**บทที่ 1091: ความจริงและตำนาน (ภาค 1)** ในระหว่างบทเรียนนั้น ฟาลูเอลได้ถ่ายทอดวิชาการสังเกตสัญญาณที่บ่งบอกถึงถิ่นพำนักของเหล่า "ลอร์ดผู้ตื่นรู้" ในพื้นที่ รวมถึงวิธีการร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังได้กำชับถึงกฎเกณฑ์ของสภาที่ต้องยึดถืออย่างเคร่งครัดยามต้องปฏิสัมพันธ์กับผู้ตื่นรู้ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อไปสู่เรื่องราวที่น่าสนใจยิ่งกว่า "ตามตำนานที่เล่าขานกันมา แก่นพลังสีม่วงมิใช่ระดับสูงสุดที่ผู้ตื่นรู้จะสามารถขัดเกลาขึ้นมาได้ มีบางคนกล่าวอ้างว่ามันเป็นไปได้ที่จะบรรลุถึง 'แก่นพลังสีขาว' ซึ่งจะมอบอำนาจให้แก่ผู้ครอบครอง มิใช่เพียงอายุขัยที่ยาวนานดังเช่นผู้ตื่นรู้ทั่วไป แต่คือความเป็นเยาว์วัยชั่วนิรันดร์" "ตามข่าวลือเหล่านั้น บาบายาก้าคือหนึ่งในผู้ตื่นรู้เพียงไม่กี่คนที่ถูกกล่าวขานว่าล่วงรู้ความลับของแก่นพลังสีขาว แต่น่าเสียดายที่ไม่มีหนทางใดจะพิสูจน์ข้อเท็จจริงนี้ได้เลย เพราะบาบายาก้าไม่เคยอนุญาตให้ใครใช้เวทตรวจสอบพลัง (Invigoration) กับนาง และตัวนางเองก็ลึกลับจนยากจะตามตัว" "แล้วเหตุใดผู้คนถึงปักใจเชื่อว่านางมีแก่นพลังสีขาวกันล่ะครับ?" ลิธเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เพราะแม้แต่มังกรผู้ตื่นรู้ก็ยังมีอายุขัยไม่ยืนยาวเท่านาง และไม่มีใครหน้าไหนจะหาญกล้าต่อกรกับ 'ผู้พิทักษ์' อย่างจริงจังแล้วยังมีชีวิตรอดกลับมาเล่าเรื่องราวได้ บาบายาก้านั้นเก่าแก่เสียจนเคยพบหน้าผู้พิทักษ์ดั้งเดิมทั้งหกตนมาแล้ว และนางยังเป็นผู้ให้กำเนิดเหล่าอันเดดชั้นสูงทั้งมวลที่อาศัยอยู่บนม็อกการ์อีกด้วย" "พวกมันมีจำนวนมากมายมหาศาลและแฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกเรามาเนิ่นนาน จนแม้ว่าพวกมันจะเป็นเผ่าพันธุ์เทียมที่ถูกสร้างขึ้นจากอำนาจเนโครแมนซีของนาง แต่อันเดดกลับได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในสี่เผ่าพันธุ์หลักในปัจจุบัน" สองพี่น้องตระกูลเออร์นาสเคยพบกับบาบายาก้าด้วยตัวเองมาแล้ว นั่นจึงทำให้ทุกสิ่งที่ฟาลูเอลเอ่ยออกมาฟังดูเหมือนข้อเท็จจริงมากกว่าจะเป็นเพียงเรื่องปรัมปรา "ก่อนจะกลับไปเรื่องแก่นพลังสีขาว อาจารย์ช่วยบอกอะไรเราเกี่ยวกับนางมากกว่านี้ได้ไหมคะ? ตำนานเกี่ยวกับนางเป็นเรื่องจริงหรือแค่เรื่องแต่งกันแน่?" ฟลอเรียถามขึ้น "เจ้าหมายถึงเรื่องที่นางปลีกวิเวกไปแล้วกลับออกมาในอีกหลายศตวรรษให้หลัง เพียงเพื่อจะพบว่าม็อกการ์เปลี่ยนแปลงไปจนจำไม่ได้น่ะหรือ? นั่นน่ะเป็นเพียงเรื่องอุทาหรณ์ที่บาบายาก้าจงใจแพร่กระจายออกมาเอง เพื่อสั่งสอนให้เหล่าจอมเวทเห็นคุณค่าของเวลาต่างหาก" "ปัญหาของตัวตนที่เก่าแก่ถึงเพียงนั้นคือ ข้อมูลส่วนใหญ่ที่พวกเราได้รับรู้ มักจะเป็นเพียงสิ่งที่พวกเขากระหายอยากให้เรารู้เท่านั้น สิ่งเดียวที่ข้าพอก็บอกเจ้าได้คือ นางดำรงอยู่มาตั้งแต่สมัยที่เหล่าผู้พิทักษ์ยังถูกบูชาดุจเทพเจ้า นางร่ำเรียนวิชาจากพวกเขา จนกลายเป็นหนึ่งในนักบวชหญิงของเหล่าผู้พิทักษ์เลยทีเดียว" "แม้จะไม่ทราบแน่ชัดว่าเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของนางคืออะไร แต่ดูเหมือนว่าครั้งหนึ่งนางจะเคยผ่านมหาภัยพิบัติแห่งโลก (World Tribulations) มาแล้วหลายครั้ง ทั้งเผ่าพันธุ์พฤกษา มนุษย์ หรือแม้แต่อันเดด ต่างก็หวังให้เรื่องนี้เป็นจริง เพราะนั่นหมายความว่าแม้แต่พวกเขาก็อาจกลายเป็นผู้พิทักษ์ได้เช่นกัน" ฟาลูเอลกล่าว "แล้วลิธล่ะคะ?" ควีลล่าแทรกขึ้น "ลิธมีสายเลือดของสัตว์อสูรจักรพรรดิอยู่ในตัว เขาจึงไม่นับรวมในกรณีนี้" ฟาลูเอลส่ายหน้า "อย่างที่ข้ากำลังบอก ม็อกการ์ได้เลือกนางเป็นหนึ่งในผู้มีคุณสมบัติจะเป็นผู้พิทักษ์ และเป็นเพราะเหตุนี้นี่เองที่กล่าวกันว่าบาบายาก้าจึงตัดสินใจเร้นกายสันโดษ" "มหาภัยพิบัติจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเจ้าเผชิญกับเหตุการณ์ที่สั่นสะท้านไปถึงก้นบึ้งแห่งวิญญาณเท่านั้น ดังนั้นชีวิตที่สงบเงียบจึงหมายถึงการไร้ซึ่งโอกาสที่จะเกิดมหาภัยพิบัติ ด้วยวิธีนี้นางจึงสามารถบรรลุถึงแก่นพลังสีขาวได้สำเร็จ ซึ่งมันไม่เพียงแต่ทำให้บาบายาก้าเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ แต่ยังมอบพลังอำนาจมหาศาลพอที่จะหลบเร้นจากเจตจำนงแห่งม็อกการ์ และก้าวขึ้นมาต่อกรกับเหล่าผู้พิทักษ์ได้อย่างสูสี" เมื่อเห็นเหล่านักเรียนของเธออ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง และแววตาของลิธเริ่มฉายประกายบางอย่างที่ดูอันตราย ไฮดร้าสาวจึงรีบเอ่ยขัดขึ้นว่า: "ได้โปรด ฟังหูไว้หูด้วยเถิด สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงตำนานที่บาบายาก้าอาจจะกุขึ้นเองเพื่อให้ผู้คนเลิกยุ่งกับนาง คนที่รู้ความจริงมีเพียงตัวบาบายาก้าและเหล่าผู้พิทักษ์ที่เคยประมือกับนางเท่านั้น" "แต่หากพูดถึง 'ข้อเท็จจริง' แทนล่ะก็ บาบายาก้าคือหนึ่งในจอมเวทที่ยังมีชีวิตอยู่เพียงไม่กี่คนที่รู้วิธีสร้างหอคอยจอมเวท และรู้วิธีการชำแหละไอเทมเวทมนตร์เพื่ออัปเกรดมันโดยไม่ต้องเริ่มสร้างใหม่ตั้งแต่ต้น ด้วยวิชาที่เรียกว่า 'เวทมนตร์สรรค์สร้าง' (Creation Magic)" "ตามตำนานเล่าว่า นางได้เสริมพลังให้ทั้งหอคอยและเหล่าขุนพลอาชา (Horsemen) ของนางมานับครั้งไม่ถ้วน จนพวกมันได้รับความสามารถในการพัฒนาตนเอง นั่นคือเหตุผลที่เหล่าขุนพลอาชาทรงพลังอย่างยิ่งยวด และได้รับมอบหมายภารกิจให้ค้นหาหนทางแก้จุดอ่อนของเหล่าอันเดด" "ต่างจากวัตถุต้องคำสาปชิ้นอื่นที่ความสามารถจะถูกคงไว้ตั้งแต่วินาทีที่ถูกสร้าง เหล่าขุนพลอาชาสามารถเปลี่ยนแปลงตนเองได้ เช่นเดียวกับที่พวกมันปรับเปลี่ยนร่างสถิตหรือผู้ที่พวกมันเลือกสรร" "ส่วนเรื่องแก่นพลังสีขาว ข้าบอกได้เพียงสิ่งที่ข้ามั่นใจเท่านั้น แก่นพลังสีขาวทรงพลังยิ่งกว่าสีม่วง ตลอดหลายยุคสมัยที่ผ่านมา ผู้ตื่นรู้จากทุกเผ่าพันธุ์ หรือแม้แต่พวกอสุรกายบรรพกาล (Eldritch Abominations) ต่างก็เคยพยายามจะจับตัวบาบายาก้ามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน" "พวกเขาเหล่านั้นล้วนถูกยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือผู้ครอบครองแก่นพลังสีม่วงเจิดจรัส แต่กลับล้มเหลวทุกราย แม้แต่ทายาทผู้ตื่นรู้ของเหล่าผู้พิทักษ์ก็ไม่เคยสยบนางได้เลย แม้จะล่อให้นางออกมาห่างจากหอคอยของนางแล้วก็ตาม" "เพื่อให้พวกเจ้าเห็นภาพชัดขึ้น... เช่นเดียวกับที่พวกเราซึ่งเป็นมังกรสายเลือดรองยังเหนือกว่าสัตว์อสูรจักรพรรดิทั่วไป ดังนั้นสายเลือดบริสุทธิ์ย่อมเหนือล้ำกว่าพวกเรา มังกรผู้ตื่นรู้ที่บรรลุถึงแก่นพลังสีม่วงเจิดจรัสนั้นเปรียบได้กับมหันตภัยธรรมชาติเคลื่อนที่ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำผลงานได้ดีไปกว่าใครคนอื่นเลยเมื่อเผชิญหน้ากับนาง" "นอกจากนี้ บาบายาก้าแทบจะไม่สังหารผู้ที่ตามล่านางเลย จะมีก็เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น เหตุผลที่นางจะมอบความเมตตาหรือการเข่นฆ่านั้นไม่มีใครล่วงรู้ จากข้อเท็จจริงเหล่านี้ สภาจึงเชื่อว่านางมีแก่นพลังสีขาวที่มอบอำนาจเหนือกว่าสีม่วงขีดสุด แต่ยังด้อยกว่าผู้พิทักษ์" "ในความเป็นจริงพลังนั้นอาจจะใกล้เคียงกัน โดยเฉพาะหากบาบายาก้าได้ต่อสู้ใกล้กับหอคอยจอมเวทของนาง แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดา เพราะเมื่อใดก็ตามที่บาบายาก้าและผู้พิทักษ์ประมือกัน นางมักจะหลบหนีไปหลังจากปะทะกันเพียงไม่กี่กระบวนท่าเสมอ" "ถ้าเจ้าถามข้า ข้าคิดว่าเป็นเพราะหอคอยนั่นแหละที่ทำให้นางไม่ถูกบดขยี้จนแหลกลาญ ผู้พิทักษ์มีอำนาจล้นพ้นเกินกว่าที่คนเพียงคนเดียวจะหาญท้าได้ ยิ่งไปกว่านั้น หากนางแข็งแกร่งถึงขนาดนั้นจริง นางคงสร้างอาณาจักรให้เหล่าลูกๆ ของนางไปนานแล้ว" ฟาลูเอลกล่าวสรุป "หอคอยจอมเวท... มันดีขนาดนั้นเลยหรือคะ?" ฟลอเรียพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ปรายตามองไปทางโซลัสแต่ก็ล้มเหลว "ไม่หรอก... มันดียิ่งกว่านั้นมาก" คำพูดของฟาลูเอลทำให้ทุกคนต้องขบกรามและกำหมัดแน่น เพื่อสะกดกลั้นอารมณ์ไม่ให้หันไปมองลิธด้วยความอัศจรรย์ใจ "หอคอยจอมเวทเปรียบเสมือนส่วนต่อขยายของตัวนายเหนือหัว มันช่วยเสริมสร้างความสามารถให้ก้าวข้ามขีดจำกัดโดยไร้ผลข้างเคียง เมื่ออยู่ใกล้กับหอคอย จอมเวทคนเดียวสามารถสยบยอดฝีมือระดับเดียวกันหลายคนพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย และสามารถเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่า หรือมีอุปกรณ์ที่ดีกว่าได้อย่างราบคาบ" "จอมเวทที่มีหอคอยเป็นที่หวาดเกรงของทุกคน แม้แต่ฟีนิกซ์หรือมังกรที่มีแก่นพลังสีม่วงก็ตาม แต่ในขณะเดียวกัน จอมเวทที่มีหอคอยก็มักจะตกเป็นเหยื่อของอุบายสารพัดเพื่อล่อพวกเขาให้ออกห่างจากหอคอยและสังหารทิ้ง" "หอคอยจอมเวทก็เหมือนกับสมบัติวิเศษชิ้นอื่นๆ เมื่อเจ้าของตายลง มันก็กลายเป็นของรางวัลที่รอให้ผู้ชนะมาชิงไป" "นี่คือเหตุผลที่พวกเราไม่เคยได้ยินเรื่องหอคอยจอมเวทเลยนอกจากในตำนานใช่ไหมคะ?" ทิสตาถาม "ถูกต้องแล้ว ริฟ่า เมนาดิออน คือจอมเวทคนสุดท้ายที่สร้างหอคอยของนางได้สำเร็จ นางไม่เคยหลบซ่อนหรือขลาดกลัวต่อคำท้าทายใดๆ และดูจุดจบของนางสิ... พวกเราไม่รู้แน่ชัดว่านางตายอย่างไร แต่ที่แน่ๆ คือนางไม่ได้ตายเพราะความชราอย่างแน่นอน" ฟาลูเอลถอนหายใจ "หมายความว่ายังไงครับ? ถ้าหอคอยจอมเวททรงพลังขนาดนั้น แล้วเมนาดิออนจะพ่ายแพ้ได้อย่างไร?" ลิธเฝ้ารอคอยมานานนับปีที่จะถามคำถามนี้โดยไม่ให้ดูน่าสงสัย "ก็ด้วยวิธีเดียวกับที่เหล่าผู้ครอบครองแก่นพลังสีม่วงส่วนใหญ่จบชีวิตลงนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม... นั่นคือถูกสังหารโดยผู้ที่ตนไว้วางใจที่สุด"