**บทที่ 609: ความเคลื่อนไหวของแต่ละนิกาย** ปัง! ภายในโถงมืดสลัวที่ชื้นแฉะ มีเพียงแสงคบเพลิงที่ริบหรี่ตามผนัง เสียงกรีดร้องของดวงวิญญาณดังแว่วราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณของผู้ที่ได้ยินให้แหลกสลาย กลางโถงนั้น มีโต๊ะหินยาวสองเมตรกว้างหนึ่งเมตรตั้งตระหง่าน ทันใดนั้นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็กระแทกมือลงบนโต๊ะจนมันสั่นสะเทือนและส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด “พูดอีกทีสิ! เจ้าถูกไอ้คนงานกระจอกนั่นเล่นงานจนยับเยินกลับมาเนี่ยนะ?” ชายร่างกำยำผู้นี้จ้องมองคนทั้งสามด้วยสายตาขุ่นเคือง “นี่มันเรื่องน่าอดสู! มันคือการหยามเกียรติกันชัดๆ!” คุณชายน้อยลำดับสามและลำดับสองของตระกูลฮั่นต่างสบตากัน แต่เป็นคนแรกที่ตัดสินใจเอ่ยปาก “ท่านพ่อ... คนงานที่ชื่อจั๋วฟ่านผู้นั้นไม่ธรรมดาอย่างที่เห็น ข้าเกรงว่าในรุ่นราวคราวเดียวกันนี้ อาจไม่มีใครต่อกรกับมันได้เลยด้วยซ้ำ” “ท่านเจ้าสำนัก ข้ายืนยันได้พะยะค่ะ ข้าเห็นกับตาว่าคุณชายน้อยลำดับสองพ่ายแพ้อย่างราบคาบ” ผู้อาวุโสโม่ก้มศีรษะรายงาน ชายร่างยักษ์สะบัดแขนเสื้อแล้วแผดเสียงคำราม “ข้าไม่ได้ต้องการฟังข้ออ้าง! พวกเจ้าแพ้ให้กับศิษย์ของนิกายระดับล่างสามนิกาย เจ้าทำลายเกียรติยศของข้าจนหมดสิ้น บอกข้ามาสิเจ้าลูกชาย เจ้าควรจะถูกลงโทษอย่างไรดี?” “ข้า... ขอน้อมรับการตัดสินใจของท่านพ่อ” คุณชายน้อยลำดับสองก้มหน้าลงด้วยความเจ็บปวด ชายผู้เย็นชาเอ่ยเสียงแข็ง “ในเมื่อเจ้าแม้แต่รับมือศัตรูยังทำไม่ได้ ก็ถือว่าแขนของเจ้ามันไร้ประโยชน์ ข้าควรจะตัดมันทิ้งเสียดีไหม?” “ท่านพ่อ โปรดอย่าทำเช่นนั้นเลยครับ อย่าทำให้พี่รองต้องกลายเป็นคนพิการเลย!” คุณชายน้อยลำดับสามเอ่ยด้วยความตื่นตระหนก ชายผู้เป็นพ่อหันไปจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “สำหรับผู้ที่กำลังจะเข้าสู่ขั้นวิญญาณจินตภาพ ร่างกายเนื้อนี้ก็แทบไร้ความหมาย แขนเพียงข้างเดียวก็เป็นได้แค่เครื่องประดับเท่านั้น ข้าจะละเว้นให้เจ้าเก็บมันไว้ แต่เจ้าต้องไปรับโทษที่เสาเพลิงเผาผลาญเป็นเวลา 49 วัน เลือกเอา!” ใบหน้าของคุณชายน้อยลำดับสามซีดเผือด เขาหันไปมองพี่รองด้วยความกังวล [49 วันบนเสาเพลิงที่ร้อนระอุ?] นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการถูกเผาทั้งเป็น คุณชายน้อยลำดับสามประสานมือเตรียมจะอ้อนวอนต่อ แต่คุณชายน้อยลำดับสองกลับก้าวออกมาเสียก่อน “ท่านพ่อ ข้าขอเลือกเสาเพลิง” คุณชายน้อยลำดับสองก้มคำนับ ชายร่างยักษ์พยักหน้าอย่างพอใจ “นี่สิถึงจะเป็นลูกของข้า ลูกผู้ชายต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดของตน” “ช้าก่อน!” ชายหนุ่มผู้มีสีหน้าเรียบเฉยเดินเข้ามา ผู้อาวุโสโม่รีบก้มศีรษะทันที “คุณชายใหญ่!” ชายหนุ่มพยักหน้าแล้วหันไปหาชายผู้เป็นพ่อ “ท่านพ่อ พี่รองพลาดพลั้งเพราะช่องว่างระหว่างฝีมือมันห่างกันเกินไป มันไม่ใช่ความผิดของเขา” “แต่เขาก็แพ้ให้กับศิษย์ของนิกายระดับล่าง... ต่ำต้อยเสียยิ่งกว่านั้น มันเป็นแค่คนงาน...” “แล้วอย่างไรหรือครับ?” ชายหนุ่มไม่แสดงอาการเกรงกลัวแม้แต่น้อย แม้บิดาจะกำลังเกรี้ยวกราด “วีรบุรุษถือกำเนิดได้จากทุกที่ พลังต่างหากที่เป็นสิ่งสำคัญ ไม่ใช่สถานะ การพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย และด้วยงานชุมนุมสองมังกรที่ใกล้เข้ามา การลงโทษพี่รองตอนนี้จะส่งผลเสียต่อการประลองครั้งใหญ่ เราจะกลายเป็นนิกายที่อ่อนแอที่สุดในบรรดานิกายระดับกลางสามนิกาย และจะตกเป็นเป้าหมายของนิกายมารสำแดงเดช ผู้อาวุโสโม่ย่อมทราบดีถึงพลังของมัน และท่านพ่อเองก็รู้ว่ามันมีคุณสมบัติที่คู่ควรจะเป็นยอดฝีมือของนิกายระดับกลาง สถานะไม่ใช่ทุกอย่างเสมอไป” ชายร่างสูงใหญ่พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงยอมรับ “เห็นแก่การชุมนุมสองมังกรที่กำลังจะมาถึง การลงโทษจะถูกเลื่อนออกไปก่อน ข้าจะประเมินผลอีกครั้งตามผลงานของเจ้าในงานชุมนุม” “ขอบพระคุณท่านพ่อ!” คุณชายน้อยลำดับสองประสานมือขอบคุณ ชายร่างยักษ์พยักหน้าแล้วเดินจากไปผ่านประตูด้านข้าง แต่ก่อนจะออกไป เขาก็หยุดชะงัก “เจ้าใหญ่ เจ้ามีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับไอ้คนงานจากนิกายมารสำแดงเดชผู้นี้?” “เป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรและน่าจะทำให้งานชุมนุมที่แสนน่าเบื่อนี้สนุกขึ้นได้บ้าง ฮ่าๆๆ...” ชายหนุ่มแค่นหัวเราะ ชายร่างยักษ์พยักหน้าแล้วจากไป “ข้าไม่ได้หวังให้เจ้าพานิกายเราขึ้นไปสู่สามนิกายระดับบนหรอก อย่างน้อยที่สุดเจ้าก็ต้องรักษาตำแหน่งเดิมไว้ หากนิกายมารสำแดงเดชมีพลังพอที่จะก้าวข้ามหัวเราขึ้นไป เราก็ควรปล่อยให้พวกนิกายอื่นรับเคราะห์ไปแทนจะดีกว่า” “ท่านพ่อเข้าใจดีกว่าใครว่าคนงานผู้นี้มีความหมายอย่างไร” ชายหนุ่มยิ้มกริ่มแล้วหันไปหาเหล่าพี่น้อง... ณ หุบเขาแห่งหนึ่ง จู่ๆ ร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นกลางลานกว้าง เขาสวมชุดคลุมสีฟ้า ดวงตาคู่นั้นดูอ่อนโยนทว่ากลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันทรงพลัง เขาผ่อนลมหายใจเพื่อรวบรวมสมาธิ ก่อนจะหัวเราะออกมาหน้าประตูหิน “ศิษย์น้อง ข้าออกจากด่านเก็บตัวแล้ว เจ้ายังมัวรออะไรอยู่? งานชุมนุมสองมังกรไม่เคยรอใคร” “ท่านศิษย์พี่ ท่านช่างเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงที่ออกจากด่านมาได้เร็วเพียงนี้ ไม่เสียแรงที่คนเขาขนานนามท่านว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตก” เสียงถอนหายใจดังมาจากอีกฝั่งของประตู “ท่านศิษย์พี่ ข้าขอเวลาอีกเพียงครู่เดียว ข้าจะไล่ตามท่านให้ทัน” ศิษย์พี่หัวเราะร่า “นี่หรือวิธีที่ศิษย์น้องจะหยอกล้อศิษย์พี่? ข้าไม่หน้าด้านพอที่จะเรียกตัวเองว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งหรอกนะ ตราบใดที่ยังมีเจ้าอยู่” “ท่านศิษย์พี่ ท่านบรรลุถึงขั้นวิญญาณจินตภาพมานานหลายปีแล้ว ในขณะที่ตัวข้าพึ่งจะเข้าถึงขั้นนี้ โปรดอย่าล้อเล่นเลยครับ” เสียงหัวเราะแผ่วๆ ดังตอบกลับมา ศิษย์พี่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและยืนรอต่อไป หกชั่วโมงผ่านไป... ความอดทนของศิษย์พี่เริ่มหมดลง แต่แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงสนั่นหวั่นไหวดังออกมาจากหลังประตูหิน คลื่นพลังงานมหาศาลพุ่งทะลักออกมา ทำให้อุณหภูมิในหุบเขาสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หญ้าและต้นไม้เริ่มเหี่ยวเฉาและลุกไหม้เป็นจุณ แม้แต่ศิษย์พี่เองยังรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับอวัยวะภายในกำลังจะเดือดพล่าน เขาจ้องมองประตูหินที่ยังปิดสนิทด้วยเหงื่อที่ผุดพราย “พ-เปลวเพลิงในสายเลือดของศิษย์น้องนั่นหรือ? ในที่สุดเขาก็หลอมรวมมันเข้ากับจิตวิญญาณได้สำเร็จ ทว่าพลังกลับร้ายกาจถึงเพียงนี้ เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ ฮ่าๆๆ... ข้าพนันได้เลยว่าตำแหน่งอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกของข้าต้องถูกแย่งไปแน่ๆ” สีหน้าของศิษย์พี่หม่นหมองลงด้วยความรู้สึกสูญเสีย... ในขณะเดียวกัน ณ ป่าลึกที่เงียบสงัดและน่าขนลุก เหล่ายอดฝีมือกว่ายี่สิบคนบนหลังสัตว์พาหนะกำลังพักผ่อนอยู่ใต้ร่มไม้ใหญ่ กลิ่นอายอันทรงพลังของพวกเขาสามารถขับไล่สัตว์ป่าให้เตลิดหนีไปไกล วูบ! เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านไป ก่อนที่ชายร่างกำยำผู้หนึ่งจะแผดเสียง “หยานโม่หายไปไหน? มันเตลิดไปที่ใดอีก!” “โถ่ ผู้อาวุโสชิงหยา” หญิงสาวโฉมงามเยาะเย้ย “ศิษย์พี่หยานโม่คงรู้สึกเบื่อที่นี่เลยออกไปเดินเล่น เดี๋ยวเขาก็ไปสมทบกับเราที่งานชุมนุมสองมังกรเองนั่นแหละ” “มันเอาอีกแล้วหรือ? ชอบปลีกตัวไปคนเดียวตลอด!” ผู้อาวุโสโกรธจัด “นิสัยบ้าบิ่นไร้ความยับยั้งชั่งใจของมัน สักวันต้องทำให้มันตายเข้าสักวัน แล้วถ้ามันมาไม่ทันงานชุมนุมสองมังกรจบลงเล่า? จะทำอย่างไร!” หญิงสาวไหวไหล่ “ไม่เป็นไรหรอก ท่านศิษย์พี่หยานโม่ไม่มีทางพลาดงานนี้แน่ เขาไม่ใช่เด็กๆ แล้วนะ” “จะมีใครเชื่อคำพูดนั้นได้ลงคอ ในเมื่อวีรกรรมของเขามันชัดเจนขนาดนี้!” ผู้อาวุโสถ่มน้ำลาย “ทุกครั้งที่เราต้องไปเยือนนิกายอื่น มันก็ชอบปลีกตัวหนีไปตลอด! เจอเรื่องเดือดร้อนก็ชิ่งหนี มันไม่เคยมีความรับผิดชอบหรือเกียรติยศอะไรเลยแม้แต่นิด” “แต่นี่คืองานชุมนุมสองมังกร ซึ่งจัดขึ้นเพียงไม่กี่ศตวรรษครั้ง มันส่งผลต่ออนาคตของนิกายโดยตรง แต่มันยังกล้าทำตัวเหลวไหลอีก!” ผู้อาวุโสจับศีรษะตนเองด้วยความปวดร้าว หญิงสาวแสยะยิ้ม ทันใดนั้นเสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้น “ผู้อาวุโสชิงหยา ศิษย์พี่หยานไม่มีทางมาสายแน่นอน” “เจ้ารู้ได้อย่างไร?” “ข้ารู้ก็แล้วกัน” ชายผู้หนึ่งเอ่ยต่อ “เพราะศิษย์พี่หยานไม่มีทางยอมพลาดโอกาสที่จะได้พบกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตกหรอก เขาต้องมาแน่ ฮ่าๆๆ...” คนเหล่านั้นสบตากันแล้วพยักหน้า ในเวลาเดียวกัน กลุ่มคนจากนิกายสวรรค์เร้นลับก็มาถึงเมืองที่คึกคักเต็มไปด้วยข้าวของเครื่องใช้น่าตื่นตา บรรยากาศที่แสนมีชีวิตชีวาทำให้เหล่าศิษย์ถึงกับตื่นตาตื่นใจเพราะถูกกักขังอยู่ในนิกายมาทั้งชีวิต ทว่าในโรงเตี๊ยมที่อึกทึกครึกโครม ชายหนุ่มผมแดงผู้หนึ่งพร้อมรอยยิ้มชวนขนลุก ก็จ้องมองกลุ่มหญิงสาวโฉมงามที่กำลังเดินผ่านถนนเบื้องล่างด้วยสายตาหิวกระหาย...