เอื๊อก เสียงกลืนน้ำลายแห้งผากดังลงลำคอ ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบและไร้ความรู้สึกสั่นระริกด้วยความคาดหวัง พวกมันเลิกล้มความพยายามใดๆ ที่จะปลอบประโลมหัวใจอันกระสับกระส่ายไปแล้ว สิ่งที่เขาปรารถนาทั้งหมดคือเพียงให้สุ้มเสียงของตนไม่สั่นเทายามเอ่ยคำนั้นออกไป “มหาปุโรหิต” บุรุษผู้นั้นเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก...ช้าอย่างยิ่ง...และจับจ้องไปยังปลายเท้าของมหาปุโรหิต เขามองเห็นได้เพียงเท้าและเรียวขาในอาภรณ์ซอมซ่อของชายผู้นั้น ดูไม่คู่ควรเลยสำหรับผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงส่งอย่างมหาปุโรหิตที่จะมีความมอมแมมเช่นนี้ หัวใจอันเปี่ยมศรัทธาของเขาถูกละเลยมิได้ปลอบโยน โดยหารู้ไม่ถึงการดำรงอยู่ของเทพอสูร ขณะที่เก้าอี้ตัวนั้นเป็นสัญลักษณ์แห่งความไว้วางใจและการอุทิศตน แต่บัดนี้ ความหวาดหวั่นได้เข้าครอบงำศรัทธา จะให้ทำความเข้าใจกับอารมณ์ของการต้องยอมรับความพ่ายแพ้ต่อผู้ที่โหดร้ายกับตนเองถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? “ทะ...เกิดปัญหาขึ้นขอรับ” “...ปัญหา?” เท้าของมหาปุโรหิตขยับเล็กน้อย ปฏิกิริยาเพียงน้อยนิดที่ทำให้ชายผู้นั้นต้องก้มศีรษะลงต่ำ “คะ...คือว่า” “พูดมา” บรรยากาศดูเผินๆ เหมือนจะสงบนิ่ง แต่สุ้มเสียงที่เล็ดลอดออกมาช่างฟังดูอึดอัด ชายผู้นั้นกล่าวรายงานอย่างเยือกเย็น “ประมุขวังน้ำแข็งสิ้นแล้ว” ไม่มีการตอบสนองใดๆ กระนั้น ผู้ส่งสารยังคงรายงานต่อไปอย่างไม่ลดละ “ผู้ที่เคยติดตามประมุขคนก่อนได้รวบรวมกำลังและเข้าโจมตีวัง มีข่าวลือว่าซอลชุนซางถูกตัดศีรษะระหว่างการต่อสู้ ผู้อาวุโสของวังน้ำแข็งซึ่งเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของประมุขคนก่อน ได้เข้ายึดอำนาจโดยเสนอชื่อซอลโซเบก บุตรชายของประมุขผู้ล่วงลับ ทั้งหมดเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เองขอรับ” เมื่อกล่าวรายงานจบ ผู้ส่งสารก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า อีกครั้ง...ที่ไม่มีการตอบสนองใดๆ ไม่มีแม้แต่เสียงให้ได้ยิน ความเงียบอันน่าขนลุกมีแต่จะยิ่งเพิ่มพูนความวิตกกังวลของผู้ส่งสาร หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดสุ้มเสียงทุ้มต่ำก็เล็ดลอดออกมา “แล้ว...” “ขอรับ มหาปุโรหิต” “ผลึกน้ำแข็งเล่า เป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้ส่งสารเงยหน้าขึ้น แต่ทันทีที่สบเข้ากับดวงตาอันว่างเปล่าไร้อารมณ์คู่นั้น เขาก็รีบก้มหน้าลงคำนับดังเดิม “ผะ...ผลึกน้ำแข็ง...” ชายผู้นั้นพยายามอย่างยิ่งที่จะซ่อนเร้นน้ำเสียงสั่นเทาของตน “พวกเราได้ตรวจสอบเหมืองผลึกน้ำแข็งแล้ว พวกนั้นบอกว่าไม่มีผลึกเหลืออยู่เลย ดูเหมือนว่าชายผู้ที่แวะที่เหมืองก่อนหน้านี้และปลดปล่อยผู้คนที่ถูกจองจำได้นำผลึกน้ำแข็งทั้งหมดติดตัวไปด้วยแล้วขอรับ” “…” ความเงียบเข้าปกคลุม ชั่วครู่ต่อมา สุ้มเสียงทุ้มต่ำก็ทำลายความเงียบลง “มันผู้ใด?” “...น่าจะเป็นพวกจากจงหยวนขอรับ” “ใช่พ่ะย่ะค่ะ... พวกมัน...เพิ่งจะเดินทางมาถึงทะเลเหนือเมื่อไม่นานนี้” แววตาของมหาปุโรหิตพลันมืดทะมึน “พวกเดรัจฉานโสโครกจากจงหยวน... ขวางแผนการของพวกเราเสมอ” ฟู่... ผู้ส่งสารได้ยินเสียงลูบเคราเบาๆ แต่การตอบสนองกลับไม่เป็นอย่างที่เขาคาดคิด “เป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาสิ้นดีที่ไปพึ่งพาคนอย่างซอลชุนซาง หากมีสิ่งใดที่ข้าปรารถนาอย่างแท้จริง ข้าควรจะลงมือจัดการมันด้วยตนเอง” สิ้นคำ มหาปุโรหิตก็ลุกขึ้นยืน “นำทางไป” “มะ...มหาปุโรหิต!” ผู้ส่งสารโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างลนลาน “ผู้น้อยไร้ความสามารถจนทำเรื่องผิดพลาด โปรดให้โอกาสข้าอีกครั้ง! ข้าจะนำผลึกน้ำแข็งกลับมาให้ได้แน่นอนขอรับ!” “ไม่ต้องอีกแล้ว” แต่คำตอบที่เขาได้รับกลับเย็นชาเสียดกระดูก “เรารอมาแล้ว 100 ปี หากตอนนี้ยังมัวแต่โทษผู้อื่น จะน่าอัปยศเพียงใดเมื่อเทพอสูรกลับมา? นำทางไป!” ตุบ! ผู้ส่งสารโขกศีรษะลงกับพื้นอีกครั้ง “โปรดคำนึงถึงร่างกายของท่านด้วย! อย่าได้ลืมแผนการที่หล่อหลอมมานานกว่าศตวรรษ! หากท่านได้รับบาดเจ็บในตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดของพวกเราจะสูญเปล่า! ข้ากำลังก้าวล่วงอย่างอาจหาญที่กล่าวเช่นนี้ แต่พวกเราต้องไม่ลืมเลือนว่าเรามาถึงจุดนี้ได้อย่างไร!” มหาปุโรหิตกัดฟันกรอด พยายามข่มความโกรธเกรี้ยวและโทสะ นิ้วมือของเขาสั่นเทายามสัมผัสหน้าอกของตน “ไปได้” “น้อมรับบัญชา” “นำคนของเราไปและนำผลึกน้ำแข็งกลับมา ผู้ใดขัดขืน...จงควักหัวใจของมันออกมาและโปรยโลหิตของมันเพื่อชำระบาป” “น้อมรับบัญชา! เพื่อการจุติครั้งที่สองของเทพอสูร!” ผู้ส่งสารทะยานลุกขึ้นและวิ่งจากไป มหาปุโรหิตมองตามภาพนั้น ก่อนจะทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ เขาขมวดคิ้วพลางใช้มือสัมผัสที่หน้าอก “จงหยวน...” เพียงได้ยินชื่อของจงหยวน ก็ทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่น วันนั้น... ความทรงจำในวันที่นิกายพ่ายแพ้ยังคงแจ่มชัดอยู่ในใจ แม้จะอายุยังน้อย เขาเพิ่งเข้ารับตำแหน่งมหาปุโรหิตต่อจากคนก่อนที่เสียชีวิตในสนามรบได้ไม่นาน เหตุการณ์ในวันนั้นมันหนักหนาเกินกว่าที่เด็กเช่นเขาจะรับไหว แม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งศตวรรษ ความทรงจำนั้นยังคงหลอกหลอนเขาไม่เสื่อมคลาย อย่างไรก็ตาม... อย่างไรก็ตาม...บัดนี้... “เปลวเพลิงที่มิเคยมอดดับ...จะแผดเผาพวกเจ้าให้เป็นจุณ” ประกายแห่งความบ้าคลั่งฉายชัดในดวงตาของเขา --- ชองมยองทอดสายตามองซอลโซเบกด้วยแววตาอันน่าเวทนา ก่อนจะเผยอยิ้มขมขื่นขณะเอ่ยขึ้น “บัลลังก์นั่น...ท้ายที่สุดแล้วมันจะกลืนกินผู้คน” ซอลโซเบกมีสีหน้าอึดอัด บัลลังก์ขนาดมหึมาที่เขานั่งอยู่นั้นประดับประดาด้วยหนังหมีขาวและอัญมณีล้ำค่า มอบภาพลักษณ์ที่โอ่อ่าเกินจริง ด้วยเหตุนี้ ซอลโซเบกผู้ครอบครองที่นั่งนั้น จึงดูเหมือนเป็นส่วนเกินมากยิ่งขึ้นไปอีก มันใหญ่เกินกว่าที่เด็กหนุ่มแก้มแดงจะนั่งได้ ‘ดูเหมือนข้ากำลังเฝ้ามองชะตากรรมอันเลวร้ายของเขาอยู่’ โดยไม่คำนึงถึงความปรารถนาของตน เด็กหนุ่มถูกผลักให้ขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งนี้ ซึ่งไม่ใช่ทางเลือกที่ดีสำหรับเขาเลย อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ชองมยองมองเห็น “อืม” โยซาฮอนยืนอยู่ข้างเด็กหนุ่ม ดวงตาของเขาเปี่ยมด้วยความยินดีเมื่อเห็นชองมยอง ในสายตานั้นมีความอ่อนโยนและความระมัดระวังปะปนอยู่ ก่อนหน้านี้ พวกเขาเรียกคนกลุ่มนี้ว่าผู้มีพระคุณ แต่บัดนี้โยซาฮอนปฏิบัติต่อชองมยองด้วยความเคารพมากยิ่งกว่าเดิมเสียอีก แล้วทำไมเขาจะไม่ทำเล่า? ชองมยองกระโจนเข้าสู่ค่ายศัตรูเพียงลำพัง บั่นศีรษะของซอลชุนซางเพื่อยุติสงคราม ในกระบวนการนั้น โยซาฮอนและศิษย์คนอื่นๆ ของฮวาซานก็มีส่วนร่วมเช่นกัน แต่หากปราศจากชองมยอง ชัยชนะของพวกเขาจะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงกว่านี้มาก ‘ไม่สิ...พวกเราคงไม่มีทางชนะได้เลยด้วยซ้ำ’ เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งต่างนิ่งเงียบต่อคำพูดของเขา ราวกับว่าชัยชนะและความพ่ายแพ้ของพวกเขาได้พลิกผันไปแล้ว ทว่า ชายหนุ่มจากจงหยวนผู้นี้กลับเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว ในฐานะนักรบ เขาสมควรได้รับความเคารพ และในฐานะสมาชิกของกองกำลังวังน้ำแข็ง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้ความเคารพ โยซาฮอนกล่าวกับชองมยองอย่างนอบน้อม “ร่างกายของท่านสบายดีหรือไม่?” “ข้าดูเหมือนไม่เป็นอะไรหรือ? หรือว่าสายตาของผู้อาวุโสจะไม่ค่อยดีนัก” “…” ความเคารพที่เขามีต่อเด็กหนุ่มลดฮวบลง “...ดูเหมือนท่านจะบาดเจ็บ” “และดูเหมือนผู้อาวุโสจะไม่เป็นอะไรเลย” “…” ความเคารพนั้นยิ่งลดลงไปอีก “ท่านไม่เป็นอะไรอยู่แล้วนี่ จะเป็นไปได้อย่างไรกัน? คนที่ถูกแย่งบ้านไปกลับไม่เป็นอะไรเลย ในเมื่อท่านสู้จากระยะไกลด้วยดาบ อ้อ...ท่านยังยืนไหวอยู่รึ? กระดูกของท่านน่าจะปวดร้าวไปหมดแล้วกระมัง” “...นั่นมัน...” ใบหน้าของโยซาฮอนแดงก่ำ เขาไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้เป็นเช่นนี้ แต่เมื่อมองดูผลลัพธ์ เขาก็เถียงไม่ออกเช่นกัน ไม่ว่าอย่างไร โยซาฮอนก็ยืนอยู่ที่นี่...สบายดีโดยไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน เขามีความคิดใสซื่อที่จะพยายามหาบาดแผลบนร่างกายตัวเอง แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะไม่พบแม้แต่รอยเดียว เขาจึงได้แต่เงียบงัน “นั่น...” “และ!” ราวกับยังพูดไม่จบ ชองมยองก็ตะโกนเสียงดัง “คนเรามันต้องมีมโนธรรมสำนึกกันบ้างสิ! ข้าบาดเจ็บแทบตายจากการต่อสู้แทนพวกท่าน อย่างน้อยก็ควรส่งหมอมารักษาไม่ใช่รึ? แต่นี่อะไร? ปล่อยให้ข้ารักษาตัวเองเนี่ยนะ?” ไม่นะ แต่ชองมยองกับเหล่าศิษย์น้องของเขาบอกเองว่า... เขามีเรื่องอยากจะพูดมากมาย แต่ก็พูดไม่ออกเพราะเขายังมีสิ่งที่เรียกว่าความละอายใจอยู่ “หากท่านคิดว่ารักษาไม่ได้ อย่างน้อยก็น่าจะให้ยาเม็ดมาสักเม็ด! นั่นคือสิ่งที่ผู้คนเขาทำกัน! ให้ตายสิ...ทะเลเหนือดูจะไม่ค่อยยิ่งใหญ่สักเท่าไหร่เลยนะ...” “อา... ท่านพ่อ” ขณะที่เขายังคงบ่นพึมพำ ซอลโซเบกก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย และฮันยีมยองก็แก้ไขให้ “ท่านควรเรียกข้าว่าแม่ทัพฮัน ประมุขน้อย” “ขอรับ ท่านแม่ทัพฮัน ในวังยังมียาเหลืออยู่หรือไม่ขอรับ?” “...มียาที่ข้ายึดมาจากซอลชุนซางอยู่บ้าง” “ท่านพ่อ โปรดมอบให้ข้าโดยเร็ว” “…” “เร็วเข้าสิขอรับ” “ข้าจะให้คนไปนำมาให้” เมื่อนั้นเองชองมยองจึงยิ้มออกมา ดูผ่อนคลายดุจแมวที่ได้กินปลาจนอิ่มหนำใจ “อืมมม... เอาเถอะ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขอหรอกนะ แค่พูดถึงมันเฉยๆ... มันค่อนข้างน่าอายนะถ้าท่านจะทำถึงขนาดนี้” ดวงตาของโยซาฮอนกระตุก มันพูดว่าอะไรนะ? หากพวกเขาปฏิเสธที่จะให้ยาเม็ด คงไม่ต่างอะไรกับการที่มันจะชักกริชพุ่งเข้าใส่เป็นแน่! ทว่า ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยคำใด เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานก็พูดขึ้นมาก่อน “คึ... ดูชองมยองของพวกเราสิ ช่างหลักแหลมเสียจริง” “แหม ก็ต้องเอาตอนที่บาดเจ็บนี่แหละ” “หลักแหลมมาก” แพกชอนจ้องมองพวกเขาด้วยความงุนงงฉายชัดบนใบหน้า ถึงกระนั้น พวกเขากลับเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่มียางอาย “…” แพกชอนเดินผ่านพวกเขาไปและหันหน้าหนี ‘ดูความโทรมของแต่ละคนสิ’ ทุกคนเหมือนกันหมด ไม่ว่าพวกเขาจะตระหนักถึงความคิดของแพกชอนหรือไม่ ชองมยองก็เฝ้าสังเกตซอลโซเบกอย่างสงบ “ท่านคิดว่าอย่างไร?” ประมุขน้อยดูประหลาดใจเล็กน้อย “ความรู้สึกของการนั่งอยู่บนนั้น” ชองมยองเอ่ยถามอีกครั้ง และซอลโซเบกซึ่งเข้าใจความหมายของเขาแล้ว ก็พยักหน้า “ข้ายังไม่แน่ใจในตอนนี้ ข้ายังไม่ได้ข้อสรุปที่แน่ชัด” ชองมยองยิ้ม “ข้าเข้าใจ” ทว่า ทันทีที่เขากำลังจะพูดต่อ เขาก็ส่ายหน้า “อืม ข้าว่าคงเป็นเช่นนั้นแหละ ดังนั้น...” จากนั้นเขาก็ย้ายสายตาไปยังผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ข้างเด็กหนุ่ม “ท่านจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” “ออกเดินทาง? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “ท่านถามเพราะไม่รู้จริงๆ หรือ?” เมื่อถูกชองมยองซักไซ้ ชายผู้นั้นลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับราวกับเข้าใจในที่สุด “อา ท่านหมายถึงเรื่องนั้นสินะ” “ใช่ นิกายมาร” เมื่อเขาเอ่ยถึงนิกายมาร สุ้มเสียงของชองมยองก็ฟังดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง “พวกเรามีเวลาไม่มาก เราควรจะออกเดินทางได้แล้วมิใช่หรือ?” “อืม ใช่ ทว่า...” สีหน้าลำบากใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโยซาฮอน “ฟังนะ ท่านศิษย์ นิกายมารไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ ท่านรู้ใช่ไหม?” “ข้ารู้” เขารู้ดีเกินไปเสียอีก ปัญหาก็คือเขารู้มากเกินไปนี่แหละ “และพวกเราก็อ่อนล้าอย่างมากจากการต่อสู้ครั้งนั้น พวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เราจะประมาทได้” “ข้าก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน” ในการตอบกลับคำพูดของชองมยอง โยซาฮอนเอ่ยด้วยสีหน้าไม่สบายใจ “สิ่งที่ข้าหมายความก็คือ... ในเมื่อท่านมาจากจงหยวน ทำไมท่านไม่กลับไปที่นั่นและนำกำลังเสริมมาในขณะที่พวกเรายันไว้ก่อนเล่า? แบบนั้นจะไม่สามารถกวาดล้างพวกมันได้อย่างหมดจดหรอกหรือ?” ชองมยองซึ่งกำลังมองหน้าเขาอยู่ ยิ้มแล้วหันไปหาซอลโซเบก “ท่านได้ยินชัดเจนหรือไม่?” “...เอ่อ?” “นี่คือคนประเภทที่รายล้อมท่านอยู่ในตอนนี้” สุ้มเสียงของเขาเย็นเยียบลง “เหตุผลที่ทะเลเหนือต้องตกอยู่ในสภาพนี้... หาใช่เพราะซอลชุนซางเพียงผู้เดียว แต่เป็นเพราะทุกคนที่นี่ยังคงใช้ชีวิตในแบบเดิมต่างหาก... ขอให้ท่านจงจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี” ความเยียบเย็นยะเยือกแผ่ปกคลุมไปทั่วท้องพระโรงในบัดดล ราวกับว่าทุกสิ่งจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็งในทันที