Chapter 55: ไอ้คนดวงเฮง ลานประลองของสถาบันลูนาร์เต็มไปด้วยเหล่านักเรียนตัวจ้อย การประลองครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินหาผู้ผ่านเข้ารอบสิบเอ็ดคนสุดท้ายเพื่อไปแข่งขันในระดับใหญ่ เกรย์ยังไม่เคยประลองกับใครในสถาบันแห่งนี้เลยนอกจากอลิซ เรย์โนลด์ส และเคลาส์ เขาค่อนข้างคาดหวังกับเหล่านักเรียนของที่นี่ เพราะเขารู้ดีว่านักเรียนเกือบทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์เนื่องจากกฎระเบียบที่เคร่งครัดของสถาบัน ภายในเดือนแรกที่เข้าสถาบัน นักเรียนใหม่ทุกคนต้องบรรลุระดับ Collection Plane ไม่เช่นนั้นจะถูกไล่ออก และนักเรียนใหม่ทุกคนยังต้องบรรลุระดับ Arcane Plane ภายในเวลาสามปีอีกด้วย กฎของสถาบันอื่นอาจจะยืดหยุ่นกว่า แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าสถาบันเหล่านั้นก็มีคนเก่งอยู่เช่นกัน สถาบันสตาร์ไลท์ไม่ได้ถูกยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งมาแบบเปล่าๆ พวกเขาชนะการแข่งขันสองครั้งล่าสุดไปได้อย่างสบายๆ แต่ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าสถาบันลูนาร์จะมีอัจฉริยะมากกว่าครั้งก่อนๆ ในการแข่งขันครั้งล่าสุด สถาบันสตาร์ไลท์มีนักเรียนติดสิบอันดับแรกถึงสามคน นั่นเป็นจำนวนนักเรียนที่มากที่สุดที่สถาบันเดียวเคยทำได้ในประวัติศาสตร์การแข่งขัน สถาบันลูนาร์คว้ามาได้สองที่นั่งในการแข่งขันครั้งก่อน โดยนักเรียนทั้งคู่ติดอันดับท็อปเจ็ด คนหนึ่งได้อันดับสองส่วนอีกคนได้อันดับเจ็ด ทางสถาบันมุ่งหวังจะคว้าอันดับหนึ่งมาครอง แต่สถาบันสตาร์ไลท์ก็คงไม่ได้ล้มลงง่ายๆ ขนาดนั้น เกรย์และเพื่อนๆ เดินมาที่ลานประลอง อลิซก็มาเพื่อคอยให้กำลังใจเพื่อนๆ ที่เข้าร่วมแข่งขันด้วย เธออยากให้ทุกคนได้ลงแข่ง เธอจึงมาที่นี่เพื่อเชียร์พวกเขา เมื่อเกรย์และเพื่อนๆ ไปลงทะเบียน แต่ละคนได้รับป้ายที่มีหมายเลขกำกับไว้ เนื่องจากพวกเขาลงทะเบียนพร้อมกัน หมายเลขจึงเรียงกัน เกรย์ได้ป้ายหมายเลขห้าสิบห้า ส่วนเคลาส์ได้ห้าสิบสี่ และเรย์โนลด์สได้ห้าสิบหก จำนวนนักเรียนที่มาลงทะเบียนยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่นานนักผู้คุมสอบก็เดินขึ้นไปยังเวที นักเรียนทุกคนต่างหยุดพูดคุยเมื่อเห็นผู้คุมสอบอยู่บนนั้น "การลงทะเบียนสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้ขอให้นักเรียนทุกคนที่ลงทะเบียนสำหรับการแข่งขันจงมาที่หน้าเวที" ผู้คุมสอบกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและกังวาน นักเรียนที่เข้าร่วมทุกคนลุกจากที่นั่งและเดินตรงไปยังเวที "มีนักเรียนเข้าร่วมทั้งหมดหนึ่งร้อยเจ็ดคน การแข่งขันจะจัดขึ้นเป็นเวลาสิบวัน โดยจะมีทั้งหมดยี่สิบการต่อสู้ในแต่ละวัน" ผู้คุมสอบกล่าว "จะมีนักเรียนหนึ่งคนได้รับการยกเว้นในรอบแรกนี้ เนื่องจากเราสามารถจัดได้เพียงห้าสิบสามการต่อสู้ในรอบแรก นักเรียนที่มีป้ายหมายเลขหนึ่งจะต่อสู้กับนักเรียนหมายเลขหนึ่งร้อยเจ็ด หมายเลขสองจะต่อสู้กับหมายเลขหนึ่งร้อยหก ไปเรื่อยๆ จนครบ" ผู้คุมสอบกล่าวต่อ "นักเรียนที่มีป้ายหมายเลขห้าสิบสี่จะผ่านเข้าสู่รอบถัดไปโดยอัตโนมัติ หลังจากรอบนี้จบลง ผู้ที่ผ่านเข้ารอบจะได้รับป้ายหมายเลขใหม่" นักเรียนทุกคนต่างทราบหมายเลขของตัวเอง บางคนเริ่มมองหาว่าคู่ต่อสู้ของตนอาจจะเป็นใคร เมื่อเคลาส์ได้ยินว่าคนที่ถือป้ายหมายเลขห้าสิบสี่จะได้ผ่านเข้ารอบอัตโนมัติ เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เรย์โนลด์สมองเขาด้วยความอิจฉา แม้แต่เกรย์เองยังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นให้กับความโชคดีของเพื่อน เกรย์ควรจะเป็นคนแรกที่ได้ลงทะเบียน แต่เคลาส์ดันพุ่งตัวแซงเขาไปก่อน จึงได้หมายเลขนำโชคนี้ไปตามระเบียบ ผู้คุมสอบสั่งให้ทุกคนลงจากเวที ในลานประลองมีเวทีทั้งหมดสี่จุด และการต่อสู้จะเกิดขึ้นบนเวทีเหล่านั้นพร้อมๆ กัน นักเรียนที่มีป้ายหมายเลขหนึ่งถึงสี่ และหมายเลขหนึ่งร้อยเจ็ดถึงหนึ่งร้อยสี่ต่างมายืนประจันหน้ากับคู่ต่อสู้บนเวที "จำไว้ว่าให้ยอมแพ้ทันทีที่รู้สึกว่าไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของคู่ต่อสู้ได้ นี่ไม่ใช่การต่อสู้เอาเป็นเอาตาย ดังนั้นไม่จำเป็นต้องฝืนทนจนลมหายใจสุดท้าย แม้เราจะชื่นชมความกล้าหาญ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเธอควรจะเอาชีวิตไปทิ้ง" "เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่สามารถสู้กลับได้แล้ว ห้ามโจมตีต่อโดยเด็ดขาด หลังจากที่คู่ต่อสู้ยอมแพ้แล้ว ห้ามทำร้ายพวกเขาอีก" "เข้าใจตรงกันไหม?" ผู้คุมสอบถามหลังจากแจ้งกฎ "เข้าใจครับ/ค่ะ" เหล่านักสู้ขานรับพร้อมกัน "เอาล่ะ เริ่มได้" ผู้คุมสอบพยักหน้าก่อนจะเดินลงจากเวทีไปอยู่ที่ด้านข้าง เขาจะเข้าแทรกแซงทันทีหากมีนักเรียนคนไหนตกอยู่ในอันตราย มีการส่งผู้คุมสอบไปประจำยังเวทีอีกสามแห่งที่เหลือ หลังจากทุกอย่างพร้อม การต่อสู้ก็เริ่มขึ้น เกรย์และเพื่อนๆ ตัดสินใจอยู่ดูการต่อสู้ วันนี้จะมีการต่อสู้ทั้งหมดยี่สิบแมตช์ และพวกเขายังไม่ใช่กลุ่มที่ต้องลงแข่ง การดูคนอื่นสู้เป็นวิธีที่ดีในการเรียนรู้ นักเรียนที่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันเนื่องจากระดับพลังยังต่ำ ต่างก็ดูการต่อสู้อย่างสนใจ ทุกคนตื่นเต้นกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นเพราะพวกเขาสนุกกับการชมการประลอง ในวันนี้จะมีการต่อสู้ทั้งหมดห้าชุดบนเวทีทั้งสี่แห่ง รวมเป็นยี่สิบแมตช์ต่อวัน พวกเขานั่งดูจนถึงชุดที่สามก่อนที่เกรย์จะตัดสินใจขอตัวออกไป ในเมื่อวันนี้เขาไม่มีคิวแข่ง เขาจึงอยากไปฝึกซ้อมมากกว่า เขามุ่งหน้าไปหาคริส ฝึกซ้อมอยู่สองชั่วโมงก่อนจะกลับบ้านไปฝึกฝนต่อ วันที่สองพวกเขาก็มาดูการต่อสู้อีก แต่ไม่ได้อยู่จนจบ เคลาส์เป็นคนที่ดูสบายใจที่สุดในกลุ่มเพราะไม่ต้องสู้ในรอบนี้ วันถัดมา เกรย์และเพื่อนๆ มาที่ลานประลองแต่เช้า เขายังคงไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือใคร และเขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ใครก็ตามที่ขวางทาง เขาจะฝ่ามันไปให้หมด รอบนี้เหลือการต่อสู้อีกเพียงสิบสามแมตช์ และแมตช์ของเกรย์คือแมตช์สุดท้าย เรย์โนลด์สมีคิวแข่งก่อนเกรย์ เขาจะอยู่ในชุดที่สามของวันนี้ ส่วนเกรย์และคู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นคู่เดียวในชุดที่สี่ "รู้หรือยังว่าต้องสู้กับใคร?" เรย์โนลด์สถาม เกรย์ส่ายหัว "ไม่รู้เหมือนกัน แล้วนายล่ะ รู้ไหมว่าต้องเจอใคร?" "หึหึ ฉันโชคดีสุดๆ คู่ต่อสู้ของฉันคือแลร์รี่จากหออัคคี เขาอยู่แค่ระดับที่หกของ Arcane Plane เพราะงั้นฉันน่าจะจัดการเขาได้ไม่ยาก" เรย์โนลด์สเกาหัวก่อนจะตอบ แม้จะพูดแบบนั้นแต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรประมาทคู่ต่อสู้ ตอนที่เขาอยู่ในระดับที่หก เขาก็ไม่มีปัญหาในการต่อสู้กับคนที่อยู่ระดับที่เจ็ด ต่อให้ชนะไม่ได้ เขาก็ไม่ได้ไร้ทางสู้เสียทีเดียว เกรย์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น การได้สู้กับคนที่อยู่ระดับที่หกไม่ใช่เรื่องท้าทายสำหรับเขา เขาไม่เชื่อว่าใครที่ระดับต่ำกว่าเขาจะเอาชนะเขาได้ ใช่ เขาเชื่อมั่นในตัวเองขนาดนั้นแหละ "อย่าได้กลับมาที่นี่ถ้าไม่ผ่านเข้ารอบล่ะ ดูฉันสิ ฉันผ่านเข้ารอบเรียบร้อยแล้ว ฉันมันสุดยอดเกินไปจนคู่ต่อสู้ต้องยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่เห็นหน้าฉันเลยด้วยซ้ำ" เคลาส์พูดอย่างไม่อาย "ใช่ ฉันเห็นด้วยกับเขา" อลิซเสริม เกรย์และเรย์โนลด์สถลึงตาใส่เคลาส์ "ไอ้คนดวงเฮงเอ๊ย" ทั้งสองพูดขึ้นพร้อมกัน "ฮ่าๆ ไม่ต้องอิจฉากันไปหรอก ตราบใดที่พวกนายตัดสินใจจะตามฉันไปตลอดชีวิต ฉันอาจจะแบ่งความสุดยอดของฉันให้สักเล็กน้อยก็ได้ ถ้าพวกนายเก่งขึ้นสักนิด ก็คงไม่มีปัญหาเรื่องหาแฟนหรอก" เคลาส์หัวเราะร่า อลิซเองก็หัวเราะตามไปด้วย ถ้าสายตาฆ่าคนได้ ป่านนี้เคลาส์คงตายไปสิบรอบแล้วจากสายตาที่เกรย์และเรย์โนลด์สมองใส่ ระหว่างที่พวกเขากำลังหยอกล้อกัน ก็ถึงคิวของเรย์โนลด์สที่ต้องขึ้นไปบนเวที หลังจากชุดนี้จบลง ก็จะเป็นคิวของเกรย์ "ชนะมาให้ได้นะ" อลิซบอก "แน่นอนสิ ฉันจะทำให้กลุ่มเราเสียชื่อได้ยังไงล่ะ จริงไหม?" เรย์โนลด์สถามพร้อมรอยยิ้มก่อนจะเดินอย่างมั่นใจไปยังเวที ทั้งสองคนที่อยู่บนเวทีต่างถนัดการโจมตีรุนแรง ธาตุของทั้งคู่เน้นไปที่การบุกหนัก ดังนั้นมันต้องเป็นการต่อสู้ที่น่าสนใจแน่ การต่อสู้เริ่มขึ้นไม่นาน เรย์โนลด์สพุ่งตัวเข้าหาคู่ต่อสู้ก่อนจะส่งลูกบอลสายฟ้าเข้าใส่ เมื่อลูกบอลเข้าใกล้คู่ต่อสู้ในระยะสิบฟุต มันก็ระเบิดออกและปล่อยกระแสไฟฟ้าเข้าหาอีกฝ่ายทันที เมื่อเห็นการโจมตี แลร์รี่ไม่ตื่นตระหนก เขาใช้ทะเลเพลิงป้องกันการโจมตีเอาไว้ เขารู้ดีว่าไม่มีทางเทียบความเร็วกับเรย์โนลด์สได้ เขาจึงต้องตั้งสติและป้องกันอย่างเยือกเย็น การต่อสู้ดำเนินไปได้สักพัก เรย์โนลด์สยังหาจังหวะปล่อยการโจมตีหนักๆ ใส่แลร์รี่ไม่ได้ เขาไม่รีบร้อนและค่อยๆ ดูจังหวะ เขารู้ดีว่าเหมือนกับที่เขากำลังหาโอกาส คู่ต่อสู้เองก็กำลังทำเช่นนั้นเหมือนกัน การต่อสู้ของพวกเขาถือว่าดุเดือดที่สุดในบรรดาทุกคู่ มันทั้งตระการตาและเต็มไปด้วยสีสันจากการใช้ทักษะโจมตีใส่กันอย่างต่อเนื่อง "แลร์รี่ใจเย็นใช้ได้ ถ้าเขาอยู่ระดับเดียวกับเรย์โนลด์ส เขาอาจจะชนะไปแล้วก็ได้" เคลาส์วิจารณ์ "นายพูดไม่ถูกซะทีเดียว นายควรจะรู้จักนิสัยเรย์โนลด์สได้แล้วนะ" เกรย์กล่าว หากเรย์โนลด์สไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ด้วยชุดการโจมตีแรก เขาจะเปลี่ยนกลยุทธ์ให้เหมาะสมกับคู่ต่อสู้ทันที ในระหว่างที่พวกเขายังคุยกันอยู่ แลร์รี่ก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะทรุดลงกับพื้น ตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง ผู้ชมต่างตกใจกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน ทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับการต่อสู้ แต่อยู่ๆ แลร์รี่ก็กรีดร้องและล้มลง เรย์โนลด์สหยุดโจมตีทันที เขายิ้มและเดินลงจากเวที คนอื่นอาจไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขารู้ดี ในระหว่างการรัวโจมตี เขาได้ทิ้งเศษเสี้ยวพลังธาตุสายฟ้าเล็กๆ ไว้ในอากาศบนเวทีอย่างระมัดระวัง หากคู่ต่อสู้มีสมาธิมากพออาจสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของธาตุโดยรอบ แต่เนื่องจากการต่อสู้นั้นเข้มข้นมาก แลร์รี่จึงไม่ทันสังเกตเห็น พลังธาตุเหล่านั้นเกาะติดตัวแลร์รี่ และเมื่อมันสะสมจนถึงปริมาณที่สามารถหยุดยั้งคู่ต่อสู้ได้โดยไม่ทำให้ถึงตาย เขาก็สั่งให้มันทำงานทันที "เรย์โนลด์สเป็นฝ่ายชนะ" ผู้คุมสอบประกาศผล เรย์โนลด์สเดินกลับมาหาเพื่อนๆ อย่างมั่นใจ "เป็นไงบ้าง?" เขาถาม "ไม่เลว กลยุทธ์ของนายมันสุดยอดมาก ขนาดฉันยังแทบไม่สังเกตเห็นเลย" เกรย์กล่าว เขาอึ้งกับวิธีการโจมตีของเพื่อนคนนี้ แม้จะต้องใช้เวลาเตรียมการ แต่มันได้ผลดีอย่างยิ่ง พวกเขาทั้งหมดหัวเราะร่าก่อนที่ผู้คุมสอบจะเรียกการต่อสู้คู่สุดท้าย "คู่ถัดไป ป้ายหมายเลขห้าสิบสามและห้าสิบห้า" "เรียกฉันแล้ว เดี๋ยวฉันมา" เกรย์ลุกขึ้นและก้าวเดินไปยังเวทีด้วยท่าทางที่สงบนิ่งและมั่นใจ "โชคดีนะ" เคลาส์บอก "อื้ม โชคดี" รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา