บทที่ 509: ข้าบอกแล้วมิใช่หรือ ว่าจะตัดคอของเจ้า? (4) “เจ้าสารเลวชั่วช้า!” อีพยอก, ผู้เฒ่าแห่งวังน้ำแข็ง, แผดเสียงกึกก้องด้วยโทสะ ทว่าร่างที่ขวางหน้าเขากลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย มันเพียงตวัดกระบี่เข้าใส่อีพยอกอย่างเงียบงัน “อ๊า!” พลังปราณพลุ่งพล่านจากฝ่ามือของอีพยอก ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือยอดวิชาที่ร้ายกาจสุดขีด แต่ในสายตาของคู่ต่อสู้ มันกลับดูไม่ต่างอะไรกับการซัดฝ่ามือออกไปอย่างสะเปะสะปะ ไม่มีเหตุผลใดที่มันจะสร้างความลำบากให้แก่พวกเขาได้เลย “เจ้าพวกเดนคนจากที่ราบภาคกลาง!” แพคชอนตวัดกระบี่เข้าปะทะกับวิชาฝ่ามือ พลางจ้องมองอีพยอกด้วยสายตาอันมืดมน ‘ฝีมือเทียบผู้เฒ่าโยไม่ติดฝุ่น’ แพคชอนรู้สึกตึงเครียดอยู่บ้างเพราะอีพยอกคือผู้เฒ่าจากวังน้ำแข็ง แต่ทักษะของเขานั้นห่างไกลจากผู้เฒ่าโยลิบลับ ที่จริงแล้ว คำว่า "ผู้เฒ่า" ดูจะไร้ความหมายไปเลยเมื่อได้เห็นฝีมือของเขา เหล่าผู้เฒ่าที่แพคชอนเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ไม่ได้อ่อนแอถึงเพียงนี้ เมื่อเทียบกับทักษะอันน่าสะพรึงกลัวของซอลชอนซังแล้ว พลังของอีพยอกนั้นทั้งไม่เฉียบคมและไม่แข็งแกร่งเลยแม้แต่น้อย ‘ผู้ที่มัวเมาในอำนาจมักไม่ขัดเกลาตนเอง มีแต่จะกัดกินหยาดเหงื่อแรงกายของผู้อื่น’ แน่นอนว่าคนเหล่านี้ยังคงแข็งแกร่งกว่าแพคชอนมากนัก แต่... “ฝ่ายเราก็มีคนเก่งกาจอยู่... และไอ้หมอนั่นก็เป็นตัวปัญหาที่น่าปวดกบาลที่สุด” แพคชอนเริ่มโคจรปราณและแทงกระบี่ทะลวงสู่ใจกลางร่างของคู่ต่อสู้ โดยธรรมชาติแล้ว เขาย่อมมีความปรารถนาที่จะโค่นล้มศัตรูด้วยท่วงท่าที่ตระการตา เขาคือนักรบแห่งยุทธภพ แต่เขารู้ดีว่าบทบาทของตนคืออะไร เชื่อมั่นและอดทน เขาจะพันธนาการข้อเท้าของศัตรูไว้เพื่อไม่ให้ใครเข้าไปขัดขวางเจตจำนงของชองมยองได้ เพียงเท่านั้นก็เพียงพอแล้ว แพคชอนสงบหัวใจที่ร้อนรนของตนลง “ไอ้เด็กบัดซบ! คิดจริงๆ หรือว่าแค่เจ้าจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้?” แม้ว่าอีพยอกจะตะโกนก่นด่าไม่หยุดหย่อน แพคชอนกลับนิ่งเฉยราวกับไม่ได้ยิน เขาทุ่มเทสมาธิและปราณทั้งหมดไปที่ปลายกระบี่ ‘ข้าจะพลาดแม้แต่ก้าวเดียวไม่ได้’ หากเขาทำหน้าที่ของตนสำเร็จ ที่เหลือชองมยองจะจัดการเอง หากมีใครต้องบาดเจ็บหรือล้มตายเพราะความล้มเหลวของเขา แพคชอนจะต้องแบกรับตราบาปนั้นไปชั่วชีวิต ดังนั้น เขาต้องมีสมาธิ เขาต้องขัดเกลาทักษะของตน เคลื่อนไหวอย่างสง่างามในปัจจุบัน และสามารถสร้างความเสียหายมหาศาลได้ด้วยการสัมผัสเพียงแผ่วเบา ขณะเดียวกัน ก็ต้องรับมือกับอีพยอกให้ได้ ‘ศิษย์พี่หญิง?’ เพียงชำเลืองมอง เขาก็เห็นยูอีซอลกำลังรับมือกับผู้เฒ่าวังน้ำแข็งอีกคนอย่างมั่นคง เพียงภาพนั้นก็ทำให้เขารู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง แค่ได้เห็นก็สัมผัสได้ถึงสมาธิอันแน่วแน่ของนาง ไม่มีผู้ใดสามารถหันเหความสนใจของยูอีซอลได้ แม้แพคชอนจะมุ่งมั่นเช่นกัน แต่เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรเลยเมื่อเทียบกับนาง ขณะเดียวกัน โชกอลและยุนจงก็กำลังผนึกกำลังไล่ต้อนคู่ต่อสู้จนมุม กะกะกะ! แม้ทั้งสองจะใช้กระบี่คนละเล่ม แต่กลับรู้สึกราวกับเป็นกระบี่คู่ที่มาจากคนคนเดียวกัน แพคชอนพยักหน้าเล็กน้อย เป็นเพราะโชกอลหรือยุนจงไม่มีความปรารถนาที่จะต่อสู้กับศัตรูด้วยกำลังของตนเองงั้นหรือ? ไม่เลย... เช่นเดียวกับที่แพคชอนต้องการผลักดันคู่ต่อสู้ให้ถึงขีดสุด พวกเขาก็ต้องการที่จะยืนหยัดต่อสู้เพียงลำพังเช่นกัน พวกเขาต้องการทดสอบขีดจำกัดความสามารถของตน แต่พวกเขากำลังข่มความปรารถนานั้นไว้และต่อสู้ร่วมกันอย่างสุดความสามารถ ‘หนักหน่วงนัก’ การมีศิษย์พี่ศิษย์น้องไม่ได้มีแต่เรื่องสนุก ทุกครั้งที่เห็นพวกเขาพัฒนาฝีมือขึ้น เขาก็รู้สึกว่าหัวไหล่ของตนยิ่งหนักอึ้งขึ้น แต่แพคชอนไม่เคยรู้สึกว่ามันเป็นภาระ ความก้าวหน้าเกิดจากการพิชิตความท้าทายที่เผชิญ และไม่มีความก้าวหน้าใดที่ปราศจากแรงกดดัน ความท้าทายเหล่านี้คือพลังขับเคลื่อนที่ผลักดันให้เขาก้าวไปข้างหน้า “อมิตาภพุทธ!” เปรี้ยง! เขาได้ยินเสียงของแฮยอน เสียงที่เขาเริ่มคุ้นเคยดีแล้ว และพุ่งทะยานไปข้างหน้า เป็นไปได้ว่าเขากำลังยืนเคียงข้างแฮยอน โดยมีทังโซโซคอยใช้เข็มสังหารสนับสนุนจากเบื้องหลัง “ดูเหมือนเขาจะโกรธจัด” เช่นเดียวกับศิษย์คนอื่นๆ ของฮวาซาน เขาไม่สามารถหาทางออกด้วยกำปั้นได้ ‘ไม่เป็นไร สักวันเจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน’ แพคชอนจ้องเขม็งไปที่กำแพงเบื้องหน้า รังสีคุกคามของเขาทำให้อีพยอกรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง ‘เจ้าพวกนี้เป็นใครกันแน่?’ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงคนหนุ่มสาวไม่ใช่หรือ? ในวังน้ำแข็ง พวกเขามีอายุพอที่จะเป็นได้แค่สมาชิกระดับล่างในกองทหารเท่านั้น ทว่า สมาธิและพลังปราณที่พวกเขามีกลับข่มขวัญอีพยอกได้อย่างชัดเจน เขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดคนเหล่านี้จึงมีฝีมือสูงส่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย ‘หรือว่าทุกคนในที่ราบภาคกลางเป็นแบบนี้กันหมด?’ หรือว่าฮวาซานนั้นพิเศษ? ‘บัดซบเอ๊ย’ ทุกนาทีที่ผ่านไป สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลง ขวัญกำลังใจที่ต่ำอยู่แล้วคงไม่อาจฟื้นฟูได้อีก ในขณะที่พวกกบฏเหล่านี้กลับยิ่งทวีความมั่นใจมากขึ้น แน่นอนอยู่แล้ว ทำไมเหล่าผู้มีฝีมือสูงสุดถึงไม่รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาบ้างเล่า? ‘ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้!’ ในอัตรานี้ เป็นที่ประจักษ์ว่าผลลัพธ์จะเลวร้ายอย่างมหันต์แม้ว่าพวกเขาจะได้รับชัยชนะก็ตาม การโต้กลับอย่างรวดเร็วคือทางเลือกเดียว... ทว่า ในชั่วขณะนั้นเอง “ท่านประมุขวังงงงงงง!” “อ๊าก! ท่านประมุข!” เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังดังก้องไปทั่วลานประลอง อีพยอกหันขวับไปตามเสียง และแล้ว... ภาพอันน่าตะลึงก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาของพวกเขา “แค่ก...” สายเลือดไหลรินจากมุมปากของประมุขวัง คมดาบเล่มหนึ่งเสียดแทงลึกเข้าไปในช่องท้อง ทะลวงผ่านลำไส้จนโลหิตสาดกระเซ็น “แค่ก” ซอลชอนซัง ซึ่งกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง จ้องมองดาบที่ปักคาอยู่ในท้องของตน หยด. การโจมตีนั้นทำให้โลหิตสีแดงฉานไหลรินลงมา ทว่า เลือดนั้นหาใช่ของซอลชอนซัง แต่เป็นของชองมยอง เลือดจากมือของชองมยองซึ่งกำใบดาบเอาไว้แน่น ไหลอาบลงมาสู่ช่องท้องของซอลชอนซัง ‘...มันเสียสติไปแล้วหรือ?’ ดาบเล่มนั้นคมกล้าถึงขนาดที่ตัดผ่านมือของชองมยองซึ่งห่อหุ้มด้วยปราณหยินได้ เมื่อพิจารณาจากสิ่งนั้น ก็ไม่น่าแปลกใจเลยหากนิ้วทั้งนิ้วจะถูกตัดขาด ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ตาม ทว่า ในช่วงเวลาคับขันที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายนั้น เขากลับใช้มือเปล่าคว้าจับใบดาบตามสัญชาตญาณ และกระแทกมันเข้าสู่ช่องท้องของตนเอง “ก๊าก...” ความเจ็บปวดทางใจนั้นสาหัสยิ่งกว่าบาดแผลทางกาย “ฮ่าาาา!” ซอลชอนซังรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้าย กุมใบดาบไว้แน่น กระชากมันออกจากท้อง และเหวี่ยงทิ้งไปอย่างแรง โลหิตไหลอาบขาของเขาขณะที่ร่างทรุดลงกับพื้น เขาเอนกายไปด้านหลัง นิ้วมือที่กรีดลงบนหิมะซึ่งเย็นเฉียบดุจคมดาบกลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดหรือความหนาวเหน็บเลยแม้แต่น้อย เขาพลิกตัว กระอักเลือดออกมาไม่หยุดหย่อน เขาตะเกียกตะกาย พยุงร่างให้ลุกขึ้นยืนบนพื้น ขาสั่นสะท้าน ร่างทั้งร่างสั่นเทา ภาพเบื้องหน้าพร่ามัว เขาพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งล้มลงไปอีกครั้ง แต่ท่ามกลางความสับสนนั้น เขายังคงเห็นมันได้อย่างชัดเจน... ร่างของชองมยองที่กำลังมองมาที่เขา “...ตัด?” ซอลชอนซังพึมพำ ขบกรามสะกดก้อนเลือดที่ก่อตัวขึ้นในช่องท้อง เขากล่าวต่อ “ทำไม... ทำไมข้าถึง... เป็นเช่นนี้...” “ถุย” ชองมยองบ้วนเลือดในปากทิ้ง แล้วใช้แขนเสื้อเช็ดจมูกและปากของตน “เพราะเจ้ามันอ่อนแอ” “...” “เหตุผลง่ายๆ เพราะเจ้ามันอ่อนแอ” ใบหน้าของซอลชอนซังบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง “ข้า... ข้าอ่อนแอ?” “ใช่” ชองมยองกล่าวอย่างเย็นชา ไม่เหลือช่องว่างให้โต้แย้ง “เจ้าไม่เคยต่อสู้กับประมุขคนก่อนด้วยกำลังของตัวเองเลยสักครั้ง” “....” “เจ้าอาศัยพลังของคนอื่นเพื่อขึ้นมาสู่ตำแหน่งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็ใช้ชีวิตที่ปราศจากความเสี่ยงมาโดยตลอด” ฟันที่เปื้อนเลือดของเขาเผยออกมา “นั่นคือเหตุผลที่เจ้าเป็นแค่เด็กน้อย” “เด็กน้อย...” ซอลชอนซังหัวเราะร่า “ข้า... ข้าเป็นเด็กน้อย? ฮ่าฮ่าฮ่า!” น้ำตาโลหิตเริ่มไหลอาบใบหน้าของเขา “พวกเจ้าจะไปรู้อะไร? พวกเจ้า! พวกเจ้าที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในที่ราบภาคกลางจะไปรู้อะไร? เพื่อความอยู่รอดในดินแดนอันแร้นแค้นนี้ พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแย่งชิง! ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม! พวกเจ้าจะไปเข้าใจอะไร...” พรึ่บ! ในชั่วพริบตานั้น ร่างของชองมยองก็สาดประกายแสงและพุ่งผ่านร่างของซอลชอนซังไปอย่างรวดเร็ว “...” ซอลชอนซังเงียบงันและแหงนมองท้องฟ้าด้วยสายตาที่ว่างเปล่า “ข้าไม่ได้ทำผิด...” ในไม่ช้า ปรากฏเส้นสีแดงฉานพาดผ่านลำคอของเขา ในตอนแรก มันเป็นเพียงเส้นบางๆ แต่แล้วมันก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ในที่สุด ศีรษะของซอลชอนซังก็ขาดสะบั้นและร่วงหล่นไปด้านข้าง ชองมยองมองภาพนั้น พลางกระซิบเสียงแผ่ว “ข้าบอกแล้วมิใช่หรือ ว่าจะตัดคอของเจ้า” — ไม่นะ เจ้าบอกว่าเขาจะเข้าใจก็ต่อเมื่อคอหอยถูกเชือดต่างหาก ‘แล้วจะทำไมล่ะ?’ คนตายย่อมไม่รู้สึกอะไรอีกต่อไป ตุบ. ชองมยองรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แทรกซึมเข้ามา มันเป็นการต่อสู้ที่สั้น แต่ก็ด้วยเหตุนั้นมันจึงดุเดือดรุนแรง ความเจ็บปวดที่ไม่อาจบรรยายได้นี้ปะทุขึ้นจากบาดแผลที่เกิดจากคมดาบและพลังปราณ ‘ข้าเองก็อ่อนแอ’ แม้แต่กับคนระดับนี้ เขายังต้องเสี่ยง หากการต่อสู้ยืดเยื้อออกไปอีกสักนิด คนที่นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นคงเป็นชองมยอง แต่เขาชนะ ความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ก็คือ... ซอลชอนซังไม่เคยเสี่ยงชีวิตในการต่อสู้ ในขณะที่ชองมยองเป็นประเภทที่สนุกกับการเดิมพันด้วยชีวิต ประสบการณ์ที่แตกต่างกันคือสิ่งที่ตัดสินผลลัพธ์ ก้าว. ชองมยองเดินโซซัดโซเซไปยกศีรษะของซอลชอนซังที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา นัยน์ตาของซอลชอนซังยังคงเบิกโพลงแม้ยามสิ้นลม ราวกับไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น ชองมยองถือศีรษะนั้นไว้แล้วกวาดตามองไปรอบๆ “ท่านประมุข...” “ท่าน... ประมุข...” เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งต่างตกตะลึงและหวาดผวา ขณะมองไปยังชองมยองและศีรษะของประมุขวังในมือของเขา หยด. นี่มันเกินกว่าที่พวกเขาจะรับไหว พวกเขาไม่เคยคิดฝันว่าประมุขของตนจะพ่ายแพ้ สั่นสะท้าน. ชองมยองเช็ดเลือดออกจากจมูกและหันหน้าไปยังสนามรบ ความเงียบเข้าปกคลุมสมรภูมิที่เคยนองไปด้วยเลือดและความตาย แม้แต่ผู้ที่เคยต่อสู้อย่างบ้าคลั่งก็ยังหยุดนิ่งและชะงักงันด้วยความตกตะลึงต่อความเงียบงันที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน สนามรบซึ่งเคยเต็มไปด้วยความโกลาหล บัดนี้กลับตกอยู่ในความสงัด เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานตัวสั่นเทิ้มกับภาพที่เห็น ในวินาทีนี้ ทุกผู้ทุกคนในสนามรบต่างจับจ้องไปยังชองมยอง จะมีที่ใดอีกเล่าที่นามของเขาจะไม่มีอิทธิพล? สถานที่ซึ่งแม้แต่คนจำนวนมากขนาดนี้ก็ไม่อาจทำการรบต่อไปได้ ในดินแดนอันโหดร้ายนี้ บุรุษผู้เดียวดายคนนี้ได้ครอบครองสมรภูมิด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียว ชองมยองชูศีรษะนั้นขึ้นต่อหน้าพวกเขา และทุกสายตาก็จับจ้องไปที่มัน เมื่อสายตาของพวกเขากลับมายังชองมยองอีกครั้ง อารมณ์หลากหลายก็ปั่นป่วนอยู่ภายใน “การต่อสู้จบสิ้นแล้ว” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ “ประมุขของพวกเจ้าตายแล้ว” “...” “หากใครยังต้องการสู้ต่อ ก็จงก้าวออกมา ข้าจะจัดการมันด้วยตัวเอง” ความสนใจของเหล่านักรบวังน้ำแข็งทั้งมวลจับจ้องอยู่ที่ชองมยองผู้ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต ทว่า ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมาแม้แต่คนเดียว พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับเขา ตราบใดที่ซอลชอนซังตายแล้ว ก็ไม่มีอะไรคุ้มค่าอีกต่อไป บัดนี้ มีเพียงซอลโซแบกเท่านั้นที่มีคุณสมบัติคู่ควรกับบัลลังก์ ในวินาทีที่พวกเขาสูญเสียประมุข สงครามครั้งนี้ก็สิ้นสุดลง การต่อสู้ที่ตัดสินชะตากรรมของวังน้ำแข็งได้ถูกวางลงบนบ่าของคนแปลกหน้าจากที่ราบภาคกลางอย่างไม่รับผิดชอบ สายตาของชองมยองจับจ้องไปยังคนผู้หนึ่ง สะดุ้ง. เมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น โยซาฮอนสัมผัสได้ถึงหัวใจที่เต้นระรัวของตนและสูดลมหายใจเข้าลึก เขาตะโกนขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทาเล็กน้อย “ทิ้งอาวุธบัดเดี๋ยวนี้! ผู้ที่ยอมจำนนจะไม่ถูกลงโทษ!” ความลังเลผ่านไปชั่วครู่ และโยซาฮอนก็กล่าวขึ้นอีกครั้ง “พวกเจ้ายังคิดจะต่อต้านจนถึงที่สุด ทั้งที่ประมุของค์ใหม่ก็ประทับอยู่ ณ ที่นี้แล้วงั้นรึ?” เมื่อเสียงคำรามนี้ดังขึ้น ทุกศีรษะก็หันไปทางซอลโซแบก ซึ่งกำลังได้รับการคุ้มกันโดยฮันอีมยอง ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด แต่เมื่อได้เห็นเด็กน้อยที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยขาของตนเอง เหล่านักรบก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด เคร้ง. แคร่ก. อาวุธร่วงหล่นสู่พื้น ทีละเล่ม ทีละเล่ม ตุบ. ตุบ. ตุบ. เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งที่เคยต่อต้านจนถึงบัดนี้ ทรุดกายลงกับพื้น ชองมยองสังเกตการณ์ทั้งหมดนั้นขณะกระอักเลือดออกมา “ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี” แต่ก็ไม่เป็นไร จากนี้ไป ศัตรูที่เขาต้องเผชิญหน้าจะไม่ได้น่าเบื่อเช่นนี้อีกแล้ว สายตาของเขาจับจ้องไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า และเมื่อมันคล้อยต่ำลง ความมืดมิดก็คืบคลานเข้ามา และในความมืดมิดนั้น บัดนี้เขาจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าคนที่เขารู้จักดีที่สุด ‘ตอนนี้ถึงตาของพวกเจ้าแล้ว’ มุมปากของชองมยองยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะนึกถึงพรรคมาร