## บทที่ 1097: ความมืดปะทะโกลาหล (ภาค 2) **ราชสำนักโพล้เพล้, ในวันเดียวกัน** ราชาผู้เงียบงันหามีความสำราญไม่กับผลการสืบสวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเหมืองเบลิน เหล่าราชนิกุลต่างเชื่อกันว่าพวกอันเดดได้สังหารหรือจับกุมสมาชิกทุกคนในกองพันที่ถูกส่งไปอารักขาคณะสำรวจ แต่ความจริงที่ปรากฏนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าหลายเท่า ในขณะที่อาณาจักรไม่เสียกำลังพลเลยแม้แต่กองพันเดียว ราชสำนักโพล้เพล้กลับต้องสูญเสียไปถึงสองกองพัน พร้อมด้วยโบราณวัตถุอันล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้อีกนับไม่ถ้วน แม้ในหน้าประวัติศาสตร์จะจารึกว่าราชสำนักอันเดดได้สร้างบาดแผลให้กับอาณาจักรกรีฟฟอนและพิสูจน์ให้เห็นถึงความเหนือกว่า ทว่าความจริงนั้นคือ เหล่าอันเดดไม่เคยตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอเช่นนี้มาก่อน จากรายงานของสายลับ มีเพียงจักรพรรดิอสูรหยิบมือเดียวก็เพียงพอที่จะกวาดล้างกองทัพทั้งสองของเขาจนสิ้นซาก ดูเหมือนว่าพวกอสูรและมนุษย์จะมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมานับศตวรรษ และบัดนี้พวกมันได้ร่วมมือกันหันมาต่อกรกับราชสำนักของเขา ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ สภาผู้ตื่นรู้หาได้นำพาต่อสถานการณ์อันยากลำบากของเหล่าอันเดดไม่ ในขณะที่องค์กรของมาสเตอร์กำลังไล่ล่ากัดกินพวกเขาทั้งเป็น จำนวนของอสุรกายเอลริตช์ในโลกม็อกการ์อาจมีเพียงไม่กี่โหล แต่แต่ละตนกลับมีพลังอำนาจมหาศาลพอจะทลายขุนเขาให้ราบเป็นหน้ากลอง ส่วนพวกเอลริตช์ลูกผสมนั้นยิ่งมีจำนวนน้อยกว่า เพียงแปดตนเท่านั้น ทว่าข่าวลือกลับระบุว่าพวกมันทุกตนสามารถต่อกรกับผู้พิทักษ์ได้อย่างสูสีและรอดชีวิตมาบอกเล่าความเกรงขามนั้นได้ มนุษย์ อสูร และอสุรกายได้ผนึกกำลังกันโดยไม่รู้ตัว บีบคั้นให้เหล่าอันเดดต้องถอยร่นจนหลังพิงฝา ในเวลาไม่ถึงสองปี การรุกรานของอันเดดจากเจียราที่เคยเป็นโอกาสสำคัญของราชสำนักในการพิชิตทวีปการ์เลน กลับกลายเป็นการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดอย่างสิ้นหวัง “เหตุใดจึงทำหน้าอมทุกข์เช่นนั้นเล่าน้องชาย?” รุ่งอรุณเอ่ยถาม ความงดงามของร่างเนื้อที่นางสถิตอยู่และรัศมีอันเจิดจ้าที่แผ่ออกมา ทำเอาเหล่าข้ารับใช้ของโพล้เพล้ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาเป็นสายเลือด สำหรับพวกเขาแล้ว การได้อยู่ต่อหน้านางเปรียบเสมือนการได้สัมผัสกับแสงสุริยาอีกครั้ง ปลุกเร้าความรู้สึกที่พวกเขาเชื่อว่าสูญสิ้นไปแล้วนับหลายศตวรรษให้ตื่นขึ้น “แล้วเหตุใดท่านจึงยิ้มได้ล่ะพี่หญิง?” โพล้เพล้ตอบกลับ “การเจรจาสันติภาพระหว่างพวกอสุรกายและสภากำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น การที่เซนากรอชเป็นหนึ่งในบุตรคนโตของลีกาอินยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก” “อีกไม่นานพวกอสุรกายจะได้รับการยอมรับว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ห้า และเราจะพ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้อย่างถาวร พวกอสุรกายเหล่านั้นครั้งหนึ่งเคยเป็นพวกผู้ตื่นรู้เฮงซวย สภาอาจจะเลือกข้างพวกมันและช่วยพวกลูกผสมกวาดล้างอันเดดที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้อย่างเราจนหมดสิ้น” เขาฟาดหมัดลงบนบัลลังก์แดวรอสด้วยพละกำลังมหาศาล จนคลื่นกระแทกซัดเอาทุกคนในห้องโถงกระเด็นไปไกล ยกเว้นเพียงรุ่งอรุณเท่านั้น “ข้าว่าเจ้าตื่นตูมเกินไปแล้ว” รุ่งอรุณส่ายศีรษะเบาๆ ทำให้เส้นผมสีดำขลับประดุจปีกกาพลิ้วไหวภายใต้แสงมนตราอันลึกลับ “คนเพียงหยิบมือจะถูกนับว่าเป็นเผ่าพันธุ์ได้อย่างไร? อีกอย่าง เหตุใดสภาต้องเข้าข้างพวกมันด้วยเรื่องขี้ผงเพียงเท่านี้?” “ก็เพราะพวกมันมีน้อยอย่างไรเล่า หากสภายอมรับพวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ สถานการณ์ก็จะกลายเป็นว่าราชสำนักอันเดดกำลังประกาศสงครามกับมนุษย์ผู้ตื่นรู้หรือจักรพรรดิอสูรทั้งหมด” “เราต้องลงมือก่อนที่จะสายเกินการ—” เสียงจากอัญมณีสื่อสารของโพล้เพล้ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน สาขาย่อยอีกแห่งของราชสำนักโพล้เพล้ในจักรวรรดิกอร์กอนกำลังถูกโจมตี และเจ้าแห่งสาขาได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมา “เราต้องการความช่วยเหลือ! มังกรตัวหนึ่งกำลังใช้เพลิงของมันทำลายข่ายอาคมของเราอย่างง่ายดาย ทันทีที่ม่านพลังพังทลายลงเราต้องตายแน่ นี่เพิ่งจะเที่ยงวัน สมาชิกส่วนใหญ่ของเราแทบจะขยับตัวไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” ไลรา แม่มดโลหิตแผดเสียงผ่านสัญญาณสื่อสาร “พอเสียที!” โพล้เพล้ฟาดหมัดลงบนบัลลังก์อีกครั้ง แต่คราวนี้กลับไร้ซึ่งเสียงใดๆ แร่แดวรอสแปรสภาพเป็นของเหลวและเข้าห่อหุ้มร่างกายลิชผู้เป็นร่างสถิตของเขา เปลี่ยนรูปทรงเป็นเกราะเต็มยศสีแดงฉานประดุจโลหิตและขวานสองคม โพล้เพล้ล็อกพิกัดข่ายอาคมของห้องบัลลังก์เข้ากับสาขาทาร์เมนของราชสำนักอันเดด ก่อนจะวาร์ปพุ่งตัวออกไปช่วยชีวิตบริวารในทันที “โดยนามแห่งมารดาแดง” เขาพึมพำเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า มังกรมังกรเงาอันสง่างามที่มีความสูงกว่า 30 เมตร กำลังใช้กรงเล็บเปล่าๆ ฉีกทึ้งผืนดินและบล็อกหินที่ลงอาคมหนักหลายตันออกเป็นชิ้นๆ ดวงตาสีเหลืองทั้งสี่ข้างของเซนากรอชจ้องมองไปที่ข่ายอาคม ใช้เพลิงต้นกำเนิดตรวจสอบความต้านทานและมองหาจุดอ่อนอย่างใจเย็น โพล้เพล้ไม่คิดจะเสียเวลาไปกับการสนทนา เขาปลดปล่อยมหาเวทแรงโน้มถ่วงระดับสี่ ‘ดาราพังทลาย’ (Collapsed Star) ทันใดนั้น แรงโน้มถ่วงรอบกายของเซนากรอชก็พุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยเท่า บดขยี้กระดูกและอวัยวะภายในของนางให้แหลกลาญภายใต้น้ำหนักของตนเอง แม้แต่พละกำลังอันเหนือชั้นของมังกรก็ไม่อาจต้านทานกฎแห่งฟิสิกส์ได้ เซนากรอชคงต้องไส้ทะลักออกมาหากไม่มีความสามารถแต่กำเนิด มังกรเงาสามารถปรับเปลี่ยนความหนาแน่นของร่างกายได้ตามต้องการ ทำให้นางลดแรงดึงดูดได้นานพอที่จะสลายมหาเวทดาราพังทลาย ด้วยการแผ่พุ่งเพลิงต้นกำเนิดออกมาจากผิวหนังแทนที่จะเป็นจากปาก “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะโพล้เพล้ ข้านึกว่าเจ้าตายไปแล้วเสียอีก เจ้าควรจะนอนเน่าอยู่อย่างนั้นต่อไปนะ” เซนากรอชคำรามกึกก้องพร้อมกับปลดปล่อยเวทดาราพังทลายแบบเดียวกับที่เขาใช้เป๊ะๆ เข้าใส่สิ่งก่อสร้างใต้ดิน ‘บัดซบ! ข้าลืมไปเสียสนิทว่านางมีสายเลือดของลีกาอิน เซนากรอชมีความสามารถในการลอกเลียนเวทมนตร์ได้เกือบทุกบทเพียงแค่เห็นมันไม่กี่ครั้งตั้งแต่ตอนที่นางยังเป็นอสุรกาย’ ‘การกลายเป็นเอลริตช์คงจะปลุกสัญชาตญาณมังกรของนางขึ้นมาและเสริมสร้างความสามารถในการเรียนรู้ให้สูงขึ้น’ โพล้เพล้มีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่อาคารจะถล่มลงมา สังหารทุกคนที่เขาตั้งใจมาช่วย แทนที่จะส่งต่อเวทมนตร์บทใหม่ให้เซนากรอชลอกเลียน เขาเลือกที่จะกุมขวานด้วยมือทั้งสองข้างและพุ่งเข้าหานางด้วยความเร็วประดุจกระสุนปืน ร่างสถิตของเขาคือลิช แถมยังเป็นลิชระดับผู้ตื่นรู้ พละกำลังทางกายภาพของอันเดดนั้นเหนือกว่าเผ่าพันธุ์อื่นที่มีมวลกายเท่ากันอยู่แล้ว แต่ลิชนั้นก้าวข้ามไปอีกขั้น ไม่เพียงแต่ลิชจะสามารถควบคุมร่างกายของตนเองด้วยจิตนึกคิดเหมือนกับเหล่าบุตรของบาบายาก้าเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถเปลี่ยนมานาเป็นพลังชีวิตเพื่อเพิ่มมวลร่างกายชั่วคราวได้อีกด้วย คมขวานของโพล้เพล้ฟาดฟันเข้าใส่เซนากรอชราวกับว่าเขามีน้ำหนักหลายตัน มันฉีกกระชากเกล็ดอันหนาเตอะของนางออกอย่างง่ายดาย สร้างบาดแผลลึกตั้งแต่หน้าท้องไปจนถึงหัวไหล่ซ้าย พลังทำลายล้างจากการโจมตีสร้างคลื่นกระแทกประดุจใบมีดอากาศ กรีดผ่านเนื้อเยื่อที่เปิดออกและฉีกกระชากปลายปีกซ้ายของนางจนขาดวิ่น ทว่าเซนากรอชกลับไม่แม้แต่จะสะดุ้ง นางยอมปล่อยให้สายเลือดครึ่งโทรลล์สมานบาดแผลอย่างรวดเร็ว จนเมื่อหมัดของนางพุ่งเข้าใส่โพล้เพล้ที่ยังลอยตัวอยู่กลางอากาศ บาดแผลนั้นก็เกือบจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น ‘นี่คือสิ่งใหม่’ โพล้เพล้คิดขณะที่ร่างกระเด็นผ่านข่ายอาคมป้องกันฐานใต้ดินลงไป ‘ครั้งสุดท้ายที่เราปะทะกัน เพียงแค่ขวานฟายเออร์แบรนด์ของข้าเหวี่ยงไปครั้งเดียว ก็นางก็เผ่นแน่บแล้ว ตอนนั้นข้าสังหารนางไม่ได้ก็เพราะไอ้พวกเวทมนตร์โกลาหลพรรค์นั้นแท้ๆ’ ‘การกลายเป็นเอลริตช์ไม่เพียงแต่กู้คืนความสามารถของมังกร แต่นางยังได้รับพลังในการฟื้นฟูร่างกายทัดเทียมกับพวกกูลด้วยอย่างนั้นรึ’ ความโกรธแค้นของโพล้เพล้แผดเผาอย่างรุนแรงจนขับเน้นแสงสีแดงแห่งความตายในดวงตาให้ลุกโชนประดุจดาราสีเลือดสองดวง บุตรของบาบายาก้าทุกคนต่างเกลียดชังพวกอสุรกาย เพราะพวกมันมักจะแย่งชิงอาณาเขตและอาหาร แต่โพล้เพล้นั้นเป็นข้อยกเว้น เขาเกลียดพวกมันยิ่งกว่าใครทั้งหมด ไม่ใช่เพียงเพราะพวกอสุรกายสามารถใช้ธาตุทั้งหกได้เท่านั้น แต่พวกมันยังสามารถเข้าถึง ‘มนตราโกลาหล’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่าอันเดดโหยหาแต่ไร้ซึ่งวาสนา สุริยันสีแดงมักจะเปรียบเทียบเผ่าพันธุ์ทั้งสองเสมอ และเขามักพบว่าเผ่าพันธุ์ของตนนั้นยังขาดแคลนสิ่งสำคัญไป ‘บาบายาก้าสร้างเราขึ้นมาจากพลังเนโครแมนติกของมนตราแห่งความมืด ทำให้มันเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเรา แล้วเหตุใดพวกตัวปลอมที่แม้แต่ม็อกการ์ยังทอดทิ้ง ถึงเป็นเพียงพวกเดียวที่ใช้มนตราโกลาหลได้? มันควรจะเป็นพวกเราเหล่าอันเดดต่างหากที่ครอบครองพลังนั้น!’ โพล้เพล้คำรามในใจด้วยความริษยาอันดำมืด