บทที่ 59: ในที่สุด! กลุ่มของเกรย์มุ่งหน้าไปยังลานประลองพร้อมกับพูดคุยถึงเรื่องการระเบิดที่เกิดขึ้น เคลาส์ดูตื่นเต้นกับหัวข้อนี้เป็นพิเศษ เขายืนกรานว่าการระเบิดนั้นเกิดจากการต่อสู้ของยอดฝีมือสองคน เขายังคาดเดาไปต่างๆ นานาจนเกรย์อดไม่ได้ที่จะนึกสงสัยว่าสิ่งที่เคลาส์กำลังพูดถึงอยู่นั้นคือการระเบิดที่เขาสร้างขึ้นมาเองหรือเปล่า หากเกรย์ไม่ใช่คนทำ เขาก็คงจะรู้สึกคล้อยตามคำพูดของเคลาส์ว่านั่นอาจเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ เพราะมันดูมีเหตุผลมากเสียจนไม่อาจโต้แย้งได้ ไม่ใช่แค่พวกเขาที่กำลังคุยเรื่องนี้ นักเรียนกลุ่มอื่นๆ ที่กำลังเดินไปทางลานประลองต่างก็สนทนาถึงเหตุการณ์เดียวกัน เมื่อมาถึงลานประลอง พวกเขาก็หาที่นั่งที่ไม่ใกล้กับเวทีจนเกินไปและนั่งลงเพื่อชมการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ก่อนจะถึงคิวของตัวเอง เกรย์จะต้องลงแข่งในการประลองชุดที่สอง ส่วนเรย์โนลด์จะอยู่ในชุดที่สาม หมายเลขของเกรย์คือแปด ดังนั้นเขาจะต้องสู้กับนักเรียนที่ถือป้ายหมายเลขยี่สิบ เขาตั้งความหวังกับการต่อสู้นี้ไว้มากเพราะโอกาสที่จะได้เจอกับนักเรียนขั้นที่แปดของระดับอาเคนนั้นเพิ่มสูงขึ้น เนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันที่ลดลง ในปัจจุบัน เคลาส์เป็นนักเรียนเพียงคนเดียวในกลุ่มผู้เข้าแข่งขันที่ยังคงอยู่ในขั้นที่หกของระดับอาเคน แม้เขาจะไม่มีโอกาสชนะมากนักหากต้องสู้กับพวกขั้นที่แปด แต่ถ้าเป็นกับพวกขั้นที่เจ็ด โอกาสของเขาก็ถือว่าไม่เลวเลย มีนักเรียนขั้นที่แปดของระดับอาเคนทั้งหมด 28 คนที่ลงทะเบียนไว้ และในขณะนี้ 16 คนในจำนวนนั้นถูกคัดออกไปแล้ว ส่วนใหญ่พ่ายแพ้ให้กับนักเรียนในระดับเดียวกัน มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ถูกโค่นโดยนักเรียนขั้นที่เจ็ดของระดับอาเคน นักเรียนคนนั้นชื่อว่าดาเมียน เขามาจากหอธาตุดิน และในตอนนี้เขากลายเป็นคนที่มีผลงานโดดเด่นที่สุดในทัวร์นาเมนต์ แม้แต่เกรย์และเพื่อนๆ ก็ยังยอมรับในความแข็งแกร่งของเขา รอบแรกของการประลองเริ่มขึ้นในไม่ช้า และดาเมียนก็เป็นหนึ่งในนักสู้กลุ่มแรก คู่ต่อสู้ของเขาคือคนที่มาจากหอธาตุสายฟ้าซึ่งอยู่ในขั้นที่เจ็ดเช่นเดียวกับเขา เมื่อเทียบกับผู้ใช้ธาตุดินส่วนใหญ่ ดาเมียนไม่ได้เน้นไปที่การป้องกันเพียงอย่างเดียว เขาเน้นไปที่การจู่โจมมากกว่า ท่ามกลางธาตุทั้งหมด ธาตุดินถูกยกย่องว่าเป็นธาตุที่ทรงพลังที่สุด ซึ่งต่างจากธาตุอื่นตรงที่ธาตุดินนั้นอาศัยพละกำลังดิบเป็นหลัก “พวกนายคิดว่าใครจะชนะ?” เคลาส์ถาม “นายหมายถึงการต่อสู้คู่ไหนล่ะ?” อลิซถามกลับ เพราะตอนนี้มีการประลองถึงสี่คู่ที่ดำเนินอยู่พร้อมกัน และหนึ่งในนั้นมีนักสู้ขั้นที่แปดสองคนกำลังดวลกันอยู่ “คู่ของดาเมียนไง” เคลาส์ตอบ “จากความแข็งแกร่งที่เขาแสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้ เขาไม่น่าจะมีปัญหาในการเอาชนะคู่ต่อสู้หรอก” เรย์โนลด์กล่าว ตัวเขาเองไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยว่าจะเอาชนะดาเมียนได้ แต่เขาก็อยากจะลองสู้กับอีกฝ่ายดูสักครั้ง “ใช่ ในขั้นที่เจ็ดน่ะ เขาแทบไม่มีคู่แข่งเลย” เกรย์กล่าวพลางจับจ้องไปที่เวทีของดาเมียน “นายมั่นใจแค่ไหนว่าจะเอาชนะเขาได้?” อลิซหันมามองเกรย์ เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินคำถามนี้ พวกเขาก็หันมามองเกรย์ด้วยเช่นกัน พวกเขาไม่เคยเห็นเกรย์เอาจริงเลยสักครั้ง จึงยังมืดแปดด้านเกี่ยวกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา ทุกคนรู้ว่าเกรย์เก่ง แต่ไม่รู้ว่าเก่งถึงขั้นไหน “จากที่เห็นมาทั้งหมด…” เกรย์เว้นช่วง “เขาไม่มีทางชนะหรอก” เกรย์พูดด้วยรอยยิ้มมุมปาก จากการต่อสู้ทั้งหมดที่เขาเห็นมา เขายังไม่เจอใครที่ทำให้เขาต้องงัดฝีมือออกมาทั้งหมดได้เลย ดาเมียนนั้นเก่ง แต่จากผลงานในรอบที่สู้กับคนขั้นที่แปด เกรย์เห็นว่าเขายังขาดอะไรไปบางอย่าง เว้นเสียแต่ว่าดาเมียนจะยังคงซ่อนฝีมือเอาไว้แม้แต่ในรอบนั้น ซึ่งเกรย์ก็คงไม่มีทางรู้จนกว่าจะได้ลงสนามสู้กับเขาจริงๆ เพื่อนร่วมกลุ่มสัมผัสได้ถึงความมั่นใจในน้ำเสียงของเกรย์ ทุกคนเริ่มอยากรู้อยากเห็นถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขามากขึ้นเรื่อยๆ “ฉันอยากเห็นนายสู้กับเขาจัง” อลิซกล่าว “เห็นด้วยเลย” เคลาส์และเรย์โนลด์ยกมือขึ้นพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าเห็นด้วยกับอลิซ พวกเขาก็อยากเห็นเกรย์ปะทะกับดาเมียนเช่นกัน “คิดว่าคงได้เห็นแน่ๆ” เกรย์ยิ้ม พวกเขามองดูการต่อสู้ของดาเมียนกับผู้ใช้ธาตุสายฟ้า จากวิธีการโจมตีของดาเมียน บอกได้เลยว่าเขาเป็นนักสู้ที่มีประสบการณ์สูง การโจมตีของเขาแม่นยำและอันตราย ทุกกระบวนท่ามีการวางแผนมาเป็นอย่างดี คู่ต่อสู้ของเขาเริ่มลำบากหลังจากเริ่มการต่อสู้ได้ไม่นาน การประลองดำเนินไปอีกสามนาทีก่อนที่อีกฝ่ายจะยอมแพ้ เขาไม่สามารถฝ่าการป้องกันของดาเมียนเข้าไปได้และยังถูกจู่โจมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาแทบยืนไม่อยู่ จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องฝืนทนเจ็บปวดในเมื่อรู้ดีว่าไม่มีหวังที่จะชนะ ดาเมียนเป็นคนแรกในกลุ่มนี้ที่เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ หลังจากได้รับชัยชนะ เขาก็เดินไปยังที่นั่งว่างๆ บนอัฒจันทร์แล้วนั่งลง ไม่นานนัก การประลองชุดแรกก็สิ้นสุดลง และถึงเวลาของชุดที่สอง เกรย์เดินไปยังเวทีเมื่อมีการประกาศเรียกชื่อเขา เขายืนรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเห็นคู่ต่อสู้เดินขึ้นบันไดมา เป็นชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาดีคนหนึ่ง ‘ในที่สุด’ เกรย์เกือบจะหลุดปากพูดออกมา หลังจากที่เฝ้ารอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อมาตั้งแต่เริ่มทัวร์นาเมนต์ ในที่สุดเขาก็ได้เจอกันเสียที ชายหนุ่มตรงหน้าเขาเป็นนักเรียนจากหอธาตุไฟ และยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่อยู่ในขั้นที่แปดของระดับอาเคน “พร้อมนะ?” ผู้คุมสอบถาม “พร้อมครับ” “พร้อมครับ” ทั้งคู่ตอบรับ เกรย์รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็จะได้ทดสอบความแข็งแกร่งของนักเรียนขั้นที่แปดของระดับอาเคนเสียที “เริ่มได้!” “เปรี้ยง!” “ปัง!” ทันทีที่ผู้คุมสอบสิ้นคำพูด ทั้งคู่ต่างก็ส่งการโจมตีเข้าหากันทันที เกรย์ปล่อยสายฟ้าชุดหนึ่งไปทางคู่ต่อสู้ ซึ่งอีกฝ่ายก็สวนกลับด้วยพลังของตนเอง ทั้งสองแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอีกสองสามครั้งโดยที่เกรย์เป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด ทั้งคู่หยุดชะงักและจ้องหน้ากัน เกรย์ยิ้มให้กับคู่ต่อสู้ “แผ่นดินสั่นสะเทือน” เกรย์พึมพำเบาๆ ก่อนจะกระทืบเท้าข้างหนึ่งลงบนพื้นเวที *ครืนนน* พื้นเวทีเริ่มสั่นสะเทือนจนคู่ต่อสู้เกือบเสียหลักจากแรงสั่นไหวที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ความวุ่นวายฉับพลันนี้เรียกความสนใจจากผู้ชมได้ทันที เนื่องจากการต่อสู้ทั้งสี่คู่ดำเนินไปพร้อมกัน นักเรียนบางคนจึงเลือกจดจ่ออยู่กับการต่อสู้เพียงคู่เดียวและละเลยคู่อื่นไป เพราะเป็นไปไม่ได้ที่จะดูทั้งหมดพร้อมกัน แต่หากการประลองบนเวทีไหนเริ่มจะดุเดือด มันก็จะดึงดูดความสนใจจากผู้ชมรอบข้างให้หันมามองได้ทันที เกรย์ส่งก้อนหินสามก้อนพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้ ในจังหวะที่ก้อนหินกำลังจะถึงตัว อีกฝ่าย เขาก็ปล่อยลูกศรสายฟ้าโจมตีจากอีกทิศทางหนึ่งเข้าใส่ คู่ต่อสู้ยกกำแพงเพลิงขึ้นมาป้องกันลูกศรและหลบก้อนหินได้อย่างทุลักทุเล เขาตกใจกับพลังที่เกรย์แสดงออกมา เขาสัมผัสได้ว่าเกรย์ยังไม่ได้เอาจริงเสียด้วยซ้ำ ไม่เพียงเท่านั้น คู่ต่อสู้ยังเริ่มหอบหายใจหนัก ในขณะที่ลมหายใจของเกรย์ยังคงนิ่งสงบราวกับว่าเขายังไม่ได้เริ่มต่อสู้เลยด้วยซ้ำ เกรย์เริ่มจู่โจมอีกครั้ง เนื่องจากคู่ต่อสู้คนนี้สามารถยืนระยะได้นานกว่าคนก่อนๆ เขาจึงอยากสนุกกับการต่อสู้นี้อีกหน่อย คู่ต่อสู้เริ่มตกเป็นฝ่ายตั้งรับและทำอะไรเกรย์ไม่ได้เลย เขาเป็นผู้ใช้ธาตุไฟแท้ๆ แต่กลับต้องคอยป้องกันจนไม่สามารถสวนกลับได้ เขาไม่อยากยอมแพ้เพราะนั่นหมายถึงการต้องออกจากการแข่งขัน เกรย์มีความใจดีพอที่จะไม่รุนแรงในการโจมตีมากนัก แต่อีกฝ่ายก็ยังลำบากในการป้องกันอยู่ดี ในที่สุดเกรย์ก็ซัดอีกฝ่ายจนกระเด็นด้วยหมัดที่เคลือบด้วยสายฟ้า ซึ่งช่วยเพิ่มพลังทำลายให้สูงขึ้นไปอีก *ตึง!* คู่ต่อสู้ร่วงลงบนพื้นเวทีและหมดสติไป ผู้คุมสอบเข้ามาตรวจสอบและพบว่าเขาแค่หมดสติไปเท่านั้น เขาตรวจดูอาการบาดเจ็บแล้วพบว่าไม่สาหัส โชคดีที่เกรย์ยั้งมือไว้ อีกฝ่ายจึงไม่ได้บาดเจ็บหนัก เพียงแค่พักผ่อนให้เพียงพอก็น่าจะกลับมาเป็นปกติ “เกรย์เป็นฝ่ายชนะ” ผู้คุมสอบประกาศผล นักเรียนบางส่วนส่งเสียงเชียร์เมื่อการต่อสู้จบลง เกรย์เดินกลับมาหาเพื่อนๆ และนั่งลงอย่างใจเย็น ทันใดนั้น เกรย์ก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่ง เขาเห็นดาเมียนกำลังจ้องมองเขาเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ‘หึ ดูเหมือนฉันจะเรียกความสนใจจากเขาได้แล้วสินะ’ เกรย์ยิ้มให้ดาเมียนก่อนจะหันกลับมามองที่เวทีตามเดิม นี่เป็นครั้งแรกที่เกรย์ได้สู้เกินหนึ่งนาที การต่อสู้ครั้งแรกของเขากินเวลาเพียงหนึ่งนาที ส่วนครั้งที่สองสั้นกว่านั้นอีก เขาจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนักเนื่องจากจบการต่อสู้เร็วเกินไป ผู้คนเพียงแค่รู้สึกว่าเขาเก่งที่สามารถจบการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว ทว่าการต่อสู้ในครั้งนี้ได้แสดงให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวของความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาเท่านั้น ‘หวังว่าเขาจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะ’ เกรย์คิดในใจพร้อมรอยยิ้ม