบอย่างมั่นใจ "ฮ่า! ด้วยความแข็งแกร่งที่ฉันมีตอนนี้ ไม่มีใครในประเทศของฉันที่เอาชนะฉันได้หรอก!" ซิลว่าวางฝ่ามือลงบนหน้าผากก่อนจะถอนหายใจ "พวกนายไม่รู้อะไรเลย..." "งั้นช่วยเมตตาให้ความรู้กับพวกเราหน่อยไหมล่ะ?" คลีอากล่าว "รอดูเอาเองเถอะ อีกไม่นานพวกนายจะได้เห็นแน่" ซิลว่ากล่าว หลังจากได้ยินคำพูดอันเป็นปริศนาของซิลว่า เอเมอรี่ก็รู้สึกสังหรณ์ใจว่าเรื่องคงไม่ดีแน่ และในจังหวะที่เขาคิดเช่นนั้น อาจารย์ใหญ่อัลทัสก็ยกไม้เท้าขึ้นและพลังงานก็ส่องสว่างจ้า ฝ่ามือของคนหนุ่มสาวเกือบทุกคนรู้สึกแสบร้อนแต่มันก็คงอยู่ไม่นาน เอเมอรี่ตั้งสมาธิไปที่สัญลักษณ์บนมือของเขาแล้วตรวจสอบสถานะของตนเอง [เอเมอรี่ แอมโบรส] [พลังต่อสู้: 16 (11)] [พลังวิญญาณ: 30 (20)] [มีเวทมนตร์พันธนาการถูกติดตั้งไว้]