บทที่ 58: เกือบเอาชีวิตน้อยๆ ของฉันไปทิ้งเสียแล้ว เช้าวันรุ่งขึ้น เกรย์ตื่นเร็วกว่าปกติ เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมากหลังจากได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม เนื่องจากยังมีเวลาก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในวันนี้ เขาจึงออกไปฝึกร่างกาย และเขาก็สังเกตเห็นว่าพลังวิญญาณของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าเดิม “อืม แปลกจัง” เกรย์พยายามคิดหาเหตุผลที่ทำให้พลังเพิ่มขึ้น และเหตุผลเดียวที่เขานึกออกคือ มันเพิ่มขึ้นจากการที่เขาใช้งานมันอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาสั้นๆ ด้วยพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้น เขาพบว่าเขาสามารถสัมผัสถึงอนุภาคธาตุในอากาศได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น อีกทั้งจิตใจยังผ่อนคลายลง ซึ่งช่วยเพิ่มสมาธิให้สูงขึ้นตามไปด้วย เขารู้สึกว่าการควบคุมธาตุของเขานั้นทำได้ดีกว่าเดิม “ตอนนี้ฉันน่าจะลองทำมันได้แล้วนะ” เกรย์กล่าวอย่างมั่นใจ เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าพลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขามีวิชาหนึ่งที่ได้รับมา แต่ไม่เคยลองใช้เลยตั้งแต่วันที่ได้มันมาครอบครอง การผสานธาตุ เขาได้รับวิชานี้หลังจากเลื่อนระดับสู่ขั้น Arcane Plane แต่เขาไม่เคยคิดจะลองใช้เลยเพราะรู้สึกว่าการควบคุมธาตุของตนยังไม่ดีพอ แต่ด้วยพลังวิญญาณที่เพิ่มขึ้นในปัจจุบัน ความมั่นใจของเขาก็พุ่งสูงขึ้น เกรย์ตั้งสมาธิ เขาต้องการอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดก่อนจะเริ่มลอง พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น แสงจากรุ่งอรุณลอดผ่านต้นไม้มากระทบบนใบหน้าที่ดูจริงจังของเกรย์ เมื่อเขารู้สึกว่าพร้อมแล้ว เกรย์ก็ค่อยๆ เหยียดมือขวาออก เขาทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการรับรู้ธาตุโดยรอบ จากนั้นค่อยๆ ใช้พลังวิญญาณชี้นำธาตุสายฟ้าและธาตุดินให้เคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปยังฝ่ามือที่เหยียดออกไป แม้ว่าเขาจะมีธาตุลมด้วย แต่เขาก็ไม่อยากเพิ่มมันเข้าไป เพราะการควบคุมสองธาตุพร้อมกันก็เหนื่อยพออยู่แล้ว หากต้องเพิ่มธาตุลมเข้าไปอีก เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถผสานมันเข้าด้วยกันได้หรือไม่ เกรย์จมดิ่งอยู่กับสิ่งที่กำลังทำ ไม่นานนัก แสงสีน้ำตาลและสีเงินก็เริ่มควบแน่นอยู่ที่ฝ่ามือของเขา ลูกบอลธาตุเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นช้าๆ โดยมีสองสีที่แตกต่างกันพันเกลียวกันอยู่อย่างสมบูรณ์ภายในนั้น หลังจากที่ลูกบอลขยายขนาดใหญ่เท่ากำปั้น มันก็เริ่มสั่นไหวอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่ามันเริ่มไม่เสถียรเสียแล้ว “ซวยแล้ว” เกรย์สบถออกมาเมื่อรู้ว่าเขาเริ่มควบคุมลูกบอลนั้นไม่ได้ เขาพยายามจะดึงสมาธิเพื่อควบคุมมันกลับคืนมา การสั่นไหวทวีความรุนแรงขึ้น หัวใจของเกรย์บีบแน่น ลูกบอลกำลังจะระเบิดและเกรย์ก็สัมผัสได้ถึงพลังงานที่ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ พลังที่อัดแน่นอยู่ในลูกบอลนั้นน่าสะพรึงกลัว หากมันระเบิดบนฝ่ามือของเขา เขาต้องตายอย่างแน่นอน “บัดซบ! มันกำลังจะระเบิด!” เกรย์สบถอีกครั้งก่อนจะเหวี่ยงลูกบอลไปทางหนึ่งแล้วพุ่งตัวไปอีกทาง ในขณะที่เขากำลังวิ่ง เขาก็ได้ยินเสียงสนั่นหวั่นไหว *ตู้ม!* ลูกบอลระเบิดออกในป่า หัวใจของเกรย์เต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาหันกลับไปมอง เขาก็รู้สึกเหมือนเจอเรื่องที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต แรงระเบิดกำลังขยายตัวจากจุดเกิดเหตุและพุ่งตรงมาทางเขา “ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว” เกรย์สบถซ้ำๆ พร้อมกับใช้ก้าวสายฟ้าที่เสริมพลังด้วยธาตุลม เขาแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่รอมร่อ “ทำไมพวกนั้นไม่บอกล่ะว่ามันอันตรายขนาดนี้!” เกรย์วิ่งสุดชีวิต... อ้อ เดี๋ยวก่อน มันก็คือการเอาชีวิตรอดจริงๆ นั่นแหละ ถ้าเขาโดนแรงระเบิดในระยะใกล้ขนาดนี้ เขาต้องเอาชีวิตน้อยๆ ของเขาไปทิ้งแน่ๆ แม้จะมีการระบุไว้ว่าวิชานี้อันตราย แต่ก็ไม่ได้ระบุว่ามันอันตรายถึงเพียงนี้ *************** ภายในหุบเขา... คริสกำลังนอนหลับอย่างสงบ บราวน์นอนเกียจคร้านอยู่บนพื้น *ตู้ม!* คริสที่กำลังหลับอยู่สะดุ้งตื่นจากเสียงนั้นและเดินออกมานอกกระท่อมหลังเล็ก เขามองไปทางป่าด้วยความสนใจก่อนจะหายตัวไปจากจุดเดิม บราวน์เองก็ยกหัวขึ้นอย่างระแวดระวังและเตรียมจะบินออกไปเมื่อเห็นคริสหายตัวไป “อยู่ที่นี่” เสียงของคริสดังแว่วมา แต่เขากลับไม่ปรากฏตัวให้เห็น *************** ภายในสถาบัน... *ตู้ม!* “นั่นเสียงอะไร?” เบลคหันไปมองทางป่าหลังสถาบันในทันที สายฟ้าเต้นระริกบนร่างของเขาก่อนที่เขาจะหายตัวไป ในจุดต่างๆ ของสถาบัน ผู้สอนคนอื่นๆ ต่างก็มุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุ “ได้ยินเสียงนั่นไหม?” “ได้ยินสิ ฉันไม่ได้หูหนวกนะ” “คิดว่าอะไรที่ทำให้เกิดเสียงดังขนาดนั้น?” “ไม่รู้สิ แต่จากทิศทางของเสียง มันมาจากหลังสถาบัน” “คิดว่าเป็นการโจมตีจากศัตรูไหม?” “ใครจะโง่ขนาดมาโจมตีเราที่นี่ล่ะ?” “สถาบันสตาร์ไลท์งั้นเหรอ?” “ฉันไม่คิดว่าพวกนั้นจะกล้าหรอกนะ” “เราไม่ต้องไปสนใจหรอก เดี๋ยวพวกผู้สอนก็จัดการเอง ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม” เหล่านักเรียนเริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ แรงระเบิดทำให้พื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือน นักเรียนบางคนคิดว่าเป็นฝีมือของสถาบันสตาร์ไลท์ บางคนคิดว่าอาจเป็นยอดฝีมือที่กำลังต่อสู้กัน แรงระเบิดกลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในหมู่นักเรียน ************* ย้อนกลับไปที่ป่า... “ครืด” เสียงหินบดเสียดสีกับพื้นดังขึ้น “ปัง” ก้อนหินร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังสนั่น ร่างของชายหนุ่มที่ดูมอมแมมปรากฏขึ้น ผมของเขาตั้งชี้ฟูและใบหน้าเต็มไปด้วยเขม่าสีดำ เขาสวมชุดเกราะที่ดูเหมือนจะทำจากหิน บางส่วนของเกราะมีรอยแตก ซึ่งเป็นผลมาจากแรงกระแทกอย่างชัดเจน นี่คือวิชาป้องกันใหม่ที่เขาเพิ่งเรียนรู้มา เกราะดิน มันจะสร้างชุดเกราะขึ้นบนร่างของผู้ใช้ธาตุ ความแข็งแกร่งของวิชานี้จะเพิ่มขึ้นตามระดับพลังของผู้ใช้ สำหรับตอนนี้ชุดเกราะทำจากหิน เมื่อพลังของเขาเพิ่มขึ้น มันจะเปลี่ยนเป็นหยก ก่อนจะกลายเป็นคริสตัล และสุดท้ายคือเพชร เกรย์มองไปรอบๆ ด้วยอาการมึนงง เขายังคงประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ขณะนี้เกรย์อยู่ห่างจากจุดระเบิดกว่าหกร้อยเมตร หลังจากที่การระเบิดเกิดขึ้น เกรย์พยายามวิ่งหนี แต่เขาก็ไม่สามารถหนีความเร็วของแรงระเบิดได้ โชคดีที่เขาหนีไปถึงเขตชั้นนอกที่แรงระเบิดไม่ได้รุนแรงเท่าจุดศูนย์กลาง เกรย์สร้างกำแพงดินขึ้นมาเพื่อลดแรงกระแทก หลังจากนั้นเขาก็ใช้เกราะดินเพื่อป้องกันตัวอีกชั้น เขาต้องมั่นใจให้ถึงที่สุด โชคดีที่กำแพงช่วยลดแรงกระแทกได้ แต่เขาก็ยังได้รับผลกระทบจากแรงอัดที่เล็ดลอดเข้ามาอยู่ดี “เกือบเอาชีวิตน้อยๆ ของฉันไปทิ้งเสียแล้ว ถ้าฉันไม่อยู่ไม่เป็นสุขขนาดนี้” เกรย์เช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า เขารู้สึกกลัวจริงๆ ตอนที่สูญเสียการควบคุมลูกบอลธาตุ เกราะดินเริ่มแตกสลายออกจากร่างของเขา “พวกผู้สอนคงจะมาที่นี่หลังจากนี้ ฉันจะบอกพวกเขาว่ายังไงดีถ้าพวกเขาถามว่าเกิดอะไรขึ้น?” ไม่มีทางที่แรงระเบิดนี้จะไม่ดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้สอน และเนื่องจากเกรย์เป็นคนเดียวที่อยู่ใกล้จุดเกิดเหตุ พวกเขาต้องซักไซ้เขาแน่นอน “ไม่มีทางบอกพวกเขาได้หรอกว่าฉันกำลังฝึกวิชาใหม่อยู่ พลังทำลายขนาดนี้มันเกินกว่าที่คนในระดับ Arcane Plane จะทำได้” เกรย์ครุ่นคิดอย่างหนัก “โชคดีจริงๆ ที่ฉันไม่ได้ลองทำในสถาบัน” เกรย์ถอนหายใจ ความคิดที่ว่าต้องทำลายบ้านของตัวเองและอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตของนักเรียนคนอื่นๆ ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว “ฉันควรไปจากที่นี่ดีกว่า” เกรย์หันหลังกลับแล้วเริ่มเดินไปอีกทางทันที “เจ้าจะไปไหน?” เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน หัวใจของเกรย์บีบแน่นเมื่อได้ยินแบบนั้น แต่เขาก็ไม่แสดงอาการออกมา เขาเรียนรู้ที่จะปกปิดปฏิกิริยาของตัวเองได้เป็นอย่างดี ดังนั้นต่อให้เขารู้สึกตกใจหรือหวาดกลัว ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นจากภาษากายของเขา เขาหันกลับไปอย่างใจเย็นเพียงเพื่อจะเห็นคริสยืนอยู่กลางอากาศและมองลงมาที่เขาด้วยความสนใจ คริสเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่เนื่องจากที่พักของเขาอยู่ใกล้จุดระเบิดมากกว่าและเขาก็เร็วกว่า “ท่านอาจารย์ ผมกำลังจะกลับสถาบันครับ” เกรย์ตอบกลับอย่างใจเย็น “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?” คริสถาม “ผมไม่ทราบเหมือนกันครับ ผมกำลังฝึกอยู่แล้วก็ได้ยินเสียงระเบิด โชคดีที่ผมไม่ได้อยู่ใกล้จุดนั้นมากนัก” เกรย์ตอบ “อืม งั้นรึ เจ้าควรกลับไปได้แล้ว” “ครับ ท่านอาจารย์” เกรย์กล่าวแล้วรีบพุ่งตัวออกไปจากที่นั่นทันที สายตาของคริสจับจ้องไปที่เงาของเกรย์จนกระทั่งเขาหายลับไปจากสายตา ‘ดูเหมือนว่าพ่อครัวของข้าคนนี้จะมีความลับบางอย่าง น่าสนใจจริงๆ’ คริสได้ยินทุกสิ่งที่เกรย์พูดตอนที่เขามาถึง ตอนที่เขามาถึงจุดเกิดเหตุ เขาไม่สัมผัสได้ถึงใครเลย เขารู้ว่าไม่มีทางที่คนที่โจมตีแบบนี้จะหนีไปได้ก่อนที่เขาจะมาถึง เขาได้ยินความเคลื่อนไหวจากระยะไกลจึงตรงไปยังจุดนั้น เมื่อมาถึง เขาก็เห็นเกรย์กำลังดันกำแพงดินที่ใช้ป้องกันแรงระเบิดออก หลังจากได้ยินสิ่งที่เกรย์พูด เขาก็รู้ทันทีว่านี่เป็นฝีมือของเกรย์ แต่สิ่งที่เขายังไม่เข้าใจคือ คนในระดับ Arcane Plane สามารถสร้างพลังโจมตีที่เทียบเท่ากับระดับเริ่มต้นของ Origin Plane ได้อย่างไร มันไม่สมเหตุสมผลเลย “ฟุ่บ” คริสเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง เขาเห็นเบลคกำลังมุ่งหน้ามาหาเขาด้วยความเร็วสูง เบลคปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว “ท่านอาจารย์” เขาคำนับอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นคริส “เกิดอะไรขึ้นที่นี่? อ้อ! และเมื่อกี้ข้าเห็นเกรย์กำลังออกจากที่นี่ไป” เบลคถาม ขณะที่บินมาที่นี่ เขาเห็นเกรย์กำลังออกจากจุดนั้น ในเมื่อคริสอยู่ที่นี่แล้ว เขาคงจะได้พบกับเกรย์แน่นอน “ข้าไม่รู้ ดูเหมือนว่าใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้จะหนีไปก่อนที่ข้าจะมาถึง” คริสตอบ “เร็วขนาดนั้นเลยรึ?” เบลคประหลาดใจ เขารู้ดีว่าคริสนั้นรวดเร็วเพียงใด “แรงระเบิดนั่นส่งผลกระทบถึงเกรย์ไหม?” เบลคถาม เขาจำสภาพของเกรย์ตอนที่เห็นเขาได้ เกรย์ดูเหมือนขอทานข้างถนน เสื้อผ้าบางส่วนขาดวิ่น เขาจึงคาดว่าเกรย์อาจจะโดนแรงระเบิดเข้าเหมือนกัน “เขาไหวตัวทันและใช้ทักษะป้องกัน แต่ก็ยังได้รับผลกระทบอยู่บ้าง แต่เขาน่าจะปลอดภัยดี” คริสกล่าว เขารู้ดีว่าเบลคไม่มีทางคิดว่าเกรย์มีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้ ถ้าเขาไม่ได้บังเอิญได้ยินสิ่งที่เกรย์พูดตอนที่มาถึง เขาก็คงไม่คิดว่าเกรย์เป็นคนทำเช่นกัน ผู้สอนคนอื่นๆ มาถึงในขณะที่คริสและเบลคยังคงพูดคุยกันเรื่องแรงระเบิด เบลคเล่าสิ่งที่คริสบอกให้พวกเขาฟัง พวกเขาตัดสินใจสำรวจพื้นที่ หลังจากค้นหาอยู่พักหนึ่งและไม่พบอะไร พวกเขาทั้งหมดก็กลับสถาบัน แต่พวกเขาก็ตกลงกันว่าจะเพิ่มการเฝ้าระวังให้มากขึ้นเนื่องจากยังไม่รู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดระเบิด เกรย์กลับมาถึงบ้านและถอนหายใจออกมาในที่สุด “วันนี้โชคดีจริงๆ แต่ฉันก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากการลองครั้งนี้” แม้เขาจะหวาดกลัวกับแรงระเบิด แต่เขาก็ทึ่งในพลังของมันเช่นกัน หากเขาสามารถควบคุมมันได้อย่างชำนาญ เขาจะสามารถเอาชนะทุกคนในระดับ Arcane Plane ได้อย่างง่ายดาย แม้แต่การต่อสู้กับคนในระดับแรกของ Origin Plane เขาก็จะไม่ต้องกลัวอีกต่อไป เกรย์ตัดสินใจว่าจะไม่ลองทำมันตอนนี้เพราะยังไม่มั่นใจมากพอ แต่เขาจะลองอีกครั้งในอนาคตอันใกล้ หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาก็รอให้เพื่อนๆ มาถึงก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสนามประลอง