บทที่ 494: เราก้าวล้ำเส้นเกินไปแล้ว (4) “คนต่อไป, เข้ามา!” “ขอรับ!” ถังโซโซย่อเข่าลงเล็กน้อย ลดปลายกระบี่ของนางลงต่ำ ท่วงท่าของนางในยามนี้ประดุจแมวป่าเตรียมตะครุบเหยื่อ, จรดปลายกระบี่หมายจะฟันเข้าที่ลำคอของฝ่ายตรงข้าม เคร้ง! ใบหน้าของคู่ต่อสู้ฉายแววสับสนงุนงงอย่างชัดเจนขณะปัดป้องกระบี่ได้อย่างฉิวเฉียด มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะแสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาในการต่อสู้จริง ต่างจากตอนที่กวัดแกว่งกระบี่ด้วยจิตใจที่ว่างเปล่า, ในสมรภูมิจริง อารมณ์มักจะพลุ่งพล่านเหนือการควบคุม กระบี่ในมือของตนเองอาจนำพาชีวิตไปสู่ความเสี่ยง หรืออาจนำไปสู่ความพ่ายแพ้ภายใต้คมกระบี่ของศัตรู ในช่วงเวลาเช่นนี้ การรักษาความสงบเยือกเย็นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มันต้องอาศัยประสบการณ์อย่างโชกโชน “ผ่อนคลายข้อมือ แล้วถ่ายทอดพละกำลังไปที่ปลายนิ้วเท้า” “เจ้าค่ะ!” หากไม่อาจควบคุมร่างกายได้ อย่างน้อยก็ต้องรักษามันให้มั่นคง นั่นย่อมดีกว่าคำสอนที่ดูงุ่มง่ามใดๆ ถังโซโซจดจ่ออยู่กับการสงบลมหายใจของนาง ‘ข้ายังต้องเดินทางอีกยาวไกล’ เหล่าศิษย์พี่และศิษย์น้องคนอื่นๆ จับกระบี่มาตั้งแต่เยาว์วัย เพียงเพราะชองมยองได้เปลี่ยนวิถีแห่งฮวาซานและรวมนางเข้าในการฝึกฝนด้วย มันไม่ได้หมายความว่าพื้นฐานที่ขาดหายไปของนางจะถูกลบเลือน ท่านอาจารย์อาอุนกอมเองก็ทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปที่พื้นฐาน และระยะเวลาในการฝึกกับกระบี่ก็ถูกกำหนดไว้ตายตัว ทว่า, ถังโซโซยังอยู่ในขั้นตอนของการสร้างรากฐานด้วยกระบี่ ไม่ว่านางจะมีพรสวรรค์เพียงใด, แม้จะมีชองมยองและยูอีซอลคอยสั่งสอนอย่างตั้งใจ, นางก็ยังไม่อาจตามคนอื่นๆ ได้ทัน ‘เพราะฉะนั้น!’ นางไม่ได้คิดฟุ้งซ่าน การพยายามกระโดดข้ามเหล่าศิษย์พี่ในก้าวเดียวนั้นถือเป็นความโอหังสำหรับตัวนาง และยังเป็นการดูหมิ่นเหล่าศิษย์พี่ของนางอีกด้วย ไม่มีศิษย์ของฮวาซานแม้แต่คนเดียวที่จะละเลยการฝึกฝน และไม่มีผู้ใดที่ไม่จริงจังกับกระบี่ ‘ไม่ว่าจะเป็นสิบปีหรือยี่สิบปี, สักวันหนึ่งข้าจะต้องตามทัน’ ชองมยองเคยกล่าวไว้ว่า ในบรรดาบุปผาเหมันต์ที่ผลิบานบนกิ่งก้านเดียวกัน, หามีแม้สักดอกเดียวที่เบ่งบานในท่วงท่าซ้ำเดิม บางดอกอาจผลิบานก่อน, และบางดอกอาจผลิบานช้า, แต่การบานช้าก็ไม่ได้ทำให้ความงามของมันลดน้อยลง ดังนั้น, นางไม่ควรจะรู้สึกแย่ที่ผลิบานช้ากว่าใคร ถังโซโซกุมกระบี่ของนางอย่างเชื่องช้า ท่วงท่าของนางรวดเร็วและเฉียบคม, และความใจร้อนของนางก็ค่อยๆ จางหายไป “ดีมาก” ยูอีซอลกระซิบเสียงต่ำขณะที่นางขยับขากว้างขึ้นอีกเล็กน้อย เพียงหนึ่งก้าวที่ห่างกัน ระยะห่างนั้นมากพอที่จะแสดงความไว้วางใจที่นางมีต่อถังโซโซ ‘ศิษย์พี่รอง’ เมื่อเข้าใจถึงนัยยะของระยะห่างนี้, ถังโซโซก็เม้มริมฝีปากแน่น การปกป้องนางไม่ได้หมายถึงเพียงแค่การอยู่ใกล้ๆ นางเท่านั้น บุตรสาวแห่งตระกูลถัง สมาชิกของสมาคมแพทย์ ทั้งหมดนี้คือนาง, แต่ในขณะเดียวกัน, ก็ไม่ใช่นาง ‘ข้าคือนักกระบี่แห่งฮวาซาน’ ปลายกระบี่ของถังโซโซเริ่มรังสรรค์บุปผาเหมันต์ขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน พวกมันไม่ได้ชัดเจนหรือเรียงร้อยเป็นลำดับ แต่ถึงแม้จะมีรูปลักษณ์ที่ดูงุ่มง่าม, พวกมันก็คือบุปผาเหมันต์อย่างไม่ต้องสงสัย แม้บุปผาเหมันต์นับหมื่นจะผลิบาน, ก็ไม่มีบุปผาสองดอกใดที่จะเหมือนกัน ณ สถานที่แห่งนี้, บุปผาเหมันต์ของถังโซโซกำลังผลิบานเป็นครั้งแรก, และสิ่งนี้ทำให้ริมฝีปากของยูอีซอลสั่นระริก รอยยิ้มที่กว้างจนเป็นภาพที่ไม่คุ้นตาบนใบหน้าของนาง หนึ่งก้าว ชวาก! เท้าของยูอีซอลร่อนไปบนหิมะอีกครั้ง ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องสะกดกระบี่ของนางไว้, เพียงเพื่อเฝ้าดูบุปผาเหมันต์ดอกใหม่ที่ผลิบานรอบตัวนาง นางเองก็ยังขาดประสบการณ์, และโอกาสที่จะได้ต่อสู้จริงเช่นนี้ก็มีไม่มากนัก ต่างจากถังโซโซ, เพลงกระบี่ที่นุ่มนวลและสง่างามของนางกลับพุ่งเข้าหาราวกับจะโอบล้อมร่างของศัตรูที่ตกตะลึง วูบ! วูบ! ดุจแสงจันทร์ที่สาดส่องในราตรีกาลอันมืดมิด, กระบี่ของนางค่อยๆ แทรกตัวผ่านช่องว่างของศัตรู ท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง กระบี่ของนางยังคงเป็นของนาง, ทว่ามันกลับแตกต่างออกไป เรียบง่ายแต่นุ่มนวล, เฉียบคมแต่ยืดหยุ่น “อ๊ากกก!” กระบี่เหล็กกล้าอันเย็นเยียบของนางถูกสกัดกั้นอย่างเร่งรีบ ทว่า, คมกระบี่ที่อ่อนโยนของนางกลับไต่ขึ้นไปบนบ่าของคู่ต่อสู้และฟันเฉือนมัน ฉัวะ. ฉัวะ. นางทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไปโดยการฟันไปที่ข้อมือและหัวเข่าของพวกมัน ทว่า, กระบี่ของนางก็ไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มันคือภาพที่น่าสะพรึงกลัวทว่ากลับงดงามจนแทบหยุดหายใจ สำหรับผู้ที่ต้องเผชิญหน้ากับกระบี่ของนางโดยตรง, มันคือความสยดสยองอย่างแท้จริง เพลงกระบี่เดียวดาย น้ำเสียงเย็นเยียบของยูอีซอลตัดผ่านอากาศ, ปลุกให้ถังโซโซตื่นจากภวังค์ “ตั้งสมาธิ!” “เจ้าค่ะ!” ถังโซโซกัดฟันแน่นและไล่ตามยูอีซอลไป ผู้เดียวที่จะคอยระวังหลังให้นางได้, ก็คือถังโซโซ “…เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ดวงตาของโกจินทักสั่นระริก นี่พวกเขากำลังถูกผลักไส? ไม่เพียงแค่ถูกผลักไส, หากแต่เป็นการต่อสู้ที่ถูกไล่ต้อนเพียงฝ่ายเดียวต่างหาก “เป็นไปได้อย่างไร?” พวกมันไม่ได้สูญสิ้นพละกำลังไปกับการวิ่งมาตลอดทางเสียหน่อย, ดังนั้นมันจึงไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะถูกครอบงำโดยกลุ่มคนหนุ่มสาวเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะพ่ายแพ้ พวกมันมีจำนวนคนที่มากกว่า, และเนื่องจากพวกมันเป็นมนุษย์, เด็กพวกนี้ย่อมไม่อาจเอาชนะพวกมันได้ทั้งหมด ทว่า, ความจริงที่ว่าความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์แบบอาจเป็นไปได้จริงนั้นกลับเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงสำหรับเขา ‘สำนักฮวาซานแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ มันคือสำนักที่ไม่มีแม้แต่ชื่อเสียงให้ได้ยิน แต่เขาก็ไม่อาจคิดอะไรไปได้ไกลกว่านั้น ฟุ่บ! ไม่มีทางที่ผู้ใดจะคิดเรื่องอื่นได้ในขณะที่คมกระบี่กำลังพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของตน โกจินทักหวาดกลัวและเอียงศีรษะหลบไปด้านข้าง ทว่า, มันเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหลีกได้อย่างสมบูรณ์, และแก้มของเขาก็ถูกฟันเป็นแผลเลือดไหลริน แผลนั้นแสบร้อนราวกับถูกไฟลวก, และโกจินทักก็ปรับท่วงท่าของตนใหม่ “ข้าไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดที่เจ้าจะมัวคิดเรื่องอื่นระหว่างการประลองกับข้าได้” “…” แบคชอนจับจ้องมาที่เขาด้วยสายตาเย็นชา “ก่อนที่เจ้าจะคิดถึงลูกน้องของเจ้า, เจ้าควรคิดถึงตัวเองก่อน หากไม่เช่นนั้น, เจ้าจะล้มลงก่อนที่พวกมันจะล้ม” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น, ใบหน้าของโกจินทักก็เย็นเยียบลง “ถึงเวลาที่เจ้าจะเลิกโอหังเสียที” “ด้วยความเคารพ, ข้าไม่เคยโอหัง ข้าเพียงแค่กล่าวความจริง” “แก…” โกจินทัก, ผู้ซึ่งโกรธจัด, ขบกรามแน่นและโคจรลมปราณภายในของตน ในไม่ช้า, เกล็ดน้ำแข็งสีขาวก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนกระบี่ของเขา “ข้าเปลี่ยนใจแล้ว! แม้ว่าเจ้าจะยอมแพ้, ข้าก็จะไม่ไว้ชีวิตเจ้า!” “ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะยอมแพ้อยู่แล้วตั้งแต่แรก” “เจ้าสารเลวววว!” โกจินทักตะโกนสุดเสียงและแทงกระบี่ออกไปอย่างรวดเร็ว แม้จะตื่นตระหนก, แต่กระบี่กลับเคลื่อนไหวอย่างเที่ยงตรง กระบวนท่ากระบี่เจ็ดสายพุ่งเข้าหาแบคชอน พวกมันพุ่งเป้าไปที่ใบหน้า, ท้อง, ไหล่, และขาของเขา แต่… ชวูมมม แบคชอนจะไม่ล้มลงง่ายๆ ปลายกระบี่ของเขาสั่นไหว, และบุปผาเหมันต์หลายสิบดอกก็พลันเบ่งบานกลางอากาศ เคร้ง! บุปผาเหล่านั้นปัดป้องกระบี่ที่พุ่งเข้ามาอย่างเชี่ยวชาญ มันไม่ได้ฉูดฉาด, และเขาก็ไม่ได้เล็งไปที่ศัตรูอย่างแหลมคม มันเป็นการป้องกันที่แม่นยำไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็น มันคือเพลงกระบี่ที่มีประสิทธิภาพสูงสุด “อั่ก!” กระบี่ของโกจินทักปะทะกับกระบี่ของแบคชอนโดยไม่เคยคิดที่จะยอมแพ้ ปราณกระบี่อันดุร้ายของเขากระชากผ่านอากาศและเข้าใส่แบคชอนอย่างไม่ปรานี, ดุจพายุที่บ้าคลั่ง มันสามารถฟัน, แทง, หรือทำอะไรก็ได้ เพลงกระบี่เยือกแข็งสะบั้นหิมะ นี่คือเพลงกระบี่ที่โกจินทักมั่นใจที่สุด หนึ่งในสิบสองกระบวนท่าแห่งน้ำแข็งจากวังน้ำแข็งทะเลเหนือ ภาพของเงากระบี่สีขาวซีดที่ถาโถมอย่างบ้าคลั่งกลางอากาศนั้นดูคล้ายกับพายุหมุน ทว่า, ดวงตาของแบคชอนกลับไม่ฉายแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย ‘ไม่’ ไม่ว่าเพลงกระบี่จะงดงามและซับซ้อนเพียงใด, มันก็ไม่ได้ทำให้เขาสะทกสะท้าน จงสังเกต ดุจสายลมที่พัดผ่านอากาศอันหนาทึบ ‘มันไม่อาจเป็นเช่นนี้ได้’ กระบี่ของมันแตกต่างออกไป ไม่มีช่องว่างใดๆ, แม้ว่าคู่ต่อสู้จะปลดปล่อยปราณกระบี่ที่เทียบกับเขาไม่ได้ก็ตาม เมื่อเทียบกับความสิ้นหวังที่เขารู้สึกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระบี่นั้นโดยตรง, สิ่งนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย แบคชอนแทงกระบี่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง, เติมพลังด้วยลมปราณภายในของเขา ชวาก! กระบี่ส่องประกายสีขาวสว่างไสวด้วยปราณกระบี่, แหลมคมดุจแสงอาทิตย์ที่ส่องทะลุเมฆ “ฮึก!” เมื่อเห็นปราณกระบี่สีขาวพุ่งเข้าหา, โกจินทักก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหลบ หลังจากกลิ้งตัวไปบนพื้น, เขาก็หยุดนิ่งและจ้องมองแบคชอนด้วยความตกตะลึง นักรบผู้นั้นหลบหลีกกระบี่ของแบคชอนด้วยท่าทางที่น่าอดสู, แต่ความคิดเหล่านั้นก็ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงคำถามเท่านั้นที่ยังคงอยู่ ‘เป็นไปได้อย่างไร?’ เขาเคยต่อสู้กับคู่ต่อสู้มานับไม่ถ้วน, แต่นี่เป็นครั้งแรกสำหรับเขา แม้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือแห่งคังโฮ, ก็มีบางครั้งที่กระบี่ของเขาถูกครอบงำ, แต่เพลงกระบี่ไม่เคยถูกทำลายมาก่อน เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและกระโดดกลับขึ้นมายืน นี่ไม่ใช่การประลองฉันท์มิตร แม้ว่าเขาจะซักถาม, อีกฝ่ายก็คงไม่อธิบาย, และไม่มีอะไรรับประกันว่าชีวิตของเขาจะไม่ตกอยู่ในอันตราย เขาละทิ้งความเย่อหยิ่งที่มีต่อคู่ต่อสู้โดยสิ้นเชิง, ขบกรามแน่นและพุ่งเข้าโจมตีแบคชอน “เจ้าสารเลวววว!” แบคชอนขมวดคิ้ว ‘หัวหน้ากองทัพหมื่นคนรึ?’ ไม่, ไม่ใช่เช่นนั้น ไม่ใช่ว่าเขาด้อยกว่าชายผู้นั้น, แต่ชายผู้นี้เพียงแค่ยังไม่ผ่านการฝึกฝนมามากพอ ดังนั้น… พรึ่บ! ก่อนที่โกจินทักจะเข้าถึงตัวเขา, ปราณกระบี่ของแบคชอนก็พุ่งออกไปอีกครั้ง เคร้ง! “อั่ก!” กระบี่ที่รวดเร็วฟาดเข้าใส่อย่างแรงจนเกือบทำให้ข้อมือของโกจินทักหักสะบั้น เคร้งงง! อีกครั้ง! เคร้ง! และอีกครั้ง! พลังของโกจินทักอ่อนลง, และการวิ่งของเขาก็ช้าลง ฟิ้ววว! สายลมคำราม, และบุปผาเหมันต์นับร้อยก็โปรยปรายเต็มท้องฟ้า “อา…” โกจินทักตระหนักได้ว่านี่คือเพลงกระบี่ที่งดงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา เขาหลงใหลในภาพทิวทัศน์นั้นชั่วขณะหนึ่ง ชั่วขณะอันสั้นนี้ไม่ใช่สิ่งที่แบคชอนจะพลาด ชวาก! กระบี่ของเขาแหวกว่ายระหว่างบุปผาเหมันต์ราวกับสายฟ้าฟาด ในชั่วพริบตา, คมกระบี่ของแบคชอนก็ทะลวงผ่านบุปผาและปะทะเข้ากับกระบี่ของโกจินทัก มันลอยขึ้นไปในอากาศและปักตัวเองลงบนพื้น ปัก! โกจินทักมองไปที่กระบี่ที่ปักอยู่ในหิมะ “เจ้า…” แกร็ก ในชั่วขณะนั้น, แบคชอนก็แทงทะลุไหล่ของโกจินทัก ดวงตาอันเย็นชาของเขาสบเข้ากับดวงตาที่แดงก่ำของโกจินทัก “…” “ข้าได้เรียนรู้เป็นอย่างดี” ตุบ. ขณะที่แบคชอนคำนับอย่างสุภาพ, โกจินทักก็ทรุดเข่าลง แบคชอนยกกระบี่ขึ้นสู่อากาศ ฉึก. โลหิตบนคมกระบี่หยดลงบนหิมะ แบคชอนเหลือบมองชายที่ล้มลงก่อนจะเดินต่อไป “คนต่อไป” เมื่อแบคชอนพูดอย่างใจเย็น, เหล่านักรบคนอื่นๆ ก็สะดุ้งและถอยหลังไป “ท-ท่านหัวหน้า…” “แข็งแกร่ง… มันแข็งแกร่งเกินไปแล้ว” หลังจากครอบงำคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์, แบคชอนก็เดินหน้าต่อไปเพื่อจัดการกับคนที่เหลือ “…” ชองมยอง, ผู้ซึ่งเฝ้าสังเกตเหล่าศิษย์จากระยะไกล, ลูบหัวแบคอา “ตง룡... ชนะแล้ว ยุนจงกับโจกอลก็สู้ได้ดี... อีซอลไม่ต้องพูดถึง, และโซโซก็สู้ได้ดี” ฮะฮะ ถ้าเช่นนั้น… “…ไม่มีอะไรให้ข้าทำเลยนี่หว่า” ปกติแล้วเขาจะเป็นคนจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้, แต่ก็ต่อเมื่อพวกเขาต้องการความช่วยเหลือเท่านั้น ชองมยองจะปรากฏตัวที่นั่นอย่างยิ่งใหญ่ ไม่, นั่นมัน… “พวกมันเติบโตขึ้นมากเกินไปแล้วรึ?” ชองมยอง, ผู้ตกเป็นเหยื่อของการเติบโตของเหล่าศิษย์, ย่อตัวลงและพึมพำ “…ข้าควรไปหาอะไรกินดีกว่า” มันจะยิ่งหนาวขึ้นถ้าเขายืนนิ่งๆ อยู่แบบนี้ อือ, หนาวชะมัด