**บทที่ 1077 : มรดกของไบตร้า (ตอนที่ 1)** “ศาสตร์แห่งการหลอมตรา (Forgemastering) มิใช่การปั้นแต่งแกนกลางเพียงอย่างเดียว หากแต่คือการสร้างมันขึ้นมาด้วยหมู่อักขระรูนที่สอดประสานตามความต้องการของเจ้า การจะก้าวข้ามขีดจำกัดของเหล่าจอมเวทจอมปลอมไปได้นั้น เจ้าต้องผนึกเจตจำนงลงในอักขระรูนที่รังสรรค์ขึ้นจากเวทมนตร์วิญญาณ มิเช่นนั้นกระแสมานาจะแตกสลายสูญสิ้นไป” “บัดซบที่สุด! นี่ผมทำผิดมาตลอดเลยอย่างนั้นหรือ!” เสียงสบถลั่นของลิทฉุดดึงความสนใจของทุกคนในคลาสให้หันมาที่เขาเป็นจุดเดียว เขารู้จักอักขระรูนของชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ชุดสามัญราวกับหลังมือของตัวเอง เพราะผ่านการรังสรรค์มาแล้วนับสิบครั้งทั้งในขั้นตอนฝึกฝนและตัวต้นแบบ สายใยแห่งอักขระรูนหลายเส้นลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าเขา ท่วงทำนองของมันดูสลับซับซ้อนประหนึ่งบทเพลงอันวิจิตร ลิทเริ่มขยับมืออย่างรวดเร็ว เขาถอดถอนรูนบางส่วนออก แทนที่ด้วยตัวใหม่ และจัดเรียงพวกลำดับพวกมันเสียใหม่ จนกระทั่งแกนเทียม (Pseudo cores) ทั้งสี่ที่ทำหน้าที่เป็นขุมพลังมนตราของชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ก่อตัวขึ้น พวกมันไม่เพียงแต่มีรูปทรงและขนาดที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่กระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ภายในยังแข็งแกร่งและลื่นไหลกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด “ถูกต้องแม่นยำ” ฟาลูเอลตบมือให้จังหวะ “นั่นแหละคือชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ในแบบฉบับของเวอร์เฮน แต่ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะเพิ่มแกนที่ห้าลงไปเพื่อใส่เอกลักษณ์เฉพาะตัวลงไป สิ่งที่จะทำให้มันเป็นของเจ้าอย่างแท้จริง” *‘โอ้ ผู้สร้างของข้า! ข่าวดีก็คือ ด้วยการศึกษารูนอย่างละเอียดที่เราทำมาจนถึงตอนนี้ เราสามารถยกระดับฝีมือขึ้นได้อย่างง่ายดาย แต่ข่าวร้ายก็คือ... เราเสียเวลาไปเปล่าๆ มหาศาลเลยล่ะ’* *‘การปรับเปลี่ยนและผสมผสานรูนในตำราของเราเพื่อให้เกิดผลลัพธ์ใหม่ๆ นั้นควรจะง่ายกว่าการมานั่งศึกษาแกนเทียมตั้งเยอะ เพราะที่ผ่านมาเราต้องเสียเวลาแกะรอยย้อนกลับ (Reverse engineer) แม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ’* โซลัสไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองโง่เขลาขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต “ทำไมโพรเทกเตอร์ถึงไม่เคยบอกเรื่องนี้กับผมเลย?” ลิทเอ่ยด้วยเสียงที่สั่นเครือจากความอัดอั้นและขุ่นเคืองจนเกือบจะหลั่งน้ำตา “เพราะเขาเองก็ไม่รู้ ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าก็เพราะไม่อย่างนั้นเจ้าคงต้องติดแหง็กอยู่กับศาสตร์การจารึกรูน (Runesmithing) ห่วยๆ นั่นไปตลอดกาล เอาล่ะ เลิกคร่ำครวญได้หรือยัง หรืออยากจะขอเวลาทำใจเงียบๆ คนเดียวสักพัก?” ฟาลูเอลเอ่ยเสียงเรียบ นางเกลียดการถูกขัดจังหวะเป็นที่สุด ลิทข่มกลั้นความโกรธแค้นและความสมเพชตัวเองลงไปลึกสุดใจ เขาได้แต่หวังว่าคำชี้แนะของฟาลูเอลจะช่วยให้เขาชดเชยเวลาที่สูญเสียไปได้ “ข้าพูดถึงไหนแล้วนะ? อ้อ ใช่... รูนคือภาษาแห่งมนตรา มันไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะร่ายมันออกมาด้วยปากและมือเหมือนพวกจอมเวทจอมปลอม หรือรังสรรค์มันด้วยจิตประหนึ่งจอมเวทที่แท้จริง” “มันไม่สำคัญด้วยซ้ำว่าเจ้าจะจัดเรียงพวกมันในรูปแบบชั่วคราวอย่างที่วอร์เดนทำ หรือสลักลงในสิ่งของถาวรอย่างที่ฟอร์จมาสเตอร์ปฏิบัติ สิ่งที่เจ้าต้องตระหนักให้มั่นคือ เมื่อจัดเรียงพวกมันในลำดับที่ถูกต้องและอัดฉีดเจตจำนงลงไป เจ้าจะสามารถบันดาลผลลัพธ์ได้อนันต์” “ในช่วงปีที่ห้าที่สถาบันไวท์กริฟฟอน เจ้าคงได้เรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์พันธะ (Bonding spell) มาแล้ว มันช่วยให้เจ้าสามารถหลอมรวมผลึกมนตราเข้ากับสิ่งของเพื่อเพิ่มพูนพลัง” ฟาลูเอลวางเครื่องรางสื่อสารลงเบื้องหน้าคลาสเรียน ก่อนจะเริ่มใช้เทคนิคการหายใจของนาง “ผลึกมนตราจะทำหน้าที่มอบกระแสไหลเวียนมานาให้กับวัตถุที่ไร้ชีวิต โดยสร้างสิ่งที่พวกเราเรียกว่า ระบบไหลเวียนมานา จงจำไว้เสมอว่ามีเพียงสิ่งมีชีวิตเท่านั้นที่มีแรงต้านทานมานาต่ำ ในขณะที่วัตถุซึ่งไร้ซึ่งแกนกลางจะถูกทำลายหากมีกระแสมานาที่รุนแรงไหลผ่าน” ระบบไหลเวียนมานานั้นเปรียบเสมือนเครือข่ายเส้นเลือดที่แผ่ซ่านกระแสพลังจากทั้งแกนเทียมและอัญมณีไปทั่วทั้งเครื่องราง “นี่คือส่วนเดียวที่เวทมนตร์ที่แท้จริงและเวทมนตร์จอมปลอมเหมือนกันทุกประการ พวกเราต่างต้องเพิ่มอัญมณีลงไป เพราะมิเช่นนั้นแม้แต่โลหะอย่างโอริคัลคุม (Orichalcum) ก็ไม่อาจทนทานต่อแกนเทียมจำนวนมากจนเกินไปได้โดยไม่แตกสลาย และเพราะมหาเวทที่ทรงพลังจำเป็นต้องมีแหล่งพลังงานรองรับ” *‘อย่างน้อยข้าก็ทำส่วนนี้ถูกล่ะนะ’* ลิทถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ถึงจุดนี้ เจ้าอาจจะสงสัยว่า แล้วศาสตร์การจารึกรูนจะมีไว้เพื่ออะไร? และเหตุใดศาสตร์แขนงนี้จึงส่งผลให้ทั้งเมนาเดียนและไบตร้าได้รับสมญานามว่า ‘เมกัส’ และ ‘ผู้ปกครองเปลวเพลิง’?” ฟาลูเอลกล่าวเสริม ‘เมกัส’ คือตำแหน่งที่มนุษย์มอบให้แก่จอมเวทผู้แบ่งปันความรู้แก่ปวงชน ในขณะที่เหล่า ‘ผู้อื่น’ (Awakened) จะมอบสมญา ‘ผู้ปกครองเปลวเพลิง’ ให้แก่ผู้ที่ทำให้เวทมนตร์ที่แท้จริงก้าวข้ามเวทมนตร์จอมปลอมไปอย่างไม่เห็นฝุ่น “คำตอบนั้นทั้งซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อและเรียบง่ายในคราวเดียวกัน หากเจ้ายังจำที่ข้าเคยบอกได้ ยิ่งเจ้าใช้รูนมากเท่าไหร่เพื่อสร้างแกนกลาง มันก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น” “ศาสตร์การจารึกรูนของเมนาเดียนช่วยให้จอมเวทสามารถเพิ่มผลลัพธ์ใหม่ๆ ลงในแกนเทียมได้โดยไม่ทำให้ความซับซ้อนของมันเพิ่มขึ้น อักขระรูนโบราณแต่ละชุดช่วยให้ผลงานของนางก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมๆ ของศาสตร์ฟอร์จมาสเตอร์ไปได้” “ด้วยวิธีนี้ นางจึงสามารถสร้างสิ่งของที่ต่อให้เป็นคนที่มีพรสวรรค์ทัดเทียมนางก็ยังทำไม่ได้ เพราะนางจะจารึกคุณสมบัติที่ซับซ้อนที่สุดไว้ ‘ภายนอก’ แกนเทียม เพื่อหลีกเลี่ยงความจำเป็นที่จะต้องสร้างแกนเทียมใหม่เพียงเพื่อเพิ่มพลังแค่หนึ่งอย่าง” “โลหะที่ลงอาคมสามารถรองรับแกนเทียมได้มากมายและกักเก็บพลังงานมหาศาล แต่ด้วยกรรมวิธีเก่าๆ ไม่มีจอมเวทคนใดสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้ เพราะแม้แต่เหล่าผู้อื่นเองก็มีมานาที่จำกัด” “ศาสตร์การจารึกรูนจะช่วยให้เจ้าสามารถใส่คำสาปหรืออาคมที่ซับซ้อนที่สุดลงไปในขั้นตอนเตรียมการ และสร้างแกนเทียมที่อลังการที่สุดได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะเกินขีดจำกัดของตัวเอง” “ทว่ารูนแบบใหม่นั้นน่าทึ่งยิ่งกว่า เมนาเดียนต้องการชุดรูนแยกสำหรับแกนเทียมแต่ละแกนที่นางต้องการจะส่งผล แต่เทคนิคของไบตร้าช่วยให้อักขระรูนเพียงชุดเดียวสามารถส่งอิทธิพลต่อแกนเทียม ‘ทั้งหมด’ ได้ในเวลาเดียวกัน!” “ตราบใดที่อาคมที่เจ้าใส่ลงไปนั้นส่งเสริมซึ่งกันและกัน ความซับซ้อนและพลังอำนาจที่แกนเทียมจะก้าวไปถึงนั้นสามารถพุ่งทะยานทะลุเพดานไปได้เลย ข้าจะแสดงตัวอย่างให้ดู” ฟาลูเอลหยิบมีดสั้นสามเล่มออกมาจากเครื่องรางมิติก่อนจะโคจรเทคนิคการหายใจ ‘ไลฟ์สตรีม’ (Lifestream) ผ่านมีดเหล่านั้นทีละเล่ม “นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่า ศาสตร์ฟอร์จมาสเตอร์ระดับห้า มันประกอบด้วยแกนเทียม, เส้นทางมานา และระบบไหลเวียนมานา หากปราศจากรูน พลังของอาคมแต่ละอย่างจะมีขีดจำกัด และที่แย่กว่านั้นคือมันถูกเลียนแบบได้ง่าย” “เหล่าผู้อื่นไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์บทใดเลยก็สามารถทำความเข้าใจโครงสร้างและขโมยผลงานของเจ้าไปได้ เพราะสิ่งเดียวที่ต้องศึกษาก็คือแกนเทียมเท่านั้น” มีดเล่มแรกแสดงแกนเทียมสามแกนที่ฟาลูเอลเผยให้เห็นทีละจุด “ส่วนเล่มนี้ คืออาวุธชนิดเดียวกัน แต่สร้างขึ้นด้วยรูนของเมนาเดียน” พื้นผิวทั้งหมดของอาวุธถูกปกคลุมด้วยข่ายใยอักขระรูนอันหนาแน่น ซึ่งจะเผยโฉมออกมาภายใต้เทคนิคการหายใจของฟาลูเอลเท่านั้น “รูนแต่ละตัวจะเชื่อมโยงกับแกนเทียมเพียงแกนเดียว เพิ่มพูนพลังและปรับเปลี่ยนโครงสร้างของมัน จนการจะเลียนแบบมีดเล่มนี้ด้วยเพียงการกระตุ้นพลัง (Invigoration) นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้” “หากไม่มีเวทมนตร์ที่ถูกต้อง ก็ไม่มีทางแยกแยะได้เลยว่ารูนชุดไหนเชื่อมกับแกนเทียมอันไหน เพราะมีเพียงผู้สร้างเท่านั้นที่รู้จำนวนรูนที่แน่นอนในแต่ละชุด” นางเปิดใช้งานอาคมต่างๆ เผยให้เห็นว่าแกนกลางแต่ละอันนั้นซับซ้อนเกินกว่าที่ตาเห็น ขนาดและรูปทรงของมันแปรเปลี่ยนไปตามมานาที่ไหลผ่าน ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าคุณสมบัติใดเป็นของแกนกลาง และคุณสมบัติใดเป็นของอักขระรูน “และเล่มนี้... คือผลลัพธ์ที่ได้จากรูนของไบตร้า” แม้ว่ามันจะถูกจารึกด้วยรูนจำนวนน้อยที่สุด แต่มีดเล่มสุดท้ายกลับมีแกนเทียมที่ใหญ่ยักษ์และซับซ้อนที่สุดเท่าที่ลิทเคยพบพานมาในชีวิต สิ่งที่ต่างจากรูนของเมนาเดียนก็คือ ขนาดของพวกมันไม่แปรเปลี่ยนไปตามการใช้งาน และแกนเทียมแต่ละแกนยังอยู่ใกล้ชิดกันมากจนแทบจะซ้อนทับกันเป็นเนื้อเดียว “การจะศึกษาเรื่องนี้ต่อให้ใช้เวทมนตร์ช่วยก็ยังยากยิ่งนัก ช่างฝีมือทุกคนจะใช้พื้นที่ว่างที่เหลือเพื่อเพิ่มรูนส่วนตัวลงไป ซึ่งมีวัตถุประสงค์เดียวคือ... เพื่อป้องกันไม่ให้ฟอร์จมาสเตอร์คู่แข่งมาสอดแนมความลับในผลงานของตนได้นั่นเอง”