“หือ, อือ? ฮู—ฮ่าฮ่าฮ่า…” ฮยอนซังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสียงหัวเราะแหบแห้งดังลอดออกมาจากลำคอราวกับลมรั่ว “น-นี่มัน ฮ่าฮ่าฮ่า!” เขาไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย เพียงแค่การพยายามสะกดกลั้นเสียงหัวเราะไม่ให้ระเบิดออกมาก็ต้องใช้ความพยายามทั้งหมดที่มีแล้ว ชัยชนะนี้นับเป็นความสุขอันยิ่งใหญ่ ทว่าการแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งย่อมไม่เหมาะสมนัก ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามกำลังทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ‘หากข้าเป็นเพียงศิษย์ขั้นหนึ่ง ป่านนี้คงวิ่งไปสมทบกับพวกเด็กๆ แล้ว!’ นี่เป็นครั้งแรกที่ฮยอนซังรู้สึกว่าตำแหน่งผู้อาวุโสช่างเป็นภาระหนักอึ้งถึงเพียงนี้ ‘พวกเราเอาชนะพวกมันได้จริงๆ!’ จะให้พูดอย่างเที่ยงตรง ชองมยองต่างหากที่ชนะ ไม่ใช่ฮวาซาน แต่แล้วใครจะสนเล่า? สิ่งเดียวที่ฮยอนซังเสียดายคือการที่เขาไม่สามารถร่วมเฉลิมฉลองกับเหล่าศิษย์ได้อย่างเต็มที่ เพราะต้องค้ำจุนศักดิ์ศรีของผู้อาวุโสเอาไว้ “ฮ่าฮ่าฮ่า! เราชนะ! เราชนะแล้ว! ท่านเห็นหรือไม่? ศิษย์พี่! ชองมยองสร้างความมั่งคั่งให้เราอีกแล้ว!” “...เจ้าหมายถึงเชิดชูชื่อเสียงของสำนักใช่หรือไม่?” “ข้าก็พูดเช่นนั้นมิใช่หรือ!? ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหมูทองคำนั่นมันกลิ้งมาจากไหนกันหา!? ฮ่าฮ่าฮ่า!” “ศ-ศิษย์น้อง! สำรวมวาจาของเจ้าหน่อย…” “ช่างหัวศักดิ์ศรีมันปะไร! สถานการณ์เช่นนี้แล้วใยข้าต้องสนใจด้วย!? นี่เป็นชัยชนะครั้งแรกที่ข้าได้เฉลิมฉลองนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ฮวาซานอันแสนเฮงซวยนี่!” “ใจ-ใจเย็นก่อนเถิด…” “ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูหน้าไอ้พวกสารเลวสำนักแดนใต้สิ! ข้าหัวเสียทุกครั้งที่ต้องเห็นพวกมันเดินจากไปอย่างผยองพยศ! อึก! ข้ากินข้าวไม่ลงเลย! การเดินทางกลับบ้านของพวกมันคราวนี้คงไม่ต่างตกนรกทั้งเป็น! ฮ่าฮ่าฮ่า!” ฮยอนซังเลิกล้มความพยายามที่จะควบคุมฮยอนยองแล้วแย้มยิ้มออกมา ‘เขาพูดถูก ใครจะสนเรื่องความเหมาะสมในตอนนี้กันเล่า?’ ฮวาซานเคยได้สิ่งใดดีๆ ตอบแทนบ้างจากการรักษามารยาทและภาพลักษณ์อันดีงาม? สิ่งเดียวที่พวกเขาเคยได้รับคือเสียงปรบมือชื่นชมในฐานะผู้มีมารยาทงดงาม “คึฮ่าฮ่า! ท่านเจ้าสำนัก! ท่านเจ้าสำนัก! ท่านเห็นหรือไม่!? เจ้าชองมยองนั่น… ท่านเจ้าสำนัก?” ฮยอนยองผู้ซึ่งวิ่งตรงไปยังฮยอนจงถึงกับสะดุ้ง เมื่อได้เห็นสีหน้าอันสงบนิ่งของเจ้าสำนัก “ทุกสิ่ง… ได้บังเกิดผลแล้ว…” “ไม่ได้นะ! เจ้าโง่นี่ชอบทำท่าจะสิ้นใจไปสู่สุคติทุกครั้งที่มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้น! ตั้งสติหน่อยสิ! ศิษย์พี่!” ฮยอนจงส่ายศีรษะ ‘ข้ารู้สึกราวกับวิญญาณได้หลุดลอยไปชั่วขณะ เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้’ “นี่หาใช่ความฝัน?” “ไม่มีฝันครั้งไหนที่จะไร้สาระเท่านี้อีกแล้ว!” “จริงสินะ เจ้าพูดถูก” ฮยอนจงมองไปยังชองมยองด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ ชองมยองซึ่งถูกเหล่าศิษย์คนอื่นๆ รุมล้อม ดูเหมือนกำลังแผดเสียงและดุด่าพวกเขาที่เข้ามารบกวน แต่เหล่าศิษย์พี่ทั้งหลายต่างโอบกอดเขาไว้โดยไม่สนใจ ‘นี่แหละ’ นานเท่าใดแล้วที่เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานมารวมตัวกันและเปี่ยมสุขเช่นนี้? ฮยอนจงพึงพอใจที่ได้เห็นเหล่าศิษย์มีความสุข มากกว่าข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาเอาชนะสำนักแดนใต้ได้เสียอีก “ท่านเจ้าสำนัก” อุนกอมเดินเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้มอันสดใส “ความยินดีนี้ยากจะพรรณนา แต่เราควรจะยุติเรื่องนี้กันก่อนดีหรือไม่? การปล่อยให้สำนักแดนใต้ต้องทนดูภาพนี้ต่อไปคงไม่ดีนัก” “ข้าเห็นด้วย” ฮยอนจงยิ้มและมองไปยังอุนกอม “เจ้ารู้อยู่แล้วว่ามันจะลงเอยเช่นนี้?” “ข้าไม่ได้คาดหวังถึงเพียงนี้ แต่ว่า…” “แต่ว่า?” อุนกอมมองไปยังชองมยองแล้วเอ่ยว่า “ข้าคาดหวังว่าเด็กคนนั้นจะสามารถเชิดชูชื่อเสียงของฮวาซานได้” “เจ้าคาดหวังในตัวเขาสูงยิ่งนัก” “ขอรับ เขาเป็นคนที่เหนือความคาดหมายในทุกๆ ด้าน” “ถ-ถูกต้อง ข้าเห็นด้วย” เป็นความจริงที่ว่ามีความสงสัยมากมายรายล้อมตัวชองมยอง แต่ในยามนี้แล้วนั่นจะสำคัญอันใดเล่า? “พวกเราควรไปได้แล้ว ปล่อยให้พวกเขาอยู่กันตามลำพังเถิด เราจำเป็นต้องไปทักทายอีกฝ่าย” ฮยอนยองกระโจนเข้ามาช่วยอย่างรวดเร็ว “ท่านไม่ควรจะนำของขวัญไปให้พวกเขาด้วยหรือ? ด้วยวิธีนั้น พวกเขาจะได้นำเรื่องนี้ไปบอกต่ออย่างแน่นอน ศิษย์พี่! มาเปิดคลังของเรากันเถอะ! เรายังมีเงินเหลืออยู่บ้างก็จงใช้มันเสีย! เราต้องใช้เงินสินบนเพื่อให้คนพวกนี้สรรเสริญฮวาซานและ—อุม! อุม!” ฮยอนจงถอนหายใจและส่ายศีรษะขณะที่ฮยอนซังคว้าตัวฮยอนยองแล้วลากออกไป --- ซามึงซึงยังคงนิ่งเงียบ ผู้คนมักกล่าวว่าบุคคลที่ถูกต้อนจนมุมจะไม่รู้สึกโกรธอีกต่อไป ดูเหมือนว่าคำกล่าวนี้จะเป็นความจริง ความโกรธเกรี้ยวที่เคยครอบงำจิตใจของซามึงซึงก่อนหน้านี้ได้มลายหายไปสิ้น ในที่แห่งนั้นหลงเหลือเพียงความรู้สึกว่างเปล่าของความผิดหวัง ‘เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?’ สำนักแดนใต้ไม่เคยพ่ายแพ้ในการประลองจวบจนบัดนี้ แต่กลับต้องมาเกิดขึ้นในครั้งนี้ ในการประลองครั้งสุดท้าย พวกเขาต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับชนิดที่คนรุ่นหลังมิอาจชำระล้างให้หมดจดได้ สำนักแดนใต้ หนึ่งในสมาชิกแห่งเก้าสำนักใหญ่หนึ่งพันธมิตร ต้องพ่ายแพ้ให้กับสำนักที่ใกล้จะล่มสลายซึ่งพวกเขาพยายามจะทำลายทิ้ง สิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ช่างน่าเหลือเชื่อและน่าขันอย่างที่สุด ‘เหตุใดกัน?’ นี่ไม่ใช่ความพ่ายแพ้ธรรมดา ความพ่ายแพ้ครั้งนี้จะเปลี่ยนกระแสอำนาจในดินแดนโดยรอบ ใครก็ตามที่รู้เรื่องนี้จะถือว่าสำนักแดนใต้เป็นผู้พ่ายแพ้ในส่านซี อนาคตของสำนักจะเป็นเช่นไรมิอาจหยั่งรู้ได้ และ… ซามึงซึงมองไปยังเหล่าศิษย์ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา บางคนหมดสติ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังดูแลผู้ที่ล้มลง ทว่าส่วนใหญ่ดูเหมือนจะยังคงสับสนงุนงง ขณะที่เขามองดูพลังชีวิตเหือดหายไปจากดวงตาของพวกเขา เขาก็รู้สึกราวกับมีบางสิ่งทิ่มแทงหัวใจ ‘พวกมันจะหวาดกลัวฮวาซานอีกครั้ง’ เฉกเช่นเดียวกับที่บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเป็น หลังจากการโจมตีของพรรคมาร ศิษย์ของฮวาซานก็รู้สึกถึงความสิ้นหวังแบบเดียวกับที่สำนักแดนใต้กำลังรู้สึกอยู่ตอนนี้ พวกเขาคงได้สัมผัสกับความคับข้องใจและสิ้นหวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกำแพงที่มิอาจข้ามผ่านไปได้ ‘เหตุใดกัน?’ ทั้งหมดเป็นเพราะมันผู้นั้น แววตาของซามึงซึงทอประกายเย็นเยียบ ‘พวกเราหาได้พ่ายแพ้ต่อฮวาซานไม่’ พวกเขาพ่ายแพ้ให้กับคนเพียงคนเดียว หากปราศจากชองมยอง ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ สิ่งที่เหล่าศิษย์ขั้นสามทำได้อาจถูกมองว่าเป็นอุบัติเหตุ ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์ขั้นสามของสำนักแดนใต้นั้นอายุน้อยกว่าเมื่อเทียบกับของฮวาซานอยู่ดี ทว่า การที่ชองมยองเอาชนะศิษย์ขั้นสองได้นั้นไม่เหลือช่องว่างให้แก้ตัวใดๆ อีกต่อไป นับจากนี้ไป เมื่อใดก็ตามที่ชื่อของสำนักแดนใต้ถูกเอ่ยถึง ชื่อของชองมยองก็จะตามมาอย่างแน่นอน ‘นี่มันความอัปยศประเภทใดกัน?’ ความอัปยศอดสู ความอัปยศที่จะไม่มีวันซ้ำรอย “นี่มัน…” เมื่อเห็นซามึงซึงกัดฟันกรอด เหล่าศิษย์ต่างก้มศีรษะลง ‘นี่มัน… บัดซบสิ้นดี!’ บัดนี้เมื่อเขาตระหนักถึงสถานการณ์ได้ถ่องแท้ ดวงตาของเขาก็ลุกโชนไปด้วยโทสะและความอัปยศ หัวใจของเขาเริ่มเต้นระรัวราวกับจะระเบิดออกมา ขณะที่สายตาของเขากลับเหม่อลอยไปไกล “ข้าจะเอาหน้าไปพบท่านเจ้าสำนักได้อย่างไร?” ใบหน้าของเหล่าศิษย์ซีดเผือดราวกับภูตผีเมื่อได้ยินเสียงพึมพำของซามึงซึง ในสายตาของซามึงซึงซึ่งกำลังควานหาหนทางที่จะอธิบายเรื่องนี้ เขาก็เห็นเจ้าสำนักแห่งฮวาซานกำลังเดินเข้ามาใกล้ กรอด เขากัดริมฝีปากของตนเองจนเลือดไหลซิบอีกครั้ง แต่เขาไม่อาจยอมให้ความเจ็บปวดของตนปรากฏต่อหน้าฮวาซานได้ พวกมันคงจะเยาะเย้ยเขาหนักขึ้นไปอีก ซามึงซึงควบคุมสีหน้าและเอ่ยกับฮยอนจง “ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านเจ้าสำนัก” “ท่านก็ทำได้ดีเช่นกัน” ฮยอนจงแย้มยิ้ม “ครั้งนี้พวกเราโชคดี” “...เช่นนั้นพวกเราคงโชคหมดสิ้นแล้วกระมัง” ดวงตาของซามึงซึงวาวโรจน์ เมื่อได้ยินคำพูดของฮยอนจง เขาอยากจะกรีดร้องออกมา แต่กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ท่านจะปรีดาให้มากเท่าใดก็ได้ตามใจชอบเถิด ท่านเจ้าสำนัก ชัยชนะหาได้เกิดขึ้นบ่อยครั้งสำหรับฮวาซานมิใช่หรือ? ท่านไม่มีทางรู้หรอกว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ได้สัมผัสกับมันหรือไม่ ดังนั้นก็จงมีความสุขให้เต็มที่เถิด! อ่า! จงมีความสุขซะ!” “น-นี่เจ้า…” ฮยอนยองกำลังจะตะโกนออกมา แต่ฮยอนซังดึงเขากลับไปอย่างรวดเร็ว ซามึงซึงยังคงพูดต่อไปขณะที่น้ำเสียงของเขาเริ่มเปลี่ยนไป “ข้ายอมรับว่าเราพ่ายแพ้ในการประลองวันนี้ แต่อย่าลืมว่าฮวาซานไม่ได้ชนะสำนักแดนใต้! มีเพียงศิษย์ขั้นสามเท่านั้นที่ชนะ ไม่ใช่ศิษย์ขั้นสอง! ความจริงก็คือพวกท่านไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลยแม้แต่น้อย” ฮยอนจงยิ้มอย่างสดใสขณะฟังซามึงซึง “พวกเราก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” “…” “ข้าขอบคุณสำหรับความคิดเห็นของท่าน ข้าจะรู้สึกขอบคุณมากหากท่านช่วยส่งความระลึกถึงของข้าไปยังเจ้าสำนักแดนใต้ด้วย” เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ดวงตาของซามึงซึงก็เบิกกว้าง ‘มันกล้าดียังไงถึงพูดเช่นนี้!’ ฮยอนจงไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขากระทั่งเมื่อวันก่อน แต่ตอนนี้เขากลับทำท่าทีท้าทายเช่นนี้ เพียงเพราะชนะแค่ครั้งเดียว… ‘เจ้า—’ ชั่วขณะนั้น “หึ ของถูกๆ ย่อมไปได้ไม่ไกล” “…” ซามึงซึงหันขวับไปทางต้นเสียง มันเป็นน้ำเสียงที่คุ้นเคยในบัดนี้ น้ำเสียงที่เขาจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต ชองมยองเดินเข้ามาหาเหล่าผู้อาวุโสพร้อมกับศิษย์พี่ของเขา ดวงตาของซามึงซึงแดงก่ำขณะที่สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังชองมยอง ‘ทั้งหมดเป็นเพราะมันผู้นี้’ ซามึงซึงดูเหมือนกำลังสะกดกลั้นไฟโทสะที่เดือดพล่านเต็มท้องขณะจ้องมองชองมยอง เมื่อได้รับสายตาของผู้อาวุโส ชองมยองก็ชกเข้าไปที่โจกอลซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา “ศิษย์พี่! ของถูกๆ!? ห๊ะ? ของถูก! ท่านพูดเช่นนั้นได้อย่างไร!?” “เฮ้! ข้าเป็นศิษย์พี่ของเจ้านะ!” “แล้วอย่างไร? หากท่านเป็นศิษย์พี่ อย่างน้อยก็ควรพยายามรักษาหน้าข้าบ้างสิ ท่านจะทำตัวหยาบคายเช่นนี้ได้อย่างไร!” “...เจ้ากำลังพูดกับข้าอยู่จริงๆ หรือ?” “แล้วจะมีใครอีกเล่า? ศิษย์พี่!” ชองมยองเตะโจกอลไปอีกครั้งแล้วหันไปหาฮยอนจง “ท่านเจ้าสำนัก การประลองสิ้นสุดลงแล้ว ข้าจึงรู้สึกว่าจะเป็นการสุภาพหากจะมาทักทายอีกฝ่าย” “หึหึ ข้าเข้าใจ” ‘อย่าไปสุภาพกับพวกมันเลย เจ้าบัดซบเอ๊ย’ เมื่อเห็นว่าเขาได้รับอนุญาตจากเจ้าสำนักแล้ว ชองมยองจึงหันความสนใจไปยังซามึงซึง เมื่อเห็นรอยยิ้มกว้างจนน่ารังเกียจบนใบหน้าของชองมยอง ร่างของซามึงซึงก็สั่นสะท้านไปถึงแก่น ‘ทั้งหมดเป็นความผิดของมัน’ และ… บางทีชายผู้นี้อาจจะเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดสำหรับสำนักแดนใต้ในอนาคต เช่นนั้นแล้ว เขาก็ยอมที่จะ… ภายในแขนเสื้อกว้าง มือของซามึงซึงกระตุกเกร็ง เพียงแค่เตรียมใจยอมรับความอัปยศชั่วชีวิต เขาก็สามารถสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับสำนักได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาอาจจะไม่มีวันได้กลับไปยังสำนักแดนใต้อีก แต่เพื่ออนาคตของพวกเขา… ในตอนนั้นเอง ชองมยองยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ท่านผู้อาวุโส อยากจะลองลงมือกับข้าสักคราหรือไม่?” “…” ดวงตาของซามึงซึงสั่นระริก ‘เจ้าเด็กนี่…’ ใบหน้าของซามึงซึงซีดขาวเมื่อตระหนักว่าชองมยองอ่านเจตนาของเขาออก ‘เด็กหนุ่มคนใดกันจะสามารถ…’ หากชองมยองลดการป้องกันลง ซามึงซึงอาจจะสามารถสังหารเขาได้ด้วยการจู่โจมที่ไม่คาดฝัน ทว่าด้วยพละกำลังที่เขาได้แสดงออกมา มันย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสังหารชองมยองได้ในกระบวนท่าเดียวตราบใดที่เขาเตรียมพร้อมที่จะป้องกันตัวเอง และหากซามึงซึงล้มเหลวในการสังหารชองมยอง เขาก็จะถูกตีตราและเกลียดชังโดยไม่บรรลุสิ่งใดเลย ในความเป็นจริง ชื่อเสียงของสำนักของเขาจะย่อยยับเพราะได้เลี้ยงดูคนชั่วร้ายขึ้นมา ชองมยองยิ้มให้กับผู้อาวุโสที่ไม่สามารถทำอะไรเขาได้ “ข้าคิดว่าเราคงจะได้เจอกันบ่อยๆ ในอนาคต คราวหน้าข้าจะทักทายท่านก่อนเลย” “…” ซามึงซึงจ้องมองเขาเป็นเวลานานแล้วหันหลังจากไปพร้อมกับดวงตาที่ไร้สีเลือด “พวกเรากลับ!” โดยไม่รอแม้แต่ศิษย์ของตน เขาก็จากฮวาซานไปอย่างรวดเร็ว “นั่นมัน…” “อืม” เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจที่ดังขึ้นจากฝูงชนรอบข้าง ชองมยองก็หัวเราะออกมา ‘ทำไมต้องทำท่าแบบนั้นด้วยนะ?’ เขาไม่เข้าใจเลยสักนิด “ชองมยอง” ชองมยองหันไปตามเสียงที่เรียกหาเขา ฮยอนจงกำลังมองเขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง มันเป็นการผสมผสานที่ซับซ้อนของความรัก ความสงสาร ความภาคภูมิใจ และความเสียใจในเวลาเดียวกัน เมื่อจดจำแววตานั้นได้ ชองมยองก็หลับตาลงโดยไม่รู้ตัว ในกรณีนี้ ฮยอนจงมีสีหน้าแบบเดียวกับศิษย์พี่ของเขา เขาก็คงจะมีสีหน้าแบบเดียวกันเมื่อมองมาที่ชองมยอง ชองมยองไม่เคยเข้าใจความหมายของใบหน้านั้นในอดีต แต่บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว เขาเข้าใจมันได้เองโดยธรรมชาติเมื่อเขาได้นำพาฮวาซาน หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เสียงของฮยอนจงก็ดังผ่านเข้ามาในหูของชองมยอง “...เจ้าทำงานหนักมาก” ชองมยองยิ้มอย่างสดใส “มิได้เลย ท่านเจ้าสำนัก”