บทที่ 17: ความขัดแย้ง “ท่านพี่เสี่ยวเหยียน” เด็กสาวหยัดกายยืนตรงหน้าเสี่ยวเหยียนอย่างเขินอาย มือเล็กเรียวงามของนางสอดประสานกันอยู่ด้านหลัง นางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาสวยคู่นั้นทอประกายระยับราวกับพระจันทร์เสี้ยว บนใบหน้าสะสวยปรากฏลักยิ้มจางๆ สองข้าง เสี่ยวเหยียนละสายตาจากม้วนคัมภีร์ในมือ มองเด็กสาวตรงหน้าก่อนจะเบนสายตาไปรอบโถง เมื่อเห็นสายตาอันร้อนแรงที่จับจ้องมาที่เขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “แม่สาวน้อย พี่รู้ว่าเสน่ห์ของเจ้ามันไม่ธรรมดา แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องให้พี่มาเป็นเป้าสายตาแบบนี้ก็ได้มั้ง?” “ฮิฮิ” ซวินเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะนั่งลงข้างเสี่ยวเหยียน นางเหยียดกายอย่างเกียจคร้าน เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันน่าหลงใหลภายใต้ชุดรัดรูปที่สวมใส่ นางหยิบม้วนคัมภีร์จากชั้นวางขึ้นมาแบบสุ่มๆ พลางจ้องมองเสี่ยวเหยียนแล้วถามว่า “ท่านพี่เสี่ยวเหยียนบรรลุถึงระดับลมปราณขั้นที่ 4 แล้วหรือคะ?” เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเหยียนซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับคัมภีร์ก็เงยหน้าขึ้น สำหรับระดับลมปราณ 10 ขั้นแรก พลังปราณจะเบาบางจนแทบจะตรวจสอบไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าผู้ใช้นั้นจะโคจรพลังหรือใช้ศิลาตรวจสอบระดับพลัง จึงจะเป็นไปได้ที่จะรู้ว่าใครอยู่ในขั้นไหน แต่เมื่อครู่นี้ ซวินเอ๋อร์เพียงแค่มองเสี่ยวเหยียนไม่กี่วินาทีก็สามารถระบุระดับพลังของเขาได้แม่นยำ... น่าตกใจจริงๆ เด็กสาวคนนี้คือใครกันแน่? วิชายุทธ์ที่นางใช้ต่อสู้กับเสี่ยวหนิงเมื่อครู่นี้เป็นวิชายุทธ์ระดับสูงอย่างแน่นอน และไม่ใช่วิชาที่ตระกูลเสี่ยวพึงมี... เมื่อคิดถึงความผิดปกติหลายอย่างในตัวซวินเอ๋อร์ เสี่ยวเหยียนจึงเอียงคอไปมองเด็กสาวที่กำลังยิ้มอยู่ข้างๆ เขา ไหล่ของเขาไหวขึ้นเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าตอบ “ขั้นที่ 4” เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนพยักหน้า รอยยิ้มบนใบหน้าของซวินเอ๋อร์ก็กว้างขึ้น “เกี่ยวข้องกับการฝึกฝนตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมาสินะคะ?” “อืม” เสี่ยวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ปฏิเสธ เขาหันกลับไปมองคัมภีร์ในมือพลางถามว่า “ทำไมถึงมีเวลาออกมาประลองกับคนอื่นได้ล่ะ?” “ข้าเบื่อค่ะ!” ซวินเอ๋อร์เลียนแบบท่าทางยักไหล่ของเสี่ยวเหยียนพลางยิ้มทำหน้าเศร้า “ตั้งแต่คราวก่อน ท่านพี่เสี่ยวเหยียนก็ไม่ได้ไปหาซวินเอ๋อร์เลย กลัวว่าซวินเอ๋อร์จะบังคับให้ท่านพี่คืนเงินหรือคะ?” เสี่ยวเหยียนชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหัวเราะแห้งๆ “พิธีบรรลุนิติภาวะจะมีขึ้นในปีหน้า เจ้าคิดว่าพี่จะมีเวลาเหลือไปทำอย่างอื่นนอกจากฝึกฝนหรือ?” เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าเศร้าสร้อยของซวินเอ๋อร์ ก่อนจะลูบศีรษะนางเบาๆ แล้วกระซิบว่า “เอาไว้พี่จะพยายามหาเวลามาอยู่กับซวินเอ๋อร์ให้บ่อยขึ้นนะ” เมื่อได้ยินคำสัญญาของเสี่ยวเหยียน ใบหน้าเล็กๆ ของซวินเอ๋อร์ก็ดูผ่อนคลายลง ทว่าบทสนทนาระหว่างทั้งสองกลับทำให้ทุกคนในโถงรู้สึกอิจฉาเสี่ยวเหยียนจนตาแดงก่ำ เสี่ยวหนิงที่ยืนมองทั้งคู่อยู่ใต้ชั้นวางหนังสือมีสีหน้าอัปลักษณ์อย่างยิ่ง มือของเขาบีบเข้าหากันจนแน่น ก่อนจะคลายออกแล้วกำแน่นอีกครั้ง... ในฐานะหลานชายของผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล เสี่ยวหนิงรู้สึกเสมอว่าตนเองมีความพิเศษ และในใจของเขาได้หมายปองซวินเอ๋อร์ให้เป็นภรรยาไปเรียบร้อยแล้ว แน่นอนว่ามันเป็นเพียงความคิดข้างเดียว... แต่เมื่อเห็น “ว่าที่ภรรยา” ของตนกำลังหยอกล้อกับคนอื่น เสี่ยวหนิงก็รู้สึกอิจฉาอย่างถึงที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ซวินเอ๋อร์กำลังหยอกล้อด้วยกลับเป็น “คนไร้ค่า” ของตระกูล ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตา เสี่ยวหนิงพ่นลมหายใจออกยาวเหยียดแล้วปั้นยิ้มดูเป็นมิตร เขาจัดเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยก่อนจะเดินตรงไปยังทั้งสองท่ามกลางสายตาของทุกคนในโถง ผู้คนต่างพากันยิ้มเยาะด้วยความชอบใจเมื่อเห็นเสี่ยวหนิงเดินไปหาซวินเอ๋อร์และเสี่ยวเหยียน แน่นอนว่ารอยยิ้มเหล่านั้นไม่ได้มีให้เสี่ยวหนิง แต่เป็นการเยาะเย้ยเสี่ยวเหยียนที่ดูเหมือนจะไม่รู้ประสีประสาอะไรเลย เสี่ยวเหยียนกวาดสายตาดูเส้นทางเดินลมปราณที่แสดงอยู่ในคัมภีร์ จดจำจุดชีพจรและแนวการเดินปราณที่จำเป็นสำหรับวิชา “ฝ่ามือทลายศิลา” เมื่อถอนหายใจออกมา คิ้วที่เคยผ่อนคลายของเสี่ยวเหยียนก็ขมวดมุ่น ด้วยประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณอันแข็งแกร่ง เสี่ยวเหยียนจึงสามารถรับรู้การเคลื่อนไหวของทุกคนในโถง รวมถึงเสี่ยวหนิงที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาได้ด้วย ‘เด็กสาวคนนี้นำปัญหามาให้ไม่หยุดเลยจริงๆ!’ เสี่ยวเหยียนถอนหายใจแล้วม้วนคัมภีร์ในมือเก็บ “ฮิฮิ เจ้าสามเสี่ยวเหยียน เจ้ามาหาวิชายุทธ์เรียนงั้นหรือ? ให้พี่ใหญ่คนนี้ช่วยเจ้าหาเล่มที่ระดับสูงกว่านี้สักหน่อยดีไหม? ข้าเกรงว่าบางวิชา เจ้าอาจจะยังไม่มีสิทธิ์เข้าถึงหรอกนะ” เสี่ยวหนิงกล่าวด้วยท่าทีเย่อหยิ่งพลางฉีกยิ้มต่อหน้าเสี่ยวเหยียน เสี่ยวเหยียนเก็บคัมภีร์กลับเข้าที่ชั้นวางแล้วส่ายหน้า “ขอบใจสำหรับความหวังดี แต่ข้าคิดว่าตอนนี้ข้ายังไม่จำเป็นต้องใช้มัน” “โอ้ ฮิฮิ ข้าลืมไป... เจ้าสามเสี่ยวเหยียนมีพลังเพียงระดับลมปราณขั้นที่ 3 การจะเรียนวิชาระดับสูงคงเป็นเรื่องยากสินะ” เสี่ยวหนิงนวดหน้าผากเบาๆ พลางยิ้ม คำถากถางในน้ำเสียงแสดงออกอย่างชัดเจนบนใบหน้า เสี่ยวเหยียนถอนหายใจอีกครั้ง เสี่ยวหนิงจงใจกลั่นแกล้งเขา... มุมปากของเสี่ยวเหยียนโค้งขึ้นเล็กน้อยขณะกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังพยายามเรียกร้องความสนใจจากซวินเอ๋อร์ แต่ข้าต้องขอบอกไว้ก่อนเลยว่า เจ้าทำตัวเด็กมาก...” เมื่อได้ยินคำพูดที่รุนแรงของเสี่ยวเหยียน ใบหน้าของเสี่ยวหนิงก็มืดลงทันที เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเสี่ยวเหยียนผู้เงียบขรึมจะกล้าต่อปากต่อคำกับเขาเช่นนี้ เขาแค่นเสียงเยาะแล้วกล่าวว่า “ดูท่าเจ้าสามเสี่ยวเหยียนจะมีความคิดเห็นต่อข้าไม่น้อย งั้นเรามาประลองฝีมือกันหน่อยเป็นไง? จะได้เป็นการดูว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้ามีพัฒนาการขึ้นบ้างหรือไม่” “ให้ข้าประลองแทนเจ้าไหม?” ซวินเอ๋อร์วางคัมภีร์ในมือลงแล้วเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาเย็นชา เปลือกตาของเสี่ยวหนิงกระตุกเมื่อเห็นซวินเอ๋อร์ออกตัวปกป้องเสี่ยวเหยียน ความอิจฉาริษยาในใจลุกโชนยิ่งกว่าเดิม เขาจึงประชดประชันว่า “เจ้าทำได้แค่หลบหลังผู้หญิงหรือไง?” “แล้วทำไมเมื่อสามปีก่อนเจ้าถึงไม่กล้าพูดจาแบบนี้ล่ะ?” เสี่ยวเหยียนเขย่งเท้าเพื่อหยิบคัมภีร์อีกเล่มบนชั้น เป่าฝุ่นที่เกาะอยู่ออก แล้วตอบกลับเสี่ยวหนิงด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย บอกตามตรง ท่าทีที่สงบนิ่งและผ่อนคลายของเสี่ยวเหยียน ยิ่งทำให้คนที่ไม่เป็นมิตรกับเขารู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่หน้าอก เสี่ยวหนิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจนเกิดเสียงดังกรอดๆ แม้จะโกรธจัดเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าลงมือทำร้ายเสี่ยวเหยียน เพราะไม่ว่าพรสวรรค์ของเสี่ยวเหยียนจะย่ำแย่แค่ไหน เขาก็ยังคงเป็นบุตรชายของเจ้าตระกูล เสี่ยวหนิงสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองเสี่ยวเหยียนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เสี่ยวเหยียน เจ้าไม่ใช่ยอดอัจฉริยะเหมือนเมื่อสามปีก่อนแล้ว สิ่งที่เจ้าเป็นอยู่ตอนนี้คือ ‘คนไร้ค่า’! เจ้าไม่คู่ควรกับซวินเอ๋อร์ ถ้าเจ้ายังเป็นลูกผู้ชายก็จงไสหัวไปเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้น... ฮิฮิ ถึงตอนนี้ข้าจะยังไม่สามารถประลองกับเจ้าได้ แต่งานพิธีบรรลุนิติภาวะปีหน้า เจ้าจะต้องยอมรับการท้าประลองจากคนในตระกูล ถ้าไม่อยากกลายเป็นคนไร้ค่าของจริง ข้าแนะนำให้เจ้าไปให้พ้นจากที่นี่ แล้วไปซ่อนตัวอยู่ในบ้านนอกคอกนาที่ไหนสักแห่งเพื่อใช้ชีวิตที่เหลือของเจ้าไปซะ!” เมื่อได้ยินคำข่มขู่ของเสี่ยวหนิง มุมปากของเสี่ยวเหยียนก็ยกสูงขึ้น เขาเอียงคอสำรวจเสี่ยวหนิงด้วยสายตาแปลกประหลาด หลังจากนั้นเขาก็กลอกตา หยิบคัมภีร์ขึ้นมาแล้วเดินออกไป เมื่อเห็นท่าทีของเสี่ยวเหยียน เสี่ยวหนิงคิดว่าเสี่ยวเหยียนยอมจำนนต่อคำขู่ของเขาแล้ว แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เฉลิมฉลอง “ชัยชนะ” ประโยคหนึ่งก็หลุดออกมาจากปากของเสี่ยวเหยียน ทำเอาใบหน้าของเสี่ยวหนิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวทันที “ตกลง ปีหน้า... ก็ลองทำให้ข้ากลายเป็นคนพิการดูสิ”