บทที่ 48: ไม่สมบูรณ์ ผู้คนพลุกพล่านอย่างหนักในขณะที่เอเมอรีและเซดริกเดินเข้าใกล้ตัวอาคารที่สร้างจากหินและเหล็กกล้า ผู้คนหลากหลายรูปลักษณ์ในชุดเครื่องแบบที่แตกต่างกันไป ซึ่งบางชุดเอเมอรีไม่คุ้นตาเลยแม้แต่น้อย ต่างเดินเข้าออกอาคารแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย "ที่นี่คือที่ไหน?" เขาถาม "ที่นี่คือหนึ่งในสาขาตัวแทนสำหรับจอมเวทและอคอไลท์ทั้งหมดในกาแล็กซีของเราที่ประจำอยู่ในเมืองนี้ ส่วนใหญ่พวกเรามาที่นี่เพื่อรับภารกิจหรือใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่คล้ายคลึงกับสถาบันธาตุ" เซดริกตอบ เมื่อเอเมอรีก้าวเข้าไปในอาคาร กลิ่นของเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เสียงกระทบกันของแก้วและจานอย่างหนวกหู รวมถึงเสียงพูดคุยซุบซิบของชายหญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ต้อนรับเขา มันให้ความรู้สึกเหมือนโรงเตี๊ยมที่ชาวบ้านชอบไปนั่งดื่มหลังเลิกงานในเขตที่ดินของท่านพ่อของเขาไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่สถานที่แห่งนี้ดูหรูหรากว่าด้วยโต๊ะระดับพรีเมียม ผ้าม่านสีสันสวยงามตามหน้าต่าง และพื้นผิวที่ขัดเงาแวววาว ผู้คนมากมายที่ดูเหมือนจอมเวทและอคอไลท์กำลังง่วนอยู่กับกิจกรรมของตัวเอง เมื่อพวกเขาเห็นเครื่องบรรณาการบนชุดของเอเมอรีและเซดริก บรรยากาศก็เงียบลงชั่วขณะก่อนจะกลับมาครึกครื้นตามปกติ "เดินให้สง่าเข้าไว้ เอเมอรี หลายคนในที่นี้ฝันอยากเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันอันทรงเกียรติของเรา ยิ่งไปกว่านั้นคือการได้อยู่ในสถาบันนักปรุงยา ตามฉันมา" เซดริกอธิบายสั้นๆ หลังจากผ่านโถงหลักเข้ามา เสียงอึกทึกก็ค่อยๆ เบาบางลงเมื่อพวกเขาเข้ามายังอีกห้องหนึ่ง เซดริกกล่าวว่า "นี่คือไฮไลท์ของสถานที่แห่งนี้สำหรับอคอไลท์และจอมเวททุกคน" พวกเขาเดินไปยังหลังเคาน์เตอร์ตรงมุมห้อง ซึ่งมีชายที่ดูเหมือนลูกครึ่งผิวสีแดงที่มีเขาโง้งขึ้นบนหัวสองข้างทำหน้าที่ดูแลอยู่ ชายคนนั้นทักทายเอเมอรีและเซดริกที่เพิ่งมาถึงด้วยสีหน้าบึ้งตึง "พวกเจ้าต้องการอะไร?" "ยินดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้งนะ ไอออน" เซดริกกล่าวโดยไม่ใส่ใจน้ำเสียงห้วนๆ ของชายมีเขานั้น "ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยเพื่อนของข้าคนนี้จากสถาบันนักปรุงยา ซึ่งเพิ่งเลเวลอัพขึ้นเป็นอคอไลท์ระดับสองในวันนี้ เรามาที่นี่เพื่อให้เจ้ายืนยันและมอบแพ็คเกจเริ่มต้นให้เขา" "ข้าทดสอบที่นี่ได้เลยเหรอ?" เอเมอรีหลุดปากถามด้วยน้ำเสียงดีใจเล็กน้อย "ก็... ไม่เชิงหรอก แต่นั่นคือหน้าที่ของกิลด์ เจ้าลองนึกดูสิว่ามีจอมเวทกี่คนในกาแล็กซีของเรา? มากมายจนนับไม่ถ้วนเชียวล่ะ ด้วยเหตุนั้น เจ้าจินตนาการออกไหมว่าเหล่าจอมเวทและอคอไลท์จากโลกหรือดาวดวงอื่นจะต้องเดินทางกลับมายังศูนย์บัญชาการหลักทุกครั้งที่เลเวลอัพหรือทำภารกิจสำเร็จ? มันคงวุ่นวายน่าดู แต่โชคดีที่มีกิลด์เหล่านี้อยู่นับพันแห่งทั่วกาแล็กซี และด้วยความที่สถาบันของเราเป็นอันดับต้นๆ จากทั้งหมด จึงไม่น่าแปลกใจที่เมืองทองคำแห่งนี้จะมีกิลด์ของตัวเอง" เซดริกอธิบายด้วยท่าทีวางมาด "ตกลงว่าพวกเจ้าจะยืนบ่นใส่หน้าข้าหรือจะทำอะไรกันแน่?" อคอไลท์ผิวแดงมีเขากล่าว "ถ้าเจ้าอยากให้งานง่ายขึ้น ก็แค่ไปให้พ้น!" ไอออนตะคอก แต่เซดริกไม่ได้ขยับเขยื้อนหรือแสดงอาการโกรธเคืองแม้แต่น้อย ไอออนหันมาสนใจเอเมอรีแล้วกล่าวว่า "เจ้า ยื่นมือมาให้ข้าดูหน่อย" เอเมอรีทำตามที่ไอออนบอก ชายคนนั้นกล่าวว่า "อคอไลท์ปีหนึ่งสี่ธาตุที่มีความถนัดระดับ B ช่างเป็นการผสมผสานที่แย่เหลือเกินสำหรับอคอไลท์ของสถาบัน เจ้าคงยุ่งมากในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และแม้ว่าเจ้าจะถึงระดับสองแล้ว แต่น่าเสียดายที่เจ้ายังไม่มีสิทธิ์ได้รับแพ็คเกจเริ่มต้น" "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?" เอเมอรีถาม ไอออนขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เขาที่งอกออกมาซึ่งดูเหมือนเขาแพะห่างจากใบหน้าของเอเมอรีเพียงนิ้วเดียว ใบหน้าบึ้งตึงของลูกครึ่งคนนั้นดูเหมือนจะย่นยับยิ่งขึ้นขณะที่เขาตรวจสอบค่าสถานะของเอเมอรีอย่างละเอียด ก่อนจะแสดงค่าสถานะเหล่านั้นให้เอเมอรีเห็น [เอเมอรี แอมโบรส] [อายุ 15 ปี] [พลังต่อสู้ 16] [พลังวิญญาณ 30] [ความถนัดทางวิญญาณ B] [ธาตุวิญญาณ: ดิน, น้ำ, พืช และความมืด] [วิญญาณธาตุดิน - ขั้นเริ่มต้น - ไม่สมบูรณ์] [วิญญาณธาตุน้ำ - ขั้นเริ่มต้น - ไม่สมบูรณ์] [วิญญาณธาตุพืช - ขั้นเริ่มต้น - ไม่สมบูรณ์] [วิญญาณธาตุความมืด - ไม่อาจประเมินค่าได้] เซดริกอ้าปากค้างชั่วครู่ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เอเมอรีเหลือบไปเห็นสายตาอันเฉียบคมของชายผิวแดงที่มองไปยังเซดริก ทำให้เขาต้องหุบปากลงอีกครั้ง "เฮอะ เป็นความผิดพลาดพื้นฐานของอคอไลท์รุ่นใหม่ที่มาจากโลกชั้นต่ำ ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่ได้บรรลุพลังวิญญาณด้วยวิธีการตามธรรมชาติใช่ไหม? เหตุผลที่ข้าคิดเช่นนั้นเพราะเจ้ามีพลังวิญญาณที่จำเป็นครบถ้วน ซึ่งนั่นก็ดี แต่ความเข้าใจในธาตุของเจ้านั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ข้าคงไม่ต้องอธิบายนะว่า 'ไม่สมบูรณ์' แปลว่าอะไร?" เอเมอรีส่ายหัวและกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้วครับท่าน แต่แล้ว 'ไม่อาจประเมินค่าได้' ล่ะหมายความว่าอย่างไร?" ไอออนนิ่งคิดก่อนจะตอบ "มันค่อนข้างแปลกแต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร มันมักจะปรากฏในอคอไลท์อายุน้อยที่ไม่มีความเข้าใจในธาตุนั้นๆ เลยหรือไม่ก็เข้าใจน้อยมาก" ทันใดนั้นเอเมอรีก็เข้าใจขึ้นมาได้ เขาไม่ได้ฝึกสมาธิต่อหน้าศิลาต้นกำเนิดความมืดมาก่อนจริงๆ และมันเป็นเรื่องจริงที่ว่าการเลเวลอัพพลังวิญญาณของเขาเป็นผลมาจากโพชั่นสารสกัดสีเขียว ไม่ใช่จากความเข้าใจในธาตุ จึงไม่น่าแปลกใจที่ธาตุความมืดของเขาจะอยู่ในสถานะไม่อาจประเมินค่าได้ ไอออนกล่าวต่อ "สำหรับอคอไลท์ที่มีความถนัดระดับ B มันควรใช้เวลาสองสามวันในการเรียนรู้แต่ละธาตุ แต่ด้วยสี่ธาตุของเจ้า ข้าว่ามันคงยากกว่าปกติมาก อย่างไรก็ตามหากเจ้าขยันพอ เจ้าควรจะสามารถเชี่ยวชาญธาตุใดธาตุหนึ่งได้ภายในสองสัปดาห์ เมื่อใดที่เจ้ามีความเข้าใจเพียงพอในวิญญาณธาตุอย่างน้อยหนึ่งอย่างค่อยกลับมาที่นี่เพื่อรับคำเชิญและแพ็คเกจเริ่มต้น" ทว่าเอเมอรีไม่มีเวลาแม้แต่สองวัน โดยเฉพาะสองสัปดาห์ เขาอาจจะมีเวลาเหลือเฟือให้ฝึกฝนตอนกลับไปอังกฤษ แต่จะมีประโยชน์อะไรหากเชี่ยวชาญธาตุแต่ไม่มีคาถาให้ใช้งาน? เอเมอรีเริ่มท้อแท้อีกครั้งเมื่อเซดริกซึ่งยืนอยู่ข้างๆ กล่าวว่า "ดูเหมือนไอ้เจ้าเขาน้อยนั่นจะอธิบายเสร็จแล้วนะ" ไอออนพ่นลมหายใจ "เห็นทีถึงตาข้าพูดบ้างแล้วล่ะ" เซดริกมองเอเมอรีด้วยรอยยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า "ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า เอเมอรี"