**บทที่ 1022: เส้นทางสายใหม่ (ภาค 2)** ควิลล่าตระหนักดีว่านามของเจ้าบ้านผู้นี้เป็นเพียงนามแฝงที่ถูกอุปโลกน์ขึ้นมา ทว่าเธอกลับมิกล้าปริปากไต่ถามถึงตัวตนที่แท้จริง เพราะความประหวั่นพรั่นพรึงต่อผลพวงอันเลวร้ายที่อาจติดตามมาจากการเสียมารยาทนั้นเกาะกุมหัวใจของเธอไว้แน่น "มีอะไรหรือ ควิลล่าผู้น่ารัก?" นาน่าคลี่ยิ้ม ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับทำให้ควิลล่ารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง เธออดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดเจ้าบ้านผู้นี้จึงล่วงรู้ชื่อของเธอได้ "อันเดด... จะมีบุตรได้อย่างไรกันคะ?" "นอกจากข้อยกเว้นเพียงไม่กี่ประการ อันเดดระดับสูงนั้นยังมีเลือดเนื้อและร่างกายที่ไม่ต่างจากคนเป็น แม้อวัยวะส่วนใหญ่จะไม่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตอีกต่อไป แต่มันก็ยังคงทำงานได้ตามปกติ แน่นอนว่าอัตราการเจริญพันธุ์ของพวกเขานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ความโชคดีและความพยายามจะแก้ไขไม่ได้... ให้ข้าอธิบายให้ฟังนะ..." นาน่าหยิบหนังสือภาพที่มีชื่อว่า *‘มวลบุปผากับเหล่าภมร’* ออกมา "ขะ... ข้าทราบค่ะว่ามันทำงานอย่างไร" ควิลล่าหน้าแดงระเรื่อด้วยความอับอายจากความเข้าใจผิด "ข้าเพียงแต่อยากทราบว่า... โครงกระดูกจะมีบุตรชายได้อย่างไรต่างหาก" "นั่นไม่ใช่โครงกระดูก แต่มันคือ **‘ลิช’**" ทันทีที่คำนั้นหลุดออกมา หนังสือภาพก็อันตรธานหายไป พร้อมกับความอบอุ่นภายในห้องที่มลายสิ้นจนเหลือเพียงความเยือกเย็น "สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นคือ 'สัตว์ประหลาดนอกรีต' ที่แท้จริง นันดิเอ๋ย พวกมันไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับเจ้าหรอก พวกมันแค่ขี้เหงา อยากหาความสำราญทางกาย แล้วก็ละทิ้งผลที่ตามมาไว้เบื้องหลัง" "พวกมันไม่เคยกราดสายตามองเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง เพราะในหัวใจมีเพียงความเห็นแก่ตัว พวกมันคือความวิปริตแห่งความตายที่ให้กำเนิดเพียงความคลั่งไคล้และความทุกข์ทรมาน เมื่อความหิวโหยเข้าครอบงำ เหล่าลิชจะสูญสิ้นความเป็นมนุษย์ไปจนหมดสิ้น ความไร้ซึ่งจุดอ่อนทำให้พวกมันจองหองพองขน เช่นเดียวกับการปลีกวิเวกอันยาวนานที่ฉุดกระชากพวกมันลงสู่ความบ้าคลั่ง" นาน่าถ่มน้ำลายลงในเตาผิง ส่งผลให้เปลวเพลิงปะทุขึ้นอย่างรุนแรงราวกับการระเบิดของกำมะถัน ทว่ากลับไม่มีควันแม้เพียงน้อยนิดหลุดรอดออกมาจากปล่องไฟ และไม่มีกลิ่นเหม็นอับใดๆ รบกวนภายในห้อง "เรดิผู้น่าสงสารเกือบถูกปลิดชีพตั้งแต่วันแรกที่ลืมตาดูโลก มารดาของเขาไม่ล่วงรู้เลยว่าบิดาที่แท้จริงเป็นใคร เธอจึงพยายามสังหารทารกน้อยด้วยความเข้าใจผิด คิดว่าเป็นอสูรกายกระหายเลือด" "เด็กพวกนี้... เป็นเด็กกำพร้าทั้งหมดเลยหรือคะ?" ควิลล่าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ใช่แล้ว พวกเขาไม่ถูกทอดทิ้งก็ต้องสูญเสียพ่อแม่ที่พยายามปกป้องพวกเขา... ทั้งหมดก็เพียงเพราะพวกเขา ‘แตกต่าง’ จากคนอื่น" นาน่ากล่าว "ท่านช่างมีเมตตาสูงส่งยิ่งนักที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้ที่ไร้โชคเช่นนี้" ฟริย่ารู้สึกสะอิดสะเอียนเมื่อจินตนาการถึงความทุกข์เข็ญที่เด็กบุญธรรมของนาน่าแต่ละคนต้องประสบพบเจอ *‘ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า ลิธต้องเจอเรื่องแบบนี้ด้วยหรือเปล่า? บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่พี่น้องของเขาปฏิบัติกับเขาอย่างเลวร้าย และมันคงอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงต้องเก็บงำความลับไว้มากมายและยาวนานถึงเพียงนี้’* "ไม่มีความเมตตาใดๆ ในการกระทำของข้าหรอก ข้าเห็นลูกผสมนับไม่ถ้วนถือกำเนิดและดับสูญไปโดยไม่เคยคิดจะขยับนิ้วช่วยแม้แต่น้อย อย่างที่พวกเจ้าคงเดาได้ ข้าคือจอมเวทย์ และเด็กพวกนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของ 'โครงการวิจัย' ล่าสุดของข้า... ก็เหมือนกับนันดินี่แหละ" นาน่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ฟลอเรียกำพนักเก้าอี้ไว้แน่นด้วยความรู้สึกอัดอั้น ในคราแรก เธอรู้สึกยินดีที่ได้รับการช่วยเหลือจากสัตว์ประหลาดนอกรีตตนนี้จนหลุดพ้นจากความเจ็บปวด ทว่ายามนี้เมื่อความเจ็บปวดเลือนหายไป หลังจากที่นันดิได้เปิดเผยความลับของลิธอย่างไม่แยแส และหลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวของเหล่าลูกผสม ฟลอเรียก็เริ่มสงสัยว่าตนเองอาจตกลงสู่ ‘กับดัก’ เข้าเสียแล้ว มันคือกับดักที่แสนสบายและอบอุ่น แต่ก็เป็นกับดักที่เธอไร้ซึ่งหนทางจะหลบหนี "โมการ์กำลังเปลี่ยนแปลงไป ฟลอเรียเอ๋ย สิ่งที่เคยเป็นเพียงความผิดปกติชั่วคราวอย่างเด็กกำพร้าของข้า หรือผลพวงจากเวทมนตร์ต้องห้ามอย่างพวกมนุษย์จำแลง ยามนี้พวกเขากำลังกลายเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่... กลายเป็นอำนาจที่ทรงพลังในตัวเอง" นาน่ากล่าว "ข้าเห็นสหายของเจ้า ลิธ เวอร์เฮน สยบลูกสาวของข้าผู้ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาให้ใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบที่สุด ข้าเห็นมนุษย์ผู้ต่ำต้อยอย่าง ‘นายเหนือหัว’ เปลี่ยนเผ่าพันธุ์เดียวที่โมการ์ทอดทิ้งอย่างแท้จริงให้กลายเป็นสิ่งใหม่ที่ทรงพลัง" เธอยกนิ้วชี้ไปที่นันดิ "มันทำให้ข้าฉุกคิด... จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าลูกผสมไม่ใช่เพียงอุบัติเหตุ แต่มันคือ ‘เส้นทางสายใหม่’ ที่ชีวิตกำลังก้าวเดินไป? จะเกิดอะไรขึ้นหากข้าเป็นฝ่ายผิดมาโดยตลอด และทางออกของปัญหาทั้งหมดของเด็กๆ ก็อยู่ตรงหน้าข้ามาตั้งแต่ต้น? มีเพียงเวลาและการวิจัยเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้" "แล้วเรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเรา? เหตุใดท่านจึงพาพวกเรามาที่นี่?" ฟลอเรียคาดคั้น "เพื่อจะเข้าใจบทสรุป เจ้าต้องสดับฟังจุดเริ่มต้นเสียก่อน... นันดิ เล่าเรื่องของเจ้าให้พวกนางฟังเสีย" นาน่าสั่งการ "พวกเจ้าเคยสงสัยหรือไม่ ว่าเหตุใดสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจึงใช้เวทมนตร์ขั้นต้นได้เหมือนกัน ทว่าแต่ละเผ่าพันธุ์กลับมีข้อจำกัดที่ต่างกัน? มนุษย์ส่วนใหญ่ไม่อาจใช้เวทย์ได้ และแม้แต่ผู้ที่ใช้ได้ก็ยังต้องพึ่งพาวาจาสิทธิ์และอักขระมือ" "สัตว์ป่าก็มิได้ต่างกัน แม้ยามที่พวกมันวิวัฒนาการเป็นสัตว์อสูร ก็ยังใช้ธาตุได้เพียงไม่กี่ธาตุ พืชพันธุ์นั้นยิ่งไร้ซึ่งพลังเวทย์ ยามที่พวกมันได้รับจิตสำนึก สิ่งที่ได้มามีเพียงความสามารถที่ยึดโยงกับผืนปฐพีและพลังชีวิตเท่านั้น" "พวกอันเดดนั้นครอบครองทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนของเผ่าพันธุ์อื่น เพราะพวกเขาถูกสร้างขึ้นมา... เป็นเพียงการทดลองที่ล้มเหลวในความพยายามที่จะก้าวข้ามความเปราะบางของชีวิต" นันดิจ้องมองไปยังนาน่า ซึ่งเธอทำเพียงแสยะยิ้มบางๆ เมื่อเขาเรียกเด็กๆ ของเธอว่า 'ความล้มเหลว' "มีเพียง **‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened)** เท่านั้นที่สามารถรีดเร้นศักยภาพของเวทมนตร์ออกมาได้อย่างเต็มพิกัด และปลดล็อกธาตุที่เจ็ดได้... ธาตุแห่งชีวิต หรือที่เรียกว่า **‘มานา’**" นันดิอธิบายให้พวกเธอฟังถึงการตื่นรู้ พร้อมกับพรสวรรค์และความเสี่ยงอันมหาศาลที่ติดตามมา "สัตว์ประหลาดนอกรีต (Abomination) ก็คือผู้ตื่นรู้ที่ล้มเหลว เป็นสิ่งมีชีวิตที่หล่อหลอมขึ้นจากอำนาจและความดื้อรั้นที่ปฏิเสธจะเลือนหายไปตามครรลองของธรรมชาติ ข้าจำไม่ได้แล้วว่าข้าสิ้นชีพครั้งแรกได้อย่างไร" "ข้าเพียงรู้ว่าข้าถือกำเนิดขึ้นในช่วงที่พวกเจ้าเรียกว่า ‘อสูรคลั่งปะทุ’ นายเหนือหัวได้ฝังเศษเสี้ยวของร่างต้นของข้าลงในเผ่าพันธุ์โอเกอร์ เพื่อเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาหารที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเขา" "ทว่าสัตว์ประหลาดนอกรีตนั้นยึดติดในลมหายใจยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ใดเศษเสี้ยวเหล่านั้นเติบโตขึ้นจนกลายเป็นสิ่งที่เจ้าเห็นในยามนี้... ลูกผสมระหว่างโอเกอร์กับสัตว์ประหลาดนอกรีตร่างต้น พวกโอเกอร์เทิดทูนบูชาผลึกมานา พวกมันจึงยึดเอาเหมืองผลึกเป็นนิวาสสถาน" "มันช่วยให้ข้าเพิ่มพูนความแข็งแกร่งและประคองสภาวะของตนเองไว้ได้โดยไม่ต้องทำร้ายใคร และเมื่อนันดิที่แท้จริง หรือที่เขาเรียกตนเองว่า ‘คิมบัค’ มาเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์... ข้าก็พร้อมแล้ว" "ด้วยความทรงจำที่สอดประสานและความสามารถที่ได้มาจากครึ่งร่างที่เป็นโอเกอร์ การโค่นเขาจึงเป็นเรื่องง่ายดาย" นันดิโบกมือไปยังผลึกที่อยู่นอกหน้าต่าง สายธารแห่งพลังเวทย์ไหลบ่ามายังเขา แปรเปลี่ยนรูปร่างไปตามธาตุต่างๆ ในขณะที่อัญมณีเริ่มสูญเสียความแวววาวและหม่นแสงลง เขาชี้นิ้วไปที่ควิลล่า ส่งกระแสพลังสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่เกราะสกินวอล์กเกอร์ของเธอ จนมันสูญเสียคุณสมบัติทางเวทย์และกลับคืนสู่สภาพเดิมในทันที "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!" เธออุทานออกมาด้วยความตกใจ "คิมบัคไม่เคยล่วงรู้ถึงขุมพลังที่แท้จริงของผลึกมานา เจ้าและข้าอาจสร้างมานาขึ้นมาได้เอง แต่เวทมนตร์หรืออุปกรณ์ของพวกเจ้าล่ะ? สิ่งเหล่านั้นสร้างมานาไม่ได้ และต้องพึ่งพาพลังงานจากโลกเพื่อขับเคลื่อน" "ผลึกมานาก็เปรียบเสมือน ‘เจตจำนงที่ตกผลึก’ ของโมการ์ และการควบคุมมันได้ ก็หมายถึงการเป็นนายเหนือพลังงานของโลกใบนี้ หลังจากที่ข้ากลืนกินคิมบัค ข้าก็ไม่รู้สึกหิวโหยตลอดเวลาอีกต่อไป ทว่าความแข็งแกร่งของข้ากลับกลายเป็นจุดอ่อนที่ร้ายกาจที่สุดเช่นกัน" "ทันทีที่ข้าก้าวเท้าถอยห่างจากสายแร่ผลึก ธรรมชาติแห่งสัตว์ประหลาดนอกรีตจะเริ่มกัดกร่อนร่างกายของข้า ร่างของโอเกอร์ไม่อาจต้านทานพลังงานโกลาหล (Chaos energy) ที่เป็นแก่นแท้แห่งชีวิตของข้าได้เพียงลำพัง" "และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น... ทุกครั้งที่ข้าเห็นเศษเสี้ยวของชีวิตในอดีต ข้าจะตกอยู่ในห้วงความคลั่งไคล้แห่งการทำลายล้างที่ทำให้ข้าไม่อาจใช้ชีวิตอย่างปกติได้ ข้าถูกจองจำอยู่ ณ ที่แห่งนี้ไม่ต่างจากพวกเจ้า... พลังอำนาจทั้งหมดที่ข้ามี มันช่างไร้ค่าสิ้นดี!" นันดิอยากจะแผดคำรามออกมาด้วยความอัดอั้น ทว่าต่อหน้าต่อตาของบาบายาก้า สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการกำพนักเก้าอี้อันแข็งแกร่งจนแทบแหลกคามือเท่านั้น