**บทที่ 606: ออกเดินทาง** “หากเป้าหมายเพียงเพื่อสร้างยอดฝีมือ เหตุใดจึงไม่แบ่งเหมืองศักดิ์สิทธิ์ให้แต่ละนิกายจัดสรรและใช้ประโยชน์ร่วมกัน?” จัวฟ่านเอ่ยถาม “เช่นนั้นการปกป้องดินแดนตะวันตกคงง่ายดายยิ่งกว่านี้มิใช่หรือ?” ทั้งสี่คนเผยรอยยิ้มขมขื่น ปีศาจหยางถอนหายใจ “ข้าก็อยากให้มันง่ายเช่นนั้น แต่เหมืองเหล่านี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่ธรรมชาติรังสรรค์ขึ้นอย่างลึกลับ การขุดเจาะทำได้เชื่องช้าและยากลำบากยิ่ง แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนนี้ก็ไม่อาจทะลวงผ่านกำแพงหินอันแข็งแกร่งนั้นเข้าไปได้ เราทำได้เพียงเฝ้ารอคอยนานนับศตวรรษเพื่อขุดเอาเศษเสี้ยวของมันออกมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” *[มีคนวางอาคมไว้!]* จัวฟ่านพยักหน้า ไม่ว่าจะเป็นเหมืองวิญญาณทั่วไปหรือเหมืองศักดิ์สิทธิ์ แก่นแท้พลังงานมักรวมตัวกันอยู่ ณ ใจกลาง และส่วนสำคัญที่สุดของเหมืองศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าแห่งนี้ ถูกปิดตายอยู่หลังม่านพลังที่ใครบางคนได้วางเอาไว้ ทิ้งไว้เพียงหินศักดิ์สิทธิ์จำนวนน้อยนิดที่เหลืออยู่ภายนอก *[กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหมืองศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้มีเจ้าของ... และแน่นอนว่าไม่ใช่คนจากแดนมนุษย์แห่งนี้]* จัวฟ่านเข้าใจกระจ่างในทันที “ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดงานชุมนุมมังกรคู่จึงสำคัญยิ่งนัก แล้วพวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อใด?” “อีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า” เซี่ยอู๋เยว่กล่าว “เจ้ามีเวลาเจ็ดวันในการคัดเลือกศิษย์ร่วมทีมเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมมังกรคู่ ยิ่งทำอันดับได้สูง นิกายของเรายิ่งได้รับผลประโยชน์มหาศาล ข้าหวังว่าด้วยพลังฝีมือของเจ้า นิกายปีศาจผลาญวิญญาณจะก้าวขึ้นสู่ระดับสามนิกายชั้นกลางได้” จัวฟ่านพยักหน้า “พวกเราไปกันเพียงลำพังหรือ?” “เหล่าปีศาจทั้งสามจะเป็นผู้นำเจ้าไป” “มีเพียงผู้อาวุโสสามท่านเท่านั้นรึ?” จัวฟ่านเลิกคิ้วมองทั้งสามคน *[นี่พวกเราไม่ได้เป็นอนาคตของนิกายหรอกหรือ?]* ปีศาจหยางยักไหล่หัวเราะ “จัวฟ่าน เอาน่า ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา นิกายอื่นก็ทำเช่นเดียวกัน ส่วนใหญ่ส่งผู้อาวุโสไปเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แม้แต่เจ้าสำนักยังไม่อาจไปได้ เพราะเกรงว่าการที่ยอดฝีมือรวมตัวกันมากเกินไปจะส่งผลกระทบต่อการชุมนุม นี่คือกฎของหุบเขามังกรคู่” *[อ้อ...]* จัวฟ่านพยักหน้า *[เช่นนี้ก็ดี เหล่าศิษย์จะได้ต่อสู้กันอย่างเต็มที่ หากมีพวกตาแก่จ้องเขม็งอยู่ข้างสนาม คงสร้างความกดดันให้ศิษย์จนเสียสมาธิ]* *[ใครจะไปตั้งใจประลองได้เมื่อต้องคอยกังวลว่าจะมีตาแก่คนไหนจ้องจะแก้แค้นอยู่ข้างหลัง]* กฎของหุบเขามังกรคู่นั้นถือว่าสมเหตุสมผลทีเดียว “เจ้าไปได้แล้ว เจอกันในอีกหนึ่งสัปดาห์” เซี่ยอู๋เยว่โบกมือไล่ เหล่าปีศาจแห่งนรกคำนับและจากไป แต่จัวฟ่านกลับหยุดกึก “เซี่ยอู๋เยว่ เรามีเรื่องต้องคุยกัน” “เรียกข้าว่าเจ้าสำนัก!” ใบหน้าของเซี่ยอู๋เยว่กระตุกด้วยความหงุดหงิด ทว่าทำได้เพียงถอนหายใจ “มีเรื่องอันใดอีก?” จัวฟ่านกล่าวเรียบเฉย “ท่านเจ้าสำนัก ข้อตกลงของเราคือการที่ข้าเข้าสู่นิกายปีศาจผลาญวิญญาณเพื่อแลกกับโอสถระดับ 9 ข้าทำตามส่วนของข้าเสร็จสิ้นแล้ว เหลือเพียงการเข้าร่วมงานชุมนุมมังกรคู่เท่านั้น หลังจากนั้น ข้าต้องการทราบว่าท่านจะคืนอิสรภาพให้ข้าหรือไม่” “นิกายปีศาจผลาญวิญญาณมีสิ่งใดไม่ดีนักหรือเจ้าถึงอยากจากไป? เจ้าเปรียบเสมือนดาราเด่นของที่นี่ อีกไม่นานอาจได้เลื่อนตำแหน่งไปถึงจุดสูงสุดของอาชีพการงาน แม้แต่ตำแหน่งเจ้าสำนักเช่นข้า เจ้าก็อาจเอื้อมถึง!” เซี่ยอู๋เยว่ตบที่นั่งบัลลังก์พลางหัวเราะเยาะ จัวฟ่านส่ายหน้า “ที่ใดมีใจ ที่นั่นคือบ้าน หากไร้คำสัญญาจากท่านเจ้าสำนัก จิตใจของข้าคงไม่นิ่งพอ และอาจส่งผลกระทบต่อผลงานในงานชุมนุมมังกรคู่...” “เจ้าขู่ข้าหรือ?” เซี่ยอู๋เยว่แค่นหัวเราะด้วยสายตาอาฆาต “ได้ ในเมื่อเจ้าไม่ชอบอยู่ที่นี่ ข้าก็จะไม่บังคับ เจ้าสามารถไปที่ตระกูลลั่วได้ แต่จงมั่นใจให้ดีว่าต้องมีศิษย์คนอื่นไปที่หุบเขามังกรคู่ด้วย หากเจ้าจากไปแล้วผู้คนหัวเราะเยาะข้าว่าไร้ทายาท ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไปแน่” “อืม...” จัวฟ่านลำบากใจ “ท่านก็เห็นด้วยตาตนเองแล้ว สามยอดฝีมือชั้นแนวหน้ายังไม่สามารถต้านทานคุณชายสามฮั่นได้เลย แม้ลำพังข้าจะรับมือคนจากสามนิกายชั้นกลางได้ แต่การจะพาศิษย์คนอื่นไปให้รอดในหุบเขามังกรคู่นั้น...” “นี่คือคำปฏิเสธหรือ?” เซี่ยอู๋เยว่เย้ยหยัน “ถ้าอย่างนั้นเจ้าเสียเวลาพูดกับข้าทำไม? หากเจ้าจากไป ข้าก็เหลือเพียงพวกอ่อนหัด ต่อให้เราได้เป็นสามนิกายชั้นกลาง แล้วศิษย์พวกนี้จะหน้าไปเป็นตัวแทนของเราได้อย่างไร? พูดกันตรงๆ ฝีมือของเจ้าหากไม่มีพวกเด็กพวกนั้นคอยสนับสนุนก็ไม่มีค่าอะไร ถ้าเจ้าไม่พาพวกมันไป ก็อย่าได้คิดเรื่องจากไป เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่และนำทางพวกมัน!” อึก! จัวฟ่านชะงัก เซี่ยอู๋เยว่ฉีกยิ้ม “ยากเกินไปหรือ? ก่อนหน้านี้เจ้ายังฝึกฝนเยว่เอ๋อร์กับขุ่ยฉางจนเก่งกาจขึ้นอย่างรวดเร็วไม่ใช่หรือไง?” “เด็กสองคนนั้นดีจริง แต่ก็ผ่านการฝึกฝนด้วยความเด็ดขาด โหดร้าย และเสี่ยงตาย พวกสวะในสำนักเหล่านั้นคงไม่...” สายตาของจัวฟ่านสอดส่ายไปมา *[เอาล่ะ พี่ชาย? บอกมาสิ คำพูดประเภทที่จะสั่นคลอนอำนาจพวกตาแก่จนทำให้อยากฆ่าหลานตัวเองตาย]* เซี่ยอู๋เยว่จ้องมองเขาแล้วหัวเราะหึ “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไร ได้ ข้าให้อำนาจสิทธิ์ขาดแก่เจ้า จงทำให้แน่ใจว่าพวกเด็กเหลือขอพวกนั้นจะไม่เป็นตัวถ่วงเจ้า” เซี่ยอู๋เยว่โยนป้ายหยกชิ้นหนึ่งให้ จัวฟ่านมองเห็นตัวอักษร "เซี่ย" สลักอยู่บนนั้น “นั่นคือตราสัญลักษณ์อำนาจของข้า ซึ่งมีร่องรอยจิตวิญญาณของข้าอยู่ ผู้อาวุโสและท่านทูตทุกคนในนิกายจะต้องปฏิบัติต่อผู้ถือป้ายนี้เสมือนเป็นตัวข้า ชะตากรรมของนิกายอยู่ในกำมือเจ้าแล้ว” “ให้ตายเถอะ ทำไมท่านไม่ให้ข้าตั้งแต่แรก? ของชิ้นนี้คงช่วยประหยัดเวลาข้าไปได้เยอะ” จัวฟ่านหัวเราะคิกคัก เซี่ยอู๋เยว่ส่ายหน้า “ตอนที่เจ้ามาถึง เจ้าไม่มีฐานะอะไรเลย มีแต่จะก่อเรื่องกับผู้อาวุโสเพิ่มขึ้น แต่ตอนนี้เจ้ามีทั้งพลังและชื่อเสียง เมื่อถือสิ่งนี้พวกเขาจะยำเกรงเจ้ามากขึ้น แม้บางคนอาจจะขัดขืน แต่ก็ทำอะไรอำนาจของข้าไม่ได้ หากเจ้าใช้สิ่งนี้แต่แรกเพื่อหาเรื่องพวกเขา ท่านทูตซือคงใช้เป็นข้ออ้างเล่นงานข้าแน่” “โอ้ ท่านเจ้าสำนักผู้ชาญฉลาดและปราดเปรื่อง ข้าขอตัวลา หากมีสิ่งนี้อยู่ในมือ ข้าจะทำให้พวกเด็กเหล่านั้นเข้าที่เข้าทางเอง หึหึหึ...” จัวฟ่านทิ้งท้ายด้วยรอยยิ้มอาบยาพิษก่อนจะเดินจากไป เซี่ยอู๋เยว่จ้องมองตามหลังเขาไปด้วยแววตาเย็นชา “จัวฟ่าน เจ้ากำลังเติบโตเกินกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้ บางทีหากเจ้าจากไปหลังจากงานชุมนุมมังกรคู่อาจเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ฮ่าฮ่าฮ่า...” รุ่งเช้า จัวฟ่านเรียกเหล่าทูตผู้ฝึกสอนและคัดเลือกศิษย์สำหรับงานชุมนุมมังกรคู่ กลุ่มของฉีฉางหลงและพรรคพวกอีกสองคนผู้เป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดคือตัวเลือกที่ชัดเจน ส่วนที่เหลือเลือกมาจากแผนกใช้แรงงาน ได้แก่ กุ้ยหู่, เถี่ยอิง, เยว่หลิง และขุ่ยหลาง นอกจากนี้ยังมีเยว่เอ๋อร์และขุ่ยฉาง พร้อมด้วยศิษย์คนอื่นๆ ที่พอมีฝีมือไปด้วย ครืน~! ม่านพลังของนิกายถูกเปิดออก จัวฟ่านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เมื่อก้าวออกสู่โลกภายนอกหลังจากกักตัวอยู่ในนิกายมานานนับปี ศิษย์คนอื่นๆ ต่างตื่นเต้นที่ได้เห็นโลกกว้าง ในที่สุดพวกเขาก็ได้เปิดหูเปิดตาหลังจากติดอยู่ในนิกายมาเกือบทั้งชีวิต เหล่าปีศาจทั้งสามทำหน้าไม่สบอารมณ์ “เฮ้ย จัวฟ่าน เจ้าสำนักให้เวลาเจ้าหนึ่งสัปดาห์ในการตัดสินใจ เจ้าไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ?” ปีศาจหยางกังวล จัวฟ่านยักไหล่ “มีอะไรผิดปกติงั้นรึ? ข้ารู้ฝีมือพวกมันดีและตัดสินใจได้แล้วว่าจะให้ใครไปใครอยู่” ปีศาจหยางพยักหน้าอย่างห่อเหี่ยวพลางชี้ไปที่ขุ่ยฉางและเยว่เอ๋อร์ “คนอื่นข้าพอเข้าใจ แต่เหตุใดศิษย์ระดับขั้นรัศมีดาราที่เพิ่งฝึกฝนเหล่านี้ถึงจำเป็นต้องใช้อาวุธมารเพื่อรับมือศัตรูไปด้วยเล่า?” “พวกเขาเป็นศิษย์ของข้า ข้าแค่พาพวกเขามาเปิดหูเปิดตาดูโลก” อึก! ใบหน้าของเหล่าปีศาจกระตุกกับเหตุผลอันสมเหตุสมผลของจัวฟ่าน *[ไอ้เจ้าบ้า เจ้ามันหัวรั้นเกินไปแล้ว! พวกเรากำลังจะไปต่อสู้เสี่ยงตายกับนิกายอื่น แต่เจ้ากลับพาศิษย์มาเดินชมวิวเนี่ยนะ? พวกเจ้าเป็นนักท่องเที่ยวหรือไง?]* ขุ่ยฉางและเยว่เอ๋อร์แอบหัวเราะ พวกเขารู้จักนิสัยของจัวฟ่านดีแล้ว เขาจะทำในสิ่งที่ต้องการไม่ว่าจะเป็นเวลาใดก็ตาม “ข้าไม่ยอมเด็ดขาด ข้าจะไปฟ้องท่านเจ้าสำนัก! นี่มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ!” ปีศาจหยางสะบัดแขนเสื้อเตรียมจะไปฟ้องร้อง จัวฟ่านจึงแสดงป้ายสัญลักษณ์ออกมาพร้อมแผ่แรงกดดันใส่ทั้งสาม “ตราของท่านเจ้าสำนัก!” “เชิญไปฟ้องได้เลย จะบอกท่านหรือบอกป้ายนี้ก็ค่าเท่ากัน” จัวฟ่านแกว่งป้ายไปมา “พวกเจ้ารู้ใช่ไหมว่าสิ่งนี้ทำอะไรได้บ้าง? ถ้าอยากไปฟ้องก็ไปเลย หึ! แต่ข้าจะรายงานเรื่องที่พวกเจ้าขัดขืนอำนาจเจ้าสำนักดูซิว่าหัวของใครจะหลุดก่อนกัน” ใบหน้าของปีศาจทั้งสามหม่นแสงลงพร้อมคร่ำครวญอยู่ในใจ *[เซี่ยอู๋เยว่ ท่านไปให้มันมาทำไมกัน!]* พวกเขายังจะเหลือเกียรติของท่านทูตอีกหรือไม่ หากต้องมาคอยเชื่อฟังคำสั่งจัวฟ่านในเวลานี้...