บทที่ 1099 ไว้อาลัยแด่ผู้วายชนม์ (ภาค 1) “นี่คุณจำเป็นต้องโอ้อวดตัวขนาดนี้เลยเหรอคะ?” บรีน่าหัวเราะคิกคัก พลางเสยเส้นผมสีทองสลวยไปไว้เบื้องหลังใบหู เผยให้เห็นลำคอระหงขาวเนียน “ใครๆ ก็รู้ว่าคุณอยู่กับตระกูลเวอร์เฮน แต่นี่มันดูจะเกินหน้าเกินตาไปหน่อยนะ” เธอใช้นิ้วเรียวเคาะลงบนตราสัญลักษณ์ที่ประดับอยู่บนไหล่ของเขาเบาๆ ทำให้ภายในใจของนัลรอนด์แอบก่นด่าเรน่าอีกครั้ง และด่าทอตัวเองที่ดันซื่อบื้อหลงเชื่อเธอ แม้อาคมสื่อสารจะเป็นเครื่องมือสามัญที่พบเห็นได้ทั่วไปในเผ่าพันธุ์มนุษย์แปลง (Werepeople) แต่สำหรับดินแดนส่วนอื่นของโมการ์ สิ่งนี้คือเครื่องหมายแห่งความมั่งคั่งระดับมหาศาล “มันไม่ใช่การโอ้อวดหรอกครับ” แม้จะมีผิวสีทองแดง แต่นัลรอนด์ก็ยังไม่อาจซ่อนอาการขัดเขินที่ซับสีเลือดบนใบหน้าได้ “ผมจากดินแดนทะเลทรายสีเลือดมาหลังจากที่หมู่บ้านของผมถูกทำลายย่อยยับ... ผมไม่มีวันลืมภาพที่รูนอาคมบนแผ่นเงินค่อยๆ ดับวูบลงทีละดวง จนกระทั่งอาคมสื่อสารของผมเหลือเพียงความว่างเปล่าที่เย็นเยียบ ตั้งแต่ผมได้ครอบครัวใหม่มา ผมก็ไม่เคยเก็บมันลงเลย เพราะมันเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ผมมั่นใจได้ว่าพวกเขายังปลอดภัยดี” เขาส่งสายตาไปยังอักขระรูนสื่อสารหลากหลายรูปที่สลักอยู่บนแผ่นเงิน “โอ้... เทพเจ้าข้า ฉันขอโทษจริงๆ ค่ะ ฉันไม่รู้เลย” บรีน่าใบหน้าถอดสีเมื่อตระหนักถึงความพลั้งปากของตน “นั่นเป็นฝีมือของจอมเหนือหัวซาลาร์คหรือเปล่าคะ? ฉันเคยได้ยินมาว่าเธอเป็นทรราชที่ไร้หัวใจ” “ไม่ใช่หรอกครับ เธอไม่มีวันทำเรื่องพรรค์นั้น มันเป็นฝีมือของ—” คำพูดของนัลรอนด์ขาดหายไป ลำคอของเขาพลันแห้งผาก เมื่อจู่ๆ รูนเกือบทั้งหมดบนอาคมสื่อสารกลับหม่นแสงลงพร้อมกันอย่างน่าใจหาย เหลือเพียงรูนของทิสต้า, โซลัส, โปรเทคเตอร์ และฟาลูเอลเท่านั้นที่ยังคงส่องสว่างอยู่ แต่เขารู้ดีว่าทุกคนที่กล่าวมาต่างไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านลูเทีย โปรเทคเตอร์ออกไปปฏิบัติภารกิจ ฟาลูเอลหายไปกับกลุ่มสหาย ส่วนเด็กสาวคนอื่นๆ ก็พากันออกไปเที่ยวข้างนอก เขาตัดสินใจติดต่อหาทุกคนผ่านการประชุมสายในทันที พร้อมกับปิดระบบภาพโฮโลแกรมเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจของผู้คนโดยรอบ “ให้ตายเถอะ... นี่เป็นวันหยุดวันแรกในรอบหลายเดือนของข้าเลยนะ แล้วหนึ่งในลูกศิษย์ดันโทรมาตอนที่ข้ากำลังจะเริ่มผ่อนคลายเนี่ยนะ!” ฟาลูเอลครางออกมาด้วยความหงุดหงิด แม้สาวนักนวดจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการบรรเทาความตึงเครียดบนบ่าของเธอก็ตาม ‘ดราก้อน บาธ’ (Dragon Bath) คือหนึ่งในสถานบริการชั้นเลิศที่สุดในจักรวรรดิกอร์กอน ซึ่งเปิดต้อนรับแขกเหรื่อจากทุกเผ่าพันธุ์ขอเพียงแค่ปฏิบัติตามกฎ ที่นี่มีทั้งน้ำพุร้อน อ่างโคลนบำบัด และเชฟฝีมือเยี่ยมที่สุดในทวีปการ์เลน “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าไม่รับลูกศิษย์ และยังไม่อยากมีลูกไปอีกสักพัก” สการ์เล็ต สกอร์ปิคอร์ หัวเราะเยาะในความโชคร้ายของไฮดร้า “มันวุ่นวายเกินไป ข้าชอบความเรียบง่าย ถ้าข้าไม่เชื่อใจใคร ข้าก็แค่กินพวกเขาเข้าไปซะ” “ช่างเถอะ ถ้าฟาลูเอลจะไป ข้าขอจองของว่างของเธอนะ” ฟีล่า เบเฮมอธ บ่นพึมพำ เธอไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมอาหารของพวกมนุษย์ถึงได้ปริมาณน้อยนิดขนาดนี้ ทุกครั้งที่มาสปา ผู้นำแห่งสภาสัตว์อสูรต้องเสียเงินเป็นจำนวนมหาศาลไปกับค่าอาหาร “งั้นข้าขอจองเครื่องดื่มเอง” สการ์เล็ตสมทบ “ขอบใจในความห่วงใยนะ พวกเจ้า!” ฟาลูเอลแยกเขี้ยวใส่สหายพลางตอบรับสายสื่อสาร “นัลรอนด์... คำว่า ‘ข้าไม่ต้องการถูกรบกวน’ ส่วนไหนที่คุณไม่เข้าใจงั้นเหรอ?” “อาจารย์ครับ ช่วยตรวจสอบทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูเทีย!” นัลรอนด์เมินเฉยต่อคำถามของเธอและเข้าประเด็นทันที “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!” ฟาลูเอลผุดลุกขึ้นจากเตียงนวดทันที ทำให้สีหน้าของเพื่อนๆ รอบกายแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “ข้าสัมผัสไม่ได้ถึงข่ายอาคมป้องกันที่ข้าวางไว้เลยแม้แต่นิดเดียว!” เธอหยิบผลึกควบคุมออกมาจากมิติลับ และพบว่าแสงสว่างในตัวมันมอดดับลงไปแล้ว “ใครบางคนไม่ได้แค่ทำลายพวกมันทั้งหมด แต่พวกเขายังจัดการไม่ให้สัญญาณเตือนภัยทำงานเลยแม้แต่จุดเดียว ข้าจะไปที่นั่นใน— โอ้ บ้าฉิบ! ข้าแทบจะสัมผัสถึงรังของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ มีคนวางข่ายกลผนึกอากาศไว้รอบด้าน เพื่อไม่ให้ข้าใช้วาร์ปกลับบ้านได้โดยตรง!” “ไม่ต้องห่วง ข้าจัดการเ-...” ฟีล่าเองก็ไม่สามารถติดต่อกับรังของเธอได้ เช่นเดียวกับสการ์เล็ต “มีคนวางแผนเรื่องนี้มาอย่างรอบคอบ พวกเขารู้ว่าพวกเจ้าอยู่ที่ไหน และอยู่กับใคร ข้าพนันได้เลยว่า—” สการ์เล็ตพยายามจะวิเคราะห์ “นี่พวกเจ้ากำลังจะบอกว่าลูกๆ ของข้าอยู่ในอันตรายงั้นเหรอ?” โปรเทคเตอร์พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความเคารพยิ่งกว่านัลรอนด์เสียอีก “ช่างหัวภารกิจมันเถอะ ข้าจะกลับเดี๋ยวนี้!” “ทิสต้า ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะรีบไปดูเรน่า” นัลรอนด์กล่าวพลางพยายามเปิดประตูมิติใกล้บ้านของเซเลียแต่กลับล้มเหลว “บ้านของลิธมีข่ายอาคมป้องกันมากมายจนนับไม่ถ้วนและยังมีหน่วยคุ้มกันของราชินี แต่เซเลียไม่มีอะไรเลยนอกจากเครื่องมือล่าสัตว์ของเธอ!” ในวินาทีนั้น นัลรอนด์ไม่สนใจอีกต่อไปว่าเหล่าลูกค้าใน ‘เฮเวนลี่ วูล์ฟ’ จะเห็นเขาใช้เวทมนตร์หรือไม่ ประตูมิติวาร์ปที่มุ่งตรงสู่ป่าทราวน์พลันเปิดออกข้างโต๊ะอาหาร และมันปิดลงทันทีที่เขาก้าวเท้าผ่านไป เขาตัดการสื่อสารพลางกลายร่างเข้าสู่ร่างเรซาร์เต็มตัว แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่แทบจะฉีกกระชากอากาศ ภาพหมู่บ้านที่ถูกเผาผลาญในอดีตเริ่มฉายซ้ำในหัว ทำให้เขาไม่อาจละสายตาจากอาคมสื่อสารได้เลย รูนสื่อสารเหล่านี้คือสิ่งเดียวที่นัลรอนด์ใช้ยึดเหนี่ยว เพื่อให้มั่นใจว่าผู้คนเพียงไม่กี่คนที่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขา และคนที่ห่วงใยเขาจริงๆ ยังมีชีวิตอยู่ “อันเดด” ฟีล่าต่อประโยคให้สการ์เล็ตจนจบ เธอเมินเฉยต่อความไร้มารยาทของศิษย์ที่มีต่ออาจารย์เป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ “พวกมันใช้เวทมนตร์มิติได้ไม่คล่องแคล่ว และพวกมันชอบใช้ข่ายกลผนึกอากาศเพื่อสร้างความได้เปรียบในการต่อสู้” “พวกเจ้าช่วยส่งข้ากลับบ้านทีได้ไหม?” ฟาลูเอลถามพลางเรียกชุดของเธอออกมาสวมใส่ด้วยเวทมนตร์ “ข้าจะทำมากกว่านั้นอีก ยัยพวกปลิงดูดเลือดนั่นไม่ได้แค่ยุ่งกับศิษย์ของเจ้า แต่มันกล้าบังอาจล่วงล้ำเข้ามาในบ้านของเจ้าและแม้แต่บ้านของข้า! ข้าไม่สนหรอกว่ามนุษย์จะเป็นยังไง แต่ถ้าอันเดดพวกนั้นต้องการสงคราม ข้าก็จะมอบมันให้ถึงหน้าประตูบ้านพวกมันเอง!” อาคมสื่อสารของฟีล่าถูกปกคลุมด้วยรูนจำนวนมหาศาลจนแสงสว่างของพวกมันบดบังแร่อัญมณี ‘ดาฟรอส’ (Davross) ที่อยู่เบื้องล่างจนมิด ทว่าเพียงแค่เธอสะบัดมือเพียงครั้งเดียว อักขระทั้งหมดก็พลันส่องสว่างวาบขึ้นพร้อมกันในคราเดียว *** สิ่งเดียวที่ลิธเกลียดเกี่ยวกับหมู่บ้านลูเทียก็คือ นอกจากตาน้ำมานาที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าทราวน์แล้ว ก็ไม่มีตาน้ำมานาแห่งอื่นอีกเลยในรัศมีเกือบพันกิโลเมตร นั่นหมายความว่า ต่อให้โซลัสจะอยู่กับเขาด้วย เขาก็ยังถูกบีบให้ต้องใช้ประตูมิติไปยังเมืองเดริออส เมืองหลวงของเขตมาร์ควิสเทตดิสตาร์ก่อน แล้วค่อยเดินทางกลับบ้าน ซึ่งการเคลื่อนไหวของเขาจะถูกระบบของอาณาจักรตรวจสอบได้ทั้งหมด หากเขาเดินทางไปยังตาน้ำมานาของอินก้าในขณะที่ครอบครัวตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต มันจะสร้างคำถามตามมามากเกินไป ทว่าก่อนจะแจ้งจุดหมายปลายทางแก่เจ้าหน้าที่คุมประตูมิติ ลิธพยายามติดต่อหาฟาลูเอล จนในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นสายที่ไม่ได้รับจำนวนมาก ทิสต้า, โซลัส และไฮดร้า ต่างรีบรายงานสถานการณ์ให้เขาทราบอย่างรวดเร็ว “ไปเดริออส เร็วเข้า!” เขาคำรามทันทีที่รู้ว่าผู้บุกรุกปริศนาได้ตัดขาดแม้กระทั่งเครือข่ายประตูมิติของเหล่าสัตว์อสูร “อาจารย์ฟาลูเอล ท่านต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ในการกลับไปที่ลูเทีย?” “ข้าอยู่ในจักรวรรดิ เพราะฉะนั้นคำตอบคือ... นานเกินไป ข้าสามารถใช้เครือข่ายของเรากลับไปที่อาณาจักรได้ แต่จากที่นั่นข้าก็ต้องมุ่งหน้าไปยังเดริออสเหมือนกับเจ้านั่นแหละ” ฟาลูเอลตระหนักได้ทันทีว่าสถานการณ์วิกฤตเพียงใด เมื่อลิธเรียกเธอว่า ‘อาจารย์’ แทนที่จะเป็น ‘ศาสตราจารย์’ เขาจะยอมประจบประแจงเธอโดยไม่รู้ตัว ก็ต่อเมื่อเขาตกอยู่ในสภาวะจนตรอกเท่านั้น “ฉันจะมุ่งหน้าไปที่บ้านของเรน่า ส่วนโซลัสจะรออาจารย์อยู่ที่จุดเดิมนะคะ” ทิสต้ากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะตัดสายไป โซลัสรู้สึกถึงความไร้พลังของตนเองอีกครั้ง... หากปราศจากตาน้ำมานามาเสริมพลังให้กับหอคอย และปราศจากลิธมาช่วยเติมเต็มแกนกลางที่แตกสลายของเธอ เธอก็ไม่ต่างอะไรจากจอมเวทจอมปลอมทั่วไปเลย ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ตาน้ำมานาในป่าทราวน์ยังอยู่ไกลจากบ้านของลิธเกินไป จนไม่สามารถทำให้พวกเขาต่อสู้ในรูปแบบที่เคยทำที่เหมืองเฟย์มาร์ได้ ลิธสบถสาปแช่งความอัปโชคของตนเองและแผนการอันรัดกุมของศัตรูในใจ พวกมันรอคอยจังหวะที่แม่นยำที่สุด จังหวะที่ฟาลูเอลและขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตลัสเทรียต่างไม่อยู่... เพื่อเริ่มการโจมตี!