บทที่ 1048: ผู้นำสาร ภาค 2 “ข้าต้องการท่าน... เพราะในยามนี้ข้ากำลังหลงทาง บนผืนแผ่นดินโมการ์อันกว้างใหญ่ไพศาล มีสถานที่และหน้าที่การงานนับไม่ถ้วน ทว่ากลับไม่มีซอกหลืบใดเลยที่ข้าจะแทรกตัวลงไปได้อย่างพอดี ข้าปรารถนาจะตามหาที่ทางของตนเองในโลกใบนี้ แต่ข้ากลับรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับกำแพงสูงตระหง่านที่ข้าไม่อาจข้ามผ่านไปได้เพียงลำพัง” “ข้าคือหนึ่งในจอมเวทมิติเพียงไม่กี่คนของอาณาจักร” ฟริยากล่าวพร้อมกับร่ายมนตรา ‘ผู้ปกครองมิติ’ (Dimensional Ruler) กระแสพลังอันลี้ลับแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง แสดงให้ฟาลูเอลเห็นถึงความเชี่ยวชาญอันน่าครั่นคร้ามที่นางมีเหนือห้วงมิติ “ข้ายินดีจะกล่าวสัตย์ปฏิญาณเช่นเดียวกับน้องสาวของข้า ข้าจะถ่ายทอดทุกความลับและแบ่งปันทุกสิ่งที่ข้าจะค้นพบในภายภาคหน้าให้แก่ท่าน... ข้ายินดีแม้กระทั่งการเป็น ‘ฮาร์บินเจอร์’ (Harbinger) ของท่าน” ข้อเสนอของนางทำให้ใบหน้าที่นิ่งสนิทดุจศิลาของฟาลูเอลถึงกับสั่นคลอน ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ในขณะที่ควิลล่าเพียรพยายามฝึกฝน ‘การควบคุมแสง’ (Light Mastery) อย่างไม่หยุดหย่อนในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเพื่อสร้างความประทับใจแก่ไฮดรา ฟริยากลับเลือกที่จะจมดิ่งอยู่ในห้องสมุดของตระกูลเออร์นาส ศึกษาทุกสรรพสิ่งเกี่ยวกับมังกรและเผ่าพันธุ์มังกรชั้นต่ำเท่าที่นางจะหาได้ ‘อีกครั้งแล้วสินะที่ข้าต้องกลายเป็น ‘วาสเตอร์’ ของกลุ่ม... เพื่อไม่ให้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ข้าจะยอมให้ทิฐิมาเป็นภาระไม่ได้ ข้าต้องเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี’ ฟริยาครุ่นคิดในใจ “ข้อเสนอของเจ้านั้นเย้ายวนใจยิ่งนัก ไม่เคยมีใครเสนอตัวเป็นฮาร์บินเจอร์ให้กับมังกรชั้นต่ำมาก่อน การมีเจ้าอยู่จะทำให้ข้ากลายเป็นตนแรกในเผ่าพันธุ์ และเป็นที่อิจฉาของเหล่าพ้องเพื่อน... แต่เจ้าตระหนักถึงผลที่จะตามมาของข้อเสนอนี้หรือไม่ เด็กน้อย?” ฟาลูเอลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก เหล่าทายาทของผู้พิทักษ์ (Guardians) นั้นครอบครองความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ที่สัตว์อสูรจักรพรรดิทั่วไปมิอาจเอื้อม พวเขามีอายุขัยยืนยาวกว่าพันปีแม้จะไม่ได้ ‘ตื่นรู้’ (Awakening) มีร่างกายที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อ และแกนมานาของพวกเขาจะไม่มีวันหยุดพัฒนาตามกาลเวลา ทว่าชีวิตอันยืนยาวนั้นมักถูกเติมเต็มด้วยความโดดเดี่ยวและการทรยศหักหลัง ผู้ที่อ่อนแอกว่าย่อมละโมบในพลังของพวกเขา ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมใช้ชีวิตอยู่บนความหวาดกลัวว่า หากทายาทของจอมพิทักษ์บรรลุการตื่นรู้เมื่อใด พวเขาจะกลายเป็นตัวตนที่ไร้ผู้ต่อต้าน มังกร ฟีนิกซ์ กริฟฟอน หรือแม้แต่ญาติลำดับรองของพวกมัน สามารถมอบส่วนหนึ่งของ ‘แก่นแท้’ (Essence) ให้แก่สมาชิกเผ่าพันธุ์อื่นที่ไม่มีสายเลือดของผู้พิทักษ์ เพื่อเปลี่ยนให้คนผู้นั้นกลายเป็น ‘ฮาร์บินเจอร์’ ของตน ด้วยวิธีนี้ ทายาทของผู้พิทักษ์จะสามารถรักษาชีวิตคนรัก ได้มาซึ่งสหายร่วมตาย หรือแม้แต่ทาสผู้ซื่อสัตย์ในโลกภายนอกเพื่อจัดการธุรกิจและทรัพย์สิน โดยที่ตนเองไม่ต้องก้าวเท้าออกจากความปลอดภัยในเคหาเลยแม้แต่ก้าวเดียว มันคือความสัมพันธ์แบบ ‘นายกับบ่าว’ ที่จะถูกทำลายลงได้ก็ต่อเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสิ้นชีพลงเท่านั้น และมันยังมีพันธะผูกพันอีกมากมายมหาศาล ฮาร์บินเจอร์จะได้รับอายุขัยทัดเทียมกับนายเหนือหัว ร่างกายจะได้รับการเสริมแกร่งด้วยโลหิตแห่งผู้พิทักษ์ ทั้งยังจะได้รับความรู้และศาสตราเพื่อแลกกับการรับใช้ชั่วนิรันดร์ พันธะที่ถูกถักทอขึ้นด้วยพิธีกรรมนั้นแข็งแกร่งเสียจนพวกเขาสามารถสื่อสารผ่านจิตและระบุตำแหน่งของกันและกันได้เสมอ ไม่ว่าระยะทางจะห่างไกลเพียงใด ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย ฮาร์บินเจอร์ไม่มีวันขัดคำสั่งนายเหนือหัวได้ เพราะร่างกายของพวกเขาจะไม่ใช่ของตนเองโดยสมบูรณ์อีกต่อไป และหากนายโกรธา นายสามารถผนึกแกนมานาของฮาร์บินเจอร์ได้นานเท่าที่ต้องการ ในกรณีที่นายสิ้นชีพ ฮาร์บินเจอร์จะมอดไหม้ตามไปในทันที ในขณะที่ความตายของฮาร์บินเจอร์จะสร้างเพียงความเจ็บปวดชั่วคราวให้แก่นายเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพันธะทางกายและวิญญาณที่เชื่อมถึงกัน สัตว์อสูรจักรพรรดิสามารถอ่านใจฮาร์บินเจอร์ของตนได้ตามใจปรารถนา ฮาร์บินเจอร์ไม่อาจมีความลับต่อนายเหนือหัว และในวินาทีที่ความคลางแคลงใจหรือการทรยศหักหลังซึมลึกเข้าสู่จิตใจ พวกเขาจะถูกสังหารทิ้งในทันที อย่างไรก็ตาม พันธะนี้ไม่ใช่ ‘ปลอกคอทาส’ เสียทีเดียว ฮาร์บินเจอร์ไม่อาจขัดคำสั่งโดยตรงได้จริง ทว่าพวกเขาสามารถหาช่องโหว่เพื่อให้ภารกิจล้มเหลวหรือทำให้ข้อมูลรั่วไหลได้ และที่แย่ยิ่งกว่าสำหรับผู้เป็นนายคือ พวกเขาสามารถมีฮาร์บินเจอร์ได้เพียง ‘คนเดียว’ ในแต่ละช่วงเวลาเท่านั้น การมีมากกว่านั้นจะทำให้พลังของนายอ่อนแอลงอย่างถาวร นอกจากนี้ หากฮาร์บินเจอร์ตายด้วยเหตุรุนแรง นายจะสัมผัสได้ถึงความทรมานแสนสาหัสผ่านพันธะวิญญาณ เกิดเป็นผลกระทบย้อนกลับที่อาจต้องใช้เวลาพักฟื้นนานหลายเดือน ฮาร์บินเจอร์ที่เคียดแค้นอาจเลือกจบชีวิตตนเองในยามที่นายกำลังติดพันการรบเพื่อฉุดรั้งนายสู่ความปราชัย เช่นเดียวกับที่ศัตรูสามารถจับพวกเขาเป็นตัวประกันเพื่อใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนที่ทายาทจอมพิทักษ์สร้างขึ้นเอง ด้วยพันธะอันรุนแรงจากพิธีกรรมนี้ จึงมีสิ่งมีชีวิตน้อยนิดนักที่ปรารถนาจะตัวเป็นฮาร์บินเจอร์ และมีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ทำสำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น ผลประโยชน์ที่ได้รับจากเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์แห่งจอมพิทักษ์ได้เลย คำสัตย์ปฏิญาณของฟริยาจึงเปรียบเสมือนการยอมตัวเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของอาณาจักรชั้นรองไปจนวันตาย มอบสิทธิ์ขาดให้ไฮดราตัดสินใจทั้งในเรื่องของความรักและชีวิตทางสังคม การเป็นฮาร์บินเจอร์หมายถึงการสูญเสียความเป็นส่วนตัวและเจตจำนงเสรีไปส่วนหนึ่ง “ข้าตระหนักดี” ฟริยาตอบ “ข้าอายุยี่สิบเอ็ดปีแล้ว ทว่าข้าไม่เคยมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับใคร มีเพียงความสัมพันธ์ชั่วครั้งชั่วคราวที่ฉาบฉวย ข้าไม่ใช่ผู้สืบทอดตระกูลเออร์นาส ดังนั้นจึงไม่มีพันธะทางสายเลือดใดมาหยุดรั้งข้าได้” “ข้าไม่มีความฝัน ไม่มีเป้าหมายในชีวิต ในขณะที่พี่น้องของข้าก้าวเดินตามความทะเยอทะยาน ข้ากลับทำได้เพียงเดินโซเซเพื่อตามหาสถานที่ที่เรียกว่าบ้าน บัดนี้ข้าได้ค้นพบว่าเพื่อนรักของข้าคือปีศาจมังกรบางอย่าง พี่สาวฟลอเรียของข้าจะติดตามเขาไปอย่างน้อยร้อยปี และควิลล่าน้องสาวข้าก็น่าทึ่งเสียจนทำให้ท่านประทับใจได้...” “ข้าเหนื่อยหน่ายเหลือเกินกับความอ่อนแอในยามที่เวทมิติถูกผนึก... เหนื่อยที่ต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลังโดยเหล่าสหาย หากไร้ซึ่งพวกเขา ข้าก็เป็นเพียงธุลีดินที่ไร้ค่า ได้โปรดให้ข้าได้ติดตามพวเขาไปในการเดินทางครั้งนี้ด้วยเถิด ณ จุดนี้ ข้าไม่สนใจอีกต่อไปแล้วหากต้องถูกลดบทบาทลงเป็นเพียงตัวประกอบ” ฟริยาก้มลงคุกเข่าต่อหน้าฟาลูเอล “ยี่สิบเอ็ดปีงั้นหรือ? เจ้ายังเป็นเพียงทารก และถ้อยคำของเจ้านั้นกึกก้องไปด้วยความสิ้นหวังมากกว่าความมุ่งมั่น” ฟาลูเอลตอบกลับ “การเป็นฮาร์บินเจอร์ของข้านั้นห่างไกลจากคำว่า ‘ตัวประกอบ’ อย่างที่เจ้าเรียกนัก ซึ่งนั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่าเจ้ายังขาดคุณสมบัติในตำแหน่งนี้เพียงใด” “บางทีวันนี้เจ้าอาจจะมั่นใจในทางเลือกของตนเอง แต่พรุ่งนี้เล่า? หากข้าตอบรับ เจ้าจะมีอนาคตอันยาวนานรออยู่เบื้องหน้า และข้าไม่อาจเสี่ยงให้เจ้าสูญเสียแรงจูงใจในวินาทีที่เจ้าแตกหักกับเพื่อนฝูง หรือในยามที่เจ้าตระหนักได้ว่าเจ้าไม่ชอบการเป็นฮาร์บินเจอร์” “เช่นนั้น... คำตอบคือไม่สินะ” ฟริยาไหล่ห่อเหี่ยวลง นางหลบสายตาของพี่น้องและลิธ พวเขาเคยรับฟังคำตัดพ้อของนางมานับครั้งไม่ถ้วนเกี่ยวกับการเป็น ‘วาสเตอร์’ ของกลุ่ม และความปรารถนาที่จะเป็นที่สุดในด้านใดด้านหนึ่ง ทว่าพวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าฟริยาจะรู้สึกขมขื่นกับชีวิตของนางถึงเพียงนี้ นางมักจะหลีกเลี่ยงการจมกองทุกข์และสมเพชตนเองเสมอมา แต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ช่างโหดร้ายต่อนางเหลือเกิน การได้เห็นลิธกวาดล้างกองทัพทั้งสองจนราบคาบ การที่บาบายาก้าข้ามโลกโมการ์เพื่อมาหาฟลอเรีย และการล่มสลายของกิลด์โล่คริสตัล (Crystal Shield) ได้ทำลายขวัญกำลังใจของนางจนหมดสิ้น เวลาและความพยายามทั้งหมดที่ฟริยาทุ่มเทให้กับกิลด์มลายหายไป สมาชิกครึ่งหนึ่งสิ้นชีพ ส่วนผู้ที่รอดชีวิตกำลังถูกสอบสวนเพราะต้องสงสัยว่าละทิ้งหน้าที่ในระหว่างการโจมตี แม้ลิธจะก้าวออกมาช่วยล้างมลทินและอธิบายว่าทำไมพวเขาถึงรอดชีวิตมาได้ ในขณะที่คนอื่นล้มตาย แต่กิลด์โล่คริสตัลก็ได้จบสิ้นลงแล้ว ตราบาปแห่งความขลาดเขลาจะตามหลอกหลอนพวกเขาไปอีกนานแสนนาน และฟริยาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะเริ่มนับหนึ่งใหม่จากศูนย์อีกต่อไป นางจะต้องกอบกู้ชื่อเสียงของกิลด์ จ้างสมาชิกใหม่มาแทนที่ผู้ล่วงลับ และฝึกฝนพวเขาหลังจากมั่นใจว่าเชื่อใจได้ ทุกสิ่งที่นางเพียรสร้างมาตลอดหลายปีพังทลายเป็นเถ้าถ่าน และการเสียสละทั้งหมดของนางก็สูญเปล่า ฟลอเรียเองก็ตกอยู่ในที่นั่งเดียวกัน ทว่าอย่างน้อยนางยังมีบางสิ่งให้เฝ้ารอคอย...