Chapter 609: Overgrown Town

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 13:56

**บทที่ 609: เมืองร้างที่ถูกปกคลุม** “หนึ่ง สอง... หนึ่ง สอง...” ภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้าบนเส้นทางสายกว้าง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังพยายามก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่แปลกประหลาดอย่างถึงที่สุด ทุกย่างก้าวของพวกเขาเต็มไปด้วยความฝืดเคืดและสั่นสะท้าน พวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดที่มีเพื่อฝ่าฟันความทรมานจากการก้าวเดินธรรมดาๆ สภาพร่างกายที่แข็งทื่อราวกับท่อนไม้ทำให้พวกเขาดูไม่ต่างจากผู้ป่วยที่สูญเสียการควบคุมกล้ามเนื้อไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาคือเหล่าศิษย์ของพรรคนิกายปีศาจโฉด ผู้ที่ถูก **จั๋วฟ่าน** หลอกล่อให้กิน ‘ยาซากิบาป’ (Zombie Pill) เข้าไป จากจำนวนนับสิบชีวิตที่เริ่มต้นการเดินทาง บัดนี้เหลืออยู่ไม่ถึงสิบคน ทว่าแววตาของพวกเขากลับฉายแววแน่วแน่ขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน พวกเขาประจักษ์แก่สายตาแล้วว่า เพื่อนร่วมทางที่โชคร้ายกลายเป็นหินแข็งทื่อก่อนจะแตกสลายกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่ปลิวหายไปกับสายลม ไม่มีใครปรารถนาจะพบจุดจบอันน่าสยดสยองเช่นนั้น “ให้ตายเถอะ เจ้าสารเลวนั่นมันโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว! จั๋วฟ่าน... แค่หยุดก้าวเดินเพียงครู่เดียว เจ้าก็เหมือนตายไปแล้ว” **ขุยหลาง** กัดฟันแน่น ทุกย่างก้าวที่เขาฝืนขยับขาทุกส่วนของร่างกายเหมือนจะฉีกขาดเสียให้ได้ เขาหันไปมองเบื้องหลังด้วยความกังวล “กังเอ๋อร์ เจ้ายังไหวไหม?” **ขุยแกง** หอบหายใจรวยริน ดวงตาแดงก่ำ “ท่านพ่อ... นี่เป็นวันที่สิบแล้วที่ลูกถูกปิดผนึกพลังฝีมือ ลูกแทบจะประคองตัวไม่ไหวแล้ว ลูกแค่อยากจะหยุดพัก... ตอนนี้ลูกเข้าใจถ่องแท้แล้วว่า คำกล่าวที่ว่า 'มีชีวิตอยู่ดุจตกนรกทั้งเป็น' มันเป็นอย่างไร” ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า พวกเขาสบถสาปแช่งบรรพบุรุษของจั๋วฟ่านไปไกลสุดกู่ ขุยหลางกัดฟันกรอด “กังเอ๋อร์ อดทนไว้! การหยุดพักตอนนี้คือการฆ่าตัวตายชัดๆ เจ้าก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกที่หยุดเดิน” “ลูกทราบดีท่านพ่อ... อาจารย์ผู้นี้มันเลือดเย็นนัก เขาตั้งใจจะให้เราสภาพเป็นเช่นนี้ไปจนถึงวัน ‘ชุมนุมสองมังกร’ แล้วค่อยรักษาเรา” ขุยแกงกลืนน้ำลายที่เหนียวหนืดลงคอ น้ำตาแห่งความอัดอั้นพาลจะไหลออกมา ขุยหลางถอนหายใจยาว ที่เขายังยืนหยัดอยู่ได้จนถึงตอนนี้ก็เพื่อลูกชาย หากไม่มีกังเอ๋อร์ เขาคงยอมแตกสลายเป็นละอองดาวไปนานแล้ว... --- บนหน้าผาสูง จั๋วฟ่านและเหล่าผู้อาวุโสกำลังเฝ้ามองภาพนั้นด้วยความสบายใจ **ผู้อาวุโสหยาง** ขมวดคิ้ว “เพียงพอหรือยัง? พวกมันตายไปตั้งมากมายแล้ว หากปล่อยไว้เช่นนี้ เกรงว่าคนที่จะไปถึงจุดหมายคงไม่เหลืออยู่เลยสักคน” “ข้าก็แค่เดินทางไปคนเดียวสิ อีกอย่าง คำพูดของข้าคือสัจจะ ข้าจะรักษาสัญญาจนถึงที่สุดและปล่อยให้พวกมันอดทนต่อไปจนกว่าจะถึงที่หมาย ส่วนพวกที่ตายไป... ก็ถือว่าอ่อนแอเกินไปเอง” จั๋วฟ่านแค่นเสียงเย็น “ดูพวกมันสิ เริ่มจับจังหวะการเดินได้คงที่แล้วไม่ใช่หรือ? เหมือนการก้าวเดินปกติเลย นั่นแหละคือพัฒนาการ!” [นั่นแกเรียกมันว่าพัฒนาการงั้นรึ?] ทั้งสามผู้อาวุโสส่ายหน้าด้วยความระอาเมื่อเห็นคราบเหงื่อไคลและใบหน้าที่อิดโรยของเหล่าศิษย์ “ตอนนี้พวกมันไม่ต่างจากคนธรรมดา การต้องเผชิญกับความทรมานยาวนานเช่นนี้ถือว่าถึงขีดจำกัดแล้ว หากได้พักสักครู่คงจะดีต่อพวกมัน” “ท่านแน่ใจหรือ?” จั๋วฟ่านเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มที่มุมปากดูชั่วร้ายแฝงเลศนัย “วันแห่งการชุมนุมสองมังกรใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว” ทั้งสามมองเขาสลับกับศิษย์เบื้องล่างด้วยความฉงน ทว่าก็ไม่อาจคาดเดาความนัยใดๆ ได้เลย ผู้อาวุโสหยางพยายามตีความคำพูดที่คลุมเครือของจั๋วฟ่าน “แล้วมันอย่างไร? การหยุดพักเพียงครึ่งค่อนวันคงไม่ทำให้แผนการเสียหายหรอก” “เอาล่ะ... ถ้าพวกท่านว่าเช่นนั้น ข้าก็ตามใจ” จั๋วฟ่านหัวเราะร่า ก่อนจะกวาดสายตามองไปยังเมืองร้างที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า “เราไปพักกันที่เมืองนั้นเป็นอย่างไร?” เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างกังขา [เหตุใดจู่ๆ ถึงได้เมตตาขึ้นมาดื้อๆ?] จั๋วฟ่านวูบกายไปปรากฏตัวเบื้องหน้าเหล่าผู้ทุกข์ทน พลางตะโกนก้อง “เห็นถึงความพยายามของพวกเจ้าในช่วงที่ผ่านมา เหล่าผู้อาวุโสได้วิงวอนขอแทนพวกเจ้า ข้าจึงยอมผ่อนปรนให้พวกเจ้าได้พักผ่อนในเมืองเบื้องหน้านั่น!” “จริงหรือ?!” ดวงตาของพวกเขาสว่างวาบขึ้นมาทันที การเดินทางที่โหดร้ายยาวนานสิบวันกัดกินร่างกายจนแทบจะแหลกสลาย คำพูดของ ‘ท่านผู้ดูแลจั๋ว’ ในเวลานี้เปรียบเสมือนเสียงดนตรีจากสวรรค์ “อย่ามัวชักช้า ขยับขาเข้าไป!” เหล่าศิษย์รีบเร่งฝีเท้าขึ้นในทันที รางวัลที่อยู่เบื้องหน้าช่างเย้ายวนใจเกินกว่าจะปฏิเสธ ต่อให้ร่างกายจะยังแข็งทื่อเหมือนท่อนไม้ แต่ยามนี้พวกเขากลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงเมืองดังกล่าว ทว่าภาพที่ปรากฏกลับเป็นเมืองที่เงียบเชียบและร้างผู้คน ไร้ซึ่งร่องรอยของการอยู่อาศัย แม้แต่เสียงสัตว์ร้องสักตัวก็ไม่มี ความเงียบงันที่แผ่ซ่านนี้ช่างชวนขนลุก ราวกับเป็น ‘เมืองผี’ โดยแท้ เหล่าผู้อาวุโสสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและขมวดคิ้ว “จั๋วฟ่าน ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะรั้งรอได้ นานไปคงไม่ดีแน่ เราควรไปกันต่อ” “ใจเย็นน่า เราแค่จะหยุดพักขาพักเท้าเท่านั้น” จั๋วฟ่านกวาดสายตามองรอบๆ “ไปหาโรงเตี๊ยมสักแห่ง แล้วปล่อยให้พวกคนธรรมดาพวกนี้ได้พักผ่อนเถอะ” คนอื่นๆ พยักหน้า “ท่านผู้ดูแลจั๋ว ในที่สุดท่านก็แสดงความเมตตาออกมาบ้าง” สิ่งที่พวกเขาได้รับตอบกลับมามีเพียงรอยยิ้มกว้างของจั๋วฟ่าน ก่อนเขาจะนำทางทุกคนไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง บรรยากาศภายในช่างรกร้างว่างเปล่า ฝุ่นหนาเตอะเกาะตัวบนเก้าอี้ไม้ “ไม่มีคนอยู่ งั้นเราก็บริการตัวเองแล้วกัน” จั๋วฟ่านกล่าวด้วยรอยยิ้ม เหล่าศิษย์ถอนหายใจยาว ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อจนแทบจะกระดิกไม่ได้ ทว่าในเมื่อไม่มีเด็กเสิร์ฟคนใดคอยต้อนรับ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝืนร่างกายที่เหนื่อยล้ามาลงมือทำงานบริการกันเอง ทุกคนจำต้องยิ้มฝืนๆ ออกมา จั๋วฟ่านและเหล่าผู้อาวุโสเลือกจับจองโต๊ะหนึ่งตัว พลางปลดปล่อย ‘ขอบเขตจิตสัมผัส’ ออกไปสำรวจโดยรอบ ทว่ากลับไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ เลย “สถานที่นี้ประหลาดนัก ดูจากสภาพแล้วเหมือนเป็นฝีมือของผู้ฝึกตนสายปีศาจ แต่ก็น่าจะเพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน ดูจากสภาพข้าวของเครื่องใช้... ไม่น่าเกินครึ่งเดือน” จั๋วฟ่านเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นด้วย ผู้อาวุโสหยางกล่าว “ข้าหวังว่าตัวการจะไม่อยู่ที่นี่แล้ว...” “มันไม่ได้ก้าวก่ายเรื่องของเรา เราก็ไม่จำเป็นต้องยุ่งเรื่องของมัน หากมันกล้าลองดี ก็คงต้องให้มันได้รู้จักกับความพินาศ... หึ” จั๋วฟ่านกล่าวแทรก คนอื่นๆ หัวเราะหึๆ ในลำคอ [ผู้ฝึกตนสายปีศาจคนนี้คงเป็นพวกพเนจรที่คอยแย่งชิงพลังจากคนอื่น เมื่อไร้ซึ่งทรัพยากร ก็ทำได้เพียงใช้วิธีชั่วช้าต่ำทรามเช่นนี้] ต่างจากพวกเขาที่มีพรรคคอยสนับสนุน ทำให้ไม่จำเป็นต้องเที่ยวฆ่าฟันกวาดล้างเมืองใดตามอำเภอใจ การกระทำที่ไร้หัวคิดเช่นนั้นย่อมนำมาซึ่งการถูกไล่ล่าโดยผู้ฝึกตนสายธรรมะ ทว่าผู้ฝึกตนปีศาจที่อยู่ในนิกายนั้นถูกควบคุมด้วยระเบียบวินัย เมื่อทราบว่าเป็นเพียงผู้ฝึกตนปีศาจพเนจร ความหวาดกลัวของพวกเขาก็จางหายไป จะแกร่งสักแค่ไหนกันเชียวในเมื่อไร้แหล่งทรัพยากร? สุดท้ายก็ทำได้เพียงรังแกคนธรรมดา ไม่มีทางต่อกรกับยอดฝีมือจากนิกายใหญ่ได้อย่างแน่นอน แม้จะมีข้อยกเว้นบ้างสำหรับพวกอัจฉริยะพเนจร แต่คนเหล่านั้นนับเป็นส่วนน้อยเหลือเกิน “ชนแก้ว! เราผ่านการฝึกฝนขั้นแรกมาได้แล้ว!” เมื่อรินสุราและจัดเตรียมอาหารเรียบร้อย จั๋วฟ่านก็ชูจอกขึ้นด้วยรอยยิ้มที่กว้างกว่าปกติ คนอื่นๆ ต่างตอบรับด้วยความยินดี พากันเฉลิมฉลองและดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน หลังมื้ออาหาร จั๋วฟ่านตบโต๊ะเสียงดัง “ถึงเวลาไปต่อแล้ว!” ฟิ้ว! ทว่าไม่ว่าจะพยายามลุกขึ้นเพียงใด พวกเขากลับไม่สามารถขยับตัวได้เลย ร่างกายที่เพิ่งผ่อนคลายลงชั่วครู่กลับคืนสู่สภาพแข็งทื่อดุจหินผาอีกครั้ง “น-นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!” ผู้อาวุโสหยางร้องถาม จั๋วฟ่านยิ้มกว้าง “ข้าไม่ได้บอกพวกท่านหรือ? เมื่อกินยาซากิบาปเข้าไปแล้ว พวกเจ้าต้องเคลื่อนไหวตลอดเวลา มิเช่นนั้นร่างกายจะหยุดนิ่งเหมือนถูกแช่แข็ง ตอนนี้ในเมื่อพวกเจ้าหยุดพักขา ผลลัพธ์ก็คือกลับไปสู่จุดเริ่มต้นอย่างไรเล่า” “เจ้าล้อเล่นกันรึ?!” เหล่าศิษย์ผู้เคราะห์ร้ายต่างหมดอาลัยตายอยาก พวกเขาเพิ่งจะเริ่มจับทางได้ แต่กลับต้องกลับไปเริ่มนับหนึ่งใหม่ ความเจ็บปวดและความโหดเหี้ยมที่กำลังจะหวนคืนมาทำให้พวกเขาปรารถนาความตายที่รวดเร็วเสียเหลือเกิน “ท่านผู้ดูแลจั๋ว ท่านหลอกเรา!” ขุยหลางแผดเสียง รอยยิ้มของจั๋วฟ่านกว้างขึ้น “ข้าหลอกตอนไหน? เหล่าผู้อาวุโสต่างหากที่อยากให้พวกเจ้าพัก ข้าเตือนพวกเจ้าแล้ว แต่พวกเจ้าฟังกันหรือ?” “เฮ้ย! อย่ามาโบ้ยกันสิ ท่านเองก็ไม่ได้ห้ามไว้นี่!” “ใช่! ท่านบอกว่าเราหยุดได้ แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าจะต้องกลับไปเริ่มใหม่แบบนี้...” ขุยหลางโวยวาย จั๋วฟ่านเกาจมูกทำท่าทางกวนประสาท “ใช่ ข้าตั้งใจเองแหละ แล้วพวกเจ้าจะทำไม?” ทุกคนต่างนิ่งอึ้ง [คนอะไรจะชั่วช้าสารเลวได้ขนาดนี้!] [หากถือกระบี่ไว้ในมือได้ ป่านนี้พวกข้าคงรุมแทงเจ้าให้พรุนแล้วตัดหัวมาเสียบประจานไปแล้ว!] ในวินาทีนั้น ทุกคนต่างก่นด่าจั๋วฟ่านด้วยความแค้นเคืองสุดหัวใจ ทว่าทันใดนั้น ประกายกระบี่สีแดงฉานก็พุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของจั๋วฟ่านอย่างแม่นยำ! [เมื่อครู่พวกเราแค่คิด... แต่มีใครบางคนลงมือจริงๆ งั้นหรือ?]

React

พูดคุย