บทที่ 20: การประมูล การบรรลุถึงระดับ 4 ต้วนชี่ภายในครึ่งเดือน และตามด้วยระดับ 5 ต้วนชี่ในอีกหนึ่งเดือนครึ่งต่อมา ความเร็วอันน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ แม้แต่เซียวเหยียนคนก่อนก็ไม่อาจทำได้ ถึงแม้ว่าในระดับที่สูงขึ้น การยกระดับต้วนชี่จะยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ แต่เมื่อดูจากความเร็วที่เซียวเหยียนกำลังไต่ระดับขึ้นไป การจะไปให้ถึงระดับ 7 ต้วนชี่ภายในปีหน้านั้นก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเขา แน่นอนว่านี่เป็นไปภายใต้สมมติฐานที่ว่าเซียวเหยียนมี 'ยาพื้นฐาน' (Foundation Elixir) เพียงพอ มิเช่นนั้นแล้ว ก่อนที่เขาจะไปถึงระดับ 7 ต้วนชี่ เซียวเหยียนคงต้องตายจากการถูกทุบตีอย่างหนักหน่วงที่เขาต้องเผชิญอยู่ทุกวันไปเสียก่อน เพราะหากปราศจากยาพื้นฐาน ร่างกายที่อ่อนแอของเซียวเหยียนย่อมไม่มีทางทนต่อผลกระทบอันตรายจากการที่เลือดลมติดขัดได้ และเขาคงต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน ดังนั้น สิ่งที่เซียวเหยียนต้องทำในตอนนี้คือการหาซื้อวัตถุดิบสำหรับทำยาพื้นฐานเพิ่มเติม แม้ฟังดูจะเป็นเรื่องง่าย แต่เซียวเหยียนกลับมีปัญหาเล็กน้อย... เขานั่นเองที่ถังแตก เซียวเหยียนนั่งอยู่บนเตียงพร้อมหัวเราะขื่นๆ เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนเพราะเรื่องเงินเช่นนี้ ในขณะที่คำนวณดู... จากครั้งก่อนเขายังเหลือเหรียญทองอยู่ 900 เหรียญ แต่ด้วยเงินเพียงเท่านี้ การจะซื้อวัตถุดิบเกรดเดียวกับครั้งก่อนย่อมเป็นไปไม่ได้ เซียวเหยียนเท้าคางและกลอกตาไปมาอย่างรวดเร็ว จู่ๆ เขาก็ถามขึ้นว่า "ท่านอาจารย์ สำหรับหญ้าม่วงครามหรือดอกชะล้างกระดูก เราสามารถใช้ก้านที่อายุน้อยกว่านี้ได้ไหมครับ?" "ได้สิ แต่ผลลัพธ์ก็จะอ่อนลงมาก และยาพื้นฐานที่ข้าปรุงขึ้นนั้นก็ออกแบบมาเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ" เซียวเหยียนกะพริบตาแล้วยิ้ม "ไม่มีปัญหาครับ ครั้งนี้เรามาใช้วัตถุดิบเกรดต่ำที่สุดกันเถอะ" "เกรดต่ำที่สุดงั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นผลลัพธ์คงแย่มาก และเจ้าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีถึงจะเลื่อนระดับต้วนชี่ไปได้" เสียงของเหยาเหล่าแสดงความไม่พอใจ เขาคงกำลังขมวดคิ้วอยู่เป็นแน่ "ไม่มีเงินงั้นรึ? ก็ไปยืมแม่หนูนั่นอีกสิ ด้วยภูมิหลังของนาง เงินสักหมื่นสองหมื่นเหรียญทองคงเป็นเรื่องเล็กน้อย ถอยคนละก้าว เจ้าจะยืมจากพ่อของเจ้าก็ได้ ทำไมต้องลดประสิทธิภาพของยาแล้วทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของตัวเองช้าลงด้วยล่ะ..." เมื่อได้ยินข้อเสนอของเหยาเหล่า เซียวเหยียนก็ส่ายหน้า "ถือเสียว่าเป็นศักดิ์ศรีของผมที่ขวางเอาไว้แล้วกันครับ จะให้ผมไปขอยืมเงินจากผู้หญิงได้ยังไงกัน? ส่วนเรื่องพ่อ ผมหลบหน้าเขามาสองเดือนแล้ว ถ้าเขาถามว่าเอาเงินไปทำอะไร แล้วผมจะไม่ต้องเปิดเผยเรื่องอาจารย์หรอกหรือครับ?" "เดี๋ยวก่อน ท่านอาจารย์ ยาพื้นฐานนี้ คนอื่นสามารถปรุงหรือทำขึ้นมาได้ไหมครับ?" จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ คิ้วของเซียวเหยียนก็กระตุกและรีบถามขึ้น "หึหึ เจ้าเด็กน้อย ในทวีปโต้วชี่นี้มีสมุนไพรนับไม่ถ้วน และในสมุนไพรเหล่านั้น เจ้าต้องค้นหาการผสมผสานที่ทั้งช่วยสงบพลังอันรุนแรงภายในแก่นอสูรและกลั่นมันออกมาเพื่อให้คนสามารถดูดซับได้ ถ้าเจ้าเอาสมุนไพรมาผสมกันมั่วๆ ล่ะก็ เตาหลอมยาแตกน่ะถือเป็นเรื่องเล็กไปเลย พลังอาจจะตีกลับเข้าตัวเจ้าด้วยซ้ำ หึหึ... ยาพื้นฐานตัวนี้ถูกสร้างขึ้นหลังจากข้าทดลองมาหลายปี! แน่นอนว่าอาจมีใครบางคนที่บังเอิญค้นพบวิธีทำมันขึ้นมาได้ด้วยโชคช่วย แต่โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นแทบจะเป็นศูนย์" "นอกจากนี้ ในระหว่างการปรุง เจ้าต้องมั่นใจว่าอัตราการหลอมละลาย ปริมาณที่ใช้ และอุณหภูมิของไฟนั้นสมบูรณ์แบบ เจ้าจำเป็นต้องทำการทดลองนับไม่ถ้วนและต้องมีสัมผัสทางจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยมถึงจะทำได้ มิเช่นนั้น เจ้าคิดว่าทำไมนักปรุงยาแต่ละคนถึงต้องมีอาจารย์? การจะกลายเป็นนักปรุงยาที่แข็งแกร่งนั้นเป็นไปไม่ได้เลยหากไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ แค่เวลาที่เจ้าต้องใช้ไปกับการลองผิดลองถูกผสมสมุนไพรแต่ละชนิดก็อาจกินเวลาทั้งชีวิตของเจ้าแล้ว!" "ดังนั้น ข้าอาจจะพูดแทนคนทั้งทวีปโต้วชี่ไม่ได้ แต่สำหรับจักรวรรดิเจียหม่า อย่างน้อยก็ไม่มีใครทำยาพื้นฐานได้เหมือนของข้าแน่นอน!" เมื่อถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเหยาเหล่ามีความภูมิใจเจืออยู่เล็กน้อย เซียวเหยียนรู้สึกประหลาดใจกับความซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ในยาพื้นฐานที่ดูเหมือนจะเรียบง่าย เขาเผลอเลียริมฝีปากโดยสัญชาตญาณ เมื่อก่อนตอนที่เห็นเหยาเหล่าปรุงยา มันดูง่ายดายไปหมด แต่ตอนนี้เมื่อได้รับคำอธิบายจากเหยาเหล่า เขาก็ตระหนักได้ว่าศิลปะแห่งการปรุงยานั้นไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาเคยเห็น โลกแห่งการปรุงยานั้นกว้างใหญ่และลึกลับอย่างแท้จริง ไม่น่าแปลกใจเลยที่นักปรุงยาจะเป็นอาชีพที่ได้รับเกียรติสูงสุดในทวีปโต้วชี่ แต่หลังจากความตกตะลึง เซียวเหยียนกลับรู้สึกดีใจขึ้นมา "ท่านอาจารย์ ผมไม่ได้จะใช้ยาพื้นฐานเกรดห่วยๆ นี่เพื่อฝึกฝนหรอกครับ แต่ผมอยากจะนำมันไปขายในการประมูล ถึงตอนนี้ผมจะไม่มีเงินมากนัก แต่หลังจากยาพื้นฐานขายได้แล้ว ผมก็จะมีเงินพอสมควร และถึงตอนนั้นการหาซื้อวัตถุดิบคุณภาพสูงสำหรับทำยาพื้นฐานก็จะเป็นเรื่องง่ายมาก จริงไหมครับ?" "อย่างนี้นี่เอง... ได้สิ นักปรุงยาขายยาของตัวเองไม่ใช่ข่าวที่น่าสนใจอะไร และยาพื้นฐานก็เป็นเพียงยาฝึกฝนระดับต่ำสุด การขายมันจึงไม่มีผลอะไรเท่าไหร่นัก" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหยาเหล่าก็กล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก เมื่อได้ยินการตกลงของเหยาเหล่า เซียวเหยียนก็รีบคว้าสิ่งที่จำเป็นและรีบออกจากห้องไป เนื่องจากเซียวเหยียนไม่ต้องการสมุนไพรคุณภาพสูง เขาจึงหยิบหญ้าม่วงครามและดอกชะล้างกระดูกที่อายุน้อยที่สุดในร้านขายยามาอย่างไม่สนใจ ส่วนแก่นอสูรเขาก็ซื้อแก่นอสูรที่ราคาถูกที่สุดเท่าที่จะหาได้ นั่นก็คือแก่นอสูรของหนูไม้เขียว หลังจากซื้อยาทั้งหมดครบแล้ว เซียวเหยียนก็พบตรอกลับแห่งหนึ่งและให้เหยาเหล่าปรุงสมุนไพรเหล่านั้นให้กลายเป็นยาพื้นฐาน ยาพื้นฐานในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมีผลลัพธ์ที่ด้อยกว่าครั้งก่อนมาก แต่สีของมันยังต่างออกไป จากเดิมที่เป็นสีเขียวหยกเกือบโปร่งใส กลายเป็นสีเขียวด่างพร้อยที่ดูน่าเกลียด... หลังจากบรรจุเม็ดยาที่มีขนาดครึ่งหนึ่งของกำปั้นเซียวเหยียนลงในขวดหยกสีขาวที่ซื้อมาล่วงหน้า เซียวเหยียนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หลังจากซ่อนขวดหยกไว้อย่างมิดชิด เซียวเหยียนก็ออกจากตรอกและวิ่งตรงไปยังโรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอูถัน