แน่นอนว่า แรงเกอร์นอกทำเนียบส่วนใหญ่มักเลือกที่จะเร้นกายเป็นนิรนาม ในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลของ 'ซาทิสฟาย' มีผู้คนจำนวนมากจงใจปกปิดตัวตนเพื่อมิให้สาธารณชนล่วงรู้ อาเรสเองก็มิใช่ข้อยกเว้น แม้เขาจะเป็นที่จับตามองของเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ทว่าในสายตาของผู้เล่นทั่วไป เขายังคงเป็นเพียงบุคคลปริศนาที่ไร้ชื่อเสียง **อาณาจักรเบลโต้** ดินแดนที่มีขนาดเศรษฐกิจและผืนแผ่นดินเล็กจ้อยที่สุดในสุดเขตตะวันออกของทวีปตะวันตก ที่นี่ไม่มีข้อดีใดๆ ที่จะดึงดูดให้ผู้คนพำนักอยู่ ความลับของกองทัพอาเรสจึงถูกพรางตาไว้อย่างเบ็ดเสร็จ จนกระทั่ง... "อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เสนอการเป็นพันธมิตรมาครับ พวกเขาแจ้งว่าจะช่วยเรายึดครองอาณาจักรเบลโต้ เพื่อเสริมสร้างขุมกำลังไว้ต่อกรกับจักรวรรดิ" "...?" กิลด์โอเวอร์เกียร์รับรู้ถึงการมีอยู่ของกองทัพพวกเขาเชียวหรือ? กระทั่งเป้าหมายที่อาเรสเล็งไปยังอาณาจักรเบลโต้ พวกเขาก็ล่วงรู้อย่างนั้นหรือ? เหล่าเสนาธิการที่อาเรสเรียกตัวมาต่างพากันตื่นตะลึง ทว่านั่นเป็นเพียงส่วนน้อย เพราะคนส่วนใหญ่กลับรู้สึกชาชินเสียมากกว่า "ไม่แปลกที่กิลด์โอเวอร์เกียร์จะรู้เรื่องของเรา" "มีข่าวลือหนาหูว่าเกริดกับคราวเกลมีความสัมพันธ์พิเศษต่อกัน คราวเกลคงเป็นคนคาบข่าวเรื่องของเราไปบอกทางนั้น" "ท่านไม่ควรรับข้อเสนอพันธมิตรจากโอเวอร์เกียร์เด็ดขาด พวกเขาแค่หาข้ออ้างเพื่อขัดขวางไม่ให้เราออกล่าคราวเกลเท่านั้น" "กิลด์โอเวอร์เกียร์รู้กระทั่งว่าเรากำลังล่าคราวเกลเชียวหรือ? ยอดฝีมืออย่างคราวเกลน่ะหรือจะซมซานไปขอความช่วยเหลือจากเกริด? ข้านึกภาพไม่ออกจริงๆ" "ข้าก็คิดเห็นเช่นเดียวกัน ข้อเสนอพันธมิตรของโอเวอร์เกียร์ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับคราวเกล พวกเขามีเป้าหมายอื่นแอบแฝงแน่" "เราต้องหยั่งเชิงดูเจตนาที่แท้จริงของพวกมัน ก่อนจะตัดสินใจว่าจะรับหรือปฏิเสธ เราต้องเป็นฝ่ายที่ถือไพ่เหนือกว่า" อาเรสนิ่งเงียบขณะที่เหล่าเสนาธิการคนสนิทถกเถียงกัน การปล่อยให้ลูกน้องได้แสดงทัศนะอย่างเสรีโดยไม่ต้องพะวงถึงตำแหน่งแห่งหน คือวิถีทางที่ดีที่สุดในการตัดสินใจเรื่องสำคัญระดับมหภาค และนั่นคือหนึ่งในจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของบุรุษนามว่าอาเรส "พวกท่านรู้หรือไม่ว่า เหล่าอัศวินสีชาดได้เคลื่อนพลกลับสู่จักรวรรดิแล้ว หลังจากคว้าชัยในสงครามกับอาณาจักรเบลโต้และสร้างความมั่นคงที่แนวหลังได้สำเร็จ?" "..." **สก็อต** หนึ่งในขุนพลคู่ใจของอาเรสเอ่ยขึ้น ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุม ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่เขาเป็นจุดเดียว "มีความเป็นไปได้สูงมากที่สายตาของจักรวรรดิจะหันกลับมาจดจ้องอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อีกครั้ง ตอนนี้โอเวอร์เกียร์กำลังถูกกดดันอย่างหนัก พวกเขาจึงยื่นข้อเสนอพันธมิตรมาเพื่อหาทางรอดให้ตัวเอง" "ถ้าเช่นนั้น ที่โอเวอร์เกียร์เสนอพันธมิตรมาก็เพราะ..." "พวกเขาต้องการให้เราช่วยสร้างความปั่นป่วนที่แนวหลังของจักรวรรดิ เพื่อให้พวกเขามีช่องว่างในการเติบโตอย่างนั้นหรือ?" "นั่นคือเหตุผลที่สมเหตุสมผลที่สุด" "อืม..." อาเรสที่นิ่งสงบมานานในที่สุดก็พยักหน้า เป็นสัญญาณว่าเขาเห็นพ้องกับข้อวิเคราะห์ของสก็อต "กิลด์โอเวอร์เกียร์เสนอพันธมิตรโดยอ้างว่าจะ 'ช่วยเหลือ' เรา แต่แท้จริงแล้ว กลับเป็นพวกเขาต่างหากที่ต้องการความช่วยเหลือจากเราอย่างยิ่งยวด" อาณาจักรเบลโต้พ่ายแพ้ในสงครามและหลุดรอดจากสายตาของจักรวรรดิไปแล้ว อาเรสจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เขาใช้ตำแหน่งดยุคในอาณาจักรแห่งนี้สร้างขุมกำลังอย่างมั่นคง เฝ้ารอโอกาสที่จะโค่นล้มราชวงศ์เพื่อเถลิงอำนาจขึ้นเป็นใหญ่ 'ใช่แล้ว... ข้าหาได้ต้องการความช่วยเหลือจากกิลด์โอเวอร์เกียร์ไม่' แน่นอนว่าหากได้แรงหนุนจากโอเวอร์เกียร์ การกลืนกินอาณาจักรเบลโต้คงรวดเร็วกว่าเดิมหลายเท่า ทว่าเป้าหมายสูงสุดของอาเรสนั้นรวมถึงการสยบกิลด์โอเวอร์เกียร์ด้วย การช่วยให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้น ก็เท่ากับเป็นการขุนศัตรูให้ทรงพลังขึ้นในภายหน้า "ข้าขอปฏิเสธข้อเสนอ..." ทว่าในชั่วพริบตาที่อาเรสกำลังจะตัดสินใจ "อาเรส! อาเรส!" **ลัค** อีกหนึ่งคนสนิทของอาเรส พุ่งทะยานเข้ามาในห้องประชุมด้วยท่าทีลนลาน ก่อนหน้านี้เขาบ่นว่าการประชุมมันน่าเบื่อจึงปลีกตัวออกไปล่ามอนสเตอร์ แต่ไฉนตอนนี้กลับวิ่งหน้าตื่นเข้ามาเช่นนี้ "เกิดเรื่องอันใดขึ้น?" สก็อตเป็นฝ่ายเอ่ยถามแทนอาเรส "กองทัพหลวง... กองทัพหลวงกำลังเคลื่อนพลรุกคืบมาที่นี่!" "ว่าอย่างไรนะ!?" การที่อาเรสก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งดยุคแห่งอาณาจักรเบลโต้ได้นั้น เป็นเพราะเขาแสดงความจงรักภักดีอย่างเหลือคณา ต่อหน้าสาธารณชน เขาคือขุนนางผู้ซื่อสัตย์ที่สุดในอาณาจักร มันจึงเป็นเรื่องเหนือความคาดหมายที่องค์ราชาและราชวงศ์จะสูญเสียความไว้เนื้อเชื่อใจ จนถึงขั้นส่งกองทัพมาปราบปรามเช่นนี้ สถานการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันจนเกิดความโกลาหลไปทั่วห้องประชุม ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น อาเรสและสก็อตต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธเกรี้ยว 'นี่ต้องเป็นอุบายของเลาเอลไม่ผิดแน่!' อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ถูกรังสรรค์ขึ้นจากพละกำลังของเกริดและมันสมองของเลาเอล สติปัญญาอันล้ำเลิศของเลาเอลนั้นเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วหล้า แม้แต่อาเรสและสก็อตก็ยังต้องยอมรับ "อาเรส ชัดเจนแล้วว่าเลาเอลเป็นคนเสี้ยมเขาให้เราแตกคอกับราชวงศ์" "ข้ารู้... มันทำเพื่อบีบให้เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับพันธมิตร" "อะไรนะ!? สถานการณ์เลวร้ายนี่เป็นฝีมือของกิลด์โอเวอร์เกียร์อย่างนั้นหรือ?" "น่ารังเกียจที่สุด! อย่าไปยอมรับพันธมิตรเด็ดขาด!" เหล่าเสนาธิการต่างแผดเสียงอย่างบ้าคลั่งเมื่อได้ยินความจริง โดยเฉพาะลัคที่ใบหน้าแดงก่ำด้วยความเดือดดาล เขาคือผู้ที่ขับเคี่ยวกับคราวเกลมาโดยตลอด และยังคงตามล่าคราวเกลอย่างไม่ลดละแม้เลเวลของอีกฝ่ายจะถูกรีเซ็ตไปแล้ว ความโกรธแค้นที่มีต่อโอเวอร์เกียร์จึงพุ่งพล่านเกินคณา "หลังจากเราผ่านพ้นวิกฤตนี้และยึดครองเบลโต้ได้แล้ว เราจะยกทัพไปถล่มอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้สิ้นซากเลยดีไหม?" สก็อตพยายามเอ่ยปลอบลัคที่กำลังเดือดจัด "ไม่... มันเป็นไปไม่ได้ ด้วยขุมกำลังปัจจุบันของเรา เราไม่มีทางต้านทานกองทัพหลวงได้เลย" แม้เบลโต้จะเป็นอาณาจักรเล็กๆ ทว่าระดับของกองทัพนั้นกลับสูงล้ำอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นผลงานของอาเรสทั้งสิ้น ตลอดเวลาที่ผ่านมา กองทัพอาเรสได้ฝึกปนเหล่านักรบชาวบ้านและจัดระเบียบกองทัพอย่างเป็นระบบเพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์ และเพื่อเตรียมไว้ต่อกรกับจักรวรรดิ ทว่าในตอนนี้ ความทุ่มเทในอดีตกลับกลายเป็นยาพิษที่ย้อนกลับมาทิ่มแทงตนเอง แม้จะเจ็บใจเพียงใด แต่จะทำเช่นไรได้? "ยอมรับข้อเสนอของกิลด์โอเวอร์เกียร์เถิด" สก็อตเริ่มโน้มน้าวอาเรส "การพะวงถึงศัตรูในอนาคต มิสู้จัดการกับศัตรูที่จ่อคอหอยอยู่ในตอนนี้ก่อนดีกว่าหรือ?" "..." อาเรสรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี ทว่าใจเขากลับดื้อรั้น ศักดิ์ศรีของเขาแหลกสลายเมื่อต้องเดินตามเกมที่ผู้อื่นวางไว้ "ความอัปยศในวันนี้ ท่านค่อยหาทางชำระคืนในวันหน้า เมื่อเรายึดครองอาณาจักรเบลโต้และสร้างรากฐานจนมั่นคง โอกาสนั้นจะมาถึงเอง" "...ช่วยไม่ได้สินะ" ภายใต้คำโน้มน้าวของสก็อต ในที่สุดอาเรสก็ตัดสินใจ เดิมทีเขาไม่ใช่คนโง่เขลาที่จะยอมแลกทุกอย่างเพียงเพื่อรักษาศักดิ์ศรีอันกินไม่ได้ "ข้าจะรับข้อเสนอพันธมิตร" *** อาณาจักรเบลโต้... กองทัพหลวงที่กรีธาทัพเข้าสู่เขตแดนดยุคอาเรสถูกแบ่งออกเป็นแปดเส้นทาง ฝุ่นตลบอบอวลประหนึ่งพายุร้ายคลั่ง เสียงกรีดร้องโหยหวนแผ่ซ่านมาจากทุกทิศทาง ทำให้เกริดที่เฝ้ามองอยู่บนฟากฟ้าถึงกับต้องขมวดคิ้วมุ่น *-ยังไม่มีคำตอบอีกหรือ?* เกริดจ้องมองลงไปยังเบื้องล่างพลางส่งข้อความกระซิบด้วยความกระวนกระวายใจ การเห็นเหล่า NPC ชาวบ้านต้องล้มตายไปต่อหน้าโดยที่เขาทำอะไรไม่ได้นั้นเป็นเรื่องที่ปวดใจยิ่งนัก เลาเอลตอบกลับข้อความกระซิบของเกริดอย่างใจเย็น *-อาเรสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้อเสนอของเรา ท่านไม่ต้องกังวลไป ไม่ช้าก็เร็ว คำตอบจะมาถึงเอง* *-นั่นแหละคือปัญหา* เลาเอลคือผู้วางหมากให้กองทัพหลวงโจมตีเขตแดนอาเรส บีบให้อีกฝ่ายเข้าสู่ตาจนเพื่อยอมรับพันธมิตร เกริดไม่ชอบวิธีการเช่นนี้เลย *-เราจะเชื่อใจพันธมิตรที่ได้มาด้วยวิธีแบบนี้ได้จริงๆ หรือ?* *-ตั้งแต่แรกเริ่ม เราไม่มีวันเป็นสหายกับอาเรสได้อยู่แล้ว ทะเยอทะยานของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะอยู่ร่วมกับเราได้ หากพูดกันตามตรง นี่เป็นเพียงความสัมพันธ์ทางธุรกิจระยะสั้นเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องไปถามหาความจริงใจหรอกครับ* *-...อืม* ถึงกระนั้น ภาพลักษณ์ของเหล่า NPC บริสุทธิ์ที่ถูกเข่นฆ่าก็ยังเป็นภาพที่ทิ่มแทงใจ ราษฎรในเขตแดนอาเรสถูกกองทัพหลวงสังหารอย่างไร้ความปราณีโดยที่พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ด้วยซ้ำ อาณาจักรเบลโต้ได้ตราหน้าผู้คนในดินแดนนี้ทั้งหมดว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของอาเรส 'พวกเขาย่อมไม่ยอมปล่อยให้เสี้ยนหนามหลงเหลืออยู่' ทุกคนต่างมีเหตุผลเป็นของตนเอง เกริดพยายามสงบจิตใจในขณะที่ข้อความกระซิบของเลาเอลดังขึ้นอีกครั้ง *-อาเรสยอมรับพันธมิตรแล้วครับ ทว่ามีเงื่อนไขพ่วงท้ายมาด้วย พวกเขาขอให้กิลด์โอเวอร์เกียร์สกัดกั้นกองทัพหลวง 2 ใน 8 เส้นทางเอาไว้... ให้หยุดการรุกคืบของพวกมันเป็นเวลาสามวัน จนกว่ากำลังพลหลักของพวกเขาที่ส่งไปฝึกซ้อมที่อื่นจะเดินทางมาถึง* *-นี่มันเรื่องบัดซบที่เราเป็นคนก่อขึ้นเองไม่ใช่หรือไง?* *-พวกเขาต้องการทดสอบฝีมือของพันธมิตรน่ะครับ* *-นายบอกไม่ให้ฉันเปิดเผยความสามารถไม่ใช่เหรอ?* *-ใช่ครับ การเปิดเผยพลังทั้งหมดต่อหน้าศัตรูในอนาคตนั้นอันตรายเกินไป ใช้เพียงทักษะที่ท่านเคยแสดงให้เห็นตอนล่าเบลเลียลก็พอ* รอยยิ้มพลันปรากฏบนใบหน้าของเกริด *-ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะรับมือพวกมันทั้งสองกองพลเอง* *-...ไม่ใช่ครับ ท่านแค่ต้องดึงเชิงพวกมันไว้สามวัน... ฝ่าบาท? ฝ่าบาทครับ?? ท่านครับ??* *** "ข้าคลางแคลงใจในตัวอาเรสมาตั้งแต่ต้นแล้ว" **ดยุคแวนิช** เดิมทีเขาคือผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรเบลโต้ ทว่าเมื่ออาเรสปรากฏตัวขึ้นดั่งดาวหางและพุ่งทะยานสู่ตำแหน่งดยุค อำนาจในมือของเขาก็พลันสูญสิ้นไป ทั้งราชวงศ์ เหล่าขุนนาง และราษฎร ทุกคนต่างยกย่องดยุคอาเรสมากกว่าเขา ดยุคแวนิชทำได้เพียงเฝ้ามองอาเรสขยายอำนาจด้วยความริษยา ความรู้สึกสูญเสียนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก อำนาจที่เขาควรได้รับจากการที่ตระกูลจงรักภักดีต่อเบลโต้มาหลายชั่วอายุคน กลับถูกช่วงชิงไปโดยก้อนหินที่กลิ้งเข้ามาเพียงวันเดียว ทว่าการจะสกัดกั้นอาเรสนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย อาเรสมีความสามารถสูงส่งเกินไป พรสวรรค์ด้านการทหารของเขายอดเยี่ยมเสียจนทำให้กองทัพที่อ่อนแอของเบลโต้แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดในเวลาเพียงสามปี หากไม่มีจักรวรรดิขวางกั้น เบลโต้คงขยายอำนาจกลืนกินอาณาจักรอื่นไปนานแล้ว 'ไม่มีเหตุผลเลยที่ยอดคนเช่นนั้นจะจงรักภักดีต่ออาณาจักรเล็กๆ อย่างเรา' แม้แต่จักรวรรดิซาฮารันยังต้องการตัวเขา แล้วเหตุใดอาเรสจึงยอมสยบแทบเท้าเบลโต้? ดยุคแวนิชเฝ้าสงสัยมาตลอด จนกระทั่งรายงานนิรนามที่ได้รับเมื่อไม่กี่วันก่อนส่งมาถึง... เป้าหมายสูงสุดของอาเรสคือการยึดครองอาณาจักรเบลโต้! หลักฐานในรายงานนั้นช่างแน่นหนา มันคือความเคลื่อนไหวทางทหารในเขตแดนอาเรส กองทัพที่เขาจัดวางไว้นั้นพร้อมจะบุกประชิดเมืองหลวงได้ทุกเมื่อ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังฝึกซ้อมยุทธวิธีในเมืองจำลองที่มีผังเมืองเหมือนเมืองหลวงเปี๊ยบ! นี่คือการเตรียมการกบฏอย่างไม่ต้องสงสัย! ดยุคแวนิชรีบนำความทูลองค์ราชา และราชาผู้พิโรธจัดเนื่องจากเคยไว้วางใจอาเรสอย่างยิ่ง ก็ออกราชโองการให้ดยุคแวนิชกรีธาทัพบุกเขตแดนอาเรสทันที โดยมีกองทัพหลวงเป็นกำลังสนับสนุน! "มันจะหยุดทัพหมื่นนายของข้าได้เชียวรึ?" อำนาจของราชวงศ์นั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเติบโตผ่านเปลวเพลิงสงครามกับจักรวรรดิ ในขณะที่อาเรสสูญเสียกำลังพลไปมากมายในสงครามครั้งนั้น บัดนี้อาเรสย่อมไม่มีกำลังพอจะต่อกรกับกองทัพหลวงได้ "คึกๆ... ฮ่าๆๆๆ! บดขยี้พวกมันให้สิ้น! เผาผลาญแผ่นดินที่อาเรสเคยเหยียบย่ำ และทำลายทุกสิ่งที่อาเรสเคยสัมผัส! ลบชื่อเขตแดนอาเรสออกไปจากแผนที่เสีย!" "เฮฮฮฮฮฮฮฮ!" ดยุคแวนิชหัวเราะร่าด้วยความสะใจขณะเฝ้ามองกองทัพหลวงรุกคืบไปอย่างไร้อุปสรรค กองทัพถูกแบ่งออกเป็นแปดสายเพื่อแผดเผาทุกตารางนิ้วของเขตแดนอาเรส ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งมันได้... หรืออย่างน้อย เขาก็คิดเช่นนั้น!