Chapter 21: นักปรุงยาขั้นสอง กู่หนี่ พรีเมียร์ออคชั่น คือโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอู่ถาน และยังเป็นสาขาของตระกูลพรีเมียร์ ซึ่งเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่า ตระกูลพรีเมียร์นั้นเก่าแก่มากและเป็นขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลในจักรวรรดิเจียหม่ามานานหลายศตวรรษ เครือข่ายของพวกเขานั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง และมีข่าวลือว่าตระกูลพรีเมียร์มีความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับราชวงศ์แห่งจักรวรรดิเจียหม่า ในจักรวรรดิ ตระกูลพรีเมียร์ ตระกูลน่าหลาน และตระกูลริตเตอร์ ถือเป็นสามตระกูลใหญ่ที่มีสายสัมพันธ์กว้างขวางทั้งในโลกธุรกิจและทางทหาร ด้วยเหตุนี้ การมีตระกูลพรีเมียร์หนุนหลัง ไม่ว่าผลกำไรจากการประมูลจะเย้ายวนเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าหาเรื่องพวกเขา ….. เสี่ยวเอี๋ยนมองไปยังโรงประมูลที่ตั้งอยู่สุดถนน ก่อนจะเลี้ยวเข้าตรอกข้างทางและสวมชุดคลุมสีดำอย่างรวดเร็ว ชุดคลุมสีดำนี้ไม่เพียงแต่ปิดบังใบหน้าของเสี่ยวเอี๋ยนเท่านั้น แต่มันยังพรางรูปร่างที่ผอมบางของเขาให้ดูหนาขึ้นอีกด้วย ต่อให้เสวี่ยเอ๋อร์มาเห็นร่างในชุดคลุมนี้ เธอก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเป็นเสี่ยวเอี๋ยน... หลังจากสวมชุดคลุมเสร็จ เสี่ยวเอี๋ยนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ไม่ใช่ว่าเขาตื่นตูมเกินเหตุ แต่เป็นเพราะ "โอสถรากฐาน" นั้นล้ำค่าเกินไป สำหรับตระกูลต่างๆ โอสถรากฐานมีความดึงดูดใจอย่างมหาศาล หากมีใครสามารถผลิตมันได้เป็นจำนวนมาก ก็หมายความว่าคนรุ่นเยาว์ของตระกูลจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะช่วยส่งเสริมอำนาจของตระกูลและนำไปสู่วงจรแห่งความสำเร็จ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น เสี่ยวเอี๋ยนจึงต้องเลือกที่จะปกปิดตัวตน... เขาสัมผัสขวดหยกสีขาวที่เย็นเฉียบด้วยความระมัดระวัง จากนั้นจึงเดินออกจากตรอกตรงไปยังโรงประมูลที่อยู่สุดถนน ภายใต้สายตาจับจ้องของเหล่ายามในชุดเกราะเต็มยศ เสี่ยวเอี๋ยนก้าวเข้าไปในโรงประมูลโดยไม่หยุดชะงัก ทันทีที่เสี่ยวเอี๋ยนก้าวเข้าไป ความร้อนระอุจากแสงอาทิตย์ก็ถูกแทนที่ด้วยความเย็นฉ่ำ ราวกับได้ก้าวข้ามเข้าไปในโลกใบใหม่ เสี่ยวเอี๋ยนกวาดสายตามองไปรอบห้องโถงที่หรูหรา ก่อนจะพบห้องข้างๆ ห้องหนึ่ง ที่ประตูห้องมีตัวอักษรเงาวับเขียนไว้ว่า "ห้องตรวจสอบ" เมื่อเดินเข้าไป ภายในห้องค่อนข้างว่างเปล่า มีเพียงชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ดูท่าทางเบื่อหน่ายนั่งอยู่ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เขาก็เงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นเสี่ยวเอี๋ยนในชุดคลุมสีดำ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ในทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอย่างมืออาชีพ "ท่านครับ ท่านต้องการให้ตรวจสอบอะไรหรือเปล่า?" "ใช่" เสียงแหบแห้งและชราภาพลอยออกมาจากภายใต้ชุดคลุมสีดำ นั่นคือเสียงของเหยาเหล่า! เสี่ยวเอี๋ยนเดินเข้าไปและวางขวดหยกสีขาวลงบนโต๊ะต่อหน้าชายวัยกลางคน "นี่คือ?" ชายวัยกลางคนถามด้วยความงุนงง ก่อนจะหยิบขวดหยกสีขาวขึ้นมาดมอย่างระมัดระวัง ทันทีที่ได้กลิ่น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเมื่อเขามองกลับมาที่ร่างในชุดคลุม สายตาของเขาก็แฝงไปด้วยความเคารพ "ท่านครับ ท่านเป็นนักปรุงยาหรือครับ?" "ใช่" เสียงชราภาพตอบกลับมาอีกครั้ง "ไม่ทราบว่า... ในขวดนี้คือโอสถอะไรหรือครับ? มีสรรพคุณอย่างไร?" เมื่อทราบว่ากำลังเจรจากับนักปรุงยา ชายวัยกลางคนจึงถามด้วยความเคารพยิ่งขึ้น "โอสถรากฐาน: มันสามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนพลังปราณ แต่ใช้ได้ผลเฉพาะกับผู้ที่ยังไม่ถึงระดับเต้าเจ่อเท่านั้น" "โอ้? เพิ่มความเร็วในการฝึกฝนพลังปราณงั้นหรือ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเหยาเหล่า สีหน้าของชายวัยกลางคนก็เปลี่ยนไป ทุกคนต่างรู้ดีว่าพลังปราณสามารถฝึกได้ตามสูตรที่กำหนดเท่านั้น และเนื่องจากเส้นลมปราณของคนทั่วไปยังอ่อนแอ หากสรรพคุณของยาแรงเกินไป เส้นลมปราณอาจจะระเบิดและเสียชีวิตได้... "โอสถของข้าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ และพลังของตัวยามีความอ่อนโยนอย่างยิ่ง ดังนั้นมันจะไม่ทำให้เกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" ราวกับจะอ่านใจชายวัยกลางคนได้ เสียงชราภาพอธิบายอย่างใจเย็น สีหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขาค่อยๆ วางขวดหยกสีขาวลงบนโต๊ะและถามอย่างนอบน้อม: "ท่านครับ รบกวนรอสักครู่ได้ไหม? ข้าต้องไปเรียนปรมาจารย์กู่หนี่แห่งโรงประมูลของเราให้มาตรวจสอบโอสถนี้!" "ได้ รีบไปหน่อยล่ะ" เสี่ยวเอี๋ยนโบกมือโดยไม่เสแสร้งทำเป็นสุภาพ ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วและรีบออกจากห้องไป ขณะนั่งบนเก้าอี้ เสี่ยวเอี๋ยนยังคงนิ่งเงียบและไม่พยายามพูดคุยกับเหยาเหล่า นี่เป็นพื้นที่ของคนอื่น การระมัดระวังตัวไว้ย่อมดีกว่า ใครจะไปรู้ว่ามีอุปกรณ์ที่สามารถแอบฟังบทสนทนาของพวกเขาได้หรือไม่ หลังจากรออยู่ในห้องครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนก็กลับมาพร้อมกับชายชราในชุดคลุมสีเขียวที่มีผมขาวแซมเล็กน้อย บนหน้าอกของชายชราไม่ได้ติดเข็มกลัดรูปดาวทอง แต่เป็นรูปเตาปรุงยาที่มีเส้นสีเงินพาดผ่านสองเส้นเปล่งประกายอย่างสง่างาม "ท่านครับ นี่คือปรมาจารย์กู่หนี่แห่งโรงประมูลของเรา ท่านเป็นเต้าตู้ซือระดับสาม! และยังเป็นนักปรุงยาขั้นสองด้วย!" ชายวัยกลางคนแนะนำผู้มาใหม่ด้วยความเคารพ เมื่อได้ยินฐานะของชายชรา คิ้วของเสี่ยวเอี๋ยนก็กระตุกโดยสัญชาตญาณ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบนักปรุงยานอกจากเหยาเหล่า เขาพินิจพิเคราะห์ชายชราอย่างระมัดระวัง ชายชรามีใบหน้าสีแดงระเรื่อ แม้ว่าชุดคลุมสีเขียวจะดูธรรมดา แต่กลับมีประกายแสงแล่นผ่านเนื้อผ้า เห็นได้ชัดว่าชุดคลุมนี้มีการฝังแกนอสูรเอาไว้ บนใบหน้าอันเรียบเฉยของชายชรามีความเย่อหยิ่งปรากฏอยู่เสมอ ซึ่งเป็นนิสัยที่นักปรุงยาทุกคนมี ในขณะที่เสี่ยวเอี๋ยนกำลังตรวจสอบกู่หนี่ กู่หนี่เองก็กำลังประเมินคนตรงหน้าอยู่เช่นกัน นักปรุงยาไม่เหมือนกับเต้าเจ่อและเป็นที่ต้องการตัวอย่างสูงจากขุมกำลังต่างๆ ดังนั้นในขณะที่กู่หนี่กำลังสังเกตเสี่ยวเอี๋ยน เขาก็พยายามคาดเดาว่านักปรุงยาผู้นี้เป็นใคร ชายวัยกลางคนหยิบขวดหยกบนโต๊ะอย่างระมัดระวังและส่งให้กับกู่หนี่... กู่หนี่รับขวดหยกสีขาวมา เขาเริ่มดมกลิ่นหอมหวานก่อนจะหลับตาลงเล็กน้อย จากนั้นค่อยๆ เอียงขวด หยดของเหลวสีเขียวก็กลิ้งออกมาจากปากขวดลงสู่กลางฝ่ามือของกู่หนี่ กู่หนี่จ้องมองของเหลวสีเขียวนั้น ก่อนจะหยิบเข็มเงินออกมา ที่ปลายเข็มมีพลังปราณสั่นไหวเล็กน้อย มันถูกจุ่มลงในของเหลวสีเขียวอย่างแผ่วเบาแล้วคนไปมา... เมื่อเข็มเคลื่อนไหว ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของกู่หนี่ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ครู่ต่อมาเขาก็เทของเหลวสีเขียวกลับลงในขวดหยก เมื่อเขามองมาที่เสี่ยวเอี๋ยนอีกครั้ง ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยความเคารพ เขาหันไปพูดกับชายวัยกลางคนว่า: "โอสถนี้เป็นโอสถขั้นสอง ทุกสิ่งที่กล่าวมาก่อนหน้านี้เป็นความจริง!" เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยิ้มให้เสี่ยวเอี๋ยนอย่างตื่นเต้น: "ท่านครับ ท่านต้องการจะประมูลโอสถนี้เลยหรือไม่?" "อืม ทำให้เร็วที่สุดได้ไหม?" "ฮะฮะ ไม่มีปัญหาครับ ท่านรับนี่ไปและไปที่ห้องประมูลห้องที่หนึ่งได้เลย โชคดีมากที่เรากำลังจัดการประมูลที่นั่นในตอนนี้ และโอสถของท่านจะถูกนำขึ้นประมูลในทันที!" ชายวัยกลางคนยิ้มพลางส่งบัตรโลหะสีดำสนิทให้ "ตกลง" เสี่ยวเอี๋ยนรับบัตรโลหะมาและไม่รอช้า รีบออกจากห้องทันที "ท่านปรมาจารย์กู่หนี่ เขาเป็นนักปรุงยาจริงๆ หรือครับ?" หลังจากเสี่ยวเอี๋ยนลับสายตาไป ชายวัยกลางคนก็กระซิบถามกู่หนี่เบาๆ "ใช่ เขาคือนักปรุงยา การสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ว่องไวของเขา... ไม่มีทางผิดพลาด" กู่หนี่พยักหน้า แต่คิ้วของเขายังคงขมวดมุ่นและพึมพำว่า: "แต่เขามาจากที่ไหนกัน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนักปรุงยาคนใดในเมืองอู่ถานที่สามารถปรุงโอสถขั้นสองได้" "จะให้ข้าไปสืบดูไหมครับ?" กู่หนี่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว: "ยังไม่ต้อง ตอนนี้... นักปรุงยาทุกคนมีนิสัยแปลกประหลาด ถ้าเขารู้ว่าเจ้าพยายามขุดคุ้ยประวัติ เขาคงรู้สึกไม่ดีกับโรงประมูลของเรา การเป็นศัตรูกับนักปรุงยาลึกลับไม่ใช่เรื่องฉลาด" กู่หนี่หันหลังกลับแล้วกล่าวเบาๆ: "เพื่อให้เขามีความรู้สึกที่ดีกับโรงประมูลของเรา เจ้าควรรู้ใช่ไหมว่าต้องทำอย่างไร?" "ฮะฮะ ข้าเข้าใจแล้วครับ" "จำไว้ ต่อให้เราไม่ได้เป็นมิตรกับเขา ก็ห้ามทำให้เขาขุ่นเคืองเด็ดขาด มิฉะนั้น..." ทิ้งคำพูดเย็นชาไว้เพียงไม่กี่คำ กู่หนี่ก็เดินออกจากห้องไปเช่นกัน