**บทที่ 1087: ความมืดปะทะโกลาหล (ตอนที่ 1)** เหล่าอาร์คเมจทั้งสามรู้สึกได้ว่าหัวเข่าของพวกตนอ่อนเปลี้ยเรี่ยวแรงเหือดหาย จนต้องแสร้งทำเป็นคุกเข่าเพื่อแสดงความนอบน้อมถวายความเคารพ เพียงเพื่อจะปกปิดความจริงที่ว่าพวกเขามิอาจหยัดยืนอยู่ได้ด้วยลำแข้งของตนเอง "อาร์คเมจเวอเฮน ขอบคุณข้อมูลจากตระกูลเออนาสที่ทำให้เราล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ในเหมือง ทว่าตอนนี้คงต้องหวังพึ่งเจ้าให้ช่วยเปิดเผยชะตากรรมของกองทัพทั้งสองฝ่ายแล้ว" พระราชินีซิลฟากล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ ลิธเริ่มร้อยเรียงเรื่องราวเล่าถึงวินาทีที่เขาได้รับการติดต่อขอความช่วยเหลือจากโอไรออน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังรังของสัตว์อสูรจักรพรรดิที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองอินคา เพื่อปกปิดตัวตนของโซลัสและหาเหตุผลมารองรับความเร็วในการเดินทางที่เหนือธรรมชาติ เขาจึงต้องอ้างถึงเครือข่าย 'วาร์ป' ของเหล่าสัตว์อสูรเป็นฉากหน้า "ข้าได้ติดต่อไปยังอาจารย์ของข้า ซึ่งนางเป็นผู้จัดการเรื่องการเดินทางให้แก่ข้า ตัวนางเอง และผู้ช่วยคนอื่นๆ" ลิธเอ่ยอ้างเพื่อสร้างตัวตนให้แก่เหล่านักเวทปริศนาที่ผู้รอดชีวิตต่างพากันกล่าวถึง "ข้าได้เผชิญหน้ากับคาลเลียน นูรากอร์ กลางสมรภูมิ หลังจากกำจัดเขาได้แล้ว ข้าจึงรุดไปจัดการกับแกนกลางของข่ายอาคมปิดกั้นมิติ" เขาใช้ความเชี่ยวชาญด้านเวทแสงขั้นสูงที่เพิ่งบรรลุ รังสรรค์ภาพมายาแสงจำลองบรรยากาศทั้งหมดของค่ายทหารขึ้นมาตามความทรงจำ ฉายภาพการต่อสู้ของเขากับคาลเลียนรวมถึงอานุภาพของ 'เรจจิ้งโนวา' (Raging Nova) ให้ปรากฏสู่สายตา ในเรื่องราวฉบับที่เขาปรุงแต่งขึ้น มีเพียงกองพันมนุษย์บางส่วนเท่านั้นที่แปรพักตร์เป็นกบฏ ขณะที่ส่วนที่เหลือนั้นหยัดสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเขาจนตัวตาย ควิลล่ามองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกอิจฉาที่แล่นพล่านอยู่ลึกๆ ระดับความเชี่ยวชาญด้านเวทแสงของนางในยามนี้มิอาจเทียบเคียงกับลิธได้เลยแม้แต่น้อย "มหาเวทบทนั้นทำให้ข้าตกอยู่ในสภาพไร้ทางขัดขืน ทว่าหากปราศจากข่ายอาคมสะกดมิติ อาจารย์ของข้าก็สามารถวาร์ปพาผู้คนออกไปได้มากเท่าที่นางจะทำได้ หลังจากนั้นพวกเราก็เร่งรุดออกมาทันทีหลังจากศิษย์อีกคนของฟาลูเอลช่วยคนตระกูลเออนาสออกมาได้" "ในตอนนั้น ไฮดราได้พาพวกเราไปยังที่ปลอดภัย และพวกเราใช้เวลาหลายชั่วโมงหลังจากนั้นเพื่อรักษาบาดแผล ข้าจึงไม่อาจทราบได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกอันเดดหรือกองทัพส่วนที่เหลือ" "ยอดเยี่ยมมาก" เหล่าเชื้อพระวงศ์ต่างพยักหน้าด้วยความทึ่งในความสามารถ "เจ้ามีความก้าวหน้าในด้านเวทแสงถึงเพียงนี้เชียวหรือ และเจ้าพอจะสนใจแบ่งปันความลับของ 'เรจจิ้งโนวา' ให้แก่ราชอาณาจักรบ้างหรือไม่?" ราชาเมรอนตรัสถาม แม้การสูญเสียทหารหาญจำนวนมากจะเป็นโศกนาฏกรรมที่น่าสลดใจ แต่การได้อาร์คเมจที่มีความสามารถระดับพลิกฟ้าคว่ำดินเช่นนี้กลับมา ทำให้พระองค์รู้สึกยินดีมากกว่าอาลัยรัก "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ในขณะที่ศาสตราจารย์มโนฮาร์ปฏิเสธที่จะถ่ายทอดวิชาเวทแสงให้แก่ข้า แต่อาจารย์ฟาลูเอลกลับเป็นผู้จัดหาครูฝึกมาให้" ลิธจงใจเอ่ยถึงเรื่องนี้ การปฏิเสธตัวตนของนัลรอนด์นั้นไร้ประโยชน์ในเมื่อเขาเป็นผู้ช่วยชีวิตคนส่วนใหญ่เอาไว้ ลิธเลือกใช้คำพูดอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้เหล่าเชื้อพระวงศ์ตระหนักว่ามนุษย์ได้ทอดทิ้งเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่เหล่าสัตว์อสูรกลับให้การสนับสนุนเขาอย่างไม่มีเงื่อนไข มันคือคำลวงคำโตที่ถูกร้อยเรียงอย่างแนบเนียน และราชอาณาจักรก็ไม่มีหนทางใดที่จะล่วงรู้ความจริงได้เลย เซดรอสและสการ์เล็ตต่างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเวทแสงที่เลื่องชื่อ การปรากฏตัวของผู้เชี่ยวชาญคนที่สามจึงไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจนัก "สำหรับมหาเวทของข้า ข้าต้องขออภัยที่มิอาจแบ่งปันได้ พ่ะย่ะค่ะ มันคืออาวุธลับชิ้นสุดท้ายที่ข้าทุ่มเทเวลาอันยาวนานเพื่อพัฒนาขึ้นมา หากข้าแพร่งพรายออกไป เหล่าศัตรูก็ย่อมจะหาทางรับมือมันได้" ลิธกล่าวพลางจ้องมองตรงไปยังเดอิรุส คำลวงนี้จะทำให้ผู้คนเชื่อว่าลิธสามารถร่าย 'เรจจิ้งโนวา' ได้ทุกเมื่อตามต้องการ แทนที่จะเป็นตอนที่มีหอคอยอยู่ด้วยเท่านั้น เป็นการเปลี่ยนข้อมูลเท็จให้กลายเป็นอำนาจข่มขวัญที่ทรงพลัง "ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก อาร์คเมจเวอเฮน พวกเรายินดีที่ได้ยินถึงความสำเร็จของเจ้า และรู้สึกเสียใจที่ทางเรามิอาจช่วยเหลือเจ้าได้ดีเท่าที่ควร" ราชาเมรอนทรงลอบสบถสาปแช่งมโนฮาร์ในใจที่ทำให้พระองค์ต้องเสียหน้าต่อหน้าเหล่าสัตว์อสูร "จอมเวทเวอเฮน ขอบคุณที่เจ้าตามมาช่วยพี่ชายของเจ้า แล้วเจ้าเห็นอะไรในสมรภูมิบ้าง?" พระราชินีซิลฟากล่าวถาม ทิสต้ายืนยันเรื่องราวฉบับเดียวกับลิธ โดยอ้างว่าฟาลูเอลพานางและศิษย์อีกสองสามคนไปช่วยลิธช่วยเหลือสหาย เหล่าเชื้อพระวงศ์ไม่ได้ขอสอบปากคำโพรเทกเตอร์หรือนัลรอนด์ เพราะในเมื่อพวกเขาปลอมตัวเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิ จึงถือว่าไม่อยู่ภายใต้อำนาจตุลาการของราชอาณาจักร "อาร์คเมจเวอเฮน จอมเวทเวอเฮน ราชอาณาจักรเป็นหนี้บุญคุณพวกเจ้าทั้งสอง พวกเจ้าจะได้รับรางวัลสำหรับความดีความชอบในครั้งนี้ รวมถึงอาจารย์ของพวกเจ้าด้วย มีสิ่งใดที่พวกเจ้าปรารถนาเป็นพิเศษหรือไม่?" ราชาเมรอนตรัส "ในตอนนี้ข้ายังวุ่นอยู่กับการศึกษาวิจัยจนมิอาจเรียนรู้มหาเวทบทใหม่ได้ ข้ากำลังจดจ่ออยู่กับศาสตร์แห่งการจารึกอักขระ (Runesmithing) และเพื่อการฝึกฝน ข้าต้องการวัตถุดิบหลายอย่าง ข้าปรารถนาจะได้รับโลหะลงอาคมและผลึกมานาดิบ" "ข้ากำลังพัฒนาเทคนิคการเจียระไนแบบใหม่ ซึ่งข้าหวังว่ามันจะช่วยดึงพลังจากผลึกออกมาได้มากกว่าเทคนิคที่สอนกันในสถาบัน" ลิธกล่าว ประโยคสุดท้ายนั้นสร้างความฉงนให้แก่ทั้งเหล่าเชื้อพระวงศ์และโอไรออน เทคนิคการเจียระไนผลึกถูกพัฒนาจนสมบูรณ์แบบมานานนับศตวรรษแล้ว แม้แต่ัจฉริยะอย่างมโนฮาร์ก็ยังไม่เคยหาข้อบกพร่องของมันพบ "เราสามารถมอบผลึกสีม่วงและโอริฮาลคุมให้เจ้าได้ ทว่าผลึกสีขาวและอะดามันต์นั้นล้ำค่าเกินไป เมื่อเจ้าเสร็จสิ้นการศึกษาแล้ว จงนำรายการผลงานที่เจ้ายินดีจะแบ่งปันมาให้เรา" "หากเจ้าสามารถมอบยุทโธปกรณ์อันทรงพลังให้แก่ราชอาณาจักรได้ พวกเราก็ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนทรัพยากรเวทมนตร์ทุกชนิดกับเจ้า" พระราชินีซิลฟาส่งแคตตาล็อกเล่มล่าสุดที่ศาสตราจารย์วานีไมร์มอบให้แก่ลูกค้าให้ลิธเพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง ผลงานส่วนใหญ่ของนางมีราคาที่สามารถจ่ายได้ทั้งเงินตราและวัตถุดิบ ในขณะที่ผลงานที่ทรงพลังที่สุดนั้นต้องแลกมาด้วยทรัพยากรเวทมนตร์เท่านั้น "ขอบพระทัยในความเมตตา พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธค้อมตัวคำนับพลางทำความเข้าใจความหมายแฝงของพระนาง 'ก่อนจะมอบทรัพยากรที่ประเมินค่ามิได้ให้ข้า พวกเชื้อพระวงศ์แค่อยากมั่นใจว่าข้าจะสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของวัตถุดิบเหล่านั้นออกมาเพื่อสร้างอาร์ติแฟกต์ที่ไม่เหมือนใครได้ ใครๆ ก็อ้างตัวว่าเป็นยอดช่างหลอมมนตราได้ทั้งนั้น แต่ผลลัพธ์ต่างหากคือสิ่งที่จะพิสูจน์ความจริง' เขาครุ่นคิดในใจ "ข้าขอสนับสนุนคำขอของพี่ชายพ่ะย่ะค่ะ ข้าเองก็กำลังเดินตามรอยเท้าของเขาในฐานะช่างหลอมมนตราเช่นกัน แต่ทว่าต่างจากเวทรัรักษา ข้ามิอาจฝึกฝนได้หากปราศจากโลหะที่ทรงพลัง" ทิสต้าเอ่ยเสริม คำขอของทิสต้าทำให้เหล่าเชื้อพระวงศ์ถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ พวกเขาต่างกระแอมไอแก้เขินพลางมองไปทางลิธเพื่อขอความช่วยเหลือ เท่าที่พวกเขารู้ ทิสต้านั้นไม่มีความโดดเด่นอะไรนัก นางเข้าสู่สมาคมจอมเวทได้ก็เพียงเพราะควอร์ตพยายามจะใช้ประโยชน์จากลิธในเมืองโอเธรเท่านั้น "ข้าขอรับรองจอมเวทเวอเฮน" ลิธเลี่ยงที่จะเรียกนางว่า 'น้องสาว' เพราะต้องการให้นางหลุดพ้นจากเงาของเขา "นางเรียนรู้วิชาหลอมมนตราจากข้า และบรรลุถึงระดับที่เหนือกว่าเหล่านักเรียนในสถาบันทุกคนที่ข้าเคยรู้จัก" ลิธส่งสัญญาณให้ทิสต้า ซึ่งนางก็ได้ฉายภาพโฮโลแกรมแสดงผลงานที่นางสร้างขึ้นพร้อมอธิบายคุณสมบัติของพวกมันอย่างละเอียด เหล่าเชื้อพระวงศ์แทบจะเก็บอาการตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่ เมื่อได้เห็นจอมเวทมนุษย์คนที่สามในวันเดียวที่สามารถใช้ความเชี่ยวชาญด้านเวทแสงได้ และได้รับคำยืนยันว่ามรดกทางเวทมนตร์ของลิธจะถูกสืบทอดต่อไปในสายเลือดของเขาเอง 'สอนกะผีน่ะสิ' ทิสต้าถอนหายใจยาวในใจ 'ข้าเรียนแค่พื้นฐานจากเขาเท่านั้นแหละ นอกนั้นข้าเรียนรู้จากโซลัสทั้งนั้น ข้าเคยหวังจะเก็บเรื่องความเชี่ยวชาญเวทแสงไว้เป็นความลับ แต่ดูเหมือนการเก็บงำพรสวรรค์ไว้กับตัวจะมีทั้งผลดีที่ช่วยปกป้องข้า และผลเสียที่คอยจำกัดข้าไว้' 'ข้าต้องสร้างชื่อด้วยตัวเอง มิเช่นนั้นข้าคงเป็นได้เพียงน้องสาวของลิธไปตลอดกาล ผลึกพวกนี้จะช่วยเพิ่มพลังให้เหมืองของหอคอยได้ แต่ข้าต้องการโอริฮาลคุมเพื่อพัฒนาเทคนิคการหลอมมนตราส่วนตัวของข้าเอง' หลังจากจบเรื่องของทิสต้า เหล่าเชื้อพระวงศ์ได้สอบปากคำคามิลล่า พนักงานของโรงแรมฟลายอิ้งกริฟฟอน และแม้กระทั่งเจ้าหน้าที่ในฐานทัพทหารของเมืองอินคา เพื่อประเมินว่าเครือข่ายวาร์ปของเหล่าสัตว์อสูรนั้นรวดเร็วเพียงใด พวกเขาประเมินว่ามันไม่ได้ดีไปกว่าเครือข่ายของมนุษย์นัก เพียงแต่มีจุดเชื่อมต่อที่แตกต่างออกไป การที่ลิธสามารถเข้าถึงได้ทั้งเครือข่ายของมนุษย์และสัตว์อสูร ยิ่งตอกย้ำว่าเขาคือทรัพยากรที่ล้ำค่าเพียงใด ในที่สุด เหล่าเชื้อพระวงศ์จึงตัดสินใจว่า ถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องดำเนินรอยตามจักรวรรดิ ในการสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตที่ดีขึ้นกับเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิที่อาศัยอยู่ในดินแดนของตน แทนที่จะปฏิบัติกับพวกเขาราวกับเป็นตัวอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้เช่นเดิม