**บทที่ 1035: ดรากอนสปีด (ตอนที่ 2)** “ให้ตายสิ ข้าก็นึกว่าชีวิตข้ามันเฮงซวยแล้วนะ แต่เจ้านี่สิ ดันไปตกหลุมรักเพื่อนสนิทที่เป็นน้องสาวตัวเองเข้าให้” เสียงหัวเราะของอาจาทาร์แผดก้องกัมปนาทจนขุนเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของรังลับสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ร่างกิ้งก่ายักษ์เริ่มแปรเปลี่ยนหดเล็กลงจนอยู่ในรูปกายกึ่งมนุษย์ ทว่ายังคงไว้ซึ่งเกล็ดหนาและมวลร่างกายมหาศาล บัดนี้อาจาทาร์มีแขนขาและยืนตระหง่านสูงทัดเทียมกับฟาลูเอล โดยมีความสูงมากกว่า 20 เมตร “กระโดดขึ้นมา” มังกรดินหนุ่ม (Drake) ยื่นฝ่ามืออันมหึมามาตรงหน้าลิธ ซึ่งในยามนี้ลิธกำลังร้อนรนจนเกินกว่าจะเอ่ยถามเหตุผล เขาจึงทำตามคำสั่งนั้นอย่างว่าง่าย “ข้าไม่สามารถเปิดประตูมิติ (Warp Steps) ไปยังที่ไกลขนาดนั้นได้ในตอนนี้ และข้าก็สงสัยว่าเจ้าคงไม่มีเวลาพอจะรอให้ข้าสะสางธุระตรงหน้าให้เสร็จก่อนจะยื่นมือไปช่วยหรอกนะ” อาจาทาร์พยักพเยิดไปยังหม้อปรุงยาหลายใบและวงเวทมนตร์มากมายที่ประกอบกันเป็นชุดการทดลองของเขา สายตาแห่งชีวิต (Life Vision) เผยให้เห็นว่ามังกรดินตนนี้กำลังใช้พลังจิต (Spirit Magic) รักษาสมดุลของพวกมันไว้จากระยะไกล เส้นใยพลังงานเชื่อมต่อผู้ร่ายเข้ากับสิ่งที่เขาสร้างขึ้น ช่วยให้เขาสามารถ ‘หยุดเวลา’ พลังงานที่แสนปั่นป่วนเหล่านั้นเอาไว้ชั่วคราว *‘ฉันกลายเป็นคนเลวไปหรือเปล่านะ ที่แอบหวังให้ฟาลูเอลสอนเรื่องพวกนี้ให้เรา ในขณะที่พวกพ้องของเรากำลังเสี่ยงชีวิตหรือเจออะไรที่แย่กว่านั้น?’* โซลัสไม่อาจละสายตาไปจากอุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านั้นได้เลย ในขณะที่ลิธยังคงมีสมาธิแน่วแน่และแหลมคมยิ่งกว่าลำแสงเลเซอร์ “งั้นเราก็ต้องใช้วิธีที่ดีที่สุดรองลงมา ข้าเลือกใช้ปีกของเจ้าให้เป็นประโยชน์เสียดีกว่า... ดรากอนสปีด!” ประตูมิติปรากฏขึ้นกลางอากาศ ห่างออกไปจากตัวมังกรดินราวสิบกว่าเมตร ท่ามกลางพื้นที่ที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า “เจ้าหมายถึง ‘ก็อดสปีด’ (Godspeed) หรือเปล่า?” ลิธเอ่ยถาม “เปล่า นั่นมันก็แค่คำเปรียบเปรย แต่ดรากอนสปีดน่ะของจริง” อาจาทาร์ใช้มืออีกข้างตะปบปิดทับมือข้างที่ถือลิธเอาไว้ ก่อนจะเริ่มหมุนตัวด้วยความเร็วสูงราวกับนักขว้างจักร ทว่าแทนที่จะหยุดเพียงรอบเดียว สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตนนี้กลับเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในพริบตาที่ลิธถูกเหวี่ยงทะยานผ่านอุโมงค์มิติไป เขาก็บรรลุถึงความเร็วที่มหาศาลเสียจนออร่าคุ้มครองของชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงจากการเสียดสีกับอากาศ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่ลิธจะเปิดใช้งานเวทมนตร์การบินของตนเองเสียด้วยซ้ำ ก่อนที่เขาจะกลายร่างเป็นมังกรน้อย (Wyrmling) และกระตุ้นพลังฟิวชั่นธาตุลมและธาตุไฟพร้อมกัน เวทมนตร์การบินของลิธ ‘เหยี่ยวทะยานฟ้า’ (Soaring Hawk) ไม่เพียงแต่ช่วยให้เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่มันยังสร้างใบมีดวายุขึ้นเบื้องหน้าเพื่อปกป้องดวงตาและช่วยรีดเร้นความเร็วให้พุ่งทะยานผ่านกระแสลม (Slipstream) ในขณะเดียวกัน พลังฟิวชั่นธาตุไฟและลมก็มอบพละกำลังมหาศาลให้แก่ปีกของเขา จนทุกครั้งที่เขากระพือปีกจะเกิดเสียงกึกก้องกัมปนาทราวกับฟ้าร้อง ด้วยอานุภาพแห่งประตูมิติของอาจาทาร์ ทำให้ลิธร่นระยะทางไปได้หลายสิบกิโลเมตร และเริ่มต้นการบินด้วยความเร็วที่แทบจะฉีกกระชากทุกสิ่ง เขามีสภาพราวกับดาวหางสีดำที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงแผดเผา พุ่งทะยานผ่านฟากฟ้ายามราตรี เข้าใกล้จุดหมายปลายทางในทุกวินาทีที่ผันผ่าน *** **ภายในกระท่อมของบาบายาก้า ลึกลงไปในเหมือง ยามนี้** “ท่านกำลังจะบอกว่า ฉันถูกทรยศงั้นเหรอ?” ฟลอเรียเอ่ยถาม “ไม่ ข้ากำลังจะบอกว่าเจ้าคงตายและถูกฝังไปแล้วถ้าข้าไม่ส่งนันดิไปช่วยเจ้า และทันทีที่เจ้าก้าวออกไปจากที่นี่ จะไม่มีอะไรมาขวางกั้นศัตรูของเจ้าจากการบรรลุเป้าหมายของพวกมันได้เลย” บาบายาก้า หรือในร่างของนาน่าตอบกลับ “นี่มันข่มขู่กันชัดๆ!” ฟริยาโกรธจัดเสียจนข่มกลั้นออร่าของบาบายาก้าเอาไว้ได้และฝืนลุกขึ้นยืน “หมายความว่าถ้าเราไม่ยอมศิโรราบ ท่านก็จะโยนพวกเราเข้าปากเสืออย่างนั้นใช่ไหม?” “การข่มขู่คืออาวุธของคนขลาด” นาน่าส่ายศีรษะ “หากพวกเจ้าต้องการจะอยู่ที่นี่จนกว่าภยันตรายจะผ่านพ้นไป เจ้าจะได้รับการต้อนรับในฐานะแขกผู้มีเกียรติ อย่างที่ข้าบอกไปแล้ว ข้าจะไม่แตะต้องพวกเจ้าแม้เพียงปลายเล็บ และจะไม่บังคับให้พวกเจ้าออกไป” คำตอบของเธอสร้างความตกตะลึงให้กับทุกคน พวกเธอไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเป้าหมายที่แท้จริงของนาน่าคืออะไรกันแน่ “ทว่า ต่อให้กองทัพและพวกอันเดดจะถอนกำลังไปจากพื้นที่นี้แล้ว เจ้าก็ยังต้องตายอยู่ดี ฟลอเรียที่รัก เจ้าจำสิ่งที่นันดิอธิบายเกี่ยวกับ ‘การตื่นรู้’ และความเสี่ยงที่จอมเวทผู้ทรงพลังต้องเผชิญได้หรือไม่?” นาน่าถาม ซึ่งฟลอเรียก็ได้แต่พยักหน้าตอบรับ “นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับเจ้า และนั่นคือเหตุผลที่ข้านัดหมายให้เรามาพบกันที่นี่ ลึกลงไปในเหมืองคริสตัลอันทรงพลัง ความเจ็บปวดที่เจ้าสัมผัสได้ก่อนหน้านี้เป็นเพราะการตื่นรู้ของเจ้าจวนจะมาถึงแล้ว แต่ด้วยสิ่งเจือปนมากมายและร่างกายมนุษย์ที่อ่อนแอเช่นนี้ เจ้าไม่มีทางรอดชีวิตจากกระบวนการนั้นได้หรอก” นาน่ากล่าว “ไร้สาระ! ฉันสามารถรักษาบาดแผลได้ทุกชนิด หรือแม้แต่จะมอบพลังชีวิตของฉันให้เธอถ้ามันจำเป็น!” ควิลล่าลุกขึ้นยืนเช่นกัน เธอปฏิเสธที่จะเชื่อคำลวงอันน่าเหลือเชื่อนี้ “รักษาอย่างนั้นรึ?” บาบายาก้าหัวเราะ “ผู้ตื่นรู้สามารถรักษาบาดแผลได้ทุกรูปแบบและฟื้นฟูพลังชีวิตได้เพียงแค่การหายใจเข้าครั้งเดียว ทว่าพวกเขาก็ยังต้องตายเมื่อแกนพลังงาน (Core) เริ่มวิวัฒนาการ ถามนันดิสิ ถ้าเจ้าไม่เชื่อข้า” “นางพูดถูก” มนุษย์วัวนันดิคำรามพึมพำ “ต่อให้ร่างกายของเจ้าจะทนทานต่อแรงกระแทกจากการเปลี่ยนแปลงอันฉับพลันได้ แต่ถ้าแกนพลังของเจ้าเริ่มปริแตก ก็ไม่มีเวทมนตร์ใดในโลกจะประสานมันได้ หากไร้ซึ่งการช่วยเหลือ เจ้าไม่มีโอกาสรอดแน่นอน” คำว่า ‘ผู้ตื่นรู้’ อาจไม่มีความหมายสำหรับฟริยา แต่คำอธิบายของนาน่ากลับสอดคล้องกับสิ่งที่ฟลอเรียและควิลล่าเคยเห็นลิธทำยามต่อสู้กับพวกโอดิในคูลาห์ *‘หรือว่าลิธจะเป็นทั้งผู้ตื่นรู้และไฮบริด? นั่นคงอธิบายอะไรได้หลายอย่างเลยทีเดียว’* ทั้งสองคิดตรงกัน “ถ้าฉันยอมรับ... ท่านจะช่วยให้ฉัน ‘ตื่นรู้’ ใช่ไหม?” ฟลอเรียถาม “ผิดอีกแล้ว เหตุใดเจ้าจึงพอใจกับสิ่งที่ธรรมดาเช่นนั้น? มีผู้ตื่นรู้เป็นพัน หรืออาจจะเป็นหมื่นคนบนโลกโมการ์แห่งนี้ เหตุใดจึงต้องเป็นหนึ่งในมวลมนุษย์ ในเมื่อเจ้าสามารถเป็นได้มากกว่านั้น?” ดวงตาของบาบายาก้าเจิดจ้าไปด้วยพลังมานาและความกระหายใคร่รู้ “เจ้าไม่ได้ฟังที่ข้าพูดก่อนหน้านี้หรือ? พวกไฮบริดจะได้รับสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองโลก ลองนึกถึงไฮบริด อะบอมิเนชั่น-สัตว์อสูร ของท่านอาจารย์ หรือพวกไฮบริด มนุษย์-สัตว์อสูรจักรพรรดิ ดูสิ” “การทำให้ใครสักคนตื่นรู้เป็นเรื่องง่ายสำหรับข้า แต่เจ้าคือสิ่งมีชีวิตที่แสนพิเศษ เป็นอัญมณีล้ำค่าสำหรับการวิจัยของข้า เจ้าคือผู้ที่กำลังจะตื่นรู้ด้วยตนเองทว่ากระบวนการยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ติดค้างอยู่ตรงกลางระหว่างความเป็นและความตาย” “เหล่าบุตรของข้านั้นมีตำหนิ พังทลาย และแกนโลหิต (Blood Core) ของพวกเขาก็เช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่แม้ผู้ตื่นรู้จะสามารถกลายเป็นอันเดดได้เสมอ แต่ในทางกลับกันนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่งเสียจนข้านับนิ้วคนที่ทำสำเร็จได้ด้วยมือข้างเดียว” “แผนการของข้าคือการมอบแกนโลหิตให้แก่เจ้า ในขณะที่พลังชีวิตของเจ้ายามนี้กำลังสั่นคลอนและถูกควบคุมได้ง่าย ต่างจากผลงานชิ้นก่อนๆ ของข้า แกนโลหิตของเจ้าจะไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อมาแทนที่แกนมานา (Mana Core) แต่จะถูกสร้างขึ้นเพื่อให้อยู่ร่วมกัน!” “ด้วยวิธีนี้ เมื่อกระบวนการเสร็จสิ้นและเจ้า ‘ตื่นรู้’ แกนโลหิตจะช่วยลดภาระที่ร่างกายต้องแบกรับ และใช้พลังงานมหาศาลที่ถูกปลดปล่อยออกมาเพื่อแก้ไขความไม่สมดุลของมันเอง” “นอกจากนั้น พลังในการฟื้นฟูและความแข็งแกร่งอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกอันเดด จะการันตีว่าเจ้าจะมีชีวิตรอด ไม่ว่ากระบวนการนั้นจะรุนแรงเพียงใดก็ตาม” นาน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “ท่านอยากให้ฉันกลายเป็น... ไฮบริดงั้นเหรอ?” ฟลอเรียตกตะลึงจนพูดไม่ออก “แล้วบทบาทของข้าในเรื่องนี้คืออะไรกันแน่? ข้านึกว่าท่านดึงข้ามาเพราะท่านทำใจลงมือกับลูกๆ ของท่านไม่ได้เสียอีก” ดวงตาของนันดิหรี่ลงจนเป็นประกายไฟ แผนการของบาบายาก้ายิ่งฟังก็ยิ่งดูไร้เหตุผลขึ้นทุกที เขาไม่ได้ต่อสู้กับตัวตนดั้งเดิมในถ้ำเหล่านั้น แท้จริงแล้ว อะบอมิเนชั่นผู้หวนคืน (Returner Abomination) ตนนั้นมาจากที่ห่างไกล บาบายาก้าชักชวนเขามาด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะรักษาอาการของเขาเพื่อแลกกับการความช่วยเหลือ พวกเขาย้ายมาที่เหมืองคริสตัลแห่งเฟย์มาร์ และที่นั่นเธอมอบหมายให้เขากำจัดพวกอันเดดที่กำลังขุดค้นคริสตัล และคอยพิทักษ์พื้นที่ให้ปลอดภัยในขณะที่เธอเตรียมการต้อนรับแขกของพวกเขา