**บทที่ 607: ยาซอมบี้** "พรูด!" เหล่าศิษย์หญิงที่อยู่แถวนั้นต่างพากันหลุดขำออกมาเมื่อเห็นเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงจากเขตชั้นในทำหน้าจ๋อยสนิทศิษย์บางคนที่เป็นพวกหัวแข็งถึงกับตัวสั่นเทา แม้แต่สามอดีตยอดฝีมือก็ยังไม่อาจกลั้นขำไว้ได้ "ขำอะไรกัน? พวกเรากำลังหารือเรื่องสำคัญอยู่!" ปีศาจหยางตวาดลั่นด้วยสายตาอาฆาต ทว่ามันกลับให้ผลตรงกันข้าม เพราะเหล่าปีศาจต่างรู้สึกว่าบารมีที่สั่งสมมาแทบไม่เหลือชิ้นดี จั๋วฟานหัวเราะหึๆ ก่อนจะเอ่ยเหน็บแนม "พวกท่านคิดว่าตราประทับของท่านเจ้าสำนักเป็นเรื่องล้อเล่นงั้นหรือ? เชิญขำกันให้พอ ถ้าใครยังบังอาจไม่เคารพข้าอีก เดี๋ยวจะได้ร้องไห้ไม่ออกแน่... เอ้า มานี่สิ ข้ามียาดีมาฝาก จะได้สดชื่นกันหน่อย" จั๋วฟานยื่นขวดหยาดอัมฤทธิ์ที่มีกลิ่นหอมชวนเคลิบเคลิ้มให้ ทุกคนรีบกรูเข้าไปด้วยความดีใจ "ท่านอาจารย์! นี่คือยาระดับ 7 อีกแล้วหรือครับ?" ขุ่ยคงร้องตะโกนอย่างภูมิใจพลางหันไปบอกคนอื่นๆ "เห็นไหมล่ะ? อยู่กับท่านอาจารย์มีแต่ได้กับได้ ช่วงนี้ข้ากินยามากกว่าสิบปีที่ผ่านมาเสียอีก และไม่มีเม็ดไหนต่ำกว่าระดับ 7 เลยด้วย!" คนอื่นๆ ต่างตื่นเต้นจนเนื้อตัวสั่นเทา หลังจากได้ไปอยู่ที่แผนกแรงงานที่กำลังเตรียมการสำหรับงานชุมนุมมังกรคู่ พวกเขาก็เพิ่งรู้ว่าสวรรค์บนดินนั้นเป็นอย่างไร ซึ่งต่างจากตอนที่อยู่เขตชั้นในหรือชั้นนอกราวกับนรกคนละขุม ทุกคนรีบกลืนยาลงคอด้วยความลำพองใจ เหล่าผู้อาวุโสเห็นดังนั้นต่างหน้าแดงก่ำด้วยความอิจฉา พวกเขาเดินเข้าไปกระชากไหล่จั๋วฟาน "นี่มันยาอะไร? แบ่งมาให้พวกข้าบ้าง แล้วข้าจะยอมปิดปากเงียบให้" "เสียใจด้วย ของพวกท่านไม่มี" จั๋วฟานยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย ปีศาจหยางเริ่มเหลืออด "จั๋วฟาน! ไอ้ความใจป้ำตอนติดสินบนท่านเจ้าสำนักมันหายไปไหนหมด? นี่เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้ให้พวกข้าบ้างนะ พวกข้าเป็นถึงผู้อาวุโสนะโว้ย!" "พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว ความจริงก็คือ..." รอยยิ้มชั่วร้ายที่เป็นเอกลักษณ์ของจั๋วฟานปรากฏขึ้น "ถ้าพวกเจ้ากินเข้าไป ใครจะคอยปกป้องพวกเขาเล่า? ข้าคงทำไม่ได้แน่" [ปกป้องงั้นหรือ?] "อ๊าก!" เสียงกรีดร้องดังมาจากขุ่ยคง ใบหน้าของเขาแข็งค้าง ร่างกายสั่นสะท้าน เคลื่อนไหวได้อย่างแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์ มีเพียงดวงตาและลิ้นเท่านั้นที่ยังขยับได้ "ลูกเอ้ย เกิดอะไรขึ้... อึก..." ขุ่ยหลางกลายเป็นเหยื่อรายถัดไป เขารู้สึกได้ว่าร่างกายของตนไม่ยอมทำตามคำสั่งอีกต่อไป ในเวลาไม่นาน ทุกคนที่กำลังจะไปงานชุมนุมมังกรคู่ก็พากันร้องระงมและแข็งค้างอยู่กับที่ เหล่าผู้อาวุโสตกใจจนหน้าถอดสี หันไปตะคอกใส่ตัวต้นเหตุ "จั๋วฟาน! นี่มันเรื่องอะไรกัน!" จั๋วฟานหัวเราะร่าพลางควงขวดเปล่าในมือ "นี่ไม่ใช่ยาระดับ 7 ธรรมดา แต่มันคือยาพิษต่างหาก" "ห๊ะ!?" ทุกคนหน้าเหวอไปตามๆ กัน "มันคือ 'ยาซอมบี้' มันจะทำให้ร่างกายพวกเจ้าแข็งทื่อ และในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ร่างกายจะกลายเป็นหินไปตลอดกาล" "เจ้าล้อเล่นใช่ไหม!" เหล่าศิษย์ผู้โชคร้ายต่างตื่นตระหนก ขุ่ยคงร้องไห้โฮ "ท่านอาจารย์ ทำไมถึงทำแบบนี้ครับ?" "ข้าไม่ได้บอกพวกเจ้าหรือไง? ในการต่อสู้ จิตสังหารต้องแน่วแน่แต่ประมาทไม่ได้ ทำไมไม่รู้จักฟังคำสอนของอาจารย์บ้าง? ใครบอกพวกเจ้าว่าอาจารย์จะต้องมอบแต่ของดีให้เสมอไป?" จั๋วฟานแสยะยิ้ม สีหน้าของทุกคนดูสิ้นหวัง ราวกับลูกสุนัขที่ถูกทอดทิ้ง จั๋วฟานช่างเป็นคนหน้าซื่อใจคดโดยแท้ ที่หลอกล่อให้พวกเขาตกลงไปในกับดัก ยิ่งเห็นสายตาของเหล่าผู้อาวุโสที่มองมา ความชั่วร้ายของพ่อบ้านจั๋วผู้นี้ก็นับว่าเลวร้ายยิ่งกว่าหลายเท่า เพราะเขาทั้งมอบพิษให้ด้วยรอยยิ้ม และพวกเขาก็ยังโง่เขลากล่าวขอบคุณเขาอีก ปีศาจหยางพุ่งเข้ากระชากคอเสื้อจั๋วฟาน "เจ้าทำแบบนี้ไปทำไม? ถ้าพวกมันตายหมด ใครจะไปงานชุมนุมมังกรคู่กับเจ้า? เจ้าจะสู้คนเดียวหรือไง!" จั๋วฟานหยิบตราประทับขึ้นมาอย่างเคร่งขรึม "งานชุมนุมมังกรคู่เต็มไปด้วยภยันตราย พวกท่านก็รู้ ถ้าส่งพวกมันไปในสภาพนี้ ก็มีแต่จะตายเร็วขึ้น สู้ให้พวกมันตายด้วยน้ำมือข้าตอนนี้ยังดีเสียกว่า" [นี่เจ้าเรียกว่าตรรกะหรือ? พวกเราขอมีชีวิตอยู่ต่ออีกสักวันไม่ได้รึไง!] ทุกคนต่างมีความแค้นเคืองฉายชัดในแววตา "แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความหวังเสียทีเดียว ยาซอมบี้จะทำให้ร่างกายแข็งทื่อและกัดกินพลังปราณ แต่เจ้าแค่ต้องเคลื่อนไหวตลอดเวลาเพื่อชะลอพิษ อดทนไปจนถึงงานชุมนุมมังกรคู่ แล้วข้าจะปรุงยาถอนพิษให้ ส่วนใครที่ทำไม่ได้... ก็ดวงซวยไป" จั๋วฟานแค่นเสียงหัวเราะ "เห็นตรานี่ไหม? ท่านเจ้าสำนักแต่งตั้งให้ข้าเป็นตัวแทน ทุกคนตายไปก็ไม่มีความหมาย แถมยังเสียของเปล่า ไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวข้า และข้าจะทำอะไรก็ได้ พวกเจ้าเลิกคร่ำครวญได้แล้ว ต่อให้พวกเจ้าตายหมด ข้าก็ไม่กระพริบตาหรอก ฮิฮิฮิ..." [ปีศาจชัดๆ...] เหล่าผู้อาวุโสต่างจนปัญญา หากจั๋วฟานใช้ยาพิษที่ร้ายแรงกว่านี้ พวกเขาคงจัดการเขาไปนานแล้ว แต่นี่เขากลับเลือกใช้ยาพิษที่ออกฤทธิ์ช้าเพื่อสั่งสอนคน ซึ่งถึงจะโหดเหี้ยมแต่มันก็คือบทเรียน จั๋วฟานกำชับกับทั้งสามคน "พวกมันเหมือนเด็กเกิดใหม่ ต้องคอยจับตาดูให้ดี" ทั้งสามพยักหน้ายอมรับ จั๋วฟานเดินไปตบก้นพวกขุ่ยคงเบาๆ "ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ห่างไปหนึ่งไมล์ พยายามอย่าตายตั้งแต่ออกจากสำนักล่ะ ฮ่าฮ่าฮ่า..." สิ้นคำเขาก็หายวับไป ทิ้งให้เหล่าศิษย์หน้าร้อนผ่าวด้วยความโกรธแค้น พวกเขากัดฟันก้าวขาที่แข็งทื่อไปข้างหน้าทีละก้าว ราวกับแบกโลกทั้งใบไว้บนบ่า ความเร็วช้าจนแทบจะเทียบเท่าหอยทาก ทว่าไม่มีอะไรเทียบได้กับความแค้น "พ่อบ้านจั๋ว! ถ้าเจ้าคิดว่าพวกข้าจะยอมตายง่ายๆ ล่ะก็ เจ้าคิดผิดแล้ว!" ปากก็พูดไปงั้น แต่ร่างกายของพวกเขากลับแข็งทื่อเสียจนหนึ่งในสิบห้านาทีแทบก้าวไม่ออกเสียก้าวเดียว เหล่าผู้อาวุโสอยากจะร้องไห้ [ข้ารู้ว่าเจ้าอยากฝึกฝนพวกมัน แต่ไม่มีวิธีที่เร็วกว่านี้แล้วหรือไง?] ขนาดเด็กแบเบาะยังเดินเร็วกว่านี้เสียอีก [นี่พวกเราจะต้องไปถึงที่นั่นในอีกกี่ทศวรรษกัน!] ทว่าจั๋วฟานกลับนั่งชิลอยู่เพียงลำพัง เขาใช้ยาซอมบี้เพื่อให้ร่างกายของพวกเขาเป็นหินและบีบบังคับให้ก้าวข้ามขีดจำกัด เมื่อก้าวข้ามได้ ร่างกายจะขยับได้ครู่หนึ่ง แล้วก็จะแข็งอีก ทำให้ต้องฝืนทำซ้ำไปเรื่อยๆ กระบวนการนี้จะช่วยหล่อหลอมร่างกายและเส้นชีพจรในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ซึ่งปกติคนอื่นอาจต้องใช้เวลาถึงหลายสิบปี จั๋วฟานเองก็อยากลองดูบ้าง แต่ทว่ามันมีความเสี่ยงใหญ่หลวง นั่นคือเขาต้องมีเทวทูตผู้พิทักษ์คอยคุ้มครองในยามที่เขาอ่อนแอ ในสภาพที่อ่อนแอยิ่งกว่าทารกเช่นนี้ หากพลาดไปเพียงนิดเดียวก็อาจดับอนาถได้ เขาที่เป็นเพียงหมาป่าตัวเดียว จึงไม่มีทางใช้วิธีเดียวกันนี้ได้... ในขณะเดียวกัน สำนักอื่นๆ ต่างก็เตรียมพร้อมสำหรับงานชุมนุมมังกรคู่ ณ ยอดเขาหลังสำนักสวรรค์เร้นลับที่ตั้งตระหง่านปกคลุมด้วยหิมะนิรันดร์และลมหนาวจัด หญิงสาวนางหนึ่งในชุดขาวเดินตรงไปยังถ้ำแห่งหนึ่งอย่างสงบ พร้อมดาบเล่มงามในมือ นางคำนับ "ศิษย์พี่ ข้ากำลังจะไปงานชุมนุมมังกรคู่ ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ท่านเมตตาต่อข้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา" สายลมพัดผ่านชายกระโปรง หิมะปะทะใบหน้าของนาง "ในที่สุดเวลาก็มาถึง... ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะมาด้วยไหม" เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังมาจากภายในถ้ำ "ชิงเฉิง เจ้าถือครอง 'วิชาเหมันต์นิรันดร์' แทนข้า ข้ามีเรื่องจะขอเจ้าสักอย่างจะได้ไหม?" "เรื่องอะไรข้าก็ยอมรับใช้ท่านศิษย์พี่!" ชิงเฉิงคำนับ เสียงถอนหายใจดังขึ้นอีกครั้ง "หากเจ้าพบคนจากสำนักปีศาจ โปรดละเว้นพวกเขาบ้าง ข้าไม่อยากเห็นเขาต้องเจ็บปวดจากคมดาบของข้า แม้ว่าตอนนี้ดาบเล่มนั้นจะอยู่ในมือเจ้าแล้วก็ตาม..." "เขา... หรือ?" "ใช่ เขา... เขาคือคนที่ผลักดันข้ามาถึงจุดนี้ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็คือคนที่ทำให้ข้าปล่อยวางความเสียใจทั้งปวง..." สุ้มเสียงอันไพเราะกล่าวขึ้น...