**บทที่ 1062: การเปลี่ยนร่าง ภาค 1** “หากคนอย่างเธอเรียกตัวเองว่าสามัญชน แล้วคนอื่นจะเหลืออะไรล่ะ ฟรีย่า?” ลิธเอ่ยปลอบ “กึ่งหนึ่งของผู้ที่จบการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์ในแต่ละปีไม่มีใครเทียบเธอได้แม้แต่ปลายนิ้ว ฉันกับโซลัสเคยพยายามประสานพรสวรรค์เพื่อลอกเลียนเวทมนตร์ ‘จ้าวแห่งมิติ (Dimensional Ruler)’ ของเธอ แต่พวกเราก็ล้มเหลว... เพราะพวกเราขาดสัมผัสแห่งมิติอันเฉียบคมอย่างที่เธอมี” “ลิธพูดถูก” ฟลอเรียกล่าวเสริม “ฉันจบจากสถาบันกริฟฟอนขาวด้วยศาสตร์ความเชี่ยวชาญเพียงแขนงเดียว ดังนั้นฉันจึงรู้ซึ้งว่าคนอย่างเธอที่คว้าความเชี่ยวชาญมาได้ถึงสามศาสตร์พร้อมกันนั้นน่าทึ่งเพียงใด” “หากไม่ได้ท่านพ่อคอยพร่ำสอน ฉันคงไม่มีวันเป็นช่างหลอมอาคมได้ และหากไม่ได้คววิลล่า ฉันก็คงไม่อาจเรียนรู้เวทมนตร์รักษาขั้นที่สี่ได้เช่นกัน” “อย่าให้ฉันต้องพูดเลยว่าฉันโกรธตัวเองแค่ไหน!” คววิลล่าโพล่งขึ้น “นอกจากฉันจะเชี่ยวชาญเพียงสองศาสตร์แล้ว พลังการต่อสู้ของฉันยังแทบจะเป็นศูนย์ ในขณะที่พวกเธอทุกคนต่างแข็งแกร่งราวกับเทพสงคราม!” “ผมไม่รู้หรอกว่าศาสตร์ความเชี่ยวชาญคืออะไร แต่ผมเห็นด้วยกับฟรีย่า” นัลรอนด์แทรกขึ้น “พวกคุณกำลังมองข้ามประเด็นของเธอไป มันไม่ใช่เรื่องของสิ่งที่เธอเรียนรู้มามากมาย แต่มันคือความว่างเปล่าที่เธอได้รับจากสิ่งที่พวกคุณเรียกว่าความสำเร็จต่างหาก” “ผมรู้ตัวดีว่าผมเป็นจอมเวทรักษาที่เก่งกาจ และหลายคนคงยอมฆ่ากันเพื่อแลกกับวิชาจ้าวแห่งแสง (Light Mastery) แต่ผมยินดีจะสละพลังเวทมนตร์ทั้งหมดที่มี... หากมันจะแลกกับการได้เผ่าพันธุ์ของผมกลับคืนมา” น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าของเขาถูกบรรเทาลงด้วยเนื้อรสเลิศเคียงคู่กับมันฝรั่งอบและเบียร์ชั้นยอด สามพี่น้องตระกูลเออร์นาสต่างจ้องมองเขาด้วยแววตาสับสน พวกเธอไม่รู้จะเอ่ยคำใดตอบโต้ ลิธจึงช่วยอธิบายสั้นๆ ถึงโศกนาฏกรรมที่เผ่าพันธุ์ของนัลรอนด์ได้รับมอบหมายให้สะกด ‘ดอว์น’ ไว้ตลอดกาล แต่กลับถูกเหล่าจตุรอาชากวาดล้างจนสิ้นซาก หลังจากที่นางผสานร่างเข้ากับอคาล่า ทั้งสามสาวถึงกับสั่นสะท้านเมื่อได้ยินว่าเรนเจอร์ผู้ทรยศไม่ได้เพียงแค่หักหลังประเทศชาติ แต่ด้วยความกระหายในอำนาจ อคาล่าไม่ลังเลที่จะสังหารผู้คนที่เคยช่วยชีวิตเขาจากการฆ่าตัวตาย หรือแม้กระทั่งภรรยาของตนเอง “ขอบใจนะ นัลรอนด์ คำพูดของนายมีความหมายกับฉันมาก” ฟรีย่าเอ่ย เมื่อเปรียบเทียบสถานการณ์ของเธอกับชายชาวรีซาร์ (Rezar) มันทำให้เธอรู้สึกเหมือนเด็กเอาแต่ใจที่กำลังฟาดหัวฟาดหางเพียงลำพัง “ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ เพราะชีวิตของผมเองก็พลิกผันจนไม่เหลือชิ้นดี ผมรู้ว่าการต้องดิ้นรนหาที่ที่ตนเองสังกัดอยู่นั้นมันยากลำบากเพียงใดหลังจากถูกถอนรากถอนโคน ผมใช้เวลาหลายสิบปีเตรียมตัวรับสืบทอดตำแหน่งผู้คุมขังจตุรอาชาต่อจากแม่... แต่สุดท้ายกลับต้องมาเป็นคนเลี้ยงเด็กเสียอย่างนั้น” “ผมรู้ว่ามันอาจจะเลวร้ายกว่านี้ได้อีก แต่ผมก็พูดไม่ได้เต็มปากว่าพอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น ผมเคยมีหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่ต้องแบกรับ มีคู่หมั้นที่ต้องแต่งงานด้วย แต่ตอนนี้ผมกลับไร้ซึ่งจุดหมายในชีวิต ไม่มีครอบครัวให้ดูแล... นอกจากพวกของโพรเทคเตอร์” “ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ และผมเคารพในความเด็ดเดี่ยวของคุณที่พยายามหาทางออกให้กับปัญหาของตัวเอง” นัลรอนด์กล่าวจบประโยคเพื่อปิดบทสนทนา ในจุดนี้ การทุ่มเถียงกับฟรีย่าต่อไปมีแต่จะยิ่งทำร้ายความรู้สึกของเขา ทุกคนต่างรับรู้และเคารพในความเจ็บปวดนั้นมากพอที่จะเลื่อนการสนทนาออกไปในวันอื่น ให้ห่างจากชายชาวรีซาร์ผู้นี้ “เปลี่ยนเรื่องกันเถอะ ฉันค่อนข้างประหลาดใจนะที่เธอและคววิลล่ายอมรับการมีอยู่ของโซลัสได้ง่ายขนาดนี้” ลิธหันไปพูดกับฟรีย่า “ฉันเคยกลัวว่าพวกเธออาจจะเคืองที่ฉันเก็บเรื่องของเธอเป็นความลับมานาน” *‘ขอบคุณที่ช่วยทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดแทนฉันนะ ฉันยังอายเกินกว่าจะคุยกับพวกเขาตรงๆ อยู่เลย’* โซลัสส่งกระแสจิตผ่านพันธนาการแห่งวิญญาณ *‘คิดให้น้อยลงแล้วพูดให้มากขึ้นเถอะ คู่หู’* ลิธตอบกลับ “ฉันจะพูดตรงๆ นะ” ฟรีย่าเลื่อนสายตาจากลิธไปยังโซลัส พลางพยายามทำความเข้าใจว่าสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วสองตนนี้เข้ากันได้อย่างไร คนหนึ่งตัวเล็ก อ่อนโยน และขี้อาย ส่วนอีกคน... คือลิธ “หากตอนนั้นนายรั้งไม่ให้ฟลอเรียเลิกกับนาย ป่านนี้พวกเธอสองคนคงแต่งงานกันไปแล้ว และฉันคงจะกลัวนายจนหัวหด ลิธ เพราะฉันไม่มีทางรู้เลยว่าโซลัสคือนางบำเรอของนาย หรือนายแค่ปั่นหัวฟลอเรียมาตลอดเพื่อหวังจะฮุบทรัพย์สมบัติและมรดกทางเวทมนตร์ของตระกูลเออร์นาส” “ไม่ได้จะดูหมิ่นนะ แต่ทุกคนที่นี่ต่างรู้ดีว่านายเหี้ยมเกรียมแค่ไหน” ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเธอ แม้แต่โซลัสและนัลรอนด์เองก็เช่นกัน “แต่ถึงอย่างนั้น แม้หลังจากที่เธอเลิกกับนาย นายก็ไม่ได้ถือโทษโกรธเคืองอะไร จริงอยู่ที่นายอาจจะหลบหน้าเธออย่างเด็กๆ แต่นั่นก็เข้าใจได้เพราะนายแคร์เธอมาก แทนที่จะเย็นชากับฉันหรือคววิลล่าในวันที่พวกเราหมดประโยชน์ต่อนาย แต่นายกลับยังคงเป็นเพื่อนที่แสนดีเสมอมา” “นายไม่เคยรุ่มร่ามกับพวกเรา ไม่เคยร้องขออะไรจากครอบครัวของฉันเลย แม้แต่ตอนที่พวกเราเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้วยกัน จนถึงตอนนั้นนั่นแหละที่ฉันถึงข้ามผ่านบุคลิกที่ชวนสับสนของนายไปได้ และเข้าใจว่านายห่วงใยพวกเรามากแค่ไหน” “เหตุการณ์ในซานเทียและคูลาห์เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าฉันคิดถูก ฉันโกรธนายนิดหน่อยนะที่เก็บเรื่องเธอเป็นความลับ แต่ไม่ใช่โกรธโซลัสหรอก และฉันก็เข้าใจดีว่าทำไมนายถึงทำแบบนั้น” ฟรีย่ากล่าวปิดท้าย “ขอบใจนะ ฟรีย่า ฉันหวังจริงๆ ว่าพวกเราจะกลายเป็นเพื่อนกันได้” โซลัสเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขเสียจนทำให้ฟรีย่ายิ่งรู้สึกว่าตัวเองโง่เขลา ฟลอเรียได้เล่าเรื่องการดิ้นรนของโซลัสที่จะมีชีวิตเป็นของตัวเองให้พี่น้องฟังแล้ว แม้แต่นัลรอนด์ยังเอ่ยว่าเขาโชคดีกว่าเธอมากนัก “ฉันก็เช่นกัน” คววิลล่ากล่าว “บอกตามตรงว่าฉันเคยกลัวว่าความสัมพันธ์ของพวกเราจะเหี่ยวเฉาลง หลังจากที่ยูเรียลตายและฟลอเรียทิ้งนาย นายไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องอยู่กับพวกเราอีก แต่นายก็ยังอยู่...” “ฉันไม่กลัวที่จะยอมรับว่า หากไม่มีนายและฟรีย่า ฉันคงไม่มีวันเรียนจบจากกริฟฟอนขาวได้ ตอนที่อยู่ในคูลาห์ นายไม่ลังเลเลยที่จะเปิดเผยความลับเพื่อช่วยชีวิตฟลอเรียและฉัน” “หลังจากยอมรับในตัวตนลูกครึ่งของนาย หลังจากที่ได้ฟังว่าโซลัสร่วมต่อสู้เคียงข้างนายเพื่อพวกเรามาโดยตลอด และได้เห็นเธอแสดงความสามารถในหอคอยของนายที่ค่ายนั่น... ฉันก็โกรธเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น คือนายน่าจะบอกฉันให้เร็วกว่านี้!” “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถอะ” ลิธถอนหายใจ “พวกเธอมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะโกรธฉัน แต่ถึงแม้ฉันจะย้อนเวลากลับไปได้ ฉันก็คงไม่เปลี่ยนอะไรทั้งนั้น ความลับของฉันมีแต่จะทำให้ชีวิตของพวกเธอยุ่งยากขึ้น และอย่างที่เธอเพิ่งพูดไปนั่นแหละ... เพราะความยากลำบากที่พวกเราผ่านพ้นมาด้วยกันต่างหาก ที่ทำให้พวกเราเชื่อใจกันได้มากถึงเพียงนี้” “ฉันสงสัยจริงๆ โซลัส ช่วงเวลาในสถาบันสำหรับเธอเป็นยังไงบ้าง?” ในเมื่อไม่มีประโยชน์ที่จะขุดคุ้ยเรื่องที่ผ่านไปแล้วให้บรรยากาศหม่นหมองไปกว่าเดิม ฟรีย่าจึงตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “มันทั้งยอดเยี่ยมและเลวร้ายในเวลาเดียวกันค่ะ” โซลัสตอบ “ในแง่หนึ่ง ฉันไม่เคยเห็นหนังสือเวทมนตร์มากมายขนาดนั้น หรือเจอคนรุ่นราวคราวเดียวกันเยอะขนาดนี้มาก่อน แต่ในอีกแง่... สภาพที่ต้องติดอยู่ในแหวนหินเกือบจะทำให้ฉันเป็นบ้า” “ฉันตื่นเต้นมากตอนที่คุณกับยูเรียลเดินเข้ามาหาพวกเรา แต่ตอนนั้นลิธไม่ไว้ใจใครเลย หลังจากที่ฟลอเรียเข้าร่วมกลุ่ม ฉันฝันนับครั้งไม่ถ้วนที่จะได้พูดคุยกับทุกคนแบบนี้... วันนี้คือหนึ่งในวันที่ฉันมีความสุขที่สุดในชีวิตเลยค่ะ” ความจริงที่ว่า หลังจากผ่านเรื่องราวเลวร้ายมามากมาย โซลัสยังคงยิ้มได้เพียงเพราะได้ร่วมโต๊ะอาหารกับผู้อื่น ทำให้คนอื่นๆ รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพวกขี้แยไปเลยทีเดียว “แล้วหอคอยนั่นควรจะมีทั้งหมดกี่ชั้นเหรอ?” คววิลล่าเอ่ยถาม “ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน” โซลัสยักไหล่ “ในความทรงจำของฉัน มันคือบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่โตมหาศาล ทะยานขึ้นไปบนฟากฟ้าและหยั่งรากลึกลงไปใต้พิภพ แต่จนถึงตอนนี้มันมีเพียงห้าชั้น และฉันก็เพิ่งจะบรรลุแกนพลังสีฟ้าคราม (Cyan Core) เท่านั้นเอง” “นอกจากว่าเลเวลถัดไปจะปลดล็อกหลายชั้นพร้อมกัน... ก็น่าจะเหลืออีกประมาณสี่ชั้นค่ะ”