## บทที่ 1029: หอคอยเลเยอร์ ภาคที่ 1 “จงปล่อยนางเสีย บอกความจริงมาว่าฟลอเรียอยู่ที่ใด แล้วข้าจะมอบความตายเป็นรางวัลให้แก่เจ้า” ลูอิธไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าบุรุษรูปงามที่ยืนจองหองอยู่ตรงหน้านี้คือใคร แต่สำหรับ ‘ไวร่า’ นั้น เขายังจำนางได้ติดตา หญิงแกร่งผู้นี้เคยช่วยเหลือเขาไว้ที่เมืองซานเทีย และฟรียามักจะพูดถึงนางด้วยความรักใคร่เสมอในฐานะมือขวาที่ไว้ใจได้ที่สุด “นั่นน่ะหรือคือข้อเสนอ?” คาลเลียนแค่นหัวเราะร่า มือข้างหนึ่งขย้ำลำคอของไวร่าจนแน่น ขณะที่มืออีกข้างพุ่งเข้าเสียบทะลวงช่องท้องของนางอย่างอำมหิต เขาหาความสำราญจากการบดขยี้เครื่องในของนาง เพื่อเฝ้ามองแววตาที่สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด กระแสโลหิตแห่งแวมไพร์ที่แผ่ซ่านอยู่ในเส้นเลือดไม่เพียงแต่จะเสริมส่งพลังกายและมนตรา แต่มันยังปลุกเร้าสัญชาตญาณแห่งสัตว์ร้ายให้ตื่นขึ้น สำหรับเขาแล้ว มนุษย์เป็นเพียงปศุสัตว์... เป็นเพียงหนูตัวจ้อยที่เกิดมาเพื่อเป็นของเล่นให้แมวหยอกล้อเท่านั้น ‘นั่นคือ คาลเลียน นูรากอร์ แฟนเก่าของฟลอเรีย’ โซลัสเอ่ยเตือนผ่านพันธะทางจิต “นี่คือข้อตกลงที่เมตตาที่สุดเท่าที่ข้าจะมอบให้ได้ และนั่นก็เพียงเพราะข้ากำลังรีบ” ลูอิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบพลางจับจ้องไปยังเหล่าอันเดดที่พุ่งเข้าใส่เขาจากทุกทิศทาง ทว่าในสายตาของเขา การเคลื่อนไหวเหล่านั้นกลับเชื่องช้าจนน่าขัน แหวนเก็บมนตราขั้นห้าของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า ปลดปล่อย ‘อัสดงสุดท้าย’ (Final Sunsets) ออกมาพร้อมกันถึงสองบท พายุเพลิงสีน้ำเงินข้นคลั่กไปด้วยธาตุมืดจนกลายเป็นสีดำสนิท พุ่งเข้าโหมกระหน่ำกลืนกินทั้งลูอิธและบรรดาผู้จู่โจม ทว่ามนตรานี้กลับละเว้นเพียงนายของมัน เปลวเพลิงทมิฬแผดเผาทุกสรรพสิ่งในเส้นทางจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน มนตราแห่งความมืดคือภัยพิบัติที่แท้จริงของเหล่าอันเดด และเป็นธาตุเพียงหนึ่งเดียวที่แม้แต่ ‘จอมเวทเพชฌฆาต’ (Mage Slayers) ก็ไม่อาจดูดซับเป็นพลังได้ หลังจากที่ ‘เซนทรี’ (Sentry) ยืนยันว่าไม่มีใครในบริเวณนี้ที่ควรค่าแก่การช่วยเหลืออีกต่อไป โดมเพลิงก็ขยายขนาดขึ้นจนโอบล้อมทั้งลูอิธและคาลเลียนไว้ ตัดขาดพวกเขาออกจากความโกลาหลของสนามรบภายนอกอย่างสิ้นเชิง “ข้าจะปฏิเสธข้อเสนออันเอื้อเฟื้อเช่นนี้ได้อย่างไร?” คาลเลียนหักคอไวร่าอย่างไร้ความปรานี ก่อนจะเหวี่ยงร่างที่ถูกทรมานจนยับเยินเข้าใส่ลูอิธ พร้อมกับจี้ทองรูปดอกลิลลี่ที่ถูกบดขยี้จนเสียรูป วินาทีนั้น ลูอิธถึงกับชะงักงันเมื่อเห็นของขวัญที่เขาเคยส่งมอบให้ฟลอเรียเมื่อหลายปีก่อน เขาหารู้ไม่ว่ามันเป็นเพียงของเลียนแบบที่ทำขึ้นอย่างประณีตทุกรายละเอียด ซึ่งคาลเลียนสั่งทำขึ้นเพื่อใช้ทรมานจิตใจพ่อแม่ของฟลอเรียโดยเฉพาะ ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับจี้ทำให้มันดูสมจริงจนน่าเชื่อว่ามนตราที่สลักไว้และร่องรอยมานาของฟลอเรียได้เลือนหายไปแล้ว “ให้ข้าได้เปลี่ยนข้อตกลงของเราให้กลายเป็นการค้าที่คุ้มค่าจริงๆ เถิด” คาลเลียนโยนร่างของโรธ่าลงไปกองข้างไวร่า “มีความสุขหรือยัง? พวกมันตายหมดแล้ว และอีกไม่นานเจ้าก็จะเป็นรายต่อไป” เช่นเดียวกับลูอิธ คาลเลียนไม่ใช่พวกชอบเจรจาเยิ่นเย้อ เขาเพียงต้องการเวลาในการร่ายมนตราเท่านั้น แม้จะยังเป็นเพียงจอมเวทจอมปลอม แต่ด้วยเลือดแวมไพร์ที่กักเก็บไว้ในแกนพลังงานที่สอง ทำให้เขาสามารถใช้มนตราแห่งความมืดและลมในรูปแบบที่แท้จริง รวมถึงมนตราผสานของพวกมันได้ ภาพของเลียนแบบที่พังทลายแทบจะทำให้ลูอิธเสียสติ มหามนตรีนูรากอร์ถึงขั้นเลียนแบบแม้กระทั่งตำหนิในเนื้อโลหะที่ลูอิธเคยจงใจทิ้งไว้เพื่อให้ดอกไม้ดูมีชีวิตชีวา หอคอยเวทมนตร์ของโซลัสที่อยู่ใกล้เคียงช่วยขยายพูนโทสะที่เดือดพล่านของเขาให้ทวีความรุนแรง เช่นเดียวกับความสามารถอื่นๆ ทั้งหมด ท้องฟ้าพลันมืดมิด อุณหภูมิโดยรอบดิ่งวูบลงขณะที่นัยน์ตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขีดเรียวเล็ก ลุกโชนด้วยมานาสีทมิฬราวกับเปลวไฟ ทว่าเขารู้จักไวร่าดี แม้แสงแห่งชีวิตในดวงตาของนางจะเริ่มริบหรี่ แต่ลูอิธยังคงมองเห็นคำอ้อนวอนอันเงียบงันเพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าไม่ใช่เพื่อตัวนางเอง แม้อยู่ในวาระสุดท้าย ไวร่าก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่ของนางอย่างสุดความสามารถ “ก็มาลองดู” ลูอิธสัมผัสร่างของไวร่าและโรธ่า ใช้เคล็ดวิชา ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) เพื่อกอบกู้ชีวิต มวลกล้ามเนื้อและกระดูกสมานตัวขึ้นใหม่ ลมหายใจที่ถูกกระตุ้นช่วยเติมเต็มพลังชีวิตและมานาที่ขาดหาย ทว่าความโหยหิวที่หลงเหลือยังคงอยู่ “มันโกหก!” ไวร่าเค้นเสียงออกมาพร้อมลมหายใจแรก “พวกเขายังติดอยู่ในถ้ำ ยังมีชีวิตอยู่!” ‘ฉันยืนยันได้ รูนของฟลอเรียบนเครื่องรางของคุณยังสมบูรณ์ดี’ โซลัสเอ่ย “เราจะจัดการกับมันเอง ท่านจงรีบไปช่วยพวกเขาเถิด ชีวิตของพวกเราไม่สำคัญ ได้โปรด... ช่วยพระเจ้าของพวกเราด้วย” โรธ่าใช้ร่างของตนกำบังลูอิธไว้ พยายามผลักเขาออกไปให้พ้นจากวิถีของมนตรามืดขั้นสี่ที่คาลเลียนปลดปล่อยออกมาในขณะที่ลูอิธกำลังรักษาพวกเขา นูรากอร์ไม่เข้าใจเลยว่าลูอิธรักษาบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนั้นได้อย่างไรและยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่เขาไม่สน ในระยะประชิดเช่นนี้ การหลบเลี่ยง ‘หมอกทมิฬ’ (Black Haze) นั้นเป็นไปไม่ได้เลย มันคือมนตราที่นายเหนือหัวของคาลเลียนสอนมา โดยการผสานธาตุลมและความมืดเข้าด้วยกันเพื่อสร้างสายฟ้าทมิฬที่จะแตกตัวเป็นสายฟ้าเล็กลงในทุกๆ เซนติเมตรที่พุ่งไปข้างหน้า จนพื้นที่ทั้งหมดเบื้องหน้าผู้ร่ายถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นม่านหมอกสีดำมรณะ ความพยายามของโรธ่าที่จะผลักลูอิธนั้นประหนึ่งการเข็นภูเขาขึ้นเนิน ในขณะที่มือของลูอิธกลับเคลื่อนย้ายสมาชิกทั้งสองของกิลด์คริสตัลชิลด์ไปไว้ข้างหลังได้อย่างง่ายดายราวกับพวกเขานั้นไร้น้ำหนัก “ไอ้คนทรยศหน้าไหว้หลังหลอก ข้าจะไม่ยอมให้มานาโสโครกของเจ้าสัมผัสโดนตัวข้าแม้แต่ปลายก้อย” ลูอิธปฏิเสธที่จะใช้ความสามารถ ‘ความโดดเด่น’ (Dominance) หรือ ‘กระจกเงาโลก’ (World Mirror) ของวอร์ แต่เขากลับสั่งให้กำแพงเพลิงทมิฬระเบิดออกมาจากโดมเพื่อเข้าปะทะกับหมอกทมิฬโดยตรง คาลเลียนตกตะลึงอีกครั้ง การรักษามนตราขั้นห้าสองบทให้คงอยู่ได้นานขนาดนี้ก็นับว่าสาหัสแล้ว แต่การควบคุมมนตราเหล่านั้นไปพร้อมกับการต้านทานกองทัพศัตรูควรจะทำให้ลูอิธสูญเสียสมาธิไปจนหมดสิ้น ความเชี่ยวชาญในบทเวท ‘อัสดงสุดท้าย’ พร้อมกันถึงสองบทในระดับนี้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้... แต่ความจริงที่ปรากฏตรงหน้ากลับหักล้างทุกสามัญสำนึก “ข้าไม่ได้โกหก ข้าเพียงแต่กล่าวถึงความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คำพูดของข้าอาจยังไม่เป็นจริงในตอนนี้ แต่มันจะเป็นแน่!” คาลเลียนคำรามขณะที่แท่งโลหะที่ติดอยู่กับขาขวาประกอบตัวเข้าด้วยกันเป็นหอกคู่ใจ ‘สทอร์มเบรกเกอร์’ (Stormbreaker) เขารู้เรื่องอาคมผนึกมิติดี จึงได้นำของทุกอย่างที่จำเป็นออกมาจากมิติเก็บของไว้ล่วงหน้า เช่นเดียวกับคนของฟรียาที่เตรียมตัวมาอย่างดีตั้งแต่วันแรก นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาหยัดยืนอยู่ได้นานขนาดนี้ ‘ข้าฝึกปรือวิชาหอกมานับปีจนผิวแตกพละมือหลั่งเลือด เพราะข้ารู้ดีว่าคู่ต่อสู้ที่ร้ายกาจที่สุดคือมนุษย์ ไม่ว่าเวอร์เฮนจะเป็นสัตว์ร้ายชนิดไหน ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าและระยะอาวุธที่เหนือกว่าของข้า ชายที่ไร้อาวุธย่อมไม่มีทางคว้าชัยชนะไปได้!’ คาลเลียนครุ่นคิด “วอร์ จงบรรเลงบทเพลงไว้อาลัยให้แก่คนเขลาผู้นี้เสีย” ลูอิธยื่นมือที่เปิดกว้างออกไป และดาบบัสตาร์ดพลันปรากฏขึ้นท่ามกลางระเบิดเปลวเพลิงสีมรกต ลูอิธค้นพบความลับเบื้องหลัง ‘กระเป๋าบรรจุจักรวาล’ (Omni pockets) แล้ว ในขณะที่ไอเทมมิติทั่วไปเป็นเพียงจุดเชื่อมต่อระหว่างผู้ใช้และพื้นที่เก็บของ แต่กระเป๋าบรรจุจักรวาลกลับใช้ ‘พลังชีวิต’ ของนายมันเป็นสื่อกลางโดยตรง มิเช่นนั้น ระยะทางหรืออาคมผนึกมิติที่เรียบง่ายย่อมทำให้ตราประทับเสื่อมคลายลงตามกาลเวลา การใช้พลังชีวิตยังช่วยให้นายของมันเพิกเฉยต่อผลกระทบของอาคมต่างๆ ได้เพียงแค่สละพลังชีวิตเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งลูอิธรู้วิธีแผ่ขยายมันผ่าน ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) อยู่แล้ว การต่อจิ๊กซอว์เหล่านี้จึงใช้เพียงการฝึกฝนเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเห็นสร้อยคอที่แตกสลาย คมดาบที่เปี่ยมด้วยโทสะก็แปรเปลี่ยนเป็นความโศกเศร้า ‘วอร์’ พุ่งตัวออกจากฝัก และหยาดหยดที่ดูราวกับน้ำตาโลหิตไหลซึมออกมาจากผลึกมนตราบนด้ามดาบ วอร์เคลื่อนไหวราวกับมีชีวิตของมันเอง พุ่งเข้าปะทะกับปลายหอกสทอร์มเบรกเกอร์ ทว่าแทนที่จะผลักมันออกไป คมดาบที่โศกเศร้ากลับฟันฝ่าโลหะธาตุราวกับตัดผ่านเนย คาลเลียนรีบก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็ว แต่ลูอิธนั้นเคลื่อนไหวเร็วกว่าหลายเท่าตัว!