บทที่ 16: เสี่ยวหนิง เมื่อเห็นชายหนุ่มเดินเข้ามาใกล้ช้าๆ เซียวเม่ยและกลุ่มของนางก็ชะลอฝีเท้าจนหยุดลง เสียงหัวเราะก่อนหน้านี้ของพวกนางมลายหายไปสิ้น เหล่าเด็กสาวข้างกายเซียวเม่ยต่างเบิกตากว้างขณะมองไปยังชายหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นความภาคภูมิใจของตระกูล สีหน้าบนใบหน้าของพวกนางหลากหลาย ตั้งแต่ความเวทนาไปจนถึงความรู้สึกอื่นที่ไม่อาจนิยาม เซียวเม่ยหยุดยืนอยู่ที่เดิม ในใจของนางยังคงรู้สึกผูกพันและปรารถนาจะพูดคุยกับชายหนุ่มที่เคยครอบครองหัวใจของนาง ทว่าความจริงบอกให้นางรู้ว่าช่องว่างระหว่างคนทั้งสองนั้นห่างไกลกันเกินกว่าจะอยู่ด้วยกันได้ และการเสียเวลากับคนพิการไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก คิ้วของนางขมวดเข้าหากันครู่หนึ่งก่อนจะคลายออก ในใจของเซียวเม่ยคิดว่า: ทักทายไปสักหน่อยเถอะ ยังไงเขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน เซียวหยานซึ่งไม่ได้รับรู้ถึงความคิดของเซียวเม่ยเลย เขายังคงประสานมือไว้หลังศีรษะและเดินเข้ามาอย่างเกียจคร้าน เมื่อมองเห็นเซียวหยานที่เดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวเม่ย แต่การกระทำของชายหนุ่มกลับทำให้รอยยิ้มนั้นแข็งค้างอยู่บนใบหน้าเล็กๆ ของนาง ราวกับว่านางกำลังทำหน้าตาประหลาดใส่ เซียวหยานที่ยังคงประสานมือไว้หลังศีรษะเมินเฉยต่อกลุ่มของเซียวเม่ย เขาจ้องมองไปข้างหน้าตรงๆ และเดินผ่านกลุ่มเด็กสาวเหล่านั้นไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เซียวเม่ยอ้าปากเล็กๆ สีแดงระเรื่อของนางค้างไว้ขณะมองตามเงาของชายหนุ่มด้วยความตกตะลึง ด้วยความงามระดับนี้ นางเคยได้รับการปฏิบัติที่เลวร้ายเช่นนี้ที่ไหนกัน? นางรู้สึกอับอายและโกรธเคืองจนอดไม่ได้ที่จะตะโกนไล่หลังไปว่า “พี่เซียวหยาน!” เซียวหยานหยุดฝีเท้าลงโดยไม่หันกลับมามอง น้ำเสียงราบเรียบของเขานั้นไร้ซึ่งอารมณ์ ราวกับกำลังคุยกับคนแปลกหน้า “มีอะไร?” น้ำเสียงที่ไร้อารมณ์และเย็นชาทำให้เซียวเม่ยถึงกับชะงัก นางพึมพำตอบ “ไม่มีอะไร...” คิ้วของเซียวหยานกระตุกเล็กน้อย แต่เขาก็ส่ายหน้าและเริ่มออกเดินต่อไปข้างหน้า เมื่อมองตามเงาที่กำลังจางหายไป เซียวเม่ยกระทืบเท้าด้วยความโกรธก่อนจะเปลี่ยนไปเดินอีกทางหนึ่ง เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุม เซียวหยานก็เงยหน้าขึ้นมองห้องโถงกว้างขวาง บนป้ายหน้าห้องมีอักษรสีแดงฉานสามตัวเขียนไว้อย่างโดดเด่น: หอวิชาเต๋า! เมื่อได้ยินเสียงตะโกนภายในหอวิชาเต๋า เซียวหยานก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ปกติแล้วแทบจะไม่มีใครมาที่หอนี้ แล้วทำไมวันนี้ถึงได้เสียงดังวุ่นวายนักล่ะ? เซียวหยานยักไหล่ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในหอวิชาเต๋า ทันทีที่เซียวหยานเข้าไปข้างใน เสียงเชียร์จากสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลก็ดังต้อนรับเขา หอวิชาเต๋าแบ่งออกเป็นสองฝั่งคือฝั่งตะวันออกและตะวันตก ฝั่งตะวันออกเป็นที่เก็บวิชาเต๋าของตระกูล ส่วนฝั่งตะวันตกเป็นลานฝึกซ้อมขนาดใหญ่ ขณะนี้มีผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันรอบลานฝึกซ้อมและกำลังจับตามองคนสองคนที่อยู่กลางลาน “ดูจากความหนาแน่นของพลังเต๋าของพี่เสี่ยวหนิงแล้ว เขาถึงระดับปราณที่ 8 แล้วหรือ?” “หึหึ เมื่อสองเดือนก่อน พี่เสี่ยวหนิงเพิ่งจะบรรลุระดับปราณที่ 8 เองนะ” “แต่ถึงเขาจะมีระดับปราณที่ 8 ท่านพี่ซวินเอ๋อก็อยู่ในระดับปราณที่ 9 พี่เสี่ยวหนิงคงมีโอกาสชนะไม่มากหรอก” “สู้เขานะ ท่านพี่ซวินเอ๋อ!” เมื่อได้ยินเสียงจากฝูงชน เซียวหยานหยุดฝีเท้าและกวาดสายตามองไปรอบลานฝึกซ้อม ในที่สุดสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กสาวในชุดสีม่วงอ่อน เธอเอาเวลาที่ไหนมาต่อสู้กับคนอื่นกัน? เซียวหยานคิดในใจก่อนจะเดินไปที่ฝั่งตะวันออกของหอและหยิบม้วนคัมภีร์สีดำม้วนหนึ่งออกมาจากชั้นวางอย่างสุ่มๆ เมื่อเปิดคัมภีร์ออก อักษรสีเหลืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้น ระดับเหลือง ขั้นกลาง: หัตถ์หินทลาย! เซียวหยานพิงชั้นวางหนังสืออย่างเกียจคร้าน พลางอ่านวิธีการฝึกหัดของวิชาหัตถ์หินทลายไปด้วย และเหลือบมองการต่อสู้อันดุเดือดในสนามฝึกซ้อมเป็นระยะ หอโถงที่กว้างขวางดูเหมือนจะถูกแบ่งออกเป็นสองโลก ฝั่งตะวันตกเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง ในขณะที่ฝั่งตะวันออกกลับเงียบสงบและเยือกเย็น คู่ต่อสู้ของซวินเอ๋อเป็นชายหนุ่มอายุประมาณ 17-18 ปี เขามีหน้าตาหล่อเหลาไม่น้อย คล้ายคลึงกับเจียเลี่ยอ้าวที่เซียวหยานเพิ่งเห็นเมื่อวันก่อน ชายหนุ่มผู้นี้มีชื่อว่าเสี่ยวหนิง เป็นหลานชายของผู้อาวุโสสูงสุด แม้เขาจะมีอายุเพียง 17 ปี แต่เขาก็บรรลุระดับปราณที่ 8 แล้ว ในตระกูลทั้งหมดมีเพียงซวินเอ๋อเท่านั้นที่เหนือกว่าเขา เซียวหยานมีความรู้สึกที่เป็นกลางต่อลูกพี่ลูกน้องคนนี้ พวกเขาเพียงแค่พบหน้ากันเป็นครั้งคราวและทักทายตามธรรมเนียมก่อนจะรีบจากไป อาจเป็นเพราะบรรยากาศที่ไม่ค่อยดีนักระหว่างพ่อของเขากับผู้อาวุโสสูงสุด เซียวหยานจึงสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายเสมอ แต่ในขณะที่เซียวหยานยัง “พิการ” เขาก็ไม่เคยพยายามมาหาเรื่องหรือเยาะเย้ยเซียวหยานเลยแม้แต่ครั้งเดียว... เซียวหยานยิ้มบางๆ พลางปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปและกลับไปจดจ่อกับการศึกษาหัตถ์หินทลายต่อ บนลานฝึกซ้อม ซวินเอ๋อเปรียบเสมือนผีเสื้อสีม่วงอ่อนที่หลบหลีกการโจมตีอันรวดเร็วของเสี่ยวหนิงได้อย่างงดงามและสง่างาม ทว่าบนใบหน้าอันบอบบางของนาง กลับไม่มีอารมณ์ความเหนื่อยล้าหรือสิ่งใดปรากฏให้เห็น หลังจากปัดการโจมตีอีกครั้งของเสี่ยวหนิงได้ สายตาของซวินเอ๋อก็กวาดมองไปทั่วหอโถงอย่างเกียจคร้าน แต่ทันใดนั้นการเคลื่อนไหวของนางก็หยุดลง เมื่อเห็นชายหนุ่มที่กำลังจดจ่ออยู่ทางฝั่งตะวันออกของหอ รอยยิ้มที่อ่อนโยนและสง่างามก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของซวินเอ๋อ รอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นกะทันหันของเด็กสาวทำให้ผู้ชมต่างตะลึงในความงามของนาง “ท่านพี่ซวินเอ๋อ ระวัง!” ในจังหวะที่ซวินเอ๋อเสียสมาธิ เสียงของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังมาจากในกลุ่มฝูงชน เมื่อรู้สึกถึงแรงกดดันอันรุนแรงที่พุ่งมาจากด้านหลัง ซวินเอ๋อก็ขมวดคิ้ว แต่สายตาของนางยังคงจับจ้องไปที่ชายหนุ่มใต้ชั้นหนังสือ ในเวลาเดียวกัน เซียวหยานก็เงยหน้าขึ้นและเมื่อเห็นการลอบโจมตีที่มุ่งตรงไปยังซวินเอ๋อ เขาก็ขมวดคิ้วและส่ายหน้า แววตาของเขาเผยให้เห็นความกังวลที่ถูกซ่อนไว้ เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของเซียวหยาน ซวินเอ๋อก็กระพริบตางามของนางอย่างซุกซน ทันใดนั้นนางก็ก้าวเท้าเล็กๆ ไปทางซ้าย แม้จะเป็นเพียงแค่ก้าวเดียว แต่มันกลับช่วยให้นางหลบการโจมตีทั้งหมดของเสี่ยวหนิงได้อย่างน่าประหลาด... ในขณะที่นางกำลังหลบหลีก มือขาวสะอาดของนางก็เปล่งประกายสีทองก่อนจะแทรกเข้าไปตรงกลางระหว่างมือของเสี่ยวหนิงและแตะเข้าที่หน้าอกของเขาเบาๆ ซวินเอ๋อหมุนตัวเป็นวงกลมเพื่อสลายแรงปะทะอย่างงดงาม ในขณะที่เสี่ยวหนิงจำต้องถอยหลังไปกว่าสิบก้าวจนกระเด็นออกนอกลานฝึกซ้อมไป การสามารถเอาชนะเสี่ยวหนิงได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ทำให้ผู้ชมต่างปรบมือให้เสี่ยวซวินเอ๋ออย่างกึกก้อง “หึหึ ท่านพี่ซวินเอ๋อเป็นสุดยอดในคนรุ่นหลังของตระกูลจริงๆ ท่านแข็งแกร่งมาก” แม้เสี่ยวหนิงจะเพิ่งพ่ายแพ้ต่อซวินเอ๋อไป แต่เขาก็ยังยิ้มได้ขณะเดินกลับมาที่กลางลานฝึก เมื่อมองไปยังเด็กสาวตรงหน้าอย่างสงบ ความรักอันเร่าร้อนในดวงตาของเสี่ยวหนิงก็ไม่ได้ถูกปิดบังแต่อย่างใด แม้ในทางเทคนิคพวกเขาจะเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน แต่เสี่ยวหนิงก็รู้ดีว่าในตระกูลนั้นสมาชิกหลายคนไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิด และสำหรับเสี่ยวซวินเอ๋อนั้น เขารู้ดีว่านางไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับเขาเลย ราวกับว่านางไม่ได้รับรู้ถึงสายตาที่เร่าร้อนของเสี่ยวหนิง ซวินเอ๋อส่ายหน้าอย่างถ่อมตัวและกล่าวว่า “พี่เสี่ยวหนิงออมมือให้ข้าแล้ว” หลังจากพูดจบ นางก็ไม่ได้รอคำตอบจากเสี่ยวหนิงและเดินตรงไปยังฝั่งตะวันออกของหอด้วยรอยยิ้มกว้าง การตกเป็นจุดสนใจของซวินเอ๋อทำให้การเคลื่อนไหวของนางถูกทุกคนจับจ้อง และเมื่อมองตามทิศทางที่นางเดินไป ทุกคนก็พบกับเซียวหยาน แม้ว่าเซียวหยานจะกลายเป็นจุดสนใจของผู้ชมก่อนหน้านี้ไปแล้ว แต่เซียวหยานก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นและยังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเองต่อไป