**บทที่ 1055: การแปลงกาย (ภาค 3)** "เข้าใจหรือยัง?" ฟาลูเอลเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "การที่มีร่างต้นใหญ่โตมหาศาลเช่นนี้ ทำให้ยามที่ข้าบีบอัดกายเนื้อให้เล็กลง ข้ายังคงรักษาขีดความสามารถส่วนใหญ่เอาไว้ได้ ข้าเพียงต้องเจียดพลังชีวิตส่วนหนึ่งมาใช้ในการสรรค์สร้างรูปลักษณ์ใหม่ ในขณะที่รากฐานส่วนที่เหลือยังคงแข็งแกร่งไม่แปรเปลี่ยน" "และนี่คือการแสดงขั้นต่อไป..." สิ้นคำ ฟาลูเอลเริ่มแปรเปลี่ยนสรีระอีกครั้ง ร่างของนางบิดเบี้ยวและขยายพองออกจนกลายเป็นร่างลูกผสมที่อยู่กึ่งกลางระหว่างมังกรและไฮดรา ร่างนั้นไม่ใช่รูปลักษณ์ของมนุษย์อีกต่อไป แต่มันคืออสูรกายที่ปกคลุมด้วยเกล็ดหนาทึบสีมรกต สูงตระหง่านกว่า 3.5 เมตร ศีรษะทั้งเจ็ดเป็นหัวงูยักษ์ที่ชูชันอยู่บนลำคอเรียวยาวซึ่งยาวกว่ามนุษย์ถึงสี่เท่า ส่งผลให้พวกมันสามารถสอดส่ายสายตาจับจ้องไปได้ทุกทิศทางอย่างพร้อมเพรียงกัน ทั้งมือและเท้าของนางเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคมที่พร้อมฉีกกระชากทุกสรรพสิ่ง แผ่นหลังปรากฏปีกพังผืดผุดพรายออกมา พลังชีวิตของนางกลับมาส่องสว่างดุจดาราสีม่วงอีกครั้ง ทว่ามันไม่ใช่ทรงกลมที่สมบูรณ์แบบเหมือนเก่า บนพื้นผิวของดวงดาราแห่งพลังนั้น ปรากฏรอยนูนและรอยบุ๋มที่บิดเบือนทิศทางการไหลเวียนของกระแสพลัง ทำให้มันเคลื่อนที่ไปอย่างตะกุกตะกัก ทว่าความปั่นป่วนนั้นเกิดขึ้นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น ลึกลงไปภายใน แก่นแท้ของดารายังคงถูกบีบอัดและรักษาความเสถียรดั้งเดิมเอาไว้อย่างมั่นคง "นี่คือร่างลูกผสมของข้า รอยนูนและรอยบุ๋มที่พวกเจ้าเห็น คือความบิดเบี้ยวที่ข้าจำเป็นต้องแลกเพื่อให้มีลักษณะคล้ายมังกรมากขึ้นและลดความเป็นไฮดราลง การสร้างแขนและขาขึ้นมานั้นทำให้โครงสร้างร่างกายที่เคยเตี้ยตันแต่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้าของข้าต้องเสียสมดุล และทำให้มันอ่อนแอลง" "โดยปกติแล้ว ศัตรูมักจะเล็งจู่โจมที่ส่วนหัวและลำคอของไฮดรา เพราะส่วนที่เหลือนั้นแข็งยิ่งกว่าเหล็กกล้า เพื่อที่จะพยุงหัวทั้งเจ็ดและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ร่างกายทั้งหมดของพวกเราจึงไม่มีอะไรเลยนอกจากมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นและปกคลุมด้วยเกล็ดที่แข็งแกร่งราวกับขุนเขา" "ทว่าลำคอที่ยาวระหงของพวกเรากลับเป็นจุดอ่อนที่โจมตีได้ง่ายกว่ามาก ส่วนเรื่องปีกนั้น ข้าไม่ได้มีมันมาแต่กำเนิด การจะฝึกบินให้ชำนาญจึงต้องใช้ความอุตสาหะอย่างยิ่ง ข้าจะใช้ร่างลูกผสมนี้ก็ต่อเมื่อถูกบีบให้ต้องต่อสู้ในพื้นที่จำกัดเท่านั้น เพราะแม้คันจะดีกว่าร่างมนุษย์ แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับร่างไฮดราที่แท้จริง" ฟาลูเอลอธิบายจบก่อนจะคืนร่างกลับเป็นมนุษย์ดังเดิม "เอาล่ะ ถ้าพวกเจ้าจะกรุณาเอามือออกไปจากตัวข้าเสียที ข้าจะขอบพระคุณมาก ถึงข้าจะเอ็นดูเจ้าแค่ไหนนะ ฟลอเรีย แต่ข้าก็ไม่ค่อยพิสมัยการถูกลูบไล้หน้าอกในการเดตครั้งแรกเท่าไหร่นักหรอก" นัลรอนด์และลิธต่างวางมืออยู่บนหัวไหล่ของไฮดราสาว ในขณะที่สองพี่น้องเออร์นาสยืนประจันหน้าอยู่ใกล้ชิด "ขอโทษค่ะ! ฉันไม่ได้ตั้งใจ..." ฟลอเรียหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย เมื่อตระหนักได้ว่าเพราะนางไม่มีความรู้ด้านสรีระของไฮดรา จุดที่นางวางมือลงไปบนร่างอสูรจักรพรรดิเมื่อครู่ กลับกลายเป็นหน้าอกอวบอิ่มในร่างมนุษย์ของฟาลูเอลเสียอย่างนั้น "ข้าล้อเล่นน่ะเด็กน้อย" ฟาลูเอลหัวเราะเบาๆ "กลับเข้าสู่บทเรียน ตอนนี้พวกเจ้ามีข้อมูลเพียงพอที่จะเข้าใจแล้วว่า เหตุใดการแปลงกายจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับสัตว์อสูร แต่กลับเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับมนุษย์... นัลรอนด์?" "เพราะการเปลี่ยนเป็นร่างที่เล็กลงช่วยให้สามารถรักษาพลังชีวิตส่วนเกินไว้ในสภาพเดิมได้ แต่การเปลี่ยนเป็นร่างที่ใหญ่ขึ้นหมายถึงการฝืนยืดขยายพลังชีวิตออกไป ซึ่งจะทำให้มันเปราะบางและอ่อนแอลงครับ" นัลรอนด์ตอบ "ถูกต้อง ไม่ใช่เพราะพลังชีวิตของพวกเราเรียบง่ายหรือบงการได้ง่ายกว่า แต่มันคือเรื่องของ 'มวล' ล้วนๆ นั่นคือเหตุผลที่ข้าแนะนำให้พวกเจ้าฝึกการแปลงกายโดยใช้ร่างสัตว์อสูรจักรพรรดิเป็นหลัก ไม่ใช่ร่างมนุษย์ มันจะช่วยลดปัญหาไปได้มหาศาล" "พลังชีวิตทำงานเหมือนกับโลหะไม่มีผิด" ฟาลูเอลหยิบแผ่นเหล็กออกมาจากเตาหลอมที่อยู่ใกล้ๆ "การทำให้เล็กลงก็แค่การเพิ่มความหนาแน่น เหมือนกับการพับทบแผ่นเหล็กนี้ไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมันเหลือขนาดเท่าของเล่น" นางใช้เวทวิญญาณบีบอัดเหล็กแผ่นนั้นจนกลายเป็นแท่งสี่เหลี่ยมขนาดไม่เกินสำรับไพ่ "ในทางกลับกัน การทำให้ใหญ่ขึ้นคือการแผ่ขยายมวลออกไปจนถึงจุดที่แม้แต่แรงกระแทกที่เบาที่สุดก็สามารถทำให้ร่างกายแตกสลายได้" คลื่นพลังเวทวิญญาณอีกระลอกแผ่ซ่านออกไป คลี่แท่งเหล็กนั้นออกและดึงรั้งมันไปทุกทิศทาง ในชั่วพริบตา มันกลายเป็นแผ่นสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีความกว้างกว่า 10 เมตร แต่มันกลับบางเฉียบเสียจนแม้แต่ควิลล่าก็สามารถใช้หมัดทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย "สัตว์อสูรจักรพรรดิเลือกรูปลักษณ์มนุษย์ตามที่พวกมันอยากจะถูกรับรู้ในสายตาคนรอบข้าง มันไม่ใช่การตัดสินใจด้วยเหตุผล แต่มันขึ้นอยู่กับว่าพวกมันมองเห็นตัวเองสัมพันธ์กับสังคมของพวกเจ้าอย่างไร" "ส่วนร่างลูกผสมนั้น เป็นเพียงเครื่องมือที่ช่วยให้เราไม่ถูกจำกัดด้วยขนาดร่างกายที่มหึมาเกินไป บางครั้งร่างกายที่ใหญ่กว่าก็หมายถึงเป้าหมายที่ใหญ่กว่า ร่างลูกผสมช่วยให้เราใช้อาวุธได้หลากหลายในขณะที่ยังรักษาพละกำลังส่วนใหญ่เอาไว้ได้ แต่ยิ่งเจ้าดัดแปลงมันมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น" "ตัวอย่างเช่น ถ้าข้าตัดปีกออก ร่างลูกผสมของข้าจะมั่นคงขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น แต่บางครั้ง ความคล่องตัวกลางอากาศก็สำคัญกว่าพลังดิบๆ" "พวกเจ้าทุกคนไม่สามารถแปลงเป็นร่างสัตว์อสูรจักรพรรดิหรือสัตว์เวทมนตร์ได้ เพราะพวกเจ้าขาด 'มวล' มันจะเป็นกระบวนการที่อันตรายและไร้ประโยชน์ เพราะการเคลื่อนไหวที่เก้งก้างจะเปิดเผยธาตุแท้ของพวกเจ้าออกมาทันที" "ยิ่งไปกว่านั้น การเรียนรู้วิธีเคลื่อนที่ด้วยสี่ขาและประสาทสัมผัสของสัตว์ป่านั้นต้องใช้ความพยายามเกินกว่าผลลัพธ์ที่ได้ พวกเจ้าจะฝึกการเปลี่ยนรูปลักษณ์จากมนุษย์คนหนึ่งไปเป็นอีกคนหนึ่งแทน เพราะความแนบเนียนคืออาวุธที่ประเมินค่าไม่ได้ ข้าจะแบ่งพวกเจ้าเป็นทีมตามเผ่าพันธุ์..." "เดี๋ยวก่อน ข้ามีคำถาม" ลิธเอ่ยขัดจังหวะฟาลูเอล "อยากจะแบ่งปันให้เพื่อนร่วมชั้นรู้ด้วยไหมล่ะ?" "ในอดีต ข้ากับโซลัสเคยหลอมรวมกันมาแล้วสองสามครั้ง จนแทบไม่ต่างจากอคาล่าและดอว์น ครั้งล่าสุดที่มันเกิดขึ้น ร่างกายของข้าขยายใหญ่ขึ้นและข้าก็แข็งแกร่งกว่าปกติมาก ท่านจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?" ลิธถาม "ข้าต้องการรายละเอียดมากกว่านี้" ฟาลูเอลตอบด้วยสีหน้าจริงจัง ลิธจึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อสการ์เล็ตพยายามจะฆ่าเขาเพื่อศึกษาโซลัส ครั้งที่สองเมื่อพวกเขาคืนดีกันหลังจากการทะเลาะครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียว และครั้งที่สามในระหว่างการต่อสู้กับ 'แสงอุษา' (Bright Day) "เจ้าบอกข้าว่าพวกเจ้าสามารถผสานจิตใจได้ตามต้องการ แล้วกับร่างกายล่ะ ทำได้เหมือนกันไหม?" ฟาลูเอลถาม "ไม่ครับ เราพยายามหลายครั้งแล้วแต่ก็ล้มเหลว แค่ความยินยอมพร้อมใจนั้นยังไม่พอ เราต้องอยู่ในสภาวะที่สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ หลังจากพิชิตดอว์นได้ การหลอมรวมของเราแตกสลายลงก็ตอนที่คามิล่าโทรหาข้า เพราะโซลัสชอบนาง... แต่ก็ไม่เท่าที่ข้าชอบหรอกนะ" ลิธขยิบตาให้ฟาลูเอล "ลิธ ข้าเห็นนะว่าเจ้าขยิบตาน่ะ!" โซลัสท้วงขึ้นมาจากโต๊ะทำงานของนาง "ข้ามีข้อสันนิษฐานสองสามอย่างสำหรับปรากฏการณ์นี้... เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่บอกข้าว่าตัวตนที่แท้จริงของโซลัสคืออะไร?" ไฮดราสาวยังคงไม่รู้ว่าโซลัสคือมรดกตกทอดของเมนาดิออน และลิธก็ต้องการให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป "แน่ใจครับ" "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องยอมรับเพียงการคาดเดาของข้า ข้าสังเกตว่าโซลัสตัวใหญ่ขึ้นเมื่อนางฟื้นฟูพลังความสามารถกลับมา ดังนั้นเป็นไปได้ว่านางอาจจะส่งมอบมวลของนางให้แก่เจ้าและการหลอมรวมที่ได้ก็ทำงานเหมือนกับอวัยวะใหม่ หรือไม่นางก็อาจจะมี 'ร่างต่อสู้' ที่จะถูกปลดล็อกออกมาเมื่อพลังของพวกเจ้าผสานกันเป็นการชั่วคราว" "ไม่ว่ากรณีใด เจ้าไม่ได้สร้างมวลขึ้นมาจากความว่างเปล่า เจ้าหยิบยืมมวลมาจากนาง ซึ่งมวลของนางเองก็จะเพิ่มขึ้นจากการดูดซับพลังงานและวัตถุดิบโดยรอบ ใช่หรือไม่?" ฟาลูเอลถามทิ้งท้าย "ถูกต้องครับ" ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง 'ที่แท้มันก็เป็นเช่นนี้ ครั้งแรกเราทั้งคู่แค่แข็งแกร่งขึ้น ครั้งที่สองหอคอยมีชั้นใหม่และเธอได้รับร่างพลังงาน ส่วนครั้งที่สามเราอยู่บนสายแร่มานา แต่เธอกลับคืนร่างหอคอยไม่ได้...' ลิธขบคิดในใจถึงความลึกลับที่ซ่อนอยู่ในการหลอมรวมของพวกเขา