**บทที่ 1075: หลักการพื้นฐาน ภาค 1** “มันง่ายที่จะทำเป็นกล้าหาญ หากเจ้าแข็งแกร่งเหนือกว่ามนุษย์มนาและสามารถร่ายเวทได้ดั่งใจนึกเพื่อจู่โจมทุกคนให้ตั้งตัวไม่ติด แต่เจ้านั้นต่างออกไป... เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ทว่าในยามที่พวกโอดีกำลังคลุ้มคลั่งและทุกคน รวมถึงข้า ต่างคิดเพียงจะเอาชีวิตรอดให้พ้นไปวันๆ เจ้ากลับยังคงความเยือกเย็นไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์” โมร็อกเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความนับถืออย่างใจจริง “เจ้าหาทางปิดระบบเตาปฏิกรณ์ แถมยังเตะสั่งสอนข้าให้รู้จักตื่นจากภวังค์ เพื่อออกไปเสี่ยงตายร่วมกับเพื่อนๆ ของเจ้า” “นั่นคือช่วงเวลาที่ข้าเลิกอิจฉาเวอเฮนที่มีผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้เคียงข้าง และตัดสินใจว่า ข้าเองก็อยากจะลองพยายามทำตัวให้คู่ควรกับความเมตตาจากคนอย่างเจ้าดูบ้าง” “ข้าอาจจะทำเกินตัวไปหน่อยในการตอบตกลงรับภารกิจจากแม่ของเจ้า แต่เมื่อข้าได้ยินมาว่าเจ้าไม่ได้ตัดขาดกับลิธ แม้จะได้เห็นเขาระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มพิกัด ข้าจึงคิดว่า... บางทีเจ้าอาจจะยอมรับในตัวข้าได้เช่นกัน” ทันใดนั้น ร่างของโมร็อกก็เริ่มบิดเบี้ยวและขยายตัวออก เขาคืนร่างสู่รูปลักษณ์ของ ‘ไทแรนต์’ อันแท้จริง สายตาหลายคู่บนร่างนั้นจดจ้องไปยังปฏิกิริยาของควีลล่า และเขาก็ต้องรู้สึกยินดีลึกๆ เมื่อเห็นว่าเธอไม่มีท่าทีขวัญผวาเลยแม้แต่น้อย “อย่างที่บาบายาก้าบอกเจ้า ข้าเกิดมาเป็นลูกครึ่งมนุษย์และอสูรจักรพรรดิ แต่ข้าเลือกที่จะละทิ้งความเป็นมนุษย์ไปเพียงเพราะมันทำให้ชีวิตข้าง่ายขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น มีบางเรื่องที่เจ้าควรจะรู้เกี่ยวกับตัวข้าเอาไว้...” “ข้าใช้เวลาอยู่ตัวคนเดียวมานานเกินไปจนลืมพื้นฐานของการเข้าสังคม ข้าเป็นคนหยาบคาย และปากมักจะขยับเร็วกว่าสมองเสมอ หากหลังจากที่ได้ยินเรื่องแย่ๆ ทั้งหมดนี้แล้ว เจ้ายังเต็มใจจะออกเดตกับข้า... ข้าขอสัญญาว่าข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้มันเป็นประสบการณ์ที่เลวร้ายน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” ควีลล่ารักษาร่างกายให้เขาจนเสร็จสิ้นท่ามกลางความเงียบงัน สมองของเธอครุ่นคิดถึงถ้อยคำของโมร็อก ในมุมหนึ่ง วิธีที่เขาพรรณนาถึงเธอนั้นช่างมีเสน่ห์อย่างน่าประหลาด เขาชี้ให้เห็นถึงคุณค่าในตัวเธอที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่เคยสังเกตเห็น แต่อีกมุมหนึ่ง โมร็อกก็ช่างหยาบคายเสียเหลือเกิน แถมเขายังเคยมองว่าฟริย่านั้นดูเร่าร้อนกว่าเธอเสียอีก และที่สำคัญที่สุด... เขาไม่ใช่แม้แต่มนุษย์ด้วยซ้ำ รูปลักษณ์สีขาวโพลนไร้ใบหน้าที่มีดวงตาหยิบยับเต็มไปหมดนั่นดูไม่เท่เหมือนลูกมังกรเลยสักนิด แต่มันเหมือนหลุดออกมาจากฝันร้ายของเด็กตัวเล็กๆ เสียมากกว่า “ขอบคุณสำหรับคำพูดดีๆ นะ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ ที่คุณให้ความสนใจ—” “ข้าสัมผัสได้ว่าคำว่า ‘แต่’ กำลังจะตามมา” โมร็อกถอนหายใจออกมาอย่างท้อแท้ “—แต่ตอนนี้ฉันยุ่งมากจริงๆ แทบจะไม่มีเวลานอนด้วยซ้ำ” ควีลล่ากล่าวต่อ “เข้าใจแล้ว ไม่เป็นไร” โมร็อกสปริงตัวลุกขึ้นยืนด้วยความกระฉับกระเฉง ก่อนจะเริ่มร่ายเวทประตูมิติ (Warp Steps) การรั้งอยู่ต่อมีแต่จะทำให้บรรยากาศที่น่าอึดอัดอยู่แล้วเลวร้ายลงไปอีก “ถ้าคุณมอบอักขระติดต่อให้ฉัน เราอาจจะนัดวันเดตกันได้ทันทีที่อาจารย์ฟาลูเอลให้ฉันหยุดพักสักวัน” ควีลล่าหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาจากมิติลับของเธอ *‘แม่พูดถูก และฟริย่าก็พูดถูกเช่นกัน ถ้าฉันไม่ลองเริ่มเดตดูบ้าง ฉันคงไม่มีวันได้เจอใครเลย บางทีการก้าวออกมาจากเซฟโซนอาจจะเป็นสิ่งที่ฉันต้องการที่สุดในตอนนี้ก็ได้ อย่างแย่ที่สุด... ฉันก็แค่เสียเวลาไปไม่กี่ชั่วโมงในชีวิตเท่านั้นเอง’* เธอคิดในใจ “ให้ตายสิ! สำเร็จแล้ว! เธอยอมตกลงแล้ว!” โมร็อกกำหมัดแน่นด้วยความดีใจสุดขีด เขาทำท่าทางแปลกประหลาดออกมาครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าควีลล่ายังอยู่ตรงนั้น “เอ่อ... หมายถึง ได้สิ ติดต่อมาได้ทุกเมื่อเลยนะ ตอนนี้ข้าตกงานอยู่พอดี มีเวลาว่างเหลือเฟือเลยล่ะ” เขาสังเกตเห็นสายตาที่ตกตะลึงของเธอแล้วเข้าใจผิดว่าเป็นความดูแคลน จึงรีบละล่ำละลักอธิบาย “หมายถึง ข้ากำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนงานน่ะ! ข้าไม่ได้กะจะนั่งกินนอนกินไปวันๆ หรอกนะ...” ขณะที่เขากำลังพล่ามข้อแก้ตัวไปเรื่อย ควีลล่าก็ได้แต่ถอนหายใจพลางแลกอักขระติดต่อกับเขา “ตอนนี้คุณควรไปได้แล้ว อาจารย์ฟาลูเอลกำลังจะเริ่มบทเรียนแล้วนะ” เธอบอก “ไม่มีจูบส่งท้ายหน่อยเหรอ?” เขาถามพร้อมสีหน้าผิดหวัง “นี่มันเพิ่งจะเช้ามืด และเรายังไม่ได้เดตกันเลยด้วย! อาจารย์ฟาลูเอลคะ!” ควีลล่าตะโกนเรียก “แต่อยู่ที่กระท่อมบาบายาก้าตอนนั้นมันยังเป็นกลางคืนอยู่นะ...” คำพูดของโมร็อกถูกตัดบทด้วยข่ายมนต์เคลื่อนย้ายมิติที่ส่งร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปไกลนับพันไมล์ สู่ใจกลางพื้นที่อันรกร้างว่างเปล่า “...และข้าต้องไปทำให้อาจารย์ไฮดร้าโกรธจัดเข้าแน่ๆ ข้าควรจะเรียนรู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะหุบปากเสียที” รอบกายเขาไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเส้นขอบฟ้าที่ยาวสุดลูกหูลูกตา สำหรับโมร็อกแล้ว เขาไม่รู้เลยว่าที่นี่คือทะเลทรายโลหิตหรือเขตแดนของจักรวรรดิกันแน่ *** “วันนี้ ข้าจะสอนพวกเจ้าเกี่ยวกับศาสตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Forgemastering) และความคล้ายคลึงกันหลายประการที่มันมีร่วมกับเวทรักษา (Healing)” ฟาลูเอลเผยรอยยิ้มอันสดใส พลางลอบหวังในใจว่าโมร็อกจะไม่มีวันกลับมาถึงเขตอารยธรรมได้ทันเวลาเดตของเขา “ในจุดหนึ่งของชีวิต จอมเวททุกคนจะได้เรียนรู้ทั้งสองศาสตร์นี้บ้างไม่มากก็น้อย เวทรักษาช่วยให้เจ้าสามารถบำบัดอาการที่แม้แต่การกระตุ้นพลัง (Invigoration) ก็รักษาไม่ได้ ในขณะที่ศาสตร์การสรรค์สร้างไม่เพียงแต่มอบศัสตราวุธในการต่อสู้ แต่ยังรวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างเครื่องรางสื่อสารหรืออุปกรณ์มิติอีกด้วย” “ทั้งสองวิชาจำเป็นต้องมีเป้าหมายในการฝึกฝน แต่ในขณะที่เวทรัักษาส่งผลต่อสสารทางกายภาพ ศาสตร์การสรรค์สร้างกลับจัดการกับพลังงาน โดยปล่อยให้เรื่องทางกายภาพเป็นหน้าที่ของช่างตีเหล็กหรือช่างฝีมือทั่วไป” “อีกมุมหนึ่งที่เจ้าสามารถมองได้ คือการพิจารณาว่าเวทรักษาคือศาสตร์ที่ศึกษาเรื่องพลังชีวิต ในขณะที่ศาสตร์การสรรค์สร้างคือการศึกษาเรื่องแก่นมานา (Mana Cores) แม้ว่ามันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่น่าหวาดหวั่น แต่ลิธก็เคยพยายามซ่อมแซมแก่นพลังของโปรเทคเตอร์ได้สำเร็จ ด้วยการหลอมรวมความรู้ของเขาทั้งในฐานะผู้รักษาและนักสรรค์สร้างเข้าด้วยกัน” ฟาลูเอลกล่าว ทิ้งให้ทุกคนสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความทรงจำในครานั้น “ก่อนจะเริ่ม เรามาตอบคำถามพื้นฐานกันก่อน: แก่นมานาคืออะไร? สำหรับผู้ที่ยังไม่ตื่นรู้ (Awakened) คำสองคำนี้แทบจะไม่มีความหมายเลย เพราะมีเพียงผู้ตื่นรู้เท่านั้นที่สามารถมองเห็นมันได้ผ่านเทคนิคการหายใจ... ควีลล่า ฟริย่า มานี่สิ” ทั้งสองทำตามคำขอของฟาลูเอลและมายืนอยู่เบื้องหน้าชั้นเรียน อาจารย์ไฮดร้าวางมือลงบนไหล่ของพวกเธอ พร้อมกับแผ่ซ่านเทคนิคการหายใจ ‘กระแสธารชีวิต’ (Lifestream) ผ่านเข้าสู่ร่างกายของทั้งคู่ ทันใดนั้น ถ้ำของฟาลูเอลก็เลือนหายไปจากสายตาของพวกเธอ ทั้งสองพบว่าตนเองกำลังมองลึกลงไปภายในร่างกาย ราวกับว่าพวกเธอได้ใช้เวทกระตุ้นพลังด้วยตนเอง ในเวลาเดียวกัน ต่อสายตาของนักเรียนคนอื่นๆ ร่างกายของพวกเธอเริ่มเรืองรองด้วยแสงสีทองที่แฝงไปด้วยจุดสีดำประปราย และที่กึ่งกลางระหว่างลิ้นปี่กับสะดือ ปรากฏทรงกลมแห่งพลังงานขนาดเท่าผลแอปเปิลลอยเด่นอยู่ “ร่างกายของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนผลิตมานา นั่นคือเหตุผลที่ธาตุที่เจ็ดถูกเรียกว่าธาตุแห่งชีวิต มานาจะถูกจัดเก็บและสะสมไว้ในแก่นพลังของเจ้า พร้อมที่จะถูกนำออกมาใช้เมื่อยามจำเป็น อย่างที่พวกเจ้าเห็น แก่นพลังของควีลล่านั้นเป็นสีน้ำเงินสว่างโชติช่วงเจือด้วยประกายสีม่วง” “เธอยังมีอายุเพียง 18 ปี และแก่นพลังจะพัฒนาไปจนถึงอายุ 20 ดังนั้นเธออาจจะไปถึงระดับสีม่วงเข้มหรือแม้แต่สีม่วงสว่างได้ แต่น่าเสียดาย... นั่นทำให้เธออยู่ในระดับที่สูงเกินกว่าที่แม้แต่ข้าจะทำการปลุกพลังให้เธอตื่นรู้ได้” ฟาลูเอลถอนหายใจ “ส่วนฟริย่านั้นมีแก่นพลังสีฟ้าสดใส (Cyan) สีของแก่นพลังไม่เพียงแต่กำหนดความรุนแรงของมนตราที่ร่ายออกมา แต่ยังรวมถึงปริมาณมานาที่กักเก็บไว้ในร่างกายด้วย ทั้งคู่ยังไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ อันที่จริง แก่นพลังของพวกเธอผลิตมานาเพียงพอแค่ให้เต็มร่างกายเท่านั้น และการไหลเวียนของมานาก็เชื่องช้าจนแทบสังเกตไม่ได้” “แล้วแสงเรืองรองสีทองกับจุดสีดำพวกนั้นล่ะครับ?” นัลรอนด์เอ่ยถาม “สีทองนั้นคือข้าที่แผ่พลังคลุมอวัยวะภายในของพวกเธอเอาไว้เพื่อไม่ให้พวกเจ้าอาเจียนมื้อเช้าออกมา ส่วนจุดสีดำนั้นคือสิ่งเจือปน (Impurities)... ลิธ ทิสต้า ถึงตาพวกเจ้าแล้ว” หลังจากพี่น้องสลับตำแหน่งกัน ฟาลูเอลก็เริ่มใช้กระแสธารชีวิตอีกครั้ง “อย่างที่พวกเจ้าเห็น แก่นพลังของผู้ตื่นรู้นั้นเปรียบเสมือนหัวใจ มันเต้นตุบตับอยู่ตลอดเวลา คอยดูดซับพลังงานจากโลกผ่านทุกลมหายใจที่พวกเขาสูดเข้าไป และปลดปล่อยระลอกคลื่นมานาให้ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย” “ปรากฏการณ์นี้คือสิ่งที่เรารองเรียกกันว่า การไหลเวียนของมานา (Mana Flow) แต่ละรอบการหมุนเวียนจะหล่อหลอมร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้น ทำให้เกิดแรงต้านทานน้อยลงเมื่อต้องร่ายเวท และค่อยๆ ขจัดสิ่งเจือปนออกไปเมื่อใกล้จะถึงช่วงของการบรรลุระดับขั้นถัดไป” “ถึงแม้ว่าลิธและทิสต้าจะเป็นผู้ตื่นรู้ด้วยกันทั้งคู่ แต่แก่นพลังสีน้ำเงินนั้น... แตกต่างจากสีอื่นๆ ทั้งหมดโดยสิ้นเชิง”