**บทที่ 1059: ธาตุที่เจ็ด (ภาค 1)** “รู้ว่าคุณไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตรายอีกพักใหญ่ ฉันเลยดีใจมากจนเตรียมของโปรดของคุณไว้ครบทุกอย่างเลยค่ะ ทานให้เต็มที่นะคะ ยังมีเติมได้อีกเพียบ” คามิลากล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส “คือว่าเรื่องนั้น...” ความรู้สึกผิดที่ต้องทำลายบรรยากาศอันแสนหวานบิดม้วนอยู่ในใจของลิธจนแสดงออกทางสีหน้า เขายิ้มเหยเกเสียจนคามิลาใจหายวูบ เพราะนึกว่าเผลอใช้เครื่องปรุงที่หมดอายุลงไป “ขอร้องล่ะ บอกฉันทีว่าเป็นเพราะอาหาร” เธอเอ่ยขึ้นทันทีที่สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์บางอย่าง “เปล่าครับ อาหารอร่อยมาก แต่ปัญหาคือเรื่องการเป็น 'ผู้พิทักษ์' ของผมต่างหาก” ลิธตัดสินใจแจกแจงทุกอย่างที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับ 'ทัณฑ์แห่งโลก' (World Tribulations) ให้เธอฟัง เขาไม่ต้องการปิดบังสิ่งใดจากเธอนอกจากความลับเรื่องโซลัส และคามิลาก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ว่าเขาอาจจะสิ้นใจลงได้ทุกเมื่อหากก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ไม่สำเร็จ “นั่นมันเป็นข่าวดีสุดยอดไปเลยนี่คะ” คำตอบของคามิลาทำเอาลิธถึงกับชะงักงัน “ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าตัวเองกำลังออกเดตกับว่าที่เทพเจ้าองค์ที่เจ็ดแห่งโมการ์” “ผู้พิทักษ์ไม่ใช่เทพเจ้าครับ และผมก็ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าผมจะ...” “หยุดอยู่ตรงนั้นเลยค่ะ ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าทำให้ความพยายามในการเตรียมเดตของฉันเสียเปล่า” คามิลาตบโต๊ะดังปังเพื่อขัดจังหวะเขา “บ้านหลังนี้ห้ามมีความคิดแง่ลบเด็ดขาด โดยเฉพาะคืนนี้ ฉันสั่งห้ามไม่ให้คุณตาย เพราะฉะนั้นคุณจะตายไม่ได้ เข้าใจชัดเจนไหมคะ?” “ชัดแจ้งเลยครับ” ลิธหัวเราะเบาๆ ให้กับความเด็ดเดี่ยวอันน่าทึ่งของเธอ “ดีมาก... เอาล่ะ นักโทษเวอเรน พูดมาอีกทีซิว่าอาหารอร่อยแค่ไหน และชุดนี้ดูดีบนตัวฉันขนาดไหน” เธอหยิบกุญแจมือออกมาจากใต้เก้าอี้พลางเขย่าจนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งบนฝ่ามือ “อาหารอร่อยเลิศรสจนหาที่เปรียบไม่ได้ และสิ่งเดียวที่งดงามยิ่งกว่าชุดของคุณ ก็คือผู้หญิงที่สวมมันอยู่ครับ เจ้าพนักงานเยวัล” ลิธรับมุกบรรยากาศรื่นรมย์ในค่ำคืนนี้ เขาช้อนร่างคามิลาขึ้นมานั่งบนตักก่อนจะประทับจุมพิตลงไป “อย่าได้ใจไปนักนะเจ้านักโทษ คืนนี้ฉันยังมีคำสั่งให้คุณทำอีกเพียบ” คามิลาเอ่ยพลางลูบไล้เส้นผมของเขาอย่างอ่อนโยน *** วันรุ่งขึ้น ลิธไปพบกับคนอื่นๆ ที่หน้าถ้ำของฟาลูเอลในยามที่แสงอาทิตย์อุทัยเริ่มสาดจับขอบฟ้า อาบย้อมยอดไม้จนกลายเป็นสีเหลืองทอง โซลัสพุ่งกลับเข้าสู่มือของเขาทันทีที่สัมผัสได้ว่าเขาใกล้เข้ามา “ขอบคุณพระเจ้าที่คุณมาเสียที เมื่อวานฉันใช้พลังงานไปเยอะมาก แม้กระแสมานาใต้ดินจะช่วยให้ฟื้นคืนเรี่ยวแรงมาได้บ้าง แต่ฉันยังต้องการพลังจากคุณเพื่อการฟื้นฟูที่แท้จริงอยู่ดี” โซลัสสัมผัสได้ว่าแกนมานาของเธอเริ่มฟื้นตัวขึ้นทุกวินาที แม้จะไม่ได้ใช้ 'วิชาฟื้นพลัง' (Invigoration) ก็ตาม แกนสีน้ำเงินเจิดจรัสของลิธมอบพลังหล่อเลี้ยงมหาศาล ซึ่งเมื่อรวมกับการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มและพลังงานโลกที่หอคอยดูดซับไว้ ทำให้เธอฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว จู่ๆ ควิลล่าก็โผเข้ากอดลิธด้วยท่าทางงุ่มง่ามประหนึ่งหมีที่กำลังง่วงงันพยายามเกาะต้นไม้เพื่อต้านทานเสียงเรียกของการจำศีลในฤดูหนาว “ฉันอิจฉาเธอจังโซลัส... ลิธไม่ได้ช่วยฟื้นพลังให้ฉัน และตอนนี้ฉันยังรู้สึกเหมือนร่างจะพังอยู่เลย” เสียงของเธอพร่ามัวขณะที่ดวงตาปิดปรกไปครึ่งหนึ่ง “ทำไมพวกคุณถึงเหนื่อยกันขนาดนี้? เราฝึกกันแค่ตอนบ่าย แถมยังมีเวลาพักตั้งแปดชั่วโมง” ลิธถามออกไป แต่คำตอบที่ได้รับกลับมาคือเสียงกรนเบาๆ จากควิลล่า “แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เหนื่อยแทบขาดใจล่ะ?” ฟริยาสวนกลับ “บทเรียนในสถาบันกินเวลาแค่สองชั่วโมง และเราเรียนกันอย่างมากก็แค่สามวิชาต่อวัน แต่เมื่อวานเราเรียนสองบทเรียนแถมยังต้องฝึกซ้อมตั้งแต่หลังมื้อเที่ยงไปจนถึงมื้อค่ำ!” “เจ็ดชั่วโมงแห่งการร่ายมนตร์แบบไม่หยุดหย่อน มันมากกว่าตอนที่เราเรียนที่สถาบันทั้งวันเสียอีกนะ!” “ถ้าฟาลูเอลยังเคี่ยวเข็ญแบบนี้ต่อไป แม้แต่ข้าก็อาจจะทนรับภาระงานไม่ไหว” นัลรอนด์หาวหวอด แม้เขาจะมีสองร่างและมีเทคนิคการทำสมาธิช่วยในการฟื้นตัว แต่ร่างมนุษย์ของเขาก็ยังเพลียจัดเนื่องจากขาดความอึดของร่างกาย “ข้าเป็นคนที่สภาพดีที่สุดหลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน แต่ร่างกายกลับปวดร้าวไปทั้งคืนเหมือนไปออกรบมามากกว่าการพักผ่อนเสียอีก มันปกติไหม?” ฟลอเรียเอ่ยถาม “ปกติครับ เมื่อผู้ตื่นรู้บรรลุแกนสีน้ำเงิน ร่างกายจะสามารถดูดซับพลังงานโลกและหมุนเวียนพลังชีวิตได้เองโดยไม่ต้องพึ่งพาเทคนิคใดๆ แต่สำหรับคุณ คุณข้ามขั้นจากร่างกายมนุษย์แกนสีแดงมาเป็นแกนสีน้ำเงินในรวดเดียว” “ความรู้สึกไม่สบายที่คุณเผชิญ น่าจะเป็นผลมาจากการทำงานหนักเมื่อวานที่ช่วยขัดเกลาร่างกายและทำให้กระบวนการปรับสภาพรุดหน้าขึ้น หากคุณใช้ 'วิชาฟื้นพลัง' ผลของมันจะช่วยคงสภาพร่างกายเดิมของคุณไว้แทนที่จะเป็นการขัดเกลา” ลิธแจกแจง “ข้าคงอธิบายได้ไม่ดีไปกว่านี้แล้ว” ฟาลูเอลเปิดประตูถ้ำพลางกวาดสายตาตรวจสอบทุกคนด้วยวิชาฟื้นพลัง “นัลรอนด์, ควิลล่า ร่างกายพวกเจ้าอ่อนแอเกินไป พวกเจ้าต้องฝึกฝนร่างกายควบคู่ไปด้วย ส่วนฟลอเรีย, ลิธ ทำได้ดีมากที่ไม่ใช้การฟื้นพลังเพื่อฟื้นตัว สำหรับร่างกายของผู้ตื่นรู้แล้ว เวทมนตร์เปรียบเสมือนเปลวเพลิงในเตาหลอมที่ใช้ตีดาบ” “มันจะขัดเกลาตัวตนทั้งหมดของเจ้า และผลักดันสิ่งสกปรกที่ยังหลงเหลืออยู่ให้ไปรวมกันในจุดที่อ่อนแอที่สุด ฟริยา, โซลัส การที่พวกเจ้าทั้งคู่ยังยืนหยัดอยู่ได้แม้จะอยู่ในสภาพนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าพรสวรรค์ของพวกเจ้านั้นน่าสนใจเพียงใด” ฟาลูเอลสัมผัสตัวทุกคนยกเว้นผู้ที่ตื่นรู้แล้วในกลุ่ม เธอใช้วิชาฟื้นพลังเพื่อฟื้นฟูเพียงความเหนื่อยล้าทางกายภาพเท่านั้น “เข้ามาข้างในได้แล้ว บทเรียนของพวกเจ้าเริ่มขึ้นแล้ว” ฟาลูเอลเนรมิตโต๊ะและเก้าอี้ขึ้นมาก่อนจะกึ่งบังคับให้ทุกคนนั่งลง “วันนี้ข้าจะสอนพวกเจ้าเรื่อง 'เวทมนตร์วิญญาณ' (Spirit Magic) จากนั้นเราจะเข้าสู่ภาคปฏิบัติ แม้ว่าผู้ที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้จะไม่สามารถใช้มันได้ แต่ความรู้ที่ข้ามอบให้ในบทเรียนนี้จะช่วยให้พวกเจ้ารอดชีวิตหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เป็นผู้ตื่นรู้ และมันอาจช่วยให้พวกเจ้าคิดค้นมนตราที่เหนือชั้นกว่าเดิมได้ด้วย” “อันดับแรก เวทมนตร์วิญญาณคืออะไร? มันคือร่างจำแลงของกระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ภายในตัวผู้ตื่นรู้เท่านั้น สิ่งมีชีวิตอย่างสัตว์อสูร, สัตว์จักรพรรดิ, อมนุษย์ (Abominations) และเผ่าพันธุ์ที่ล่วงหล่นอื่นๆ ล้วนสามารถใช้เวทมนตร์ในรูปแบบที่แท้จริงได้ แต่ไม่ใช่เวทมนตร์วิญญาณ” “นั่นเพราะ 'เวทมนตร์ที่แท้จริง' (True Magic) ไม่ใช่อะไรเลยนอกจากความสามารถในการถักทออักขระร่ายมนตร์ด้วยจิตใจ เผ่าพันธุ์ที่ข้ากล่าวมามีแกนพลังที่แข็งแกร่งและมีความเข้ากันได้กับธาตุต่างๆ สูงมาก จนสำหรับพวกมันแล้ว การเรียกใช้ธาตุเหล่านั้นใช้มานาเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น” “แต่เวทมนตร์วิญญาณกลับประกอบขึ้นจากมานาบริสุทธิ์ แม้จะเป็นในรูปแบบเริ่มต้น แต่มันก็สิ้นเปลืองพลังงานมากกว่าธาตุอื่นๆ และต้องใช้สมาธิอย่างต่อเนื่องจดจ่ออยู่ตลอดเวลา” ฟาลูเอลวาดมือไปในอากาศ บังคับให้เส้นสายพลังงานสีมรกตพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว “โดยปกติแล้ว มันจะล่องหนต่อสายตาเปล่า แต่ 'เนตรชีวิต' (Life Vision) สามารถตรวจจับได้ และพวกเจ้าสามารถรับรู้ถึงเวทมนตร์วิญญาณได้ผ่านการสัมผัส เนื่องจากธรรมชาติทางกายภาพของมัน” เส้นสายสีเขียวเคลื่อนเข้าไปใกล้โต๊ะเรียน เพื่อให้ทุกคนได้สัมผัสกับเวทมนตร์วิญญาณ ถึงแม้มานาสีเขียวจะดูเบาบางราวกับหมอกมรกตที่มองทะลุผ่านได้ แต่มันกลับแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าเมื่อสัมผัส ควิลล่าถึงกับลองวางเศษกระดาษลงบนเส้นสายพลังนั้น และมันก็ลอยค้างอยู่กลางอากาศตามรูปทรงของมวลสารมรกตนั้นอย่างน่าอัศจรรย์ “มองเผินๆ สถานะของแข็งของมันดูเหมือนจะยอดเยี่ยม แต่นั่นคือหนึ่งในจุดอ่อนของเวทมนตร์วิญญาณ เพราะมันต้องการกระแสมานาที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่อง และด้วยธรรมชาติของมันเอง มันจึงถูกสลายไปได้ง่าย” “สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับความซับซ้อนของเวทมนตร์วิญญาณ แม้ในขั้นเริ่มต้น ก็คือมหาเวทระดับ 5 พวกมันต้องการพลังเจตจำนงในการขึ้นรูป สามารถใช้ได้ตราบเท่าที่มีมานา และต้องใช้สมาธิที่แน่วแน่อย่างสูง” “ลองใช้มนตรากับเส้นสายพลังของแต่ละคนดูสิ มนตราอะไรก็ได้” ฟาลูเอลสั่ง เหล่านักเรียนทำตามคำสั่งทันที แต่ก่อนที่มนตราของพวกเขาจะทันได้สำแดงผล มวลสารมรกตเบื้องหน้าก็เริ่มปริแตกและทลายลงในพริบตา