บทที่ 53: สังเวียนต่อสู้ใต้ดิน 2 เกรย์ที่กำลังจะพุ่งตัวขึ้นไปยังลานประลองต้องชะงักฝีเท้า เขาจ้องมองไปยังเงาร่างที่ปรากฏตัวขึ้นบนเวทีแล้วส่ายหน้า อลิซรวดเร็วกว่าในการชิงจังหวะ เธอมายืนอยู่บนลานประลองด้วยท่าทางตื่นเต้น ผู้ชมต่างประหลาดใจที่เห็นเด็กสาวตัวเล็กขึ้นมาบนเวที แต่พวกเขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอนั้นรวดเร็วมากจริงๆ “หนูน้อย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเธอหรอกนะ” ชายที่เป็นคนท้าประลองกล่าวกับอลิซ อลิซมองเขาโดยไม่คิดจะตอบโต้ เธอหันไปหาชายผู้ดูแลลานประลอง ตอนแรกชายคนนั้นไม่แน่ใจว่าจะอนุญาตให้สู้ดีหรือไม่ เพราะมันอาจเป็นอันตรายต่อเด็กสาวหากพลังของเธอไม่ถึงระดับที่กำหนด เขาหันกลับไปขอการยืนยันจากฝ่ายจัดการแข่งขัน และหลังจากพวกเขาพยักหน้าให้ เขาก็อนุมัติการต่อสู้ ชายคนนั้นมองอลิซอีกครั้ง “ดูเหมือนเธอจะไม่ธรรมดาสินะ ถึงขนาดที่ฝ่ายจัดการแข่งขันยอมให้สู้กับฉัน แต่ฉันต้องขอเตือนไว้ก่อนนะว่าฉันไม่ปรานีแม้คู่ต่อสู้จะเป็นเด็กสาวก็ตาม” เพียงหลังจากเห็นว่าการต่อสู้จะดำเนินต่อไป ผู้ชมต่างรู้แล้วว่าเด็กสาวผู้นี้คงมีความสามารถพอที่จะปกป้องตัวเองได้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักว่าเธอจะมีโอกาสชนะ “เริ่มได้” ชายผู้ดูแลประกาศให้เริ่มการต่อสู้ ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ชายคนนั้นก็โจมตีด้วยงูน้ำขนาดใหญ่ สายฟ้าแลบแปลบปลาบขึ้นที่มือของอลิซ ก่อนที่เธอจะส่งดาบสายฟ้าขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่งูน้ำนั้น ดาบตัดผ่านร่างงูจนขาดสะบั้นก่อนจะพุ่งตรงไปยังชายคนดังกล่าว เมื่อเห็นดังนั้น ชายคนนั้นจึงสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นมาซึ่งสามารถป้องกันดาบสายฟ้าไว้ได้สำเร็จ ทั้งสองผลัดกันรุกและรับอย่างต่อเนื่อง ผู้ชมต่างทึ่งในความแข็งแกร่งที่อลิซแสดงออกมา แม้แต่ชายคนนั้นก็ไม่คาดคิดว่าเด็กสาวตัวเล็กคนนี้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ แววตาของเขาฉายประกายขณะเริ่มโจมตีหนักหน่วงยิ่งขึ้น “ฉันสงสารเขานะ” เกรย์พูดขึ้นลอยๆ กับเพื่อนๆ ของเขา เรย์โนลด์พยักหน้าเห็นด้วยเพราะเขาก็รู้สึกเช่นเดียวกัน “ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?” เคลาส์ถาม “ถ้าเขาขยันโจมตีด้วยสไตล์เดิมต่อไป ถึงแม้เขาจะแพ้อยู่ดีเพราะความแข็งแกร่งของอลิซ แต่อลิซก็คงไม่ซัดเขาจนน่วมขนาดนั้นหรอก” เรย์โนลด์เป็นคนตอบในคราวนี้ จากการโจมตีของชายคนนั้น ดูออกเลยว่าระดับของเขาเป็นเพียงสีส้ม สิ่งนี้ทำให้อลิซได้เปรียบตั้งแต่ต้นเพราะพลังโจมตีของเธอเหนือกว่า หากชายคนนั้นกำลังสู้กับนักเรียนคนอื่นที่อยู่ในระดับเดียวกัน เขาน่าจะมีโอกาสชนะถึงแปดในสิบส่วนด้วยประสบการณ์ที่มี แต่อลิซนั้นต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เธอคือบ้าการต่อสู้ที่หลงใหลในการประมือ เธอมีประสบการณ์โชกโชนจากการผ่านศึกความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วนในระหว่างปฏิบัติภารกิจ อลิซแทบจะหาคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกับเธอไม่ได้เลย เกรย์และเรย์โนลด์ใช้เวลากับเธอมากที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงรู้จักเธอดี เหตุผลเดียวที่การต่อสู้ยังยืดเยื้ออยู่ก็เพียงเพราะเธอต้องการสนุกกับการประลองที่ยาวนานขึ้นเท่านั้น จู่ๆ พลังโจมตีของอลิซก็เริ่มรุนแรงขึ้น ‘เธอยังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ก่อนหน้านี้หรอกหรือ’ ชายคนนั้นตกใจในใจและอดไม่ได้ที่จะเริ่มเหงื่อตก เขาใช้พลังทั้งหมดที่มีไปแล้ว แต่อลิซกลับสามารถทำลายการโจมตีของเขาได้อย่างราบคาบ ตอนแรกเขาคิดว่าเธอคงถึงขีดจำกัดแล้วและกำลังวางแผนหาจุดผิดพลาดของเธอเพื่อเผด็จศึก ผู้ชมตื่นเต้นมากเมื่อเห็นว่าการต่อสู้กำลังดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาทุกคนรู้สึกโชคดีที่ได้ชมการต่อสู้อันเข้มข้นเช่นนี้ และต่างภาวนาให้การต่อสู้ดำเนินต่อไปให้นานขึ้น มีเพียงผู้ที่มีประสบการณ์เท่านั้นที่รู้ว่าการต่อสู้ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เพราะหนึ่งในนักสู้กำลังจะหมดแรงเต็มที “เด็กสาวคนนั้นแข็งแกร่งมาก” ชายคนหนึ่งพูดด้วยความตกใจกับพรรคพวกของเขา พวกเขาพยักหน้าตอบรับ จู่ๆ อลิซก็ทำในสิ่งที่ทำให้คู่ต่อสู้ของเธอหวาดกลัวจนขวัญกระเจิง กำแพงไฟขนาดใหญ่พุ่งขึ้นล้อมรอบคู่ต่อสู้ของเธออย่างกะทันหัน พวกเขาสู้กันมาสักพักแล้วและอลิซใช้เพียงธาตุสายฟ้าในการโจมตีมาตลอด การปรากฏขึ้นของกำแพงไฟอย่างกะทันหันทำให้เขาตกใจและงุนงง เขาเกือบจะคิดว่ามีใครเข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ แต่เขารู้ดีว่าจะไม่มีใครทำเช่นนั้นเพราะทุกคนทราบกฎของที่นี่ดี ‘เธอเป็นผู้ใช้สองธาตุงั้นหรือ’ เขารู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม ทุกครั้งที่เขาคิดว่าอลิซเผยพลังที่แท้จริงออกมาแล้ว เธอก็จะสร้างความประหลาดใจด้วยสิ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเสมอ กำแพงเหล่านั้นจำกัดพื้นที่ที่เขาสามารถเคลื่อนไหวได้ และนั่นไม่ใช่ส่วนที่น่ากลัวที่สุด สิ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านจริงๆ คือหลังคาชั่วคราวที่กำแพงไฟสร้างขึ้น เมื่อเขามองขึ้นไป สิ่งที่เห็นคือทะเลแห่งสายฟ้าที่ประกบเข้ากับด้านบนของกำแพงไฟอย่างพอเหมาะพอเจาะ ผู้คนที่อยู่ด้านนอกมองเห็นกระท่อมที่ทำจากสีแดงและสีเงินปรากฏขึ้นโดยมีชายคนนั้นติดอยู่ข้างใน “ผู้ใช้สองธาตุ” พวกเขาทุกคนอุทานออกมาพร้อมกัน เป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นผู้ใช้สองธาตุที่นี่ โดยเฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ “รุกฆาต” อลิซกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ชายคนที่กำลังจะโจมตีเพื่อฝ่ากำแพงไฟออกไป จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เขาก้มหน้าลงและเห็นสิ่งที่ดูเหมือนหอกสายฟ้าพุ่งออกมาจากหลังคา และเมื่อเขามองไปที่ผนัง ก็เห็นเหตุการณ์เดียวกันเกิดขึ้น แต่คราวนี้เป็นหอกเพลิง ขาของเขาสั่นระริกจนทรุดลงกับพื้น “ข้ายอมแพ้!” เขาตะโกนสุดเสียงเพื่อให้มั่นใจว่าชายผู้ดูแลจะได้ยินอย่างชัดเจน ผู้ชมต่างประหลาดใจกับเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวที่ได้ยิน อลิซทำหน้ามุ่ยเมื่อได้ยินชายคนนั้นพูดเช่นนั้น “ไม่สนุกเลย นายยังไม่ได้พยายามป้องกันการโจมตีเลยสักนิด” เธอโอดครวญพร้อมกับดับกำแพงและหลังคาลง ผู้ชมต่างเบิกตากว้างจนแทบถลน แม้แต่เกรย์และเพื่อนๆ ก็ยังตกตะลึงกับภาพที่เห็น “เธอคิดจะฆ่าเขาหรือเปล่า?” เคลาส์ถามด้วยน้ำเสียงหวาดหวั่น ชายคนนั้นสั่นเทาอยู่บนพื้นโดยมีหอกสายฟ้าและหอกเพลิงล้อมรอบตัวเขาจากทุกทิศทาง พวกมันลอยค้างอยู่กับที่ครู่หนึ่งก่อนที่จะสลายไปเหมือนกับกำแพง “เขานี่โชคดีจริงๆ” ใครบางคนในกลุ่มผู้ชมพูดขึ้น “ถ้าเขายอมแพ้ช้ากว่านี้อีกนิด เขาต้องตายจากการโจมตีนั้นแน่ๆ” ผู้ชมมองไปที่เด็กสาวตัวเล็กด้วยความสยดสยอง พวกเขารู้ดีว่าชายคนนั้นไม่มีทางป้องกันการโจมตีดังกล่าวได้ แม้แต่บางคนที่อยู่ในระดับเก้าของขั้นอาคมในหมู่ผู้ชมก็ยังไม่มั่นใจว่าจะรับมันไว้ได้ ชายคนนั้นยืนขึ้นด้วยขาสั่นๆ “ขอบคุณ” เขาพูดกับอลิซก่อนจะตั้งสติแล้วเดินออกจากลานประลองไป เขาไม่ใช่คนโง่ ถ้าหากนี่เป็นการต่อสู้แบบเป็นตาย อลิซคงโจมตีไปนานแล้ว ไม่ใช่ค่อยๆ ทำทีละขั้นตอนแบบนี้ เขารู้ดีว่าเธอเปิดโอกาสให้เขาโดยการใช้เวลาสร้างการโจมตี ถ้าเขามั่นใจว่าจะป้องกันได้ เขาก็คงรับการโจมตีนั้นตรงๆ แต่ถ้าไม่ เขาก็เลือกที่จะยอมแพ้ได้เสมอ อลิซยังคงยืนอยู่บนลานประลองแม้ชายคนนั้นจะจากไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการท้าทายผู้อื่นด้วย หลังจากที่ชายผู้ดูแลลานประลองประกาศเปิดรับคำท้า ก็ไม่มีใครก้าวขึ้นมาเลย แม้เวลาจะผ่านไปห้านาที ก็ไม่มีใครกล้าพอที่จะก้าวขึ้นไป ชายคนนั้นจำเป็นต้องบอกให้อลิซกลับลงมาเนื่องจากไม่มีใครอยากสู้กับเธอและยังมีการต่อสู้อีกหลายคู่ที่ต้องดำเนินต่อ อลิซเดินลงจากลานประลองด้วยท่าทางหงอยเหงาและเดินกลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอผิดหวังที่ขาดคู่ต่อสู้ เกรย์จู่ๆ ก็ตบหัวตัวเอง “เฮ้ยพวก เราเดิมพันกันที่นี่ได้ไหม?” เขาถามเคลาส์ “ได้สิ ก่อนเริ่มการต่อสู้แต่ละครั้ง จะมีการเปิดรับเดิมพันสำหรับนักสู้ทั้งสองคน” เคลาส์อธิบายให้เกรย์ฟัง “เวรเอ๊ย” เกรย์สบถเมื่อได้ยินเช่นนั้น ถ้าเพียงแต่เขานึกถึงเรื่องนี้ได้เร็วกว่านี้ เขาคงทุ่มเงินเก็บทั้งหมดวางเดิมพันกับอลิซไปแล้ว เขาคงทำเงินได้มหาศาลแน่ๆ ‘เสียดายชะมัด’ เขาบ่นอุบ อลิซนั่งลงใกล้ๆ พวกเขาด้วยอารมณ์ที่ยังคงเศร้าสร้อย “การโจมตีเมื่อกี้ของเธอนี่ทำตามได้ยากนะ” เคลาส์กล่าวกับเธอ “ไม่หรอก แต่ก็ถือว่าเหนื่อยอยู่เหมือนกันเพราะต้องคอยควบคุมสองธาตุในเวลาเดียวกัน ตอนนี้มันเริ่มง่ายขึ้นสำหรับฉันแล้วเมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งหัดใหม่ๆ” อลิซตอบ เกรย์ยืนยันในสิ่งที่เธอพูดเพราะเขาก็เคยลองใช้สองธาตุพร้อมกันมาแล้ว แถมยังเคยลองใช้ถึงสามธาตุด้วย แม้จะเหนื่อยยาก แต่เมื่อคุณจับจังหวะได้ มันก็จะง่ายขึ้น มันเหมือนกับการทำหลายอย่างพร้อมกัน เมื่อคุณชินกับมันแล้ว ทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องง่าย หลังจากนั้นไม่นาน เกรย์ก็ได้ขึ้นประลองบ้าง เช่นเดียวกับอลิซ เขาสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างใจเย็น แต่ต่างจากอลิซตรงที่เขามีโอกาสได้สู้ในรอบถัดไป เนื่องจากทั้งเกรย์และอลิซได้เข้าร่วมประลองแล้ว เคลาส์และเรย์โนลด์ก็รู้สึกถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จึงเข้าร่วมประลองด้วยเช่นกัน เคลาส์ชนะการต่อสู้ครั้งแรกแต่กลับพ่ายแพ้ในครั้งที่สองให้กับผู้ใช้ธาตุที่ระดับสูงกว่าเขาถึงสองขั้น หลังจากออกจากสถานที่แห่งนั้น พวกเขาก็เดินเล่นในเมืองและทำกิจกรรมสนุกๆ ต่างๆ ก่อนจะมุ่งหน้ากลับสถาบันหลังจากตะวันตกดิน