บทที่ 486: บัดนี้ แม้แต่ภูผาเราก็จะครอบครอง (1) ผ่านช่องหน้าต่างของวังน้ำแข็ง ซอลชุนซางทอดสายตาลงไปเบื้องล่าง วังน้ำแข็งซึ่งถูกโอบล้อมด้วยกำแพงอันแข็งแกร่ง อาจกล่าวได้ว่าเป็นป้อมปราการที่ถือกำเนิดจากธรรมชาติโดยแท้ ไม่มีศัตรูหน้าไหนจะสามารถพิชิตสถานที่แห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย ทว่า สิ่งที่ซอลชุนซางเพ่งความสนใจกลับไม่ใช่ความแข็งแกร่งนั้น แต่เป็นความโดดเดี่ยวของมันต่างหาก "หึ่ม" ผู้คนที่อยู่ภายในกำแพงเหล่านี้ ซึ่งรู้จักกันในนามชาวทะเลเหนือ ต่างดำรงชีวิตอยู่ด้วยการสรรเสริญเยินยอวังน้ำแข็ง ทรัพย์สินที่รีดเค้นมาจากแรงงานของเหล่านักโทษถูกประทานแก่พวกเขาราวกับห่าฝน เหล่าผู้ที่ได้รับพระคุณเช่นนั้นย่อมกลายเป็นผู้สนับสนุน และอำนาจของพวกเขาก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้น อาณาจักรที่สมบูรณ์แบบ อาณาจักรในอุดมคติที่ซอลชุนซางวาดหวังไว้กำลังถูกรังสรรค์ขึ้น เสียงหนึ่งได้เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของซอลชุนซาง "...พี่ใหญ่" ในไม่ช้า เขาก็แย้มยิ้ม "เจ้าผู้ล้มเหลว... คงไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึงภาพเช่นนี้ได้กระมัง" มีผู้ที่เกิดมาเพื่อเป็นราชันย์ พี่ชายของเขาไม่เคยตระหนักถึงข้อเท็จจริงนั้น ซอลชุนซางวางแผนที่จะสร้างอาณาจักรเช่นนี้ โดยมีวังน้ำแข็งเป็นศูนย์กลาง และเพื่อที่จะทำเช่นนั้น... ทันใดนั้นเอง ซอลชุนซางซึ่งกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด พลันหันขวับกลับมาพร้อมกับใบหน้าที่บิดเบี้ยว "...ความโอหังของคนเรามันก็ควรจะมีขีดจำกัดอยู่บ้าง" เงาร่างสีดำสนิทปรากฏขึ้นจากเงามืดอันหนาทึบภายในห้อง รูปลักษณ์ของมันประหนึ่งตัวตนที่หลอมรวมขึ้นจากความมืดมิด ซอลชุนซางเอ่ยขึ้น "ที่นี่คือวังน้ำแข็ง บังอาจดีอย่างไรถึงกล้าย่างกรายเข้ามาในห้องของประมุขวัง อยากตายรึ?" "ตายรึ..." ผู้ที่ปรากฏกายในความมืดจ้องมองซอลชุนซางแล้วกล่าวว่า "หากนั่นเป็นคำขู่ มันก็ไร้ผล พวกเราไม่เคยหวาดกลัวความตาย" "...." ดวงตาของซอลชุนซางเปี่ยมล้นไปด้วยโทสะ ถ้อยคำเหล่านั้นช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก เพราะเขารู้ดีว่ามันไม่ใช่คำขู่ที่ว่างเปล่า พวกที่ถูกครอบงำด้วยความคลั่งไคล้อย่างมืดบอดสามารถจ้องหน้าความตายได้โดยที่ยังคงแย้มยิ้ม และบุรุษผู้นี้ก็จริงจังถึงแก่น "รายงานของท่านล่าช้า ประมุขวัง" "พวกเรามีคนนอกอยู่ใกล้ๆ เจ้าก็น่าจะรู้" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้าง" "...." เจ้าคนผู้นี้... โลหิตสีแดงเข้มฉายชัดอยู่ในดวงตาของมัน สะท้อนถึงความคลั่งไคล้ในลัทธิ "องค์มหาปุโรหิตทรงพิโรธยิ่งนักที่การจัดหาผลึกน้ำแข็งไม่เป็นไปอย่างราบรื่น" ซอลชุนซางสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินคำว่า 'มหาปุโรหิต' 'มหาปุโรหิต...' ยามใดที่นึกถึงมหาปุโรหิต ความคิดนั้นทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงสันหลัง แน่นอนว่าสมาชิกคนอื่นๆ ของพรรคมารก็ทำให้เขารู้สึกเช่นเดียวกัน แต่มหาปุโรหิตนั้นอยู่คนละระดับโดยสิ้นเชิง "ข้าบอกไปแล้ว..." ซอลชุนซางเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ผลึกน้ำแข็งไม่ใช่สิ่งที่แค่ต้องการจะขุดเมื่อไหร่ก็ขุดได้ ข้าไม่สามารถควบคุมการผลิตของมันได้" "แล้ว?" "...." เขาจ้องมองพวกมันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่บุรุษผู้นั้นดูจะไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย "อย่าเข้าใจผิดไป ประมุขวัง นั่นเป็นเพียงมุมมองของท่าน แต่สิ่งที่องค์มหาปุโรหิตของพวกเราต้องการคือผลึกน้ำแข็ง" '...บัดซบเอ๊ย' ซอลชุนซางขบริมฝีปากแน่น ข่มกลั้นความโกรธเกรี้ยวของตนไว้ การข้องเกี่ยวกับพรรคมารไม่ใช่ทางเลือกในอุดมคติของเขา หากเขาไม่ได้เลือกเส้นทางเช่นนี้ เขาก็คงยังต้องร่อนเร่พเนจร ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของประมุขวังคนก่อน เขาจะทนมีชีวิตที่ไม่อาจยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้อย่างไร? เมื่อมีสิ่งที่ได้มา ก็ย่อมมีสิ่งที่ต้องสูญเสียไป เขารู้ดีว่าต้องสละบางสิ่งเพื่อเข้าร่วมกับพรรคมาร และเขาก็กำลังได้รับมากกว่าที่เสียไป แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นดูเหมือนจะสูงเกินไป "อย่าได้ลืมเลือน ประมุขวัง" ดวงตาของชายผู้นั้นส่องประกายแห่งความบ้าคลั่ง "พวกเรามอบทุกสิ่งที่ท่านต้องการให้ เหตุผลที่ข้าสนับสนุนท่าน ซึ่งเป็นเพียงผู้ไม่ศรัทธาในสายตาของพวกเรา ก็เพราะเรามีบางสิ่งที่จะได้รับ" ชายผู้นั้นเลียริมฝีปาก ปรากฏอสรพิษที่มีปราณสีแดงฉานอยู่ตรงนั้น "หากท่านไม่สามารถทำตามหน้าที่ของท่านได้ เช่นนั้นข้าคงต้องคิดเป็นอื่น" "...ไม่มีทางเป็นเช่นนั้น" "เช่นนั้นก็ดี" ชายผู้นั้นจ้องมองประมุขวัง แล้วค่อยๆ ก้าวถอยกลับเข้าไปในเงา "จำไว้ องค์มหาปุโรหิตกำลังทรงพิโรธ หากท่านอยากให้ความกราดเกรี้ยวของพระองค์มาเยือน ท่านก็จะได้เผชิญหน้ากับความตาย" "..." "หากท่านไม่อยากคิดว่าชีวิตของท่านไร้ค่า ก็จงพยายามดิ้นรนต่อไปอีกสักหน่อยเถิด" ชายผู้นั้นหายลับไปในความมืดราวกับไม่เคยมีตัวตน และซอลชุนซางซึ่งมองไปยังจุดที่ชายผู้นั้นเคยยืนอยู่ ก็ได้แต่กำหมัดแน่น โครม! โต๊ะหินอ่อนแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ รอบกายเขา "...บัดซบ..." ลมหายใจหนักหน่วงพรูออกจากปากของเขา พรรคมาร เหล่าผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยพยายามทำลายล้างแม้กระทั่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือ เขายอมรับความช่วยเหลือจากพวกมัน รู้สึกราวกับกำลังกลืนกินยาพิษ แม้จะเสพติดมัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงน้อยนิด ทว่า ความรุนแรงของพิษกลับร้ายแรงกว่าที่คาดไว้ มันกำลังค่อยๆ ทำลายร่างกายของเขาอย่างช้าๆ "...อย่าได้หวังว่าข้าจะทำตามความปรารถนาของพวกเจ้าเสมอไป" ดวงตาของซอลชุนซางลุกโชนด้วยโทสะ --- บังพโย ผู้อาวุโสผู้รับผิดชอบเหมืองของวังน้ำแข็ง ตรวจสอบกลุ่มคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา พลางรู้สึกว่ามันช่างน่าขันสิ้นดี "เช่นนั้น..." เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ฝืนสร้างขึ้น "เจ้าถามว่าต้องขุดผลึกน้ำแข็งได้กี่ก้อน ถึงจะให้พวกเขาได้พักผ่อนอย่างนั้นรึ?" "ใช่" หลังจากจ้องมองนักพรตจากที่ราบภาคกลางอยู่ครู่หนึ่ง บังพโยก็หันไปมองซงวอน ซึ่งหลบสายตาของเขาราวกับไม่มีอะไรจะพูดอีกต่อไป "คนหนุ่มสาวสมัยนี้ช่างเสียสละตัวเองเสียจริง" ไม่จำเป็นต้องอธิบายอย่างละเอียดว่าการขุดผลึกน้ำแข็งนั้นยากลำบากเพียงใด ไม่มีอะไรต้องพูดอีก หากพาไปดูสถานที่ที่ผู้คนล้มตายขณะขุดผลึกน้ำแข็ง เด็กหนุ่มเหล่านี้คงจะหวาดกลัวจนหัวหด แต่บังพโยไม่มีความตั้งใจจะบอกพวกเขา 'ประมุขวังบอกให้ข้ากักตัวพวกเขาไว้ที่นี่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้' กระนั้น เขาก็ครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรดี แล้วจึงนึกเรื่องน่าสนใจขึ้นมาได้ "สิบก้อนก็น่าจะเพียงพอ" "แค่สิบก้อน? แค่นั้นเองรึ?" ชองมยองหัวเราะร่ากับคำพูดของเขา "ฟังนะ นักพรตหนุ่ม" "ขอรับ" "เจ้ารู้หรือไม่ว่าปีนี้ที่นี่ขุดผลึกน้ำแข็งได้กี่ก้อน?" "ก็เห็นๆ กันอยู่ว่าข้าจะไม่รู้" "..." ดวงตาของบังพโยกระตุกกับคำพูดที่มั่นอกมั่นใจนั้น "จำนวนผลึกที่เราขุดได้ตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิจนถึงฤดูหนาวมีเพียง 20 ก้อนเท่านั้น นั่นน้อยกว่าหนึ่งก้อนต่อเดือนเต็มเสียอีก" "โอ้ จริงรึ?" บังพโยยังคงหัวเราะแล้วพูดต่อ "ถ้าพวกเจ้าขุดผลึกน้ำแข็งได้ ข้าจะให้พวกเขาพักผ่อนนานเท่าที่พวกเจ้าต้องการ แน่นอน พร้อมด้วยอาหารและเครื่องดื่ม" ทันทีที่เขาพูดจบ บรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที "แต่ทว่า..." เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่ว "ทุกคนต้องรับผิดชอบต่อคำพูดของตนเอง หากพวกเจ้าต้องการจะเดิมพันกับข้า พวกเจ้าต้องตกลงที่จะขุดให้ได้ห้าก้อนก่อนถึงจะได้พัก" "หืมม..." "ว่าอย่างไร? กล้าพอที่จะทำหรือไม่?" ผู้คนมากมายคงจะถอยหนีไปแล้วในสถานการณ์เช่นนี้ ทว่า บุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในขณะนี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ "เรื่องแค่นี้ต้องใช้ความกล้าหาญด้วยรึ?" "...." เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น บังพโยก็จ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า 'สมองของมันไม่ทำงานหรืออย่างไร?' หลังจากอธิบายมาทั้งหมดนี้แล้ว เจ้าเด็กนี่ก็ยังไม่เข้าใจอีกรึว่ามันหมายความว่าอย่างไร? "...เจ้าอยากจะทำรึ?" "ใช่" "จริงๆ รึ?" "โอ้ย หยุดบ่นจู้จี้ได้แล้ว" ขณะที่มองใบหน้าของบังพโยที่แดงก่ำ ยุนจงก็กระซิบกับแบคชอนจากด้านหลัง "เราไม่ควรหยุดเขาหรือขอรับ?" "ใครรึ? ท่านผู้อาวุโส?" "...ชองมยอง" "ฮ่าๆๆๆ เจ้ากำลังพูดอะไรที่น่าสนใจมาก ยุนจงก็พูดเล่นเป็นกับเขาด้วย" "อมิตาภพ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าศิษย์พี่ยุนจงจะพูดตลกได้ด้วย" "...." เอาเถอะ หากสามารถหยุดยั้งเขาได้ เขาก็คงไม่ใช่ชองมยองอีกต่อไป คงมีสิ่งอื่นซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากของชองมยองเป็นแน่ แบคชอนส่ายศีรษะแล้วเหลือบมองแผ่นหลังของชองมยอง "เจ้าคงมีความคิดอะไรอยู่สินะ" "...ท่านคิดเช่นนั้นจริงๆ หรือขอรับ?" "ข้าต้องเชื่อเช่นนั้น นั่นแหละถึงจะทำให้เรารู้สึกสบายใจได้" "..." ยุนจงคิดว่าช่วงนี้แบคชอนเลิกพยายามที่จะห้ามชองมยองแล้วด้วยซ้ำ "เช่นนั้นแค่ 10 ก้อนสินะ?" "ใช่" ชองมยองแย้มยิ้ม "อย่าลืมล่ะ ท่านสัญญาแล้วนะ ผลึกน้ำแข็งทั้งหมดที่เราได้ จะต้องขายให้พวกเราในราคาครึ่งหนึ่ง" "หากประมุขของเราตรัสเช่นนั้น เราก็จะจัดการให้แน่นอน" บังพโยพยักหน้า ทว่า คนงานที่ได้ฟังบทสนทนานี้กลับมีแววตาที่เศร้าสลดอย่างยิ่ง "...พวกเจ้าจะทำอะไรกัน?" "นั่นสิ... เจ้าหนุ่มพวกนั้น..." สำหรับเหล่านักโทษที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเหล่าเด็กๆ ที่ก้าวเข้ามาในขุมนรกแห่งนี้ เด็กๆ บอกว่าจะขุดผลึกน้ำแข็งเพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อน แต่มันง่ายขนาดนั้นจริงหรือ? หากเป็นเช่นนั้น ก็คงไม่มีใครที่นี่ต้องทนทุกข์ทรมาน "...แม้แต่ชาวทะเลเหนือคนอื่นๆ ยังมองว่าเราเป็นคนบาป แล้วทำไมพวกคนจากที่ราบภาคกลางถึงได้..." พวกเขาไม่เข้าใจ "อย่าลืมสัญญา" "เจ้าต่างหากที่ไม่ควรลืม" ชองมยอง ผู้ซึ่งเชื่อใจชายผู้นั้นจนถึงที่สุด ยิ้มแล้วหันหลังกลับ และเดินไปยังกลุ่มของตน "...ชองมยอง" "หืม?" "เจ้าจะทำอะไร?" ชองมยองยักไหล่กับคำถามของแบคชอน "จะทำอะไรได้เล่า? ก็ขุดผลึกกันน่ะสิ" แบคชอนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็มีคนขัดขึ้นมา "แค่ขุดเฉยๆ จะดีหรือ?" สายตาทุกคู่หันไปมองยุนจงผู้ซึ่งเป็นคนพูด "การหาผลึกให้ได้มากกว่าหนึ่งก้อนใน 10 วันนั้นเป็นเรื่องยาก เราควรจะขุดมันขึ้นมาสักร้อยก้อนเลยดีหรือไม่? พูดตามตรง มันอาจจะฟังดูตลกเล็กน้อย แต่การขุด การฟัน และการพุ่งเข้าใส่สิ่งต่างๆ คือความเชี่ยวชาญพิเศษของฮวาซาน" ทุกคนพูดไม่ออกและกุมขมับ และนี่คืออีกคนที่เริ่มเคลื่อนไหวแล้วงั้นรึ? ในนามของการช่วยเหลือนักโทษ ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียการควบคุมตัวเองผิดไปจากปกติ แบคชอนถอนหายใจอย่างหนัก 'แต่ข้าก็พอจะเข้าใจได้' อย่างแรก... สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูชั่วร้าย เท่าที่พวกเขาสามารถคาดเดาได้ว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนบาป พวกเขาก็สามารถเห็นใจความรู้สึกของยุนจงได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ในขณะที่ทำงานกรรมกร พวกเขาก็ยังส่งสายตาที่น่าสงสารมาให้ แบคชอนพยักหน้า "จริงด้วย เอาเถอะ ถ้าลงมือทำมันก็คงจะสำเร็จ" แฮยอนก็มีดวงตาเป็นประกายเช่นกันขณะที่กล่าวเสริม "อมิตาภพ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงต้องใช้พละกำลังของข้าอย่างเต็มที่เสียแล้ว" "ข้าก็จะช่วยด้วย!" เมื่อดังโซโซกำหมัดด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น โจกอลก็กล่าวเสริม "เอาน่า มันจะยากกว่าการลากเกวียนไปทะเลเหนือได้สักแค่ไหนกัน? ถ้ามันยากนัก ก็แค่ทำให้มันเสร็จๆ ไปซะ" ในขณะที่เหล่าศิษย์ฮวาซานกำลังปลุกใจกันและกัน ชองมยองกลับขมวดคิ้ว "ไม่สิ ทำไมพวกเจ้าถึงได้โง่เง่าเช่นนี้?" "..." เอ๊ะ? โง่เง่า? ทุกคนมองเขาอย่างงงงวย และชองมยองก็เดาะลิ้นอย่างรำคาญใจ "ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เราก็ควรจะหาทางแก้ไขแทนที่จะพุ่งเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง มันจะแก้ไขได้ด้วยการพุ่งเข้าไปรึไง? ชิ" ทุกคนแทบคลั่งกับคำพูดเหล่านั้นและตะโกนใส่เขา "นั่นเป็นคำพูดที่แกควรจะพูดรึไงหา! เจ้า!" "นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าอยากจะได้ยินจากแกเลยนะ ไอ้สารเลว!" "เพราะใครกันเล่าที่ทำให้พวกเราต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้!" เสียงประท้วงหลั่งไหลเข้ามา แต่ชองมยองก็เพิกเฉยต่อมัน "...เจ้าคิดว่าอย่างไร?" ยูอีซอลที่เงียบมาตลอดถามชองมยอง ซึ่งยักไหล่ตอบ "เราก็แค่ต้องหาให้เจอว่ามันอยู่ไหนแล้วก็ขุดมันขึ้นมา" "มีเสียงรบกวนอยู่รอบๆ มากเกินไป มันจะหายาก" "โดยปกติก็ใช่" "...เช่นนั้น?" ชองมยองยิ้มอย่างมั่นใจแล้วพูดว่า "ข้าเองก็ไม่ปกติเหมือนกัน" "...." น่ารำคาญชะมัด ยูอีซอลที่รู้สึกหงุดหงิด สงบสติอารมณ์ลงแล้วถาม "เจ้าจะหามันเจอหรือ?" "หืม" ชองมยองพยักหน้าและคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาชี้ลงไปที่พื้น "ถ้าเราหามันเจอ เราก็คงไม่มีปัญหาในการขายมันใช่ไหม?" แบคชอนยิ้ม "ชองมยอง" "ว่า?" "บัดนี้ แม้แต่ภูผาเราก็จะครอบครองกันแล้วสินะ" "...." เรื่องนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็เชื่อมั่น ชองมยองพยักหน้าแล้วเดินนำไปข้างหน้า เขาย่อตัวลง ณ จุดหนึ่งแล้ววางมือลงบนพื้นดิน อะไรกัน? มันเต็มไปด้วยปราณหยิน มันคงเป็นไปไม่ได้ที่จะสัมผัสได้ว่าผลึกน้ำแข็งอยู่ที่ไหน ใช่หรือไม่? 'นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด' ปราณที่บัดซบของชองมยอง ไม่มีที่ไหนให้ใช้มันอีกแล้ว และตอนนี้มันกลับกลายเป็นประโยชน์ขึ้นมาอย่างน่าประหลาด พลังปราณภายในของเขานั้นบริสุทธิ์เป็นพิเศษ รวบรวมไว้ซึ่งสิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกหล้า แม้จะบำเพ็ญเพียร ปริมาณปราณที่สามารถดูดซับได้ก็น้อยกว่าหนึ่งช้อนชา "นั่นหมายความว่าแม้แต่ผลึกน้ำแข็งก็ได้ดูดซับปราณหยินจนถึงขีดสุดแล้วเช่นกัน" ผู้ที่มีปราณคล้ายคลึงกันย่อมดึงดูดเข้าหากันโดยธรรมชาติ ผู้อื่นอาจไม่สังเกตเห็น แต่เขาสามารถทำได้ ไม่สิ! เขาค้นพบมัน ปราณที่แผ่ออกมาจากปลายนิ้วของชองมยองแทรกซึมลงสู่พื้นดิน อย่างเชื่องช้า... ทีละน้อย... มันเริ่มแผ่ขยายไปทั่วหุบเขา