บทที่ 1084 การเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์ ภาค 2 "ต่อเมื่อพวกเจ้าสัมผัสได้ว่ามาถึงทางตันและไม่อาจก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้แล้วเท่านั้น จึงค่อยกลับมาหาข้าเพื่อขอรับการชี้แนะในบทเรียนถัดไป นั่นหมายความว่าพวกเจ้าแต่ละคนจะพัฒนาไปตามจังหวะของตนเองและได้รับการสั่งสอนเป็นรายบุคคล" "ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวของกฎนี้คือศาสตร์การแปลงกาย ซึ่งพวกเจ้าจำต้องฝึกฝนที่นี่เท่านั้น เพราะหากไร้ซึ่งการดูแลอย่างใกล้ชิด ความตายอาจมาเยือนได้โดยง่าย และอีกอย่างคือศาสตร์การตีตรามนตรา อักขระรูนประเภทนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะเรียนรู้ได้ด้วยตนเอง แต่มันคือศาสตร์ที่ต้องได้รับการสืบทอดโดยตรงเท่านั้น" "ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงพื้นฐานของวิธีการตีตรามนตราในแบบของ 'ผู้ตื่นรู้' ซึ่งข้าคาดหวังว่าพวกเจ้าจะนำไปต่อยอดเป็นรูปแบบของตนเอง หรือผนวกมันเข้ากับศาสตร์ที่พวกเจ้ามีอยู่เดิม" ฟาลูเอลปรายตาไปทางลิธขณะที่เธอกล่าวในช่วงท้าย "ทุกคนที่ต้องเข้ารับการฝึกฝนทางกายภาพจะต้องมาที่นี่อย่างน้อยสัปดาห์ละสามครั้ง ควิลล่า ฝากบอกฟราย่าด้วยว่านางก็ต้องมาที่นี่เช่นกัน ข้าจะใช้เวลาช่วงนั้นสั่งสอนนางในหน้าที่ของ 'ฮาร์บินเจอร์' และสอนพื้นฐานของศาสตร์การตีตรามนตราให้นางด้วย" "เรื่องสุดท้าย ข้าเหนื่อยล้าจนแทบจะขาดใจแล้ว ดังนั้นหากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ข้าต้องการเวลาพักผ่อนตามลำพังอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มๆ กลับบ้านไปพักผ่อนเสียเถอะ" ฟาลูเอลเก็บอุปกรณ์ฝึกซ้อมก่อนจะหยิบอัญมณีสื่อสารออกมาจากมิติลับของเธอ การดูแลเด็กๆ ให้ความรู้สึกที่คุ้มค่าพอๆ กับที่มันทำเอาเธอหมดเรี่ยวแรง 'ข้าสมควรได้รับเวลาคุณภาพกับเพื่อนฝูงบ้าง' เธอคิดในใจ หลังจากที่ฟาลูเอลเริ่มสนทนาอย่างร่าเริงกับเหล่าอสูรจักรพรรดิหลายตน ซึ่งส่วนใหญ่ลิธไม่เคยพบเห็นมาก่อน เขาจึงเริ่มถ่ายโอนพลังชีวิตส่วนหนึ่งให้แก่คนอื่นๆ ในกลุ่ม ยกเว้นนัลรอนด์ที่ได้รับการฟื้นฟูพลังจากฟาลูเอลไปแล้ว คนที่เหลือต่างอยู่ในสภาพที่แทบจะยืนไม่อยู่ เขาตรวจสอบสภาพของพวกเขาด้วย 'อินวิกอเรชัน' (กระตุ้นพลังชีวิต) และพบว่าท่วงทำนองแห่งพลังชีวิตของพวกเขานั้นแปรปรวนอย่างหนัก และกำลังตกอยู่ในภาวะใกล้จะขาดสารอาหารอย่างรุนแรง "พวกเจ้าจะให้ข้าพากลับบ้าน หรืออยากจะนอนพักในหอคอย?" เขาเอ่ยถามหลังจากเยียวยากระดูกที่ร้าวและรอยฟกช้ำดำเขียวที่นับไม่ถ้วน "นอนพักรึ?" ทิสตามีแววตาคลุ้มคลั่ง นางจ้องมองลิธด้วยความเกลียดชังที่เขาแทบไม่เคยเห็นมาก่อน "ในขณะที่เจ้านั่งเฉยๆ นานกว่าหกชั่วโมง ข้าต้องเผชิญหน้ากับความตายมานับครั้งไม่ถ้วนจนตอนนี้เราแทบจะเป็นเพื่อนสนิทกันแล้ว ข้าไม่อยากนอน ข้าอยากจะอาบน้ำและกินจนกว่าจะรู้สึกว่าตัวระเบิดออกมา!" "พาพวกเราไปที่หอคอยและเตรียมอาหารจำนวนมากไว้ด้วยเถิด ลิธ" ควิลล่ากล่าว "ข้ายินดีจะกลับบ้านใจจะขาด แต่ข้าไม่มีแรงเหลือพอจะก้าวเดินแม้แต่ก้าวเดียว และไม่มีความอดทนพอจะรอคอยอาหารนานๆ ข้าเกรงว่าข้าอาจจะฆ่าใครสักคนด้วยลูกไฟแล้วกินเนื้อเขาแทนเสียมากกว่า" น้ำเสียงของนางไม่ได้ล้อเล่นแม้แต่น้อย และความจริงที่ว่าคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องพลางน้ำลายสอเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ยิ่งทำให้บรรยากาศดูสยดสยองขึ้นไปอีก *** ในช่วงหลายวันต่อมา ลิธและคนอื่นๆ พบกันที่รังของฟาลูเอลเท่านั้น เขาจดจ่ออยู่กับเวทมนตร์วิญญาณและศาสตร์แห่งแสงเป็นหลัก เนื่องจากศาสตร์การแปลงกายนั้นมีการใช้งานที่เฉพาะเจาะจงเกินไปเมื่อเทียบกับศาสตร์แขนงอื่น สำหรับบทเรียนการตีตรามนตรานั้น ต้องขอบคุณระบบ 'โซลัสพีเดีย' ที่ทำให้การจดจำอักขระรูนสำหรับลิธและโซลัสนั้นใช้เวลาเพียงแค่การจัดระเบียบข้อมูลก่อนจะเก็บเข้าสู่ห้องสมุดมิติเท่านั้น สองสัปดาห์หลังจากเหตุการณ์ในเหมืองแห่งเฟย์มาร์ ลิธได้รับการติดต่อจากราชเลขาธิการ "อรุณสวัสดิ์ จอมเวทสูงสุดเวอเฮน ท่านได้รับการเรียกตัวเข้าพบในราชสำนัก เพื่อให้การในเหตุการณ์ที่นำไปสู่การช่วยเหลือจอมเวทแห่งตระกูลเออร์นาส" ภาพโฮโลแกรมจากอัญมณีสื่อสารของลิธปรากฏชายวัยประมาณห้าสิบปี ผมสีเทาและไว้หนวดเคราที่ได้รับการดูแลอย่างดี น้ำเสียงของเขาดูสุภาพ ทว่าทุกคำพูดกลับฟังดูเหมือนคำสั่งมากกว่าคำขอ "ข้ากำลังอยู่ท่ามกลางการวิจัยที่สำคัญยิ่ง ทว่าหน้าที่ต่ออาณาจักรย่อมต้องมาก่อนเสมอ" ลิธใช้สำนวนที่สื่อความหมายว่า 'ข้าคือชายผู้มีธุระรัดตัว ไม่ใช่คนที่จะเรียกหาได้ตามใจชอบ ทว่าข้าจะเคารพอำนาจของท่าน ตราบเท่าที่ท่านเคารพอำนาจของข้า' "องค์เหนือหัวจะทรงยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น การเข้าเฝ้าถูกกำหนดไว้ในเช้าวันพรุ่งนี้ ณ พระราชวังหลวงในวาลีรอน ขอให้พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่ทรงคุ้มครองการเดินทางของท่าน" ราชเลขาธิการตัดการสื่อสารไปโดยไม่เปิดโอกาสให้ลิธได้โต้แย้งเรื่องการเลื่อนนัด "โซลัส เจ้าคิดว่าอย่างไร?" ลิธเอ่ยถาม "ข้าว่าเป็นการดีกว่าถ้าเราพา ทิสตา ไปด้วย นางสามารถช่วยยืนยันเรื่องราวในส่วนของเราได้ และราชวงศ์ก็น่าจะเดาออกว่านางมีส่วนเกี่ยวข้อง นางไม่ใช่คนที่ใครจะมองข้ามได้ง่ายๆ แม้ในยามสงครามก็ตาม" โซลัสเสนอความเห็น ทั้งสองเรียกเพื่อนๆ และฟาลูเอลมาปรึกษา การอธิบายให้เสมียนระดับล่างฟังนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การให้การอย่างเป็นทางการต่อหน้ากษัตริย์นั้นเป็นอีกเรื่อง ทุกรายละเอียดของพวกเขาต้องสอดคล้องและน่าเชื่อถือ 'ข้าแปลกใจจริงๆ ที่ราชสำนักใช้เวลานานขนาดนี้ในการจัดเตรียมการเข้าเฝ้า ข้าสงสัยว่าเรื่องนี้อาจจะใหญ่กว่าที่ข้าคิดเสียอีก' ลิธติดต่อคามิลาเพื่อยืนยันข้อสงสัยของเขา "เจ้าถูกเรียกตัวด้วยหรือ?" เธอมีสีหน้ากังวลและประหม่า "พระเจ้าช่วย ข้าไม่เคยได้คุยกับราชวงศ์เลยยกเว้นในงานเลี้ยงกาล่าหรืองานแต่งตั้งจอมเวทสูงสุดของเจ้า ทำไมพวกเขาถึงอยากฟังความจากข้าด้วยล่ะ? สิ่งเดียวที่ข้ายืนยันได้คือเวลาที่เจ้าจากไปและเวลาที่เจ้ากลับมาเท่านั้น" ทันใดนั้น ลิธรู้สึกยินดีที่ความล่าช้าจากการก้าวข้ามขีดจำกัดพลัง (Breakthrough) ของเขาเกิดขึ้นทันทีหลังจากช่วยฟลอเรีย เพราะมันทำให้การกลับจากเหมืองเบลินล่าช้าพอที่จะเป็นข้ออ้างที่สมเหตุสมผลสำหรับทุกสิ่ง 'คามิลาพูดถูก เหตุผลเดียวที่จะเรียกนางไปก็เพื่อสืบหาว่าเครือข่ายประตูมิติ (Gate) ของพวกอสูรนั้นก้าวหน้ากว่าของอาณาจักรหรือไม่ พวกเขาไม่รู้เรื่องการวาร์ปผ่านหอคอยของข้า และคงกำลังพยายามทำความเข้าใจว่าข้าเดินทางได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร' ลิธคิดในใจ "วันพรุ่งนี้เจ้ามารับข้าได้ไหม? ถ้าเราไปด้วยกัน ข้าอาจจะรู้สึกประหม่าน้อยลงบ้าง" เสียงของคามิลาปลุกเขาจากภวังค์ "แน่นอน คามิ ไม่ต้องห่วง เจ้าแค่พูดความจริงก็พอ" เขาส่งยิ้มและขยิบตาเพื่อเป็นกำลังใจให้คามิลา และเตือนให้นางรู้ว่านางไม่สามารถโกหกในสิ่งที่นางไม่รู้ได้ วันต่อมา ทุกคนในกลุ่มมารวมตัวกันที่ห้องโถงหน้าของพระราชวังหลวง โดยมีคามิลามาแทนที่นัลรอนด์ สามพี่น้องตระกูลเออร์นาสต่างอยู่ในอาการประหม่า เพราะการอธิบายว่าพวกนางรอดชีวิตมาได้อย่างไรโดยไม่เอ่ยถึงความช่วยเหลือของ 'บาบายาก้า' นั้นเป็นส่วนที่ฟังดูเหลือเชื่อที่สุดในเรื่องราวของพวกนาง หากเปิดเผยตัวตนของ 'มารดาแดง' (Red Mother) ทุกอย่างจะคลี่คลาย แต่มันจะทำให้ตระกูลเออร์นาสดูเหมือนคนสติฟั่นเฟือน บาบายาก้าคือบุคคลในตำนาน และต่อให้องค์เหนือหัวจะเชื่อว่านางยื่นมือเข้าช่วยจริงๆ แต่มันก็จะนำมาซึ่งคำถามที่ฟลอเรียไม่พร้อมจะตอบ 'ถ้าพวกเขารู้ว่าข้าคือผู้ตื่นรู้ ชีวิตของข้าคงจบสิ้น ข้าคงต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยปฏิบัติการลับหรืออาจกลายเป็นหนูทดลอง ลิธทนแบกรับภาระนี้ไปได้อย่างไรกันนะ?' นางคิดในใจขณะที่ได้สัมผัสกับความรู้สึกที่ลิธต้องเผชิญมาตลอดเป็นครั้งแรก พี่น้องของนางพยายามปลอบโยนฟลอเรีย ในขณะที่ทุกคนต่างคอยสำรวจความเรียบร้อยของเสื้อผ้า คามิลาสวมเครื่องแบบกองปราบหลวง (Royal Constable) ในขณะที่คนอื่นๆ สวมชุดคลุมจอมเวทตามยศของตน ชุดสีน้ำเงินเข้มของลิธดูโดดเด่นท่ามกลางสีแดงเข้มของเหล่าจอมเวททั่วไป เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในราชสำนักหลายคนต่างชี้ชวนกันมองพลางซุบซิบและจ้องมองเขาด้วยสายตาชื่นชม บางคนถึงกับมอบอักขระรูนสำหรับติดต่อให้เขาเสียด้วยซ้ำ "ดูเหมือนจะมีใครบางคนเนื้อหอมในหมู่สาวๆ นะ" ทิสตาหัวเราะพลางถุ้งศอกใส่ลิธเป็นระยะ ชุดคลุมที่หลวมโคร่งของนางช่วยพรางส่วนสัด และการไร้ซึ่งเครื่องสำอางทำให้นางดูเรียบง่ายเมื่อเทียบกับเหล่าสตรีที่ประทินโฉมจนงดงามที่เดินขวักไขว่อยู่รอบพระราชวังหลวงแห่งนี้