เกริดถ่ายทอดทุกสรรพสิ่งที่เขาพบพานและประสบการณ์ที่ได้เผชิญบนทวีปตะวันออกให้แก่สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้รับรู้ การแบ่งปันข้อมูลนี้มิใช่เพียงการเล่าขาน หากแต่เป็นรากฐานสำคัญในการพัฒนาขุมกำลังของเขา เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเร่งวิเคราะห์ข้อเท็จจริงและสาระสำคัญจากชุดข้อมูลที่เกริดมอบให้ เพื่อนำมาปรับใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ภายใต้การนำของเลาเอล เหล่าคณะเสนาธิการได้ร่วมกันถอดรหัสโครงสร้างอำนาจ การเมือง อุดมการณ์ วัฒนธรรม เศรษฐกิจ ไปจนถึงแสนยานุภาพทางการทหาร เพื่อแปรเปลี่ยนข้อมูลเหล่านั้นให้กลายเป็นภูมิปัญญาอันล้ำค่า และแน่นอนว่า หัวข้อสำคัญย่อมหนีไม่พ้นเรื่องของ 'การัม' และพวก 'ยางบัน' "เกริดประเมินว่าการัมคือตัวตนระดับตำนาน ในเมื่อเขาเป็นผู้เผชิญหน้ามาด้วยตนเอง พวกเราย่อมมิอาจโต้แย้ง... แต่ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า การัมจะสามารถสำแดงเดชได้ทัดเทียมกับจอมปีศาจจริงหรือ?" "ย่อมเป็นเช่นนั้น เกริดระบุว่าทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันของการัมนั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าเบเลียลเสียอีก แม้ค่าพลังชีวิตจะน้อยกว่า แต่หากต้องดวลกันตัวต่อตัว เขาสามารถบดขยี้เบเลียลได้อย่างเบ็ดเสร็จ อย่างน้อยที่สุด เขาก็มีอานุภาพทัดเทียมกับจอมปีศาจลำดับต้นๆ" "แต่ข้ากลับคิดต่าง" สมาชิกอีกคนค้านขึ้น "ข้าเชื่อว่าอย่างไรเสียจอมปีศาจก็ยังเหนือกว่ายางบัน พวกเจ้าจำ 'ทุ่งนรก' ที่เบเลียลอัญเชิญมาได้หรือไม่? จริงอยู่ที่เรามี 'เดมอนสเลเยอร์' อย่างยูราคอยสลายพลังนรกนั้น แต่ในสายตาของคนทั่วไป นั่นคือการดึงเอาขุมนรกขึ้นมาสถิตบนโลกมนุษย์อย่างแท้จริง" "ข้าเห็นด้วย ในอาณาเขตทุ่งนรก เบเลียลทรงพลังขึ้นมหาศาล ข้าคิดว่าพวกยางบันนั่นแหละที่จะกลายเป็นเหยื่อของจอมปีศาจ ไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม" "สรุปคือ พวกยางบันแข็งแกร่งกว่าผู้เล่นระดับตำนาน แต่ยังเป็นรองจอมปีศาจงั้นหรือ?" "นั่นดูจะสมเหตุสมผลในแง่ของสมดุลอำนาจ ลองคิดดูสิ ยางบันคือผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรฮวาน หากพวกมันเก่งกาจกว่าจอมปีศาจ ระบบนิเวศของโลกนี้คงพังพินาศไปหมดแล้ว" "ถูกแล้ว มิเช่นนั้นพวกยางบันคงกวาดล้างนรกไปนานแล้ว" "หืม..." จิซูกะเฝ้าฟังการโต้เถียงอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเบนสายตาไปยังฮันซอกบง "ท่านฮันซอกบง ท่านตระหนักถึงการมีอยู่ของจอมปีศาจในทวีปตะวันออกบ้างหรือไม่?" "ย่อมตระหนักดี เราถือว่าจอมปีศาจคือศัตรูตัวฉกาจที่สุดของมวลมนุษยชาติ" "ถ้าเช่นนั้น พวกยางบันแห่งอาณาจักรฮวานเคยปะทะกับจอมปีศาจบ้างหรือไม่?" "ไม่เลย... พวกเขาไม่เคยลงมือโดยตรง แต่อาณาจักรฮวานได้สะกดปากทางสู่นรกเอาไว้ โดยการประดิษฐาน 'ดาบมังกรเขียว' ไว้ทางตะวันออก ณ อาณาจักรคายา, 'หอกพยัคฆ์ขาว' ทางตะวันตก ณ อาณาจักรพา, 'ธนูหงส์แดง' ทางใต้ ณ อาณาจักรโช และ 'มุกเต่าดำ' ทางเหนือ ณ อาณาจักรซิง" "โบราณวัตถุสัตว์เทพที่เกริดเคยกล่าวถึง..." "ดูเถิด เหตุใดอาณาจักรฮวานจึงต้องผนึกปากทางสู่นรก? ก็เพราะพวกเขาไม่มีพลังพอจะขับไล่จอมปีศาจอย่างไรเล่า การคาดเดาว่ายางบันแข็งแกร่งกว่าจอมปีศาจจึงเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี" บรรยากาศในห้องประชุมเริ่มดุเดือดขึ้นทุกขณะ "หามิได้... อาณาจักรฮวานมิได้กระทำเช่นนั้นเพราะไร้กำลัง หากแต่เป็นการ 'รักษาคุณค่า' ของอาณาจักรตนเองต่างหาก" เลาเอลปรากฏกายขึ้นกลางห้องประชุม พร้อมคำกล่าวที่แฝงนัยล้ำลึก ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา รวมถึงฮันซอกบงด้วย เลาเอลเอ่ยถามขุนนางเฒ่า "บนทวีปตะวันออก มีตำนานเล่าขานมิใช่หรือว่า 'ศัตรูผู้รุกรานโลกจะถูกสกัดกั้นโดยอาณาจักรฮวาน และสันติสุขจะแผ่ซ่านไปทั่วหล้า'?" "เฮือก! ท่าน... ท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?" "หึๆ... มันคาดเดาได้ไม่ยากหรอก" เลาเอลรับรู้มาว่าอาณาจักรฮวานครองอำนาจประดุจเทพเจ้ามาตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งทวีปตะวันออก อาณาจักรอื่นๆ ต่างสยบยอมและรับใช้มาเนิ่นนาน ปรากฏการณ์นี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออาณาจักรฮวานมีบทบาทสำคัญยิ่งในการก่อตั้งทวีป เลาเอลจึงมั่นใจในสมมติฐานของตน "มีความเป็นไปได้สูงที่อาณาจักรฮวานจะจงใจชูภาพจอมปีศาจให้เป็น 'ตัวตนที่น่าหวาดหวั่น' เพื่อเน้นย้ำถึงความจำเป็นของการมีอยู่ของพวกเขา ทวีปตะวันออกจะเชื่อว่าอาณาจักรฮวานคือเสาหลักแห่งสันติภาพ และจะยังคงภักดีศรัทธาสืบไป" "ถ้าอย่างนั้น เหตุผลที่อาณาจักรฮวานไม่กำจัดจอมปีศาจ ก็เพื่อรักษา 'หม้อข้าว' ของตนเองไว้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาอ่อนแออย่างนั้นหรือ?" "ข้าเชื่อเช่นนั้น เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าตัวตนที่เกริดเปรียบได้กับตำนานจะอ่อนแอกว่าจอมปีศาจ อีกอย่าง... หากเนื้อหาช่วงท้าย (End Content) มีเพียงนรกอย่างเดียว มันคงดูจืดชืดเกินไป" กำจัดจอมปีศาจแล้วโลกสงบสุขงั้นหรือ? มันไม่ควรเป็นเช่นนั้น ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของซาทิสฟายจะเริ่มขึ้นเมื่อจอมปีศาจถูกกำราบ และนั่นจะเป็นมหาสงครามแย่งชิงอำนาจระหว่างผู้เล่น เลาเอลคาดการณ์ว่าเรื่องราวใหม่ๆ จะอุบัติขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง และอาณาจักรฮวานจะกลายเป็นตัวแปรสำคัญ 'กลุ่มบริษัท S.A. นี่ช่างร้ายกาจจริงๆ' แต่จะอย่างไรก็ช่าง "ถือเป็นโชคดีของพวกเราที่อาณาจักรฮวานไม่ยุ่งเกี่ยวกับจอมปีศาจ เพราะพวกจอมปีศาจคือ 'เหยื่ออันโอชะ' ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เราเท่านั้น! คุคุคุ!" "..." เลาเอลยกมือขึ้นปิดใบหน้าไปครึ่งหนึ่งขณะหัวเราะ นี่คือท่วงท่าที่เขาพยายามทำให้ดูเท่ที่สุด แต่ฮันซอกบงกลับจ้องมองด้วยความไม่เข้าใจ "เหตุใดชายผู้นั้นต้องปิดหน้าทุกครั้งที่หัวเราะด้วยเล่า?" "...ท่านไม่รู้เสียยังจะดีกว่า" จิซูกะยิ้มแห้งๆ ให้กับคำถามนั้น ทำให้ฮันซอกบงตัดสินใจไม่ซักไซ้ต่อ ในขณะที่เลาเอลกำลังจมอยู่ในภวังค์แห่งความภาคภูมิใจ ปราชญ์สติ๊กส์ก็ก้าวเข้ามาในห้องตามคำเรียกขาน เลาเอลยิงคำถามทันที "คัมภีร์เคลื่อนย้ายกลับทวีปตะวันตก... ท่านสามารถสร้างมันให้รองรับคนนับหมื่นเพื่อพาชาวเมืองพันเจียกลับมาได้หรือไม่?" "ช่างน่าเสียดายที่มันเป็นไปไม่ได้ คัมภีร์ฉบับใหญ่ที่ข้ามอบให้เกริดนั้น ข้าต้องใช้เวลาสร้างสรรค์นานหลายทศวรรษในช่วงที่พำนักอยู่ในหมู่เกาะเบเฮน" "หลายทศวรรษเชียวหรือ... แล้วถ้าลดจำนวนคนลง ระยะเวลาจะสั้นลงไหม? อีกอย่าง ไม่จำเป็นต้องข้ามทวีปก็ได้ หากใช้เป็นอาวุธทางยุทธศาสตร์ภายในทวีปตะวันตกนี้ล่ะ?" "สิ่งที่คุณต้องการคือ 'คัมภีร์เคลื่อนย้ายมวลสารระดับกลุ่ม' (Mass Teleport) ซึ่งการจะสร้างมันขึ้นมาต้องใช้เวลาอย่างน้อย 15 ปี และนั่นคือในกรณีที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับงานนี้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น" "...ลืมมันไปเถอะ" ปราชญ์สติ๊กส์มีประโยชน์ด้านอื่นอีกมากเกินกว่าจะให้มาเสียเวลา 15 ปีกับคัมภีร์เพียงฉบับเดียว "เอาล่ะ พักเรื่องอาณาจักรฮวานกับพวกยางบันไว้ก่อน อย่างไรเสียตอนนี้เราก็อยู่ทวีปตะวันตก ศัตรูที่แท้จริงเบื้องหน้าเราคือ 'จักรวรรดิ'" เป็นเวลาสองเดือนแล้วที่พวกเขาต้องส่งเครื่องบรรณาการให้แก่จักรวรรดิซาฮารัน ผลกระทบทางการเงินทำให้การลงทุนในกิจการต่างๆ ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องหยุดชะงัก นโยบายในตอนนี้จึงมุ่งเน้นไปที่กสิกรรมเพียงเพื่อมิให้ทหารและราษฎรต้องอดตาย จิซูกะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราคงไร้อนาคต หรือเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดศึกตัดสินกับจักรวรรดิ?" อาณาจักรจะพังพินาศในไม่ช้า ทุกคนต่างคิดว่าสู้ตายอย่างสมศักดิ์ศรีดีกว่ามอดไหม้อย่างช้าๆ ในฐานะทาส เลาเอลพยักหน้าเห็นด้วย "แน่นอน เราต้องสู้... แต่ข้าจะไม่ยอมให้เลือดของพวกเราต้องหลั่งรินโดยเปล่าประโยชน์" เลาเอลคลี่ยิ้มกว้าง เป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่เกริดมักจะแสดงออกในอดีต แม้มันจะดูร้ายกาจ แต่ในฐานะมิตร มันช่างน่าอุ่นใจยิ่งนัก สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเฝ้ารอด้วยความหวังว่าเขามีแผนการใด และคำพูดที่ออกจากปากเลาเอลก็เหนือความคาดหมาย "ข้าจะส่งกองกำลังระดับชนชั้นนำจำนวนหนึ่ง รวมทั้งกษัตริย์เกริด ไปสนับสนุนกองทัพของ 'อาเรส'" "ว่าไงนะ?" "อาเรสอย่างนั้นหรือ?" 'อาเรส' เทพเจ้าแห่งสงคราม เขาคืออันดับหนึ่งนอกทำเนียบ (Unofficial Ranker) ที่ทรงพลังที่สุด คาดกันว่าเขาแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้เล่นระดับพระอาทิตย์และมีขุนพลฝีมือฉกาจมากมาย ข้อมูลนี้ได้รับมาจากคราวเกลเมื่อไม่นานมานี้ คราวเกลเคยกล่าวว่าเขาต้องปะทะกับหนึ่งในสมุนของอาเรสอย่างยากลำบากตั้งแต่สมัยที่เขายังครองอันดับหนึ่ง "เดี๋ยวก่อน... เราควรจะต้องระวังอาเรสมิใช่หรือ? เหตุใดจึงไปช่วยเหลือพวกมัน?" "ศัตรูของศัตรูคือมิตร... ท่านอาจจะคิดเช่นนั้น แต่กองทัพอาเรสเพิ่งพ่ายแพ้ต่อจักรวรรดิเมื่อสองเดือนก่อนและสูญเสียกำลังพลไปมหาศาล พวกเขาคู่ควรแก่การช่วยเหลือจริงหรือ?" "กำลังพลที่สูญเสียไปส่วนใหญ่ถูกฟื้นฟูแล้ว ตามข้อมูลจากคราวเกล หนึ่งในทักษะที่ร้ายกาจที่สุดของอาเรสคือ 'การเกณฑ์พล' (Conscription)" "การเกณฑ์พล... หืม แล้วเป้าหมายที่แท้จริงของเราคืออะไร?" "เราจะหนุนหลังให้อาเรสขึ้นเป็นกษัตริย์ สร้างพันธมิตรกับเขาเพื่อขนาบข้างจักรวรรดิ ปัจจุบันอาเรสพำนักอยู่ในอาณาจักรเบลโต้ ซึ่งอยู่คนละฝั่งกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์โดยมีจักรวรรดิคั่นกลาง เราจะบีบจักรวรรดิจากทั้งสองทิศทาง" "กระจายความสนใจของจักรวรรดิออกไปสินะ?" "ถูกต้อง เมื่อการเฝ้าระวังของจักรวรรดิเบาบางลง เราจะได้มีโอกาสฟื้นฟูกิจการภายในอาณาจักรของเรา" "เป็นความคิดที่ดี แต่ถ้าเราสร้างปีศาจตัวใหม่ขึ้นมาเพื่อหนีปีศาจอีกตัวล่ะ?" "ในเมื่อปีศาจเบื้องหน้ากำลังจะเขมือบเรา เราจะมัวลังเลทำไม? อีกอย่าง ถึงเราไม่ยุ่ง กองทัพอาเรสก็จะเติบโตขึ้นเป็นปีศาจด้วยตัวเองอยู่ดี" เลาเอลแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย "มันย่อมดีกว่าที่จะใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือข้ามพ้นวิกฤต ตราบเท่าที่จักรวรรดิยังทรงอำนาจ พวกเขาจะเป็นมิตรที่พึ่งพาได้ และที่สำคัญ... มันเป็นโอกาสดีที่จะล้วงความลับของฝ่ายตรงข้ามไว้ล่วงหน้า" "..." "ข้าขอเตือนผู้ที่จะถูกส่งไปล่วงหน้า จงอย่าสำแดงพลังทั้งหมดที่มีต่อหน้ากองทัพอาเรส ให้ซ่อนเร้นคมดาบเอาไว้สักสามส่วนเพื่อลอบสังเกตการณ์พวกรวมถึงความลับของพวกเขา... อ้อ ส่วนกษัตริย์เกริด ท่านต้องซ่อนพลังไว้ถึงหกส่วน" เลาเอลเชื่อมั่นว่าภารกิจนี้จะช่วยให้พวกเขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและเติบโตขึ้น มีสิ่งมากมายที่ต้องเรียนรู้จากกองทัพอาเรส "เชื่อใจข้าเถิด... แผนการนี้จะมอบของขวัญอันล้ำค่าให้แก่เราอย่างแน่นอน" *** [ผู้ปกครองสูงสุด] ระดับ: SSS ทักษะติดตัวสายบัญชาการที่ทรงพลังที่สุด เทียบเคียงได้กับ 'คำสั่งเทพ' และ 'อาณาเขต' - พลังโจมตีทางกายภาพเพิ่มขึ้นอย่างถาวร 20% - พลังของทักษะและเวทมนตร์ทุกชนิดเพิ่มขึ้นถาวร 10% - การโจมตีปกติมีโอกาส 30% ที่จะสร้างความเสียหายสองเท่า เงื่อนไขการได้รับคือการสังหารผู้เล่นระดับท็อป 20 ของแต่ละอาชีพ ซึ่งถือเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคนทั่วไป... แต่สำหรับ 'อัคนัส' มันช่างง่ายดาย "หลังจากได้ 'รูนแห่งความตาย' มา ข้าก็ได้กินจนอิ่มหนำ... มีประโยชน์หลายด้านจริงๆ" อัคนัสตรวจสอบคุณสมบัติของ 'ผู้ปกครองสูงสุด' ด้วยสีหน้าพึงพอใจ ในขณะที่เขากำลังต้านทานคมมีดของลิช 'มูมุด' เสียงกระซิบจาก 'เวราดิน' ก็ดังขึ้นในโสตประสาท - เพิ่งได้รับ 'ผู้ปกครองสูงสุด' มางั้นหรือ? ยินดีด้วยนะ - คิคิ แกนี่มันเหมือนผีจริงๆ รู้ไปเสียหมด เวราดิน... อัจฉริยะผู้ถูกนำไปเปรียบเทียบกับเลาเอลตั้งแต่สมัย '10 รุกกี้' อัคนัสรู้สึกประหลาดใจลึกๆ ที่เวราดินเลือกจะติดตามเขา ทั้งที่เขามีนิสัยวิปลาสเช่นนี้ 'ทีแรกข้านึกว่ามันก็แค่ไอ้กระจอกที่อยากมาเก็บเศษเนื้อเสียอีก' อัคนัสหัวเราะเมื่อนึกถึงอดีต - ใช่ ข้าได้มันมาแล้ว... ใช้เวลานานชะมัด เพราะแกมัวแต่ขอร้องไม่ให้ข้าล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ข้าเลยต้องไปหาเหยื่อรายอื่นแทน - นั่นก็เพราะพลังที่แท้จริงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังเป็นปริศนา - ไอ้เจ้านกขุนทองนี่พูดคำเดิมซ้ำๆ ข้าต้องหลบพวกมันไปอีกนานแค่ไหน? ทำไมข้าต้องเลี่ยงคนพวกนั้นด้วย? - มันจบลงแล้วล่ะ - หืม? - ถึงเวลาเปิดตัวตนของเจ้าให้โลกรับรู้ และประกาศความยิ่งใหญ่ให้โอเวอร์เกียร์ได้ประจักษ์เสียที จงแสดงทักษะทั้งหมดที่เจ้ามีออกมา ความอัปยศที่เจ้าอดทนมาตลอดก็เพื่อวันนี้ - ...คิคิ รอบนี้แกวางแผนอะไรไว้อีก? - ข้ามั่นใจว่าในไม่ช้า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะต้องติดต่อกองทัพอาเรส ทั้งสองฝ่ายต่างถูกจักรวรรดิต้อนให้จนมุมที่ขอบเหว พวกเขาจะจับมือกันเพราะมีศัตรูร่วมกัน เวราดินวิเคราะห์พฤติกรรมของเลาเอลผ่านสื่อต่างๆ และคาดการณ์ล่วงหน้าอย่างแม่นยำ ซึ่งอัคนัสรู้ดีว่าคำทำนายของเวราดินไม่เคยพลาด - เจ้าจะได้ยืนอยู่ฝั่งเดียวกับจักรวรรดิ นี่คือโอกาสทองที่จะบดขยี้ศัตรูที่แข็งแกร่งทั้งหมดในคราวเดียว "....คิล! คิคิคิคิ!" อัคนัสฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู หัวไหล่ของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นขณะพึมพำกับตนเอง "ตอนเล่นกับคราวเกลก็สนุกดีอยู่หรอก..." เขาหวังว่าศัตรูในครั้งนี้จะน่าสนใจพอที่จะทำให้เขาลืมเลือนชีวิตอันบัดซบนี้ไปได้ชั่วขณะ ดวงตาสีทองของอัคนัสทอประกายประหลาด 'ผู้รับสัญญาแห่งบาล' ...กงล้อแห่งโชคชะตาได้หมุนวนมาสู่การปะทะระหว่างบุรุษวิปลาสและราชาเกริด ซึ่งจะเป็นปรปักษ์ต่อกันชั่วนิรันดร์