บทที่ 488: บัดนี้ ขุนเขาก็มิอาจขวาง (3) “…” บังพโยจ้องเขม็งไปยังสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง ผลึกน้ำแข็ง... ขุมทรัพย์แห่งทะเลเหนือที่กองพะเนินอยู่ตรงหน้าเขา ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้มาเห็นภาพเช่นนี้กับตา เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาเข้ามารับผิดชอบเหมืองแห่งนี้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผลึกน้ำแข็งกองรวมกันมหาศาลถึงเพียงนี้ ต่อให้ระดมคนงานจำนวนมากมาช่วยกันขุด ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามเดือนกว่าจะได้ปริมาณเท่านี้... นี่มันเทียบเท่ากับเสบียงสำหรับหกเดือนเป็นอย่างน้อยมิใช่หรือ? “แล้วพวกมันขุดทั้งหมดนี่ขึ้นมาในเวลาไม่ถึงสามวันเนี่ยนะ?” เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร “ท่านหัวหน้า” “…” “ท่านว่าอย่างไรนะ? สิบเม็ดรึ?” “…” “โอ้ ให้ตายเถิด ตาข้าพร่ามัวไปหมดแล้ว มองไม่เห็นเลยว่ามีกี่เม็ดกันแน่ แต่จะเกินหรือจะขาดมันสำคัญขนาดนั้นเชียวหรือ?” ถ้อยคำที่ลอยมาไม่หยุดหย่อนทำให้บังพโยรู้สึกขุ่นเคืองจนแทบระเบิด มันเกินเห็นๆ อยู่แล้ว ไอ้สารเลว! ต่อให้ไม่อยากยอมรับแค่ไหน แต่ที่เห็นนี่มันเกินยี่สิบเม็ดไปแล้วแน่นอน! ใบหน้าของบังพโยแดงก่ำด้วยความโกรธ แต่เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจเฮือกใหญ่โดยไม่กล่าววาจาใด “...ข้าแพ้แล้ว” “โอ้?” ชองมยองแย้มยิ้ม “ท่านยอมรับเร็วกว่าที่คิดนะ” “ข้าย่อมยอมรับในสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ไม่มีอะไรจะกล่าวอีก การแก้ตัวมีแต่จะทำให้ท่านดูแย่ลงเท่านั้น” บังพโยพยักหน้าช้าๆ แล้วเอ่ยขึ้น “ตามที่ท่านร้องขอ ข้าจะให้พวกเขาได้หยุดพัก พวกเขาจะไม่ต้องทำงานจนกว่าพวกท่านจะจากไป” “ท่านพูดไม่เหมือนเดิมนี่” ชองมยองหรี่ตามอง “...ต่างกันตรงไหน?” “ท่านพูดอย่างชัดเจนว่าจะให้พวกเขาพักผ่อนนานเท่าที่พวกเราต้องการ” “...” บังพโยถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาโบกมือเรียกให้ชองมยองเข้ามาใกล้ และชองมยองก็ทำตามโดยดี เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของชองมยองแล้วกระซิบ “...ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด” “…” “หากท่านเจ้าวังทรงทราบ ข้าต้องถูกประหารแน่” “…” แม้แต่ชองมยองเองก็อดไม่ได้ที่จะตกใจกับคำพูดนั้น “แล้ว...ผู้คนทางเหนือขึ้นชื่อว่าเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ไหงนี่มัน...” “ตอนนี้ ขอให้ไว้ชีวิตข้าก่อน” เมื่อเห็นสีหน้าที่น่าเวทนานั้น ชองมยองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยิ้มออกมา “ก็ได้ เช่นนั้นก็ให้พวกเขาพักจนกว่าพวกเราจะไป แต่ท่านต้องนำสุราและเนื้อตามสัญญามาแจกจ่าย” “ตกลงตามนั้น” ชองมยองพยักหน้าอย่างพึงพอใจกับข้อตกลง การเจรจาคือการผลักดันคู่ต่อสู้ไปจนสุดขอบหน้าผา หากก้าวล้ำไปกว่านั้นก็มีแต่จะต้องเปิดศึก บังพโยเบนสายตาหนี “แล้ว...ผลึกน้ำแข็งพวกนี้...” “ห้ามแตะ! มันเป็นของข้า!” “…” บังพโยยื่นมือออกไปแต่ก็ต้องชักกลับแล้วเลียริมฝีปากแทน ชองมยองกวาดผลึกน้ำแข็งมาไว้ข้างตัวอย่างรวดเร็วแล้วซ่อนไว้ในแขนเสื้อของเขา “โอ้โห หนาวชะมัด!” แม้จะสั่นสะท้านจากความเย็นยะเยือก เขาก็ไม่มีเจตนาจะปล่อยผลึกน้ำแข็งออกมาแม้แต่น้อย “อือ...ข้าอาจจะแข็งตายก็ได้” “...” “เอาล่ะ งั้น...” “ด-เดี๋ยวก่อน!” “หือ?” เมื่อบังพโยร้องท้วง ชองมยองจึงจ้องมองเขา “ข้า...ข้าจะให้ทุกอย่างที่ท่านต้องการ แต่ท่านช่วยบอกข้าได้หรือไม่ว่าท่านหาผลึกน้ำแข็งพวกนี้เจอได้อย่างไร?” “อืม” ชองมยองแสร้งทำเป็นครุ่นคิดแล้วยิ้มกล่าวว่า “ขอดูหน่อยสิว่าสุราและเนื้อจะดีเลิศแค่ไหน” “...แค่นั้นพอหรือ?” “ใช่ มันใช้ได้ผล ทำไมจะไม่ได้ผลล่ะ?” แต่บังพโยเห็น... ชองมยองเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนที่สุด แล้วจึงใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ทำเป็นวงกลม “ฮ่าฮ่าฮ่า จะมีสิ่งใดในใต้หล้าที่ทำไม่ได้อีกเล่า? สิ่งนี้ใช้ได้กับทุกอย่างนั่นแหละ” ประโยคช่วงกลางของเขาแผ่วเบาจนไม่มีใครได้ยิน แต่ก็เป็นที่เข้าใจได้โดยไม่ต้องฟัง บังพโยทำเพียงพยักหน้า “...ข้าจะพยายาม” “ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย” ชองมยองยิ้มแล้วหันหลังกลับ คณะศิษย์ที่รอเขาอยู่ห่างออกไปก็เดินตามมาสมทบ “ชองมยอง” “ว่าไง?” “...เราจะบอกวิธีการให้พวกเขาได้จริงๆ หรือ?” แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องบอกวิธีการให้ แต่ก็เป็นความรู้สึกที่ตรงไปตรงมาว่าพวกเขาไม่ต้องการให้คู่ต่อสู้ได้ประโยชน์ในสถานการณ์ที่ยังไม่ชัดเจนว่าวังน้ำแข็งทะเลเหนือมีท่าทีเช่นไร “อ้อ เรื่องนั้นรึ?” ชองมยองยิ้ม “ต่อให้ข้าบอกไป พวกมันก็ทำไม่ได้หรอก” “...หมายความว่าอย่างไร?” “อืม มันไม่ใช่วิธีที่ดีนักหรอก...” ชองมยองลดเสียงลงแล้วกระซิบอย่างภาคภูมิใจ “ก็ข้าน่ะ... เก่งกาจเกินไป” “…” เหล่าศิษย์สำนักฮวาซานถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาจ้องมองชองมยองด้วยความงุนงงแล้วถอนหายใจ มีเพียงแฮยอนที่ยิ้มให้กับคำพูดของชองมยอง “ถูกต้องแล้วศิษย์น้อง ท่านพูดแต่สิ่งที่ถูกต้องเสมอ” “โอ้ ในที่สุดเราก็เห็นพ้องต้องกันในบางเรื่อง” “แต่ท่านรู้หรือไม่ ศิษย์น้อง?” “เรื่องอะไร?” “นับแต่โบราณกาล ผู้ที่เอ่ยสัจธรรมและความจริงมักจะสิ้นชีพก่อนผู้ใด” “…” ไม่สิ...นักบวชผู้นี้...เหตุใดเขาจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้? เขาไปเรียนรู้คำพูดร้ายกาจเช่นนี้มาจากที่ใดกัน... ชองมยองที่จ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า เดาะลิ้นอย่างขัดใจ ดูเหมือนเจ้าตัวจะไม่รู้เลยว่าตัวเองทำอะไรลงไป เหล่าศิษย์ฮวาซานเดินเข้าไปหาเหล่านักโทษด้วยใบหน้าแจ่มใส จากนั้นพวกเขาต่างมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง “...นี่มันเรื่องอะไรกัน?” “พ-พวกเรา...จะได้พักจริงๆ หรือ?” พวกเขาสังเกตเห็นและมองไปยังเหล่าผู้คุม ซึ่งโดยปกติจะสาดคำสบประมาทใส่ แต่บัดนี้กลับยืนมองด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดังนั้น ทุกสายตาจึงหันไปจับจ้องที่ชองมยองซึ่งกำลังเดินเข้ามา ชองมยองเอ่ยขึ้นว่า “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่?” “...หา?” “ได้ยินทุกอย่างแล้วยังจะทำอะไรต่ออีก? ทุกคนพักได้แล้ว” “…” พวกเขายังคงไม่ขยับ ชองมยองขมวดคิ้วแล้วหันไปทางบังพโย “อาหารล่ะ? จะมาเมื่อไหร่?” “อึก...กำลังมา รอสักครู่เถอะ” “ให้เร็วกว่านี้” บังพโยถอนหายใจ ไม่มีนักโทษคนใดเชื่อในสิ่งที่เห็น ชายผู้นี้ที่ดูราวกับปีศาจร้าย บัดนี้กลับสวมบทบาทเป็นจอมยุทธ์หนุ่มแห่งที่ราบภาคกลางงั้นหรือ? ชองมยองยิ้มอย่างอบอุ่น “เอาล่ะ...ในที่สุดเราก็จะได้คุยกันเสียทีสินะ?” บังพโยสามารถนำสุราและอาหารเข้ามาได้ก่อนตะวันตกดิน ซึ่งเป็นการพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่คนไร้ความสามารถ ขณะที่เหล่านักโทษจ้องมองกองอาหารและสุรามหาศาลตาโต ชองมยองก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แต่แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้หยุดยั้งชองมยองจากการทรมานบังพโย “...ให้ไปจากที่นี่รึ?” “ใช่” “ท่านสัญญาว่าจะให้พวกเขาพัก” “...ใช่ แต่นั่นมันคนละเรื่องกันไม่ใช่หรือ?” “ท่านนี่พูดจาแปลกประหลาดสิ้นดี พวกเขาจะพักผ่อนอย่างสบายใจได้อย่างไรในเมื่อมีผู้คุมที่คอยเฆี่ยนตีพวกเขาอยู่ข้างๆ? มันเป็นไปไม่ได้!” “อึ่ก” บังพโยพยายามกลั้นอารมณ์ แต่ก็ทำได้เพียงถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ‘หากไม่ใช่เพราะวิธีการค้นพบผลึกน้ำแข็งล่ะก็...’ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านี้สำหรับผู้รับผิดชอบเหมืองผลึกน้ำแข็ง เขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาพบมันได้อย่างไร แต่เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าการได้เรียนรู้วิธีการนี้จะยกระดับตำแหน่งและสถานะของเขาให้สูงขึ้นไปอีก ‘หากไม่ติดว่าข้ามีตำแหน่งค้ำคออยู่ ป่านนี้ข้าคงจับเขาไปแล้ว’ โชคร้ายที่พวกเขาเป็นแขกของวัง หากเขากระทำการบุ่มบ่าม ศีรษะของเขาเองนั่นแหละที่จะหลุดจากบ่า สำหรับตอนนี้ ทางที่ดีที่สุดคือรายงานเรื่องนี้ต่อท่านเจ้าวังและรอคำสั่งต่อไป “...ข้าเข้าใจแล้ว” “ท-ท่านผู้คุมใหญ่?” “ออกจากเวรยามได้!” “แล้ว...ถ้าพวกเขาหนีไปจะทำอย่างไร...” บังพโยขมวดคิ้วด้วยความกังวล “หนี! เจ้ากล้าพูดได้อย่างไรว่าพวกเขาจะหนีออกจากหุบเขานี้ได้? หากเจ้ากังวลมากนัก ก็ควรจะจัดการเรื่องนั้นเมื่อถึงเวลาไม่ใช่รึ?” ในตอนนั้นเอง ผู้คุมคนอื่นๆ ก็หันไปมองคนที่พูดขึ้นมาด้วยสายตาขวาง ‘เจ้ากล้าพูดเรื่องไม่จำเป็นออกมาจริงๆ หรือ ทั้งที่พวกเราต้องยืนยามบนยอดหุบเขาในอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้?’ “ไม่ต้องพูดมาก ทำตามคำสั่ง!” “ขอรับ!” ผู้คุมทั้งหมดจับเชือกแล้วเริ่มปีนขึ้นไป เหล่านักโทษได้แต่มองดูผู้คุมค่อยๆ หายลับไปจากสายตา ในที่สุด เมื่อพวกเขาทั้งหมดหายไปแล้ว ความสนใจของนักโทษก็หันกลับมาที่อาหาร เอื๊อก... เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นประปราย แต่ไม่มีใครกล้าแตะต้องอาหาร “พวกท่านทำอะไรกันอยู่?” “...หา?” “กินเสียสิ ก่อนที่มันจะเย็น” แบ็คชอนขมวดคิ้ว “ชองมยอง ไม่ใช่แค่นั้น อาหารมันเย็นชืดไปหมดแล้ว มันเหมือนน้ำแข็งเลย” “อึ่ก” เสียงครางหลุดออกจากปากของชองมยอง “แหม ไม่มีอะไรได้มาง่ายๆ เลยสินะ มีถ้ำหรือที่กำบังแถวนี้บ้างไหม? ทุกคนย้ายไปที่นั่นได้หรือเปล่า?” “แทนที่จะเป็นถ้ำ...มีพื้นที่ข้างหน้าที่ลมไม่แรงมากนัก” “อ้อ ข้าเห็นแล้ว” ชองมยองพยักหน้าเหมือนได้ยินเรื่องดีๆ แล้วเหลือบมองไปที่ศิษย์คนอื่นๆ “รออะไรอยู่? ไปย้ายของกัน” “ขอรับ/เจ้าค่ะ” ทันทีที่สิ้นเสียง พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนย้ายอาหารทันที เหล่านักโทษที่ค่อยๆ ให้ความสนใจก็เริ่มขยับตาม หลังจากย้ายทุกอย่างไปยังบริเวณที่อุ่นกว่าแล้ว ชองมยองก็สำรวจไปรอบๆ “...มีฟืนอยู่ใกล้ๆ ไหม?” “ไม่มีต้นไม้ในที่แห่งนี้” “อึ่ก” เขาหายใจเข้าลึกแล้วสังเกตผู้คน สภาพที่ซูบผอมของพวกเขาบ่งบอกว่าการบริโภคเนื้อสัตว์แช่แข็งนี้จะทำให้พวกเขาป่วยได้ “ชิ” ชองมยองแสดงสีหน้าไม่พอใจ เขาเดินเข้าไปหาอาหารแล้วยื่นมือออกไป ฟู่มมม ความร้อนแผ่ออกมาจากมือของเขา มันคือพลังที่ครั้งหนึ่งเคยหลอมเหล็กกล้าพันปีได้ การอุ่นอาหารแค่นี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลย ปัญหาเดียวคือปราณของเขามีค่าเกินกว่าจะนำมาใช้ในเรื่องหยุมหยิมเช่นนี้ “เร็วเข้าแล้วกินซะ!” ชองมยองตะโกน แต่ไม่มีนักโทษคนใดก้าวออกมา “ถ้าไม่กินตอนนี้ ข้าจะต้องอุ่นใหม่อีกรอบนะ! พวกเจ้าอยากตายเพราะกินของเย็นๆ เข้าไปหรือไง?” “ก-กินได้จริงๆ หรือขอรับ?” “กินเร็วเข้า! เดี๋ยวนี้!” ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นสัญญาณ เหล่านักโทษก็กรูกันเข้าไปหาอาหาร “อย่าแตะต้องของเย็น! ข้าจะอุ่นให้! ศิษย์พี่! ท่านทำอะไรอยู่!” เมื่อได้ยินคำพูดของชองมยอง แบ็คชอนก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร ยุนจงก็เริ่มช่วยเหลือผู้คนแล้ว “ค่อยๆ มา! ได้โปรดช้าๆ! ถ้าอาหารไม่พอ เราจะไปหามาเพิ่มให้ และอย่าแตะต้องอาหารเย็น! ชายคนนั้นจะอุ่นให้อีกครั้ง!” เมื่อยุนจงก้าวออกไป โจกอลก็เข้าร่วมวงช่วยเหลือทันที เหล่านักโทษจ้องมองอาหารที่ชองมยองอุ่นให้ ซึ่งอยู่ในมือของพวกเขา “...นานแค่ไหนแล้วนะที่เราไม่ได้กินอะไรแบบนี้?” “ข้ามัวแต่กินทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดจน...” “ไม่คิดว่าจะมีวันแบบนี้มาถึง” บางคนพินิจพิเคราะห์อาหาร ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มกินทันที “ค่อยๆ กินนะครับ” “ใช่ๆ ถูกต้อง ขอให้เจริญอาหาร” แบ็คชอนมองพวกเขาด้วยรอยยิ้ม สายตาของเขาเลื่อนไปที่ขวดสุราที่กองอยู่ข้างๆ เขาดูเป็นกังวล “ศิษย์พี่ มีอะไรหรือเจ้าคะ?” “อืม คนพวกนี้จะดื่มไหวหรือ...” เขาเป็นห่วงร่างกายที่อ่อนแอของพวกเขา แต่ทังโซโซก็ปลอบใจเขา “แค่นี้น่าจะไหวอยู่เจ้าค่ะ” “เจ้าแน่ใจนะ?” “เจ้าค่ะ พวกเขาเป็นชาวยุทธ์ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร” “ก็ได้” เมื่อความกังวลคลายลง แบ็คชอนก็วางขวดสุราไว้ข้างๆ นักโทษ “นี่ครับ เชิญดื่ม” “...มีสุราด้วย...” แบ็คชอนกระซิบอย่างเร่งรีบกับนักโทษที่มองสุราด้วยอารมณ์ที่ท่วมท้น “รีบดื่มเถอะ ที่นี่มีคนหนึ่งที่คุมตัวเองไม่ได้เวลาเจอสุรา ข้าเกรงว่าจะไม่เหลือให้ดื่มเมื่อเขาอุ่นอาหารเสร็จ... ไม่นะ! ท่านนักบวชแฮยอน! นักบวชทำแบบนี้ได้อย่างไร!” ทันใดนั้น แบ็คชอนก็สังเกตเห็นแฮยอนซ่อนตัวพร้อมขวดสุราและร้องเรียกเขาออกมา “แค่...ชิมนิดเดียว...” “ถ้าท่านดื่มคนเดียว ท่านจะจำรสชาติของมันไม่ได้เลยนะ” “จริงด้วย” “ทำไมชายคนนั้นถึงทำตัวแบบนี้?” ตั้งแต่เข้ามาในเหมือง แฮยอนก็ได้แสดงให้พวกเขาเห็นด้านใหม่ๆ อยู่เสมอ หลังจากที่อาหารลดลงในปริมาณที่พอเหมาะและสุราถูกรินให้คนละสองสามจอก ใบหน้าของเหล่านักโทษก็ผ่อนคลายลง “ขอบคุณท่านมาก” “...พวกเราจะไม่มีวันลืมบุญคุณครั้งนี้” เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเห็นศิษย์ของสำนักฮวาซาน พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะโค้งคำนับและแสดงความขอบคุณ “ไม่หรอก พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลย” “กินให้เต็มที่เถอะ” ชองมยองค่อยๆ อุ่นอาหารอย่างช้าๆ “อือ... นี่มันเหนื่อยกว่าที่ข้าคิดไว้มาก” ณ ช่วงเวลานั้นเอง หลังจากมาถึงทะเลเหนือ พวกเขาก็ตระหนักว่ามีงานต้องทำอีกมาก “เอ๊ะ?” นักโทษสองสามคนรวมตัวกันลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้ามาหาชองมยอง “มีอะไร?” พวกเขามองเขาด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น แต่แล้วก็ทรุดตัวลงกับพื้นพร้อมกัน “พวกข้าจะตอบแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่นี้ได้อย่างไร!” “…” ชองมยองสะดุ้งกับภาพตรงหน้า “...ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้ ถ้าพวกเจ้าต้องโค้งคำนับให้คนที่ให้แค่อาหาร ทุกคนในโลกนี้ก็คงต้องก้มหัวกันจนหลังหัก! ขอทานบางคนยังไม่โค้งหัวให้เลยหลังจากได้รับอาหาร” ฮงแดกวังซึ่งอยู่ที่ราบภาคกลางรู้สึกคันยุบยิบที่ตัว แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่ลุกขึ้น พวกเขาทั้งหมดนอนราบกับพื้นแล้วเงยหน้าขึ้นมองชองมยอง “พวกเราขอพูดอะไรบางอย่างได้หรือไม่?” ชายชราในเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะเอ่ยด้วยเสียงแหบแห้ง ชองมยองพิจารณาใบหน้าของเขาแล้วยิ้ม “ข้ายินดีที่จะรับฟัง หากมันคือการสนทนา” บทสนทนา...ที่มุ่งหวังความช่วยเหลือซึ่งกันและกัน