บทที่ 1034 การจู่โจมแห่งโนวา (ภาค 2) "ตกลง... แต่ก่อนอื่น ข้าอยากจะขอกล่าวคำขอโทษจากใจจริง" ลิธกุมมือทั้งสองของเธอไว้ในอุ้งมือของเขา พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฟลอเรียด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ข้าไม่เคยปรารถนาจะให้เจ้าต้องมาพัวพันกับความวุ่นวายในชีวิตของข้าเลย นั่นคือเหตุผลที่ข้าพยายามผลักไสเจ้าออกไปครั้งแล้วครั้งเล่าเมื่อตอนที่เรายังอยู่ที่สถาบันพยัคฆ์ขาว ความดื้อรั้นของเจ้าทำให้ข้ากลายเป็นคนที่ดีขึ้น แต่มันก็ทำให้เจ้าต้องตกอยู่ในอันตรายอันใหญ่หลวงเช่นกัน" "ข้าเตรียมการมาหลายปีเพื่อวินาทีนี้ โดยหวังลึกๆ ว่ามันจะไม่มีวันมาถึง แต่ในที่สุดเราก็หนีความจริงไม่พ้น ข้าไม่อาจรับประกันการรอดชีวิตของเจ้าได้ สิ่งเดียวที่ข้าบอกได้คือข้าจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตเจ้าไว้ กระบวนการนี้อาจกินเวลานาน และมันจะเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่แสนสาหัสอย่างแน่นอน" "ข้าไม่สามารถวางยาสลบเพื่อช่วยให้เจ้าพ้นจากความทรมานได้ เพราะถึงแม้ข้าจะคอยประคองเจ้าอยู่ข้างๆ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พลังใจของเจ้าเองจะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ชี้ขาดระหว่างความเป็นและความตาย ความเจ็บปวดนี้มันมากกว่าที่มนุษย์ทั่วไปจะพบเจอได้ตลอดทั้งชีวิตเสียอีก ดังนั้นข้าจะเข้าใจดีหากเจ้าเลือกหนทางอื่นที่ง่ายกว่านี้" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "มนุษย์ทั่วไปงั้นเหรอ?" ฟลอเรียหลุดหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินการแบ่งแยกนั้น ด้วยเหตุผลบางประการ หอคอยแห่งนี้กลับทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นเหมือนได้กลับบ้าน เธอสัมผัสได้ถึงตัวตนของลิธที่แฝงอยู่ในทุกอณูอากาศที่สูดดม และในทุกย่างก้าวบนพื้นดินที่ยืนอยู่ ความเจ็บปวดในช่องท้องมลายหายไป พร้อมกับความหวาดกลัวที่เคยเกาะกุมจิตใจยามอยู่ในกระท่อมของบาบายาก้าก็จางหายไปด้วย "ใช่แล้ว จากประสบการณ์ที่ข้าเคยช่วยผู้หญิงหลายคนมาตลอดเส้นทางชีวิต ทุกครั้งที่มีการก้าวข้ามผ่านระดับ (Breakthrough) มันจะเจ็บปวดราวกับกำลังคลอดบุตร แต่สำหรับกรณีของเจ้านั้น... มันจะหนักหนายิ่งกว่าตอนที่เรน่าคลอดลูกแฝดสามเสียอีก" ลิธตอบ "ข้าเดาว่านั่นคงเป็นความเจ็บปวดที่เจ้าคุ้นเคยสินะ" ฟลอเรียเอ่ย "ข้า, ทิสต้า, โปรเทคเตอร์ และคนอื่นๆ อีกมากมายที่ข้าอยากให้เจ้าได้พบ" ลิธกล่าวเสริม "แล้วถ้าเป็นเจ้า... เจ้าจะทำยังไงถ้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับข้า?" "ข้าไม่รู้... ข้าบอกได้เพียงว่า ในมุมมองของข้า ข้ายังไม่พร้อมที่จะเสียเจ้าไป" "เราสองคนคงคิดเหมือนกัน" ฟลอเรียหัวเราะหึๆ "ข้ายังไม่อยากตาย ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ และไม่ใช่ในสภาพแบบนี้" "ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรดื่มนี่ซะ" ลิธหยิบยาโพชั่นออกมาสองขวด ขวดหนึ่งเป็นสีม่วงที่อัดแน่นไปด้วยสารอาหารสำหรับฟลอเรีย ส่วนอีกขวดเป็นยาบำรุงระดับสูงสุดสีแดงเข้มสำหรับตัวเขาเอง ร่างกายของเขาสะบักสะบอมจากการใช้มานาเกินขีดจำกัด และเขาจำเป็นต้องออมพลังจากการ 'กระตุ้นพลัง' (Invigoration) ไว้ให้มากที่สุดเพื่อใช้ในกระบวนการนี้ แม้จะมีหอคอยช่วยเร่งอัตราการฟื้นฟูร่างกายให้เร็วขึ้น แต่ลิธยังคงต้องการการพักผ่อนเพื่อกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ ทว่าหากเขาทำเช่นนั้น ฟลอเรียคงไม่อาจรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชได้ "ทำไมพี่ถึงต้องปิดปากข้ากับฟรียาด้วยล่ะ ในเมื่อพี่เองยังร่ายยาวเป็นสุนทรพจน์ได้ขนาดนี้?" โซลัสทำหน้ามุ่ยพลางบ่นอุบ "เพราะสภาวะจิตใจของคนไข้คือหัวใจสำคัญของความสำเร็จในทุกขั้นตอน และเพราะนี่คือชีวิตของฟลอเรียที่กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย นางสมควรได้รับรู้ทุกอย่างที่จำเป็นก่อนจะตัดสินใจครั้งสำคัญขนาดนี้" ลิธตอบกลับ "ขอโทษทีทุกคน ข้าพลาดอะไรไปหรือเปล่า?" นัลรอนด์ใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) กลับมาหลังจากเสร็จสิ้นการรักษาผู้บาดเจ็บสาหัสคนอื่นๆ "ไม่มีอะไรมากหรอก" โปรเทคเตอร์ตอบ "ก็แค่ลิธกำลังทำตัวเลี่ยนๆ แทนที่จะเป็นเจ้าคนหน้าบูดบึ้งตามปกติ" นัลรอนด์รู้ว่านั่นเป็นคำล้อเล่น แต่พวกเขายังรู้จักกันไม่นานพอที่เผ่าเรซาร์ (Rezar) อย่างเขาจะเข้าใจหรือหัวเราะไปกับมันได้ เขารู้สึกติดค้างหนี้บุญคุณลิธอย่างมากที่แนะนำให้เขารู้จักกับโปรเทคเตอร์ และแบ่งปันผลประโยชน์จากเหมืองเงินให้ ทั้งนัลรอนด์และโปรเทคเตอร์ต่างคืนร่างกลับสู่มนุษย์ ทำให้พวกสาวๆ ถึงกับสะดุ้งโหยง "เดี๋ยวสิ ไอ้เรื่อง 'ไฮบริด' (ลูกผสม) อะไรนั่นมันทำให้ข้าสับสนไปหมดแล้ว พวกเจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" ควิลลาโพล่งออกมาพลางกุมขมับ "มันค่อนข้างซับซ้อนนะ แต่ถ้าสรุปสั้นๆ คือ ข้าเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิสายเลือดบริสุทธิ์ นัลรอนด์เป็นหนึ่งในเผ่ามนุษย์ครึ่งสัตว์ (Werepeople) ซึ่งเป็นลูกผสมตั้งแต่กำเนิด ส่วนลิธเกิดมาเป็นมนุษย์และกลายเป็นลูกผสมในภายหลัง" โปรเทคเตอร์อธิบาย "ข้าไม่เข้าใจอะไรเลยนอกจากเรื่องที่เจ้าเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ" ควิลลาบีบขมับตัวเอง "แต่ตอนนี้ข้าเป็นห่วงฟลอเรียที่สุด ทำไมการ 'ตื่นรู้' (Awakening) ของนางยังไม่เริ่มขึ้น แล้วเมื่อไหร่เจ้าจะเริ่มการรักษาสักที?" "ที่มันยังไม่เริ่ม เพราะต้องขอบคุณหอคอยจอมเวทแห่งนี้ ที่ช่วยให้เราสร้างความกดดันมานาได้สูงยิ่งกว่าในเหมืองเสียอีก" ลิธดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว วงเวทย์มนตราพลันปรากฏขึ้นโอบล้อมกายฟลอเรีย มันดูคล้ายกับวงเวทย์ที่จอมเวทศาสตรา (Forgemaster) ใช้เพื่อรวบรวมพลังงานแห่งโลก หากแต่ไร้ซึ่งอักขระรูนและมีความเสถียรอย่างสมบูรณ์แบบ โซลัสพรางมันไว้จนถึงตอนนี้ เพราะแม้เธอจะสามารถควบคุมขอบเขตของวงเวทย์ได้ตามใจนึก แต่หากฟลอเรียสังเกตเห็นว่าพื้นที่หายใจของเธอนั้นคับแคบเพียงใด เธออาจจะตื่นตระหนกจนเกินคุม "สำหรับการรักษา... เราจะเริ่มกันเดี๋ยวนี้แหละ" สิ้นเสียงดีดนิ้วอีกครั้ง ทุกคนก็ถูกย้ายมายัง 'หัวใจแห่งหอคอย' ซึ่งเป็นห้องควบคุมวงเวทย์ทั้งหมด ในขณะที่ลิธกำลังพูด นัลรอนด์ได้แนะนำตัวกับพี่น้องตระกูลเอินส์อย่างสุภาพตามที่ซีเลียเคยสั่งสอนมา เขาเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบกลางๆ สูงประมาณ 184 เซนติเมตร ร่างกายสมส่วนดูแข็งแรง เขามีเรือนผมสีดำสนิท ดวงตาสีเขียวมรกต และใบหน้าที่โกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา ผิวสีทองแดงเป็นสัญญาณบ่งบอกชัดเจนว่าเขาเป็นชาวทะเลทรายโลหิต (Blood Desert) โดยกำเนิด โปรเทคเตอร์อาจจะเป็นชายที่ดูดี แต่เขาก็สูงใหญ่และดูดิบเถื่อนเกินไปสำหรับความชอบของฟรียา ในขณะที่นัลรอนด์นั้นแม้จะดูเกอะกังไปบ้างแต่มันกลับดูน่ารักในสายตาเธอ เขาแสดงท่าทางประหม่าเมื่อคุยกับเธอ ฟลอเรีย และควิลลา ทำให้ฟรียารู้สึกว่าตนเองได้รับการปฏิบัติเยี่ยงสามัญชนทั่วไปเป็นครั้งแรก 'ว้าว... เขาไม่จ้องเขม็งหรือพ่นคำชมที่ไม่เหมาะสมออกมาเลย ข้าสงสัยจังว่าทำไม...' คำตอบของเธอแจ่มชัดขึ้นเมื่อสังเกตเห็นความสนิทสนมระหว่างเขากับทิสต้า ในเวลาเดียวกับที่คำพูดของลิธกระแทกเข้าใส่ราวกับรถไฟพุ่งชน "เจ้าหมายความว่ายังไง... หอคอยจอมเวทงั้นเหรอ?" สามพี่น้องตระกูลเอินส์อุทานออกมาพร้อมกัน ดวงตาเบิกกว้างแทบจะหลุดออกจากเบ้า ในวันนี้ ตำนานและความจริงดูเหมือนจะพันตูผสานกันต่อหน้าต่อตาพวกเธอ หลังจากที่ได้พบกับบาบายาก้า, ได้ล่วงรู้ความลับเรื่องลูกผสม, เรื่องการตื่นรู้, เห็นลิธกวาดล้างกองทัพสองกองทัพด้วยตัวคนเดียว และตอนนี้ยังพบว่าตัวเองอยู่ภายใน 'หอคอยจอมเวท' ในตำนาน... เข่าของพวกเธอถึงกับทรุดลงทันที โชคดีที่โซลัสเตรียมที่นั่งไว้พร้อมสรรพ เธอเสกเก้าอี้ให้ปรากฏขึ้นมารองรับบั้นท้ายของพวกเธอได้ทันท่วงที "พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นใครกัน? พระเจ้าเหรอ? ข้าต่อสู้ได้ขนาดนั้นก็เพราะมีโซลัสคอยหนุนหลังต่างหาก อีกอย่าง ทำไมต้องทำท่าประหลาดใจขนาดนั้นด้วย? จากการตรวจสอบของโซลัส กระท่อมหลังนั้นก็เป็นหอคอยจอมเวทเหมือนกัน เพราะฉะนั้น หอคอยของข้าก็เป็นแห่งที่สองที่พวกเจ้ามาเยี่ยมชมในวันนี้ไงล่ะ" ลิธตอบกลับ เขาหลับตาลงพลางสูดลมหายใจลึก ไม่ใช่เพื่อใช้การกระตุ้นพลัง แต่เพื่อซึมซับพลังงานที่ไหลเวียนผ่านหอคอยเข้าสู่ร่างกาย ช่วยฟื้นฟูความเหนื่อยล้าให้จางหายไปอย่างช้าๆ ใบหน้าของสามพี่น้องเอินส์ซีดเผือดจนโซลัสกังวลว่าพวกเธออาจจะสลบไปตอนไหนก็ได้ เธอจึงเสกถ้วยชาอุ่นๆ ที่ผสมเหล้าเล็กน้อยและสมุนไพรผ่อนคลายจำนวนมากส่งให้แต่ละคน "ได้โปรดดื่มนี่เถอะค่ะ มันจะช่วยให้ดีขึ้น" โซลัสเอ่ย "ฟลอเรีย เจ้าห้ามหมดสติไปเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม มิฉะนั้น สิ่งที่เราทุ่มเททำมาทั้งหมดจะสูญเปล่าทันที" ฟลอเรียปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ปล่อยให้อายอุ่นจากเครื่องดื่มช่วยขับไล่ไอเย็นแห่งความตายออกจากกระดูก และให้สมุนไพรช่วยปลอบประโลมประสาทที่ตึงเครียด "เดี๋ยวก่อน... ทำไมวิธีการพูดของพวกเจ้าถึงคล้ายกันนัก แล้วไอ้คำว่า 'เรา' ที่ใช้บ่อยๆ นั่นหมายความว่ายังไง?" เธอถามด้วยความสงสัย "เราจะมีเวลาอีกเหลือเฟือสำหรับการอธิบายในช่วงเริ่มต้นของกระบวนการ ตอนนี้ข้าจะนำทางเจ้าไปทีละขั้น เพื่อให้เจ้าเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นและไม่ตื่นตระหนก ตกลงไหม?" ลิธกล่าว "ตกลง" ฟลอเรียดื่มชาจนหมดรวดเดียว ก่อนจะเข้าไปสวมกอดพี่น้องของเธอ และตามด้วยการสวมกอดลิธเพื่อเค้นเอาความกล้าหาญทั้งหมดที่มีเพื่อเริ่มต้นกระบวนการนี้ เธอเชื่อมั่นว่าเขาจะทำให้เธอรอดชีวิต แต่ภาพของโลกแห่งความเจ็บปวดที่รออยู่ข้างหน้า ซึ่งอาจยาวนานนับชั่วโมงนั้น... ช่างเป็นสิ่งที่ห่างไกลจากความรื่นรมย์เสีย賸เกิน