บทที่ 60: ความสำเร็จเบื้องต้น การต่อสู้ชุดที่สองจบลงและชุดที่สามก็เริ่มขึ้นทันที เรย์โนลด์เป็นหนึ่งในการต่อสู้ชุดที่สาม ตราบใดที่เขาไม่ได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่อยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตอาร์เคน โอกาสชนะของเขาก็มีสูงมากหากคู่ต่อสู้อยู่เพียงแค่ขั้นที่เจ็ด โชคดีที่คู่ต่อสู้ของเขาเป็นนักธาตุวารีที่อยู่ในขั้นที่เจ็ดของขอบเขตอาร์เคน พวกเขาแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เรย์โนลด์จะเป็นฝ่ายได้เปรียบ คู่ต่อสู้พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อพลิกสถานการณ์ แต่ในวินาทีที่เขาเปิดช่องโหว่ให้เรย์โนลด์คุมเกมได้ เขาก็พ่ายแพ้ไปในการแข่งขันนั้น อีกสองนาทีผ่านไป ในที่สุดเขาก็ยอมแพ้ เขาทอดถอนใจขณะเดินลงจากลานประลอง ความฝันที่จะได้เข้าร่วมการแข่งขันของเขาจบสิ้นลงแล้ว เรย์โนลด์เดินลงจากลานประลองพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ตอนนี้เขาเข้าใกล้การคว้าสิทธิ์ไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว การต่อสู้ชุดสุดท้ายเริ่มขึ้นในไม่ช้า โดยมีการต่อสู้เพียงนัดเดียวเท่านั้น เนื่องจากมีการต่อสู้ไปแล้วสิบสองนัดในช่วงสามชุดที่ผ่านมา การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วโดยชัยชนะตกเป็นของนักเรียนที่อยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตอาร์เคน หลังจากจบการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ผู้คุมสอบก็เดินไปที่กลางลานประลอง เขาเรียกนักเรียนทุกคนที่ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายออกมา “เนื่องจากเรามีผู้เข้าแข่งขันสิบสี่คนแต่มีโควตาเพียงสิบเอ็ดที่นั่ง รอบสุดท้ายจึงจะแตกต่างไปจากรอบก่อนหน้า” ผู้คุมสอบกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจนและเยือกเย็น “เราจะใช้ระบบจัดอันดับเพื่อกำหนดตัวนักเรียนสิบเอ็ดคนสุดท้าย นักเรียนแต่ละคนจะต้องต่อสู้กับผู้เข้าแข่งขันอีกสิบสามคนที่เหลือ และจำนวนชัยชนะที่คุณได้รับจะเป็นตัวกำหนดอันดับของคุณ” เขาอธิบายเพิ่มเติม เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นในหมู่ผู้เข้าแข่งขันทันที ด้วยระบบใหม่นี้ ต่อให้พวกเขาแพ้ก็ยังไม่ถือเป็นปัญหาอะไร ซึ่งถือเป็นข่าวดีสำหรับนักเรียนกลุ่มน้อยที่ยังเหลืออยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตอาร์เคน เกรย์รู้สึกตื่นเต้นกับเรื่องนี้ ด้วยระบบใหม่นี้ เขาจะมีโอกาสได้ต่อสู้กับนักเรียนทุกคนที่อยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตอาร์เคน ปัจจุบันมีนักเรียนเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่อยู่ในขั้นที่แปดของขอบเขตอาร์เคน มีอยู่สองคนโดยเฉพาะที่เขาอยากประมือด้วยจริงๆ พวกเขาคือคนที่เกรย์รู้สึกว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด รวมตัวเกรย์เองแล้ว มีผู้เข้าแข่งขันหกคนที่อยู่ในขั้นที่เจ็ดของขอบเขตอาร์เคน คลอสเป็นคนเดียวที่อยู่เพียงขั้นที่หก ซึ่งทำให้เขาดูโดดเด่นจากคนอื่นๆ ด้วยระดับพลังที่ต่ำที่สุดในกลุ่ม โอกาสที่เขาจะผ่านเข้ารอบจึงดูไม่ค่อยดีนัก แต่พวกเขาก็ยังไม่กาชื่อเขาออกไป น่าประหลาดใจที่คลอสได้ต่อสู้เพียงนัดเดียวเท่านั้นในรอบสามที่ผ่านมา จากความแข็งแกร่งที่เขาแสดงออกมาตอนเอาชนะคู่ต่อสู้ เขาก็มีลุ้นที่จะคว้าที่นั่งมาได้เช่นกัน ผู้คุมสอบนำกล่องใบเดิมออกมา ซึ่งภายในบรรจุแผ่นป้ายสิบสี่แผ่นที่มีหมายเลขกำกับไว้อย่างชัดเจน นักเรียนทุกคนก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อหยิบป้าย “นักเรียนแต่ละคนจะต้องต่อสู้สี่นัดต่อวัน รอบนี้จะดำเนินไปเป็นเวลาสี่วัน” ผู้คุมสอบแจ้งกฎของรอบนี้ให้ทราบ “ตอนนี้กลับบ้านไปพักผ่อนให้เพียงพอ พรุ่งนี้การต่อสู้รอบที่สี่จะเริ่มขึ้น” ผู้คุมสอบจากไปหลังจากกล่าวจบ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนพยักหน้าก่อนจะหันหลังเตรียมตัวแยกย้าย เกรย์กำลังจะก้าวลงจากลานประลองตอนที่เขาเห็นเดเมียนจ้องมาที่เขา เขาพยักหน้าให้เป็นการทักทาย เดเมียนทำเช่นเดียวกันก่อนจะเดินจากไป “ดูเหมือนเขาจะจับตาดูนายอยู่นะ” คลอสไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นการแลกเปลี่ยนสายตาสั้นๆ ระหว่างเกรย์กับเดเมียน “เขาก็ไม่ได้แย่หรอก ระดับพลังของเขาน่าจะเป็นสีฟ้า” เกรย์ตอบหลังจากครุ่นคิดดู “ใช่ แต่เขาดู... อืม... ฉันควรจะพูดว่ายังไงดี...” คลอสพยายามนึกหาคำที่เหมาะสม “อารมณ์แปรปรวน?” เรย์โนลด์ร่วมวงสนทนา “ใช่ คำนั้นแหละ เขาอารมณ์แปรปรวนเกินไป” คลอสกล่าว “นายนี่คาดหวังให้ทุกคนเป็นเหมือนตัวเองหรือไง?” เกรย์เลิกคิ้วถาม “นายใช้ชีวิตแบบไม่สนุกสนานได้ยังไงกัน?” คลอสถาม “ก็ทำไม่ได้หรอก” เรย์โนลด์ยืนยันหนักแน่น “เห็นไหม แม้แต่เรย์ก็ยังเข้าใจถึงความสำคัญของความสนุก” คลอสกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่เรย์โนลด์ “ไอ้บ้า นี่แกหมายความว่ายังไง?” เรย์โนลด์สบถออกมาทันทีที่ได้ยินคำพูดของคลอส เรย์โนลด์และคลอสเริ่มโต้เถียงด่าทอกันอย่างเผ็ดร้อนทันที นักเรียนรอบข้างต่างมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาแปลกๆ เกรย์พยายามขยับตัวออกห่างเพื่อให้คนอื่นไม่คิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับสองคนนั้น “แล้วนายคิดว่าจะไปไหน?” คลอสตะโกนเรียกเกรย์เมื่อเห็นเขากำลังพยายามเว้นระยะห่าง “เวรเอ๊ย” เกรย์สบถ และในไม่ช้า ทีมด่าทอสองคนก็กลายเป็นทีมสามคน ท่ามกลางการด่าทอ พวกเขาก็เดินกลับไปที่ที่นั่งของตัวเองจนได้ เมื่อเห็นพวกเด็กๆ ทำตัวแบบนั้น อลิซก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก การได้อยู่กับพวกเขา โดยเฉพาะคลอส มักจะเป็นเรื่องสนุกเสมอ ชีวิตของเขาแทบไม่มีช่วงเวลาที่น่าเบื่อเลย หลังจากแยกจากกลุ่ม เกรย์มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเพื่อฝึกฝน เขาเริ่มมีประสบการณ์มากขึ้นและรู้ว่าไม่ควรฝืนฝึกฝนตลอดทั้งวัน เพราะคงไม่ดีแน่ถ้าเขาหมดแรงก่อนถึงเวลาแข่งจริง ระหว่างทางไปหุบเขา เขาเดินผ่านจุดที่เกิดระเบิด ต้นไม้ทั้งหมดพินาศไปหลังจากการระเบิด เกรย์ไม่ได้กลับมาดูจุดที่เกิดการระเบิดโดยตรง เขาจึงไม่รู้ถึงความเสียหายที่เกิดขึ้นมาก่อน เมื่อเห็นความเสียหายที่เกิดขึ้น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เขายังคงรู้สึกหวาดกลัวต่อลูกกลมๆ ที่ระเบิดนั้น แรงระเบิดคงพรากชีวิตเขาไปแน่หากเขาอยู่ใกล้กว่านี้ เขายิ้มอย่างขมขื่นเมื่อนึกถึงเรื่องนั้นก่อนจะเดินต่อไปยังหุบเขา เมื่อเขาเข้าไปในหุบเขา เงาร่างขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้ามาหาเขาอย่างกะทันหัน “บราวน์” เกรย์เรียกเมื่อเห็นเงาร่างนั้น เขาวางมือบนตัวของกริฟฟิน นิ้วของเขาลูบผ่านขนบนลำคอของบราวน์ก่อนจะถึงขนตามลำตัว ‘ช่างเป็นสัตว์ที่งดงามจริงๆ’ เกรย์รู้สึกทึ่งในตัวกริฟฟิน ตอนที่เขาเข้าไป คริสไม่ได้อยู่ในหุบเขา เขาเดาว่าคริสคงออกไปข้างนอก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขามาแล้วไม่พบอีกฝ่าย บางครั้งแม้แต่หลังจากการฝึกของเขาจบลง คริสก็ยังไม่กลับมา เกรย์ยังคงเตรียมอาหารให้เพราะบราวน์รออยู่อย่างอดทน เมื่อจัดการมื้ออาหารเสร็จ เขาก็เริ่มการฝึกฝนทันที เขารู้สึกได้ว่าตนเองจะสามารถจารึกอักขระได้ในเร็วๆ นี้ เขาหวังว่าจะเรียนรู้การจารึกให้สำเร็จก่อนการแข่งขัน ซึ่งนั่นจะทำให้เขามีไพ่ตายเมื่อต้องรับมือกับพวกที่อยู่ในขั้นที่เก้า เกรย์ทำจิตใจให้สงบและจดจ่อกับการสร้างอักขระกลางอากาศ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สัญลักษณ์หนึ่งก็สว่างวาบขึ้นมาในอากาศ แต่มันก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน เกรย์รู้สึกตื่นเต้นกับความสำเร็จเบื้องต้นนี้ มันแสดงให้เห็นว่าเขาอยู่ไม่ไกลจากจุดนั้นแล้ว บางทีเขาอาจจะทำสำเร็จในวันนี้หรือวันพรุ่งนี้ก็ได้ เขาฝึกฝนต่อไป บางครั้งเขาก็สามารถทำให้อักขระคงอยู่ได้นานขึ้น ในขณะที่บางครั้งเขาก็ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ