**บทที่ 646** “ผู้ถือครองคุณธรรมแห่งปานเกีย!” บุรุษผู้กอบกู้คันศรหงส์แดง ผู้ปลิดชีพเหล่านักรบเข็มเกราะ และสังหารอารูเบ ทว่าในอีกด้านหนึ่ง เขากลับถูกตราหน้าว่าเป็นต้นเหตุที่ทำให้ฮันซอกบงต้องถูกลงทัณฑ์จนถึงแก่ความตาย การปรากฏตัวของเกริด ‘ผู้ถือครองคุณธรรมแห่งปานเกีย’ ในยามนี้ จึงสร้างความสับสนอลมานและสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของทุกคน “ทะ... ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าผู้ถือครองคุณธรรมผู้นี้หายตัวไปอยู่ที่ใด แม้แต่ฮันซอกบงเองก็ยอมรับความตายเพียงเพราะไม่ยอมปริปากบอกที่ซ่อนของเขา แล้วเหตุใดจู่ๆ เขาถึงมาปรากฏกายในปานเกียตอนนี้? เสียงหนึ่งแผดตะโกนขึ้นด้วยความอัดอั้น “ทำไม... ทำไมท่านถึงเพิ่งกลับมา! หากจะมาในวาระสุดท้ายเช่นนี้ สู้ท่านไม่ต้องปรากฏตัวเสียยังจะดีกว่า!” หากเขาจะจากอาณาจักรโชไปแล้วก็ไม่ควรกลับมา หรือหากคิดจะกลับมาจริงๆ เหตุใดถึงไม่มาให้เร็วกว่านี้... ก่อนที่ลมหายใจของฮันซอกบงจะดับสูญ “ทำไม... ทำไมต้องเป็นตอนนี้!” ในแง่ของเหตุผล ผู้คนย่อมรู้ดีว่าเกริดไม่ใช่ผู้ผิด และไม่ควรมีใครโยนบาปให้เขา ทว่าในแง่ของความรู้สึก การที่เขาปรากฏตัวขึ้นทันทีหลังจากฮันซอกบงถูกประหาร มันช่างเป็นตลกร้ายที่น่ารังเกียจชิงชัง ในชั่วขณะที่ฝูงชนเริ่มส่งเสียงโห่ร้องและรุมประณามเกริดนั้นเอง— “พวกเจ้าทุกคนหุบปากเดี๋ยวนี้!” กลุ่มช่างตีเหล็กก้าวเท้าออกมาข้างหน้า นำโดยช่างตีเหล็กจากโรงตีเหล็กทั่งดำ, โรงตีเหล็กคีมแดง, โรงตีเหล็กเพลิงคราม และแน่นอนว่ารวมถึงโรงตีเหล็กค้อนขาวด้วย “เหตุใดพวกเจ้าถึงกล้าตำหนิผู้ถือครองคุณธรรมแห่งปานเกีย!” “ผู้ถือครองคุณธรรมยอมกระทั่งร่วมมือกับพวกยังบัน! เขาหาได้เกรงกลัวพวกมันไม่ เพียงแค่เขาไม่รู้ว่าถูกเรียกตัวมาเท่านั้น!” “ผู้ถือครองคุณธรรมก็เป็นมนุษย์เหมือนกับพวกเรา! ไฉนพวกเจ้าถึงโยนภาระและความผิดทั้งหมดไปให้เขาเพียงผู้เดียว!” ช่างตีเหล็ก ‘ไวท์’ ผู้ที่เคยขาดความมั่นใจและเจียมเนื้อเจียมตัว บัดนี้กลับแผดคำรามด้วยเสียงอันดังสนั่นหวั่นไหว มันคือเสียงคำรามของบุรุษผู้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงด้วยแรงบันดาลใจจากเกริด “...” ถ้อยคำของไวท์และเหล่าช่างตีเหล็กนั้นเปี่ยมด้วยสัจธรรม ฝูงชนที่เคยด่าทอพลันเงียบกริบราวกับหนูที่หดหัวอยู่ในรู ความโกรธแค้นเริ่มมอดดับลงแทนที่ด้วยสติสัมปชัญญะที่เริ่มกลับมาครอบงำอารมณ์ “หืม” เกริดยืนตระหง่านอยู่บนหลังคาเบื้องบน ท่าทางของเขาดูสง่างามและเฉียบคมประดุจเสือดาวที่หมอบซุ่มอยู่บนกิ่งไม้ขณะกวาดสายตามองลงมายังเบื้องล่าง เขาจ้องมองไปยังไวท์และเหล่าช่างตีเหล็กด้วยความพึงใจ ‘นอกจากไวท์แล้ว ไม่นึกเลยว่าช่างตีเหล็กจากโรงอื่นจะยอมออกหน้าปกป้องเรา... ช่างตีเหล็กเหล่านี้มีศักดิ์ศรีในสายอาชีพที่สูงส่งยิ่งนัก เราต้องพาพวกเขากลับไปด้วยให้ได้’ ระดับฝีมือของช่างตีเหล็กในทวีปตะวันออกนั้นสูงล้ำ โดยเฉพาะเจ้าของโรงตีเหล็กทั้งสี่ที่มีศักยภาพเพียงพอจะก้าวไปสู่ระดับ ‘ช่างฝีมือ’ หากเขาสามารถนำตัวพวกเขากลับไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้ การผลิตชุดเซตเกริด (Grid Set) ย่อมกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งขึ้น ทันใดนั้น เสียงของพัคจูริมก็แว่วเข้าสู่โสตประสาทของเกริด “ท่านควรไปเสียจากที่นี่ หากยังรั้งอยู่ต่อไป ท่านจะต้องแบกรับความเจ็บปวดและแรงอาฆาตจากผู้คนเหล่านี้” นางคืออาวุโสผู้ทรงอิทธิพลในปราสาท เกริดเคยได้ยินมาว่านางแก่กว่าคานถึง 10 ปี ทว่าแผ่นหลังของนางยังคงเหยียดตรงและแววตาก็ยังคงคมกล้า เกริดลอบชื่นชมในความแข็งแกร่งของพัคจูริมก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านเองก็ตำหนิข้าด้วยงั้นหรือ?” “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร” พัคจูริมปฏิเสธทันควัน แม้บุตรชายของนางเพิ่งจะถูกสั่งประหาร แต่นางยังคงมีสติสัมปชัญญะที่มั่นคงและจิตใจที่เข้มแข็งอย่างน่าเหลือเชื่อ “ข้ามีเพียงความซาบซึ้งใจให้แก่ท่าน และมันจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป” “...ดีมาก” เกริดประเมินลักษณะนิสัยของพัคจูริมแล้วจึงคลี่ยิ้มกว้าง เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขที่ได้พบยอดคนมากมายในทวีปตะวันออกเช่นนี้ ทว่ารอยยิ้มของเขากลับทำให้ฝูงชนที่เฝ้ามองอยู่ถึงกับชะงักงัน ‘ยิ้มงั้นหรือ?’ ‘ในสถานการณ์ที่โศกเศร้าเช่นนี้ เขายังยิ้มออกได้อย่างไร?’ ความไม่เข้าใจเริ่มเปลี่ยนเป็นความระแวงสงสัย เพลิงแห่งความโทสะที่เกือบจะดับมอดเริ่มพวยพุ่งขึ้นมาอีกครั้ง ทว่ามันก็เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวก่อนจะถูกสยบลงอย่างราบคาบ *เป๊าะ!* เกริดดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว “มะ... ไม่จริง...!” “ท่านเจ้าเมืองฮันซอกบง?” “คุณหนูซัว?” ทุกคนแทบไม่เชื่อสายตาตนเองเบื้องหลังของเกริด ‘หัตถ์ทองคำ’ สี่ข้างปรากฏขึ้นพร้อมกับโอบอุ้มร่างของฮันซอกบงและซัวเอาไว้ คนที่ควรจะตายไปแล้วกลับปรากฏกายออกมาในสภาพที่มีชีวิต? นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เกริดแผดเสียงตะโกนฝ่าสายฝนที่โปรยปรายอย่างหนักหน่วง น้ำเสียงของเขาทรงพลังเสียจนกลบเสียงของมหาอุทกภัยและขจัดความโศกเศร้าให้สิ้นไป นี่คืออำนาจจากค่าสถานะ ‘ความสง่างาม’ (Dignity) ระดับสูงที่สะกดทุกลมหายใจในที่แห่งนั้น “ข้า เกริด ราชาโอเวอร์เกียร์แห่งทวีปตะวันตก ขอประกาศกร้าวต่อหน้าพวกเจ้าทุกคน!” ‘ทวีปตะวันตก?’ ‘ราชาโอเวอร์เกียร์?’ ‘เกริด?’ ตัวตนและฐานะที่แท้จริงของเกริดถูกเปิดเผย สร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้คนจนแทบจะหยุดหายใจ “ข้าจะลักพาตัวเจ้าเมืองฮันซอกบงและครอบครัวของเขาไปยังอาณาจักรของข้า!” “...!!!” “จงไปบอกราชาของพวกเจ้าซะ! ว่าอาณาจักรโชจะต้องเสียใจไปชั่วกาลนานที่ต้องสูญเสียตระกูลที่ซื่อสัตย์เช่นนี้ให้แก่ราชาโอเวอร์เกียร์เกริด!” “...” บรรยากาศพลันเงียบสงัดลง เกริดอาจจะแสดงสีหน้าดุดันประดุจตัวร้าย ทว่ากลับไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย หากฮันซอกบงและลูกสาวถูก ‘ลักพาตัว’ จริง ทั้งคู่คงไม่มีท่าทางที่สงบนิ่งเช่นนี้ และที่สำคัญ ฮันซอกบงควรจะสิ้นใจไปแล้ว แต่เขากลับรอดชีวิตมาได้... ผู้คนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาย่อมคาดเดาความจริงที่ซ่อนอยู่ได้ทันที หยาดน้ำตาเริ่มไหลรินออกมาจากดวงตาของผู้คนที่เปียกปอนไปด้วยสายฝน เหตุผลที่สองพ่อลูกตระกูลฮันยังมีชีวิตอยู่ และเหตุผลที่เกริดต้องประกาศว่าเป็นการ ‘ลักพาตัว’... ทุกคนตระหนักถึงมันได้อย่างลึกซึ้ง ‘เกริดช่วยท่านเจ้าเมืองและคุณหนูเอาไว้’ ‘เขากำลังพาตัวท่านเจ้าเมืองที่ไม่มีที่ให้ยืนในแผ่นดินนี้ไปอยู่ด้วย’ ‘ที่เขาบอกว่าลักพาตัวก็เพื่อ...’ ‘หากท่านเจ้าเมืองหนีไปเอง อาณาจักรโชจะตราหน้าเขาว่าเป็นกบฏที่แท้จริง เพื่อปกป้องเกียรติยศนั้น ผู้ถือครองคุณธรรมจึงยอมสวมบทเป็นคนชั่วร้ายและรับภาระนั้นไว้เพียงผู้เดียว’ ‘นอกจากจะช่วยชีวิตแล้ว ยังปกป้องเกียรติยศให้จนถึงที่สุด... ในโลกนี้จะมีใครที่ประเสริฐเลิศล้ำไปกว่าท่านผู้นี้อีกหรือ?’ ใช่แล้ว ผู้คนเข้าใจเจตจำนงของเกริดอย่างถูกต้อง เกริดตั้งใจไว้ว่าวันหนึ่งเขาจะกลับมายังปานเกียเพื่อครอบครองทวีปตะวันออก และตระกูลฮันซอกบงคือจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญ เขาคิดทบทวนเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างการเดินทาง “ผู้ถือครองคุณธรรมแห่งปานเกีย!” “ขอบคุณท่านมาก!” “ขอบคุณที่ช่วยคุณหนูเอาไว้!” “ทรงพระเจริญ ผู้ถือครองคุณธรรมแห่งปานเกีย!” “ราชาโอเวอร์เกียร์จงเจริญ!” “ท่านเกริดจงเจริญ!” คนนับแสนแผดเสียงโห่ร้องสรรเสริญเกริดอย่างบ้าคลั่ง เสียงนั้นดังกึกก้องยิ่งกว่าขบวนเสด็จของพวกยังบันเสียอีก ในวินาทีนั้นเอง หน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าของเกริด [ราษฎรแห่งปานเกียเริ่มยกย่องท่านประดุจเทพเจ้า!] [รางวัลพิเศษ: ค่าสถานะความเป็นเทพ (Deity) เพิ่มขึ้น 1 แต้ม] “...” กำไรเห็นๆ! เกริดเกือบจะตะโกนก้องออกมาด้วยความสะใจ ทว่าเขาต้องพยายามข่มอารมณ์เพื่อรักษาภาพลักษณ์อันสง่างามเอาไว้ “อะแฮ่ม” เกริดกระแอมไอเล็กน้อย ขณะที่พัคจูริมเคลื่อนกายไปยืนเคียงข้างฮันซอกบง จากนั้นเขาก็หยิบม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายกลับทวีปตะวันตกออกมา “เอาล่ะ เริ่มการลักพาตัวได้! ใครก็ตามที่ปรารถนาจะติดตามข้าไปยังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จงมารวมตัวกันที่นี่!” เกริดส่งซิกให้กลุ่มหงส์แดงและเหล่าช่างตีเหล็ก เขาหวังเพียงว่าจะมีสมาชิกกลุ่มหงส์แดงและช่างตีเหล็กตามเขาไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่า... “เฮ้!!!!!!!!!!” “เอ๋?” “ที่นี่! ข้าอยากไปด้วย!” “ครอบครัวของข้าจะขอติดตามท่านไปทุกแห่ง!” “เอ๊ะ?” “ต่อให้ต้องลงนรก ข้าก็จะขอรับใช้ผู้ถือครองคุณธรรมและท่านเจ้าเมือง!” “เอ๋...?” ไม่ใช่แค่กลุ่มหงส์แดงหรือช่างตีเหล็กเท่านั้นที่กรูกันเข้ามาหาเกริด ทว่าชาวเมืองปานเกียจำนวนมหาศาลที่โห่ร้องเมื่อครู่เกือบทั้งหมด ต่างพร้อมใจกันรวมตัวเพื่อจะจากแผ่นดินเกิดไปพร้อมกับเขา เกริดถึงกับสมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ “กะ... กำไรชิ้นโตเลยงานนี้...” *** ณ เรนฮาร์ด เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “เร็วเข้า! ข้ายุ่งมาก!” “อย่ามัวแต่พัก! เราไม่มีเวลาแล้ว!” ผู้คนต่างวิ่งวุ่นไปทั่วทุกระแหง ไม่ว่าจะเป็นด้านกสิกรรม, อุตสาหกรรม, การศึกษา, เวทมนตร์ หรือการทหาร ทุกภาคส่วนในเรนฮาร์ดต่างเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก และไม่ใช่แค่เรนฮาร์ดเท่านั้น แต่มันเป็นกันทั้งอาณาจักร หากไม่ได้รับเงินทุนและกำลังพลสนับสนุนจากดุ๊กสไตม์ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์คงเป็นอัมพาตไปแล้ว “ผู้คน... เราต้องการคนมากกว่านี้” จำนวนผู้เล่นที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจากเควสต์ต่อเนื่องที่แจกชุดเซตเกริดรุ่นผลิตจำนวนมาก ช่วยกระตุ้นระบบเศรษฐกิจให้ตื่นตัว แต่ปัญหาก็คือ พวกเขาไม่มีสินค้าจะขาย! ‘แต่ก็นะ ธุรกิจอสังหาริมทรัพย์กลับรุ่งเรืองเพราะที่ดินเหลือเฟือ’ มีความต้องการแรงงานในหลายด้าน แต่การจะหา NPC มาทำหน้าที่เหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เลาเอลนึกเลื่อมใสในตัวเกริดอีกครั้ง การจะได้ NPC ระดับอาชีพมาครองนั้นยากแสนยาก แต่เกริดกลับสามารถรวบรวม NPC ระดับเนม (Named) มาได้มากมาย ตามสามัญสำนึกแล้ว ผู้เล่นทั่วไปแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างความสัมพันธ์จน NPC ยอมติดตามมาเป็นคนของตน ‘ส่วนใหญ่ผู้เล่นที่มี NPC ติดตามข้างกายนั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย’ เลาเอลเองก็เช่นกัน ในช่วงที่เขาเล่นโซโล่ เขาโหยหาเพียงความแข็งแกร่งของตนเอง โดยไม่สนความสัมพันธ์กับ NPC เลย เขาทำเพียงแค่สะสมค่าความรู้สึกดีผ่านการเก็บเลเวล ทำเควสต์ และตีบวกไอเทมไปตามระเบียบเท่านั้น ‘โดยปกติ ข้าจะเน้นปฏิสัมพันธ์กับผู้เล่นด้วยกัน จนกว่าจะจำเป็นต้องคุยกับ NPC จริงๆ’ แต่สามัญสำนึกใช้ไม่ได้กับบุรุษที่ชื่อเกริด เลาเอลลุกขึ้นจากเก้าอี้ ถึงเวลาที่เขาต้องไปเยี่ยมชมโรงตีเหล็กแล้ว ‘ข้าต้องเพิ่มขวัญและกำลังใจให้กับพวกช่างตีเหล็ก’ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์คืออาณาจักรแห่งช่างตีเหล็ก และพวกเขาทุ่มงบประมาณมหาศาลลงไปในธุรกิจนี้ ปัญหาก็คือโรงตีเหล็กเองก็ขาดแคลนคนงานจนผลิตสินค้าไม่ทันตามความต้องการของผู้เล่น ‘ข้าคงต้องบอกให้คานลดเวลาพักของพวกช่างลงอีกหน่อย’ พักหลังมานี้พวกเขาแทบไม่ได้พักเลย และตอนนี้ยังจะถูกลดเวลาพักลงอีก? เลาเอลรู้ดีว่าต้องเกิดเสียงคัดค้านอย่างรุนแรงแน่นอน แต่มันช่วยไม่ได้จริงๆ ในเมื่อคนไม่พอ “เฮ้อ... หือ?” เลาเอลเดินออกจากปราสาทพร้อมกับถอนหายใจยาว ทว่าฝีเท้าต้องชะงักลง เมื่อจู่ๆ เสาแห่งแสงขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นใจกลางสวนของพระราชวัง “พะ... พวกท่าน?” เลาเอลขยี้ตาแล้วขยี้ตาอีก เขาถึงขั้นหยิกแก้มตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าภาพเบื้องหน้าไม่ใช่ความฝัน เกริดโบกมือทักทายเลาเอลที่กำลังยืนทำหน้าโง่งม “มาแล้วเหรอ” “ฮะฮะ... นี่เรื่องจริงใช่ไหม?” เลาเอลหัวเราะออกมาเมื่อตระหนักได้ว่านี่คือความจริง เกริดเดินทางมาพร้อมกับเสาแห่งแสง และพื้นที่โดยรอบตัวเขานั้นอัดแน่นไปด้วย NPC จำนวนมหาศาลจนแทบจะเหยียบกันตาย ‘ชาติก่อนเกริดเคยเป็นพวกค้ามนุษย์หรือยังไงกัน?’