**บทที่ 485: ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น (5)** เลื่อนหิมะเหินทะยานข้ามผ่านทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างราบรื่นไร้ที่ติ เดิมทีพวกเขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากมายกับเลื่อนที่ลากด้วยสุนัข แต่การได้เห็นมันวิ่งตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วปานนี้ก็นับเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ “ซาโก พวกมันเป็นยอดนักวิ่งจริงๆ ใช่หรือไม่?” “ขอรับ” แม้กระทั่งยูอีซอล ผู้ซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยให้ความสนใจกับสิ่งรอบข้าง ก็ยังเฝ้ามองเหล่าสุนัขด้วยแววตาใคร่รู้ ทว่า... ก็ยังมีบางคนที่ไม่แยแสต่อสิ่งใดทั้งสิ้น “โอยยยยย ข้าจะตายอยู่แล้ว!” “...” “ไม่! ถ้ารู้ว่าลมจะโกรกแรงขนาดนี้ ข้าพกกระโจมมาด้วยดีกว่า! เหตุใดพวกเราต้องมานั่งเลื่อนเปิดโล่งแบบนี้ด้วย?” “…” ใบหน้าของซงวอนกระตุกอย่างขัดใจ มันอยากจะเอ่ยปากถามนักว่าเหตุใดจอมยุทธ์ผู้หนึ่งถึงได้ประพฤติตนไร้มารยาทถึงเพียงนี้, ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นสภาพสั่นสะท้านของชองมยอง... คำพูดเหล่านั้นก็พลันจุกอยู่ที่ลำคอ ‘เป็นคนที่ข้าไม่สามารถเข้าใจได้จริงๆ’ น่าแปลกที่คนอื่นๆ ทุกคนล้วนนั่งอยู่บนเลื่อนเหมือนกันกับเขา ไม่มีเหตุผลใดเลยที่เขาจะต้องทำตัวพิเศษกว่าใคร “ใกล้จะถึงแล้ว อดทนอีกนิดเถอะ” “ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านพูดประโยคนั้นมากี่ครั้งแล้ว?” เมื่อชองมยองตอบกลับอย่างหงุดหงิด ซงวอนก็ตวาดสวนกลับไป “ข้าก็ต้องพูดซ้ำๆ เพราะเจ้าเอาแต่ถามเรื่องเดิมทุกๆ 5 วินาทีน่ะสิ! แค่อดทนหน่อยไม่ได้หรือไง!” “ข้ากลัวว่าจะแข็งตายอยู่แล้ว!” “กร๊วกกก!” ซงวอนพยายามอย่างยิ่งที่จะข่มเพลิงโทสะที่ลุกโชนพลางขบกรามแน่น ‘อะไรกันนักหนากับคนพรรค์นี้?’ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มีหวังเขาคงได้สติแตกและมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านก่อนที่จะไปถึงเหมืองเป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่ชองมยองโพล่งอะไรออกมา และซงวอนอยากจะตะโกนสวนกลับไป เขาก็ไม่แน่ใจว่าเจ้าตัวมาร์เท็นนั่นจะโผล่มาข่วนหน้าเขาอีกหรือไม่ ซงวอนกัดฟันกรอด ทางออกเดียวในตอนนี้คือต้องรีบไปให้ถึงโดยเร็วที่สุด “...เหตุใดอากาศถึงได้หนาวเย็นลงเรื่อยๆ?” “บริเวณที่ผลึกเหมันต์ก่อตัวขึ้นนั้น คือสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยไอเย็นอันรุนแรงที่สุดในทะเลเหนือ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องหนาวเย็น” “ทางตอนเหนือสุดไม่หนาวเย็นกว่านี้หรอกหรือ? แล้วข้าก็ไม่คิดว่าพวกเรากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือด้วย” “มันแตกต่างกันเล็กน้อย” ซงวอนแย้มยิ้มบางๆ “เดี๋ยวท่านเห็นก็จะเข้าใจเอง” และแล้ว... วินาทีนั้นก็มาถึง “ชองมยอง, ดูนั่นสิ!” ยุนจงที่นั่งอยู่บนเลื่อนข้างๆ ตะโกนขึ้นพร้อมกับชี้ไปเบื้องหน้า “หือ?” ชองมยองหันไปมองตาม ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น “โอ้โห, นั่นมันอะไรกัน?” สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือหลุมขนาดยักษ์... มหึมา... ที่เจาะลึกลงไปในผืนดิน ไม่สิ, มันใหญ่เกินกว่าจะเรียกว่าหลุมได้ มันดูคล้ายกับหุบเหวลึกที่สามารถบรรจุวังหลายหลังลงไปได้สบายๆ เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานทุกคนต่างนิ่งอึ้งและตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า ราวกับว่ามันคือปากทางสู่นรกอเวจี “นั่นคือเหมืองที่พวกเขาใช้สกัดผลึกเหมันต์” ซงวอนแสยะยิ้ม “...พวกเขาเรียกมันว่าเหมือง ข้านึกว่าพวกเขาทำงานกันอยู่บนภูเขาเสียอีก” คำพูดของชองมยองสะท้อนความคิดของคนอื่นๆ ทั้งหมด เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าสถานที่เก็บเกี่ยวผลึกเหมันต์จะมีสภาพเป็นเช่นนี้ ฟิ้ววว! จากส่วนลึกของหลุมกว้างนั้น มีเสียงลมโหยหวนพัดกระโชกออกมาอย่างต่อเนื่อง “พวกท่านขุดผลึกเหมันต์กันที่ข้างล่างนั่นน่ะหรือ?” “ใช่” “ดูอันตรายพิลึก” “มันเป็นงานที่อันตรายและหนักหนาสาหัสอย่างยิ่ง คนธรรมดาทั่วไปมิอาจแม้แต่จะคิดลองทำ” ซงวอนชี้ไปยังก้นบึ้งของหุบเหว “ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ อุณหภูมิของพลังหยินก็จะยิ่งลดต่ำลงเท่านั้น ผลึกเหมันต์จะสามารถขุดได้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เท่านั้น” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานจ้องมองไปยังดินแดนที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ผู้คนที่สวมอาภรณ์หนาเตอะราวกับเสื้อคลุมขนสัตว์กำลังเคลื่อนไหวอย่างขะมักเขม้น “ไปกันเถอะ” “อืม” ศิษย์แห่งฮวาซานที่เหลือและแฮยอนเดินตามเขาไป “...ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมผลึกเหมันต์ถึงได้แพงนัก” “นั่นสิ” ไม่ว่าสิ่งใดก็ตามที่สามารถขุดขึ้นมาได้ในบรรยากาศเช่นนี้ ย่อมต้องมีราคาแพงเป็นธรรมดา “มาทางนี้” ซงวอนนำทางพวกเขาไปยังหุบเหว ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ สายลมก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น และในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขอบของสถานที่ซึ่งดูราวกับเป็นหลุมลึกไร้ก้น “ข้าจะลงไปก่อน พร้อมหรือยัง?” “พร้อมแล้ว” “ระวังตัวด้วย เพราะพวกท่านต้องจับเชือกลงไป หากพลาดพลั้งตกลงไป แม้แต่กระดูกก็อาจหาไม่เจอ” เขาพูดด้วยความหวังว่าพวกเขาจะหวาดกลัว แต่เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานกลับเพียงแค่พยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย “...ข้าไม่ได้ล้อเล่นนะ” “ใช่ ข้ารู้” “…” ซงวอนขมวดคิ้วกับปฏิกิริยาที่แตกต่างไปจากที่เขาคาดไว้ ‘พวกนี้เสียสติกันไปหมดแล้วหรืออย่างไร?’ ผู้ที่ได้เห็นหน้าผานี้เป็นครั้งแรกมักจะสติหลุดไปเลย แต่ถึงแม้พวกเขาจะแสดงท่าทีประหลาดใจ พวกเขากลับไม่แสดงอาการหวาดกลัวแม้แต่น้อย เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานชะโงกหน้าออกไปพลางพึมพำขณะมองลงไปยังหุบเหวเบื้องล่าง “ดูคล้ายกับหน้าผาบนเขาฮวาซานเลยนะ?” “เอ๋... อาจจะเพราะความมืดทึบนั่น แต่ความสูงยังไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ” “อย่างนั้นหรือ?” “…” ซงวอนเหลือบมองพวกเขาที่กำลังพูดจาเหลวไหล เขาจะไปรู้อะไรได้? คนเหล่านี้คือนักปีนเขา และหน้าผาเช่นนี้ก็เปรียบเสมือนสวนหน้าบ้านของพวกเขา “...อืมมม ระวังตัวด้วย” ซงวอนขมวดคิ้ว คว้าเชือกที่ติดตั้งอยู่บนหน้าผา แล้วเริ่มไต่ลงไป เขากำเชือกไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง ยันเท้าลงบนหน้าผาอย่างมั่นคง และก้าวลงไปอย่างระมัดระวัง หลังจากลงไปได้เล็กน้อย เขาก็มองขึ้นไปยังเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานที่ยังไม่ตามลงมาและเอาแต่จ้องมองอยู่เบื้องบน “มัวทำอะไรกันอยู่? ตามข้ามาสิ มีเชือกเตรียมไว้หลายเส้น ไปจับเส้นอื่นแล้วลงมาได้แล้ว” “...เราแค่ดิ่งลงไปเลยไม่ได้หรือ?” “นั่นสิ! ไม่น่ามีปัญหาตราบใดที่เราไม่มองลงไป!” แล้วแพคชอนก็หันไปมองชองมยอง “ไปกันเลยไหม?” “จะรออะไรอยู่เล่า?” แพคชอนพยักหน้าแล้วคว้าเชือกที่อยู่ตรงหน้า “ตามข้ามา” “ขอรับ!” จากนั้น เขาก็พุ่งร่างของตนเองไปยังหน้าผา “อะไรนะ!” ซงวอนหวาดผวาจนแทบจะปล่อยเชือกหลุดมือ แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ แพคชอน พร้อมด้วยศิษย์คนอื่นๆ และหลวงจีน ต่างก็ทิ้งตัวลงจากหน้าผาโดยมีเพียงเชือกเส้นหนึ่งอยู่ในมือ ทาทาทาทาท! พวกเขาวิ่งลงไปตามหน้าผาราวกับว่ามันเป็นพื้นราบ ด้วยความเร็วที่น่าจะเกินกว่าจะรับไหว “…” ซงวอนจ้องมองเหล่าศิษย์ฮวาซานที่กำลังวิ่งลงหน้าผาอย่างว่างเปล่า แต่แล้วเสียงห้าวๆ ก็ดังขึ้นข้างๆ เขา “เร็วเข้าสิ มัวทำตัวเป็นหอยทากอยู่ได้” “…” “ชิ” แม้จะพูดเช่นนั้น ชองมยองกลับวิ่งลงหน้าผาไปโดยไม่แม้แต่จะจับเชือกด้วยซ้ำ ขณะที่ผ่านไป เขายังอุตส่าห์หันมาพูดคุยได้อีก ซงวอนมองร่างของชองมยองที่หายลับไปแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า ‘ข้า... ข้ารับมือกับเรื่องนี้ไม่ไหวแล้วจริงๆ’ ครู่ต่อมา “อ่ก” “...คงต้องใช้เวลาอีกนาน” “ท่านคงต้องฝึกฝนให้หนักขึ้น” ซงวอน ซึ่งลงมาถึงพื้นแล้ว พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สนใจคำพูดที่ดังมาจากทุกทิศทาง ปกติแล้วเขาคงจะมีอะไรจะพูดสวนกลับไปบ้าง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีอะไรจะพูดเลย “...ที่นี่คือที่ที่เราขุดผลึกเหมันต์” “พูดดังๆ หน่อย” “หยุดเถอะ ข้าว่าอย่าดีกว่า” คนที่พูดประโยคสุดท้ายคือคนที่เขาเกลียดชังที่สุด ช่างเป็นความโกลาหล... ทันใดนั้น โจกอลก็ซุกมือไว้ระหว่างรักแร้ “ศิษย์พี่ แต่ในนี้มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริงๆ นะ ร่างกายข้าสั่นสะท้านไปหมดตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว” “...ข้ารู้” นี่ไม่ใช่แค่ลมหนาวธรรมดา มันเป็นความเย็นยะเยือกที่ทำให้รู้สึกราวกับร่างกายกำลังถูกแทงด้วยพลังงานมืดมิดที่มองไม่เห็น “นี่สินะที่เรียกว่าพลังหยินอันรุนแรง” หากต้องสัมผัสกับสภาพอากาศเช่นนี้นานเกินไป มีหวังได้ตายในทันทีเป็นแน่ “มีผลึกเหมันต์อยู่ในนี้...” เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้นไป ท้องฟ้าดูเล็กนิดเดียว มีถ้ำขนาดใหญ่และเล็กนับร้อยเจาะลึกเข้าไปในหุบเหวที่แตกระแหงยาวเหยียดทั้งซ้ายและขวา “เหมืองที่ขุดโดยน้ำมือมนุษย์” การขุดเจาะโพรงในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เพื่อตามหาผลึกเหมันต์... มันโหดร้ายยิ่งกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ “ทุกคนทำงานหนักกันมาก” ท่ามกลางเหล่าคนงานที่แต่งกายด้วยหนังสัตว์ มีคนในชุดเครื่องแบบของวังน้ำแข็งเดินไปมาคล้ายกับผู้คุมงาน ดูเหมือนว่าคนงานและทหารจะทำงานร่วมกันเพื่อขุดผลึกเหมันต์ “ห๊ะ! ดูนั่นสิ!” โจกอล ซึ่งกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ มาระยะหนึ่งแล้ว ชี้ไปยังจุดหนึ่งราวกับสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง คนงานคนหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าไปยังถ้ำ สะดุดและล้มลงจากความเหนื่อยล้า และแล้ว ทหารคนหนึ่งที่รับผิดชอบก็รีบวิ่งเข้าไปหาเขา “พวกเราควรจะช่วย...” แพคชอน ซึ่งกำลังเป็นกังวล เบิกตากว้างขึ้น “เจ้าสารเลว!” เพี๊ยะ! ทันใดนั้น ทหารคนนั้นก็ดึงแส้ออกจากแขนเสื้อแล้วเริ่มเฆี่ยนตีคนงานที่ล้มลง “น-นั่นมันอะไรกัน!” แพคชอนตกใจมากจนพูดติดอ่าง แม้ว่าคนงานจะทรุดลงกับพื้นและตัวสั่นเทา ผู้คุมก็ไม่แสดงความเมตตาและยังคงฟาดแส้ลงไปอย่างต่อเนื่อง “แกกล้าอู้งานรึ!” บัดซบ! แต่ละครั้งที่แส้แหวกอากาศ เสื้อผ้าของคนงานก็ฉีกขาด เผยให้เห็นบาดแผลอาบเลือด “นั่นมัน...!” แพคชอนทำท่าจะพุ่งเข้าไปขวาง แต่ซงวอลก็ขวางทางเขาไว้ “อย่าทำอะไรวู่วามเช่นนั้น” แพคชอนเหลือบมองมือที่ขวางทางเขาแล้วจ้องมองซงวอนอย่างเกรี้ยวกราด “เหตุใดท่านถึงทำเช่นนี้? ข้าไม่คิดว่าเขาทำอะไรผิดเลยนะ!” “นั่นไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะตัดสิน” หลังจากได้ยินคำตอบ แพคชอนยังคงนิ่งเฉยไม่เปลี่ยนแปลง ทำให้ซงวอนเดาะลิ้นอย่างรำคาญใจ “ดูเหมือนท่านจะไม่เข้าใจที่ข้าพูด ข้าบอกแล้วว่าคนธรรมดาทำงานที่นี่ไม่ได้” “...หมายความว่าอย่างไร?” เขาชี้ไปยังเหล่าคนงาน “พวกเขาไม่ใชคนงานธรรมดา พวกเขากระทำความผิดต่อวังและกำลังรับโทษด้วยการใช้แรงงานหนัก” แพคชอนมองคนงานอย่างพิจารณาใกล้ๆ ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้เขาสามารถเห็นได้ว่าพวกเขาทุกคนดูเหนื่อยล้าอย่างเหลือเชื่อ “พวกเขาก่ออาชญากรรมอะไร?” “กบฏ” คำตอบสั้นๆ นั้นทำให้แพคชอนเงียบไป “และนอกจากนั้น พวกเขายังได้ก่อบาปอื่นๆ อีก” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานและแฮยอนหันไปมองเหล่าคนงาน... ไม่สิ, เหล่านักโทษ ใบหน้าที่ซีดเซียว, ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา, และแขนขาที่ผ่ายผอมของพวกเขาดึงดูดความสนใจของพวกเขา ทุกคนเคลื่อนไหวราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ในขณะที่แพคชอนกำลังพูดไม่ออก ชองมยองก็เอ่ยขึ้น “พวกเขาทั้งหมดเป็นจอมยุทธ์รึ?” ซงวอนเหลือบมองเขา แต่ชองมยองไม่สนใจ “หมายความว่าพลังลมปราณของพวกเขาถูกผนึกไว้สินะ” “...ถูกต้อง” “อืม” ชองมยองมองไปรอบๆ ด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด ‘กบฏรึ’ อันที่จริงแล้ว คนที่ก่อกบฏคือประมุขวังคนปัจจุบัน นั่นหมายความว่าคนที่ถูกใช้เป็นแรงงานที่นี่คือผู้ที่ภักดีต่อประมุขวังคนก่อน “ผลึกเหมันต์เป็นวัตถุที่ต้องขุดขึ้นมาหลังจากเอาชนะพลังหยินอันสุดขั้ว หากเราไม่ทำเช่นนี้ ก็จะเป็นการยากที่จะหามันพบ” “แต่ว่า...” ขณะที่ยุนจงพยายามจะค้าน ซงวอนก็ยิ้ม “พวกท่านเองก็พยายามจะเอาผลึกเหมันต์เหมือนกันไม่ใช่หรือ?” “…” “ข้าคิดว่ามันคงจะสนุกดีนะ พวกที่ดั้นด้นมาจนถึงทะเลเหนือเพื่อตามหาผลึกเหมันต์ คงจะเข้าใจความรู้สึกของคนที่ขุดมันขึ้นมาได้ดี หากไม่มีคนอย่างพวกท่านที่ต้องการผลึกเหมันต์ พวกเขาเหล่านี้ก็คงไม่ต้องมาลำบากกันใช่หรือไม่?” ใบหน้าของโจกอลแข็งทื่อกับคำพูดที่ทื่อตรงนั้น “นั่นมัน...” แต่เขาก็หาคำพูดที่เหมาะสมมาตอบไม่ได้ และซงวอนก็ส่ายหน้า “พวกเขาดูน่าสังเวชมากใช่ไหมล่ะ งั้นก็ลองช่วยพวกเขาสิ ด้วยการผลิตผลึกที่ลดลง ชั่วโมงการทำงานก็เพิ่มขึ้น การขุดผลึกเหมันต์ขึ้นมาได้แม้เพียงก้อนเดียว ก็จะทำให้พวกเขารู้สึกดีขึ้น” จากนั้น ชองมยองที่ฟังอยู่นานก็ยิ้มออกมา “แล้วพวกเราขุดได้เท่าไหร่กันล่ะ?” “...ท่านว่าอะไรนะ?” “ลูกผู้ชายพูดคำไหนคำนั้น ไปเรียกตัวผู้รับผิดชอบมา ข้าอยากจะรู้ว่าพวกเขาต้องขุดให้ได้เท่าไหร่ถึงจะได้พักกันถ้วนหน้า” ชองมยองแสยะยิ้ม “ผลึกเหมันต์ทั้งหมด... ข้าจะรวบรวมมันเอง” เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจนั้น ซงวอนก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว