# บทที่ 1086: ความขัดแย้งภายใน (ภาค 2) “สำหรับสิ่งมีชีวิตตนนั้น ข้าเห็นด้วยว่าพฤติกรรมของมันดูประหลาดนัก แต่มันก็ไม่ได้ต่างไปจากพวกพ้องของมันตัวอื่นเท่าใดนัก เหมือนที่จอมเวทเออร์นาสได้เตือนพวกเรา เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นที่เหมืองลาโรเซียมาแล้ว” “หลังจากถูกค้นพบ สิ่งมีชีวิตตนนั้นก็หลบหนีไปโดยไม่ทำร้ายคนงานแม้แต่คนเดียว ไม่ว่าท่านจะมองว่าคำให้การของจอมเวทเออร์นาสน่าเชื่อถือหรือไม่ มหาจอมเวทเดรัส... แต่นางยังคงเป็นผู้บริสุทธิ์จนกว่าจะมีการพิสูจน์เป็นอื่น” ราชินีซิลฟาสาดประกายเนตรคมกริบจ้องเขม็งไปที่เวลัน จนเขาต้องก้าวถอยหลังด้วยความพรั่นพรึง “ข้าพบว่ารายงานของนางน่าเชื่อถือ พอๆ กับที่ข้าพบว่ามันน่าสงสัยยิ่งนัก... ในความจริงที่ว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่นูรากอร์ผู้ทรยศชาติคนนั้นเคยเป็นศิษย์ในคาถาของท่าน เวลัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความภักดีของเขานั้นถูกมอบให้แก่พวกอันเดดไปเสียแล้ว” “เราสืบเสาะทุกบทสนทนาและการเคลื่อนไหวก่อนที่แคลเลียนจะสิ้นชีพ พยานหลายปากยืนยันว่าเห็นเขาสำแดงพลังที่มีเพียงข้าทาสอันเดดเท่านั้นที่จะมีได้ และจากการตรวจค้นห้องพักของเขา เราได้พบไอเทมเวทมนตร์ลงอาคมที่เป็นของสภาสนธยา” “ยิ่งไปกว่านั้น ผู้รอดชีวิตหลายคนยังเห็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่นูรากอร์ต่อสู้เคียงบารมีกับพวกอันเดดในช่วงที่เกิดการรัฐประหาร บอกข้ามาซิ เวลัน แคลเลียนเปลี่ยนไปชั่วข้ามคืน หรือท่านมันไร้ความสามารถจนมองไม่ออกว่ากำลังเลี้ยงงูเห่าไว้ข้างกาย... หรือว่าท่านเองก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนชั่วนี้ด้วยกันแน่?” ราชินีทรงสอบปากคำไวราและโรธาเป็นการส่วนตัว สองสมาชิกผู้รอดชีวิตจากกิลด์คริสตัลชิลด์ ผู้ซึ่งได้ยินแคลเลียนกล่าวอ้างในนามของทั้งเดรัสและสภาอันเดด ทว่าโชคร้ายที่คำให้การของพวกเขานั้นไร้ค่ายิ่งกว่าของฟลอเรียเมื่อต้องสู้กันในศาล แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่าราชวงศ์จะยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยง่าย “ตอนที่ข้าได้พบกับแคลเลียน นูรากอร์ เขาเป็นเพียงเยาวชนผู้ปราดเปรื่องที่กระหายจะรับใช้ชาติเท่านั้น” มหาจอมเวทเดรัสคุกเข่าลงเพื่อแสดงความสำนึกผิด “บางทีข้าอาจจะไว้ใจเขามากเกินไป เพราะเขาทำให้ข้าหวนนึกถึงบุตรชายที่สูญเสียไป... แต่ข้าคงไม่มีวันรับเขาเข้ามาหากไม่ใช่เพราะจดหมายแนะนำตัวมากมายที่สมาคมเขียนให้เขา” ความพยายามของเขาในการใช้ความตายของยูเรียลมาเรียกร้องความสงสาร ทำให้พ่อแม่ทุกคนในห้องนั้นแทบจะอาเจียนด้วยความรังเกียจ และมันยังทำให้ควาร์ตตกอยู่ในที่นั่งลำบาก “สมาคมมีหน้าที่รับผิดชอบมากมายจริงๆ เวลัน แต่นั่นเป็นท่านเองไม่ใช่หรือที่รับเขาเป็นศิษย์ เหมือนกับที่ท่านเป็นคนผลักดันให้เขาได้เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ท่านจะปฏิเสธหรือไม่?” ราชาเมรอนตรัสด้วยสุรเสียงทรงอำนาจ “หามิได้พ่ะยี่ห้อ ข้าล้มเหลวที่มองไม่เห็นธาตุแท้ของแคลเลียน และนั่นไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ข้ายินดีน้อมรับการลงทัณฑ์ที่พระองค์เห็นสมควรทุกประการ” เดรัสกล่าว *‘ข้าล้มเหลวที่มองไม่ออกว่ามันเป็นไอ้โง่ที่ไร้ความสามารถต่างหาก มันจะโง่บัดซบได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงได้กล้าโอ้อวดก่อนที่งานจะสำเร็จ? ที่สำคัญกว่านั้นคือมันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับกองทัพทั้งสองกองที่ข้าส่งไปที่นั่นกันแน่?’* เขาครุ่นคิดด้วยความเดือดดาล ทางสภาอันเดดเองก็ได้ทำการสืบสวนเช่นกัน แต่ก็ไม่พบคำอธิบายที่สมเหตุสมผลสำหรับการสังหารหมู่กองพันอันเดดระดับสูงที่แข็งแกร่งถึง 500 ตน *‘ข้าลงทุนไปมหาศาลกับแคลเลียนและตระกูลนูรากอร์ แต่หลังจากตกหลุมพรางของเจอร์นีและพ่ายแพ้ในการพิพากษาด้วยโลหิต ตระกูลนูรากอร์ก็ง่อยเปลี้ยเสียขาไปแล้ว’* *‘ตอนนี้พวกมันสูญเสียจอมเวทเพียงหนึ่งเดียวในตระกูล แถมยังถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากตระกูลนูรากอร์จะพินาศเร็วกว่าตระกูลเดรัส แคลเลียนทำลายชื่อเสียงของข้าและความสัมพันธ์กับสภาอันเดดจนพังพินาศในคราวเดียว’* *‘ข้าต้องเก็บตัวให้เงียบจนกว่าเรื่องจะซาลง และใช้เวลานั้นวางแผนการก้าวต่อไป การเปิดศึกกับตระกูลเออร์นาสในตอนนี้ ขณะที่ขั้วอำนาจของข้ากำลังถูกจับตาอย่างหนัก ย่อมไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ข้าต้องตัดเนื้อร้ายทิ้งและโยนความผิดให้พวกไอ้โง่ไร้ประโยชน์อย่างควาร์ตซะ’* “มหาจอมเวทเดรัส ด้วยคุณความดีที่ท่านเคยสร้างไว้ให้กับอาณาจักรในอดีต ท่านจะไม่ถูกจับกุมและทรัพย์สินของท่านจะไม่ถูกอายัด อย่างไรก็ตาม จนกว่าการสืบสวนอย่างถี่ถ้วนจะเคลียร์ข้อสงสัยทั้งหมด ท่านจะถูกสั่งห้ามออกนอกประเทศนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป” “ยิ่งไปกว่านั้น สิทธิพิเศษของท่านภายในราชสำนักจะถูกจำกัดชั่วคราว และท่านห้ามติดต่อกับผู้ต้องสงสัยร่วมในการโจมตีครั้งนี้ ควาร์ตและโอเนียอยู่ในรายชื่อเหล่านั้นด้วย ท่านจะได้รับรายละเอียดทั้งหมดก่อนจะก้าวออกจากห้องนี้” “การละเมิดข้อตกลงใดๆ จะถือว่าเป็นการกบฏและจะถูกลงโทษตามความเหมาะสม” สิ้นสุรเสียงของราชาเมรอน มหาจอมเวททั้งสามถึงกับหน้าถอดสีเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี แม้แต่แผนการของเจอร์นีที่จัดฉากการกลับมาของบัลคอร์ ก็ยังไม่สามารถสั่นคลอนแผนการของพวกเขาได้รุนแรงถึงเพียงนี้ เดรัสไม่มีบุตรเหลืออยู่อีกแล้ว เขาจึงไม่แยแสเรื่องบัลคอร์สักนิด ทว่าการสูญเสียสิทธิพิเศษในราชสำนักและการถูกตัดขาดจากพันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดในรายชื่อติดต่อ... มันแทบจะเป็นการปลิดชีพทางอำนาจของเขาเลยทีเดียว เกือบจะ... เท่านั้น เจอร์นีเหยียดยิ้มในใจด้วยความรังเกียจ นางโกรธเคืองที่เดรัสไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ให้ตามรอยได้ และโกรธตัวเองที่ยังไม่สามารถหาจุดอ่อนที่นางจะขยี้ได้เสียที เดรัสไม่รักใครเลย และเขาก็เริ่มผ่องถ่ายที่ดินของตนทีละน้อยมานานแล้ว นางเคยกระทั่งคิดจะแพร่เชื้อโรคระบาด แต่มันก็คงสร้างความเจ็บปวดให้เดรัสไม่ได้ ในทางกลับกัน มันอาจจะทำให้เขาได้รับความเห็นอกเห็นใจและการสนับสนุน หรืออาจจะยิ่งส่งเสริมฐานะของเขาให้สูงส่งขึ้นไปอีกหากเขาสามารถหาวิธีรักษาได้ *‘เวลันเหลือของรักอยู่เพียงสองอย่างเท่านั้น: พลังเวทและชื่อเสียง ข้าสามารถพรากพลังเวทของมันไปได้ด้วยพิษของบัลคอร์ แต่ไอ้สารเลวนั่นไม่เคยเดินทางเพียงลำพัง และการจะมอบกำลังพลให้ดิต้ามากพอจะข้ามผ่านองครักษ์ของมันไปได้ย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตาใครไปได้’* *‘เหตุการณ์นี้สร้างความเสียหายมหาศาลต่อชื่อเสียงของมัน แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่ามันจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร เวลันอาจจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่ได้เลยทีเดียว หากศัตรูของข้าไม่มีจุดอ่อน... ข้านี่แหละจะเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเอง’* เจอร์นีสบตากับโอไรออนด้วยแววตาเหี้ยมเกรียม ปกติแล้วนางจะไม่ดึงสามีเข้ามาข้องเกี่ยวในแผนการ เพราะเขาเป็นคนดีเกินไปและมโนธรรมในใจจะทำให้เขาหลับไม่ลงในยามค่ำคืน ทว่าคราวนี้ เลือดในกายของเขากลับเย็นเยียบไม่ต่างจากเจอร์นี การแตะต้องลูกๆ ของพวกเขาคือฟางเส้นสุดท้ายที่ปลุกมังกรที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น เขาไม่สนเรื่องจริยธรรมอันไร้สาระอีกต่อไป และการมีพรสวรรค์ระดับโอไรออนมาอยู่ภายใต้บัญชาการของเจอร์นี ย่อมเปิดความเป็นไปได้ใหม่ๆ อย่างหาที่เปรียบมิได้ สำหรับโอเนียและควาร์ต พวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับการลอบสังหารฟลอเรียหรือสภาอันเดด ต่างจากเดรัส... สายเลือดของพวกเขายังคงปลอดภัย และพวกเขาก็มีสิ่งต่างๆ ในชีวิตมากเกินกว่าจะเอาไปเสี่ยงกับความแค้นที่มืดบอด โอเนียเพียงต้องการความยุติธรรมให้กับเพื่อนพ้องที่นางสูญเสียไปในคูลาห์ ครูใหญ่สาวช่วยเดรัสเพราะนางมองว่าเขาเป็นหมากตัวหนึ่งที่จะนำไปสู่เป้าหมาย ไม่ใช่พันธมิตรที่แท้จริง ทว่าสิ่งที่นางได้รับกลับเป็นการสูญเสียความไว้วางใจจากไวท์กริฟฟอน และคำสั่งจำกัดสิทธิ์จากราชวงศ์ นางสัมผัสได้ว่าเก้าอี้ครูใหญ่แห่งแบล็กกริฟฟอนกำลังจะหลุดลอยไป เหมือนที่เคยเกิดขึ้นกับครูใหญ่ลินเนียเมื่อหลายปีก่อน ตามข่าวลือที่แว่วมา หลังจากหนีออกไปจากอาณาจักร ลินเนียก็จมดิ่งลงในกองเหล้าจนจบชีวิตลง เรื่องของนางกลายเป็นอุทาหรณ์ในหมู่เหล่าครูใหญ่ จนเกิดเป็นสำนวนที่ว่า: *“ผู้ที่ไม่รู้จักกลืนศักดิ์ศรีของตนเอง ย่อมต้องสำลักอาเจียนของตนจนสิ้นใจ”* ควาร์ตก็ตกอยู่ในสถานะเดียวกัน เขาให้การสนับสนุนทางการเมืองแก่เดรัสเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพเข้าครอบงำสมาคมเวทมนตร์ ความสำเร็จของลิธนั้นเป็นของกองทัพ เช่นเดียวกับของเจอร์นี โอไรออน และคนส่วนใหญ่ในตระกูลเออร์นาส สำหรับเขา พวกนั้นคือศัตรูทั้งหมด เขาไม่ได้มีความแค้นส่วนตัว แต่มันคือเรื่องของธุรกิจ เดรัสกลายเป็นมหาจอมเวทได้เพราะให้การสนับสนุนสมาคมมาตลอดหลายปี ดังนั้นเขาจึงเป็นหมากที่ดีที่สุดของควาร์ตในการต่อกรกับกองทัพ หรืออย่างน้อยเขาก็เคยคิดเช่นนั้น ชีวิตของควาร์ตหมุนรอบงานของเขา ดังนั้นการสืบสวนเขาจึงหมายถึงการสืบสวนสมาคมทั้งหมด เรื่องคาวๆ ใดๆ ที่ถูกขุดคุ้ยขึ้นมา ไม่ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับสภาอันเดดหรือไม่ก็ตาม ย่อมจะเร่งวันล่มสลายของมันให้เร็วขึ้นเท่านั้น