บทที่ 1106: ข้อเสนอแห่งราตรี (ภาค 2) ไอทมิฬที่สถิตอยู่ใน 'ฮาร์เวสเตอร์' แผ่ซ่านเข้ากัดกร่อนร่างของพวกผีดิบจนพวกมันสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด ทว่านั่นยังไม่รุนแรงพอที่จะปลิดชีพมันได้ทันควันก่อนที่มันจะส่งสัญญาณเรียกกำลังเสริม "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ!" เซนตันรีบดึงตัวเลเรียมาไว้ข้างกาย ขณะที่เรน่ารีบปกปิดร่างกายตนเองพลางโอบกอดสามแฝดไว้ในอ้อมแขน "เจ้าปล่อยให้มันทำแบบนั้นได้อย่างไร? พ่อกับแม่ของข้าก็อยู่ที่นี่ด้วยนะ แต่พวกเจ้ามีกันแค่เพียงคนเดียว! แล้วเจ้าคิดจะปกป้องพวกเราทุกคนได้อย่างไร?" "ทั้งหมดนี่อยู่ในแผนการอยู่แล้ว" รีพเปอร์แผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะใช้เวทจิตวิญญาณเรียก 'อะโบนิมัส' กลับมาพร้อมกับเยียวยาบาดแผลให้มัน "ราชาจะเป็นราชาได้อย่างไรหากไร้ซึ่งบริพาร?" เขาใช้ด้ามของฮาร์เวสเตอร์เคาะลงบนพื้นดินอย่างแรง เปิด 'ก้าวพริบตา' หลายแห่งพร้อมกัน ส่งผลให้เหล่า 'ไชฟ์' ในฝูงของเขาพุ่งทะยานเข้าสู่ตัวบ้านและกระจายตัวซ่อนตามจุดยุทธศาสตร์สำคัญ "ที่นี่ไม่ใช่กับดักของพวกมันอีกต่อไป แต่มันคือกับดักของเรา ทว่าในสนามรบย่อมไม่มีที่ใดที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ข้าจะย้ายครอบครัวของพวกเจ้าเข้าไปในป่า" ประตูมิติอีกบานเปิดออก นำพากลุ่มมนุษย์มุ่งสู่ความปลอดภัยภายใต้การคุ้มครองของเผ่า 'ไลฟ์บริงเกอร์' ที่เฝ้ารออยู่ รีพเปอร์จ้องมองเหล่าผีดิบที่พุ่งพรวดออกมาจากหน้าต่างและประตูบ้านอย่างเงียบเชียบ พวกมันไม่คิดจะซ่อนเร้นตัวตนอีกต่อไป เพราะภารกิจเหนือสิ่งอื่นใด ราชาแห่งพงไพรเองก็เห็นพ้องกับพวกมัน ตราบใดที่เขายังหลอกให้พวกผีดิบเชื่อว่าเรน่ายังติดอยู่ในบ้าน ศัตรูจะกระจายกำลังออกและสูญเสียพลกำลังไปกับความพยายามอันสูญเปล่า และเมื่อทุกคนเข้าประจำตำแหน่งที่เหมาะสม... การนองเลือดจึงเริ่มต้นขึ้น *** ลิตพรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่ารูนของเรน่ากลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ทว่าอารมณ์ดีๆ ของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน 'ก้าวพริบตา' ครั้งล่าสุดของเขาล้มเหลว เช่นเดียวกับความพยายามที่จะเปิดประตูมิติในจุดที่ไกลออกไปจากบ้าน บีบให้เขาต้องโบยบินไปยังจุดหมายด้วยตนเองเพื่อไม่ให้สูญเสียมานาไปมากกว่านี้ 'พวกสารเลวนั่นทำงานได้รอบคอบจริงๆ แม้แต่ทุ่งนาของพ่อก็ยังถูกปกคลุมด้วยอาคม' ความจริงข้อนี้ทำให้เขาตัดสินใจคืนสู่ 'ร่างไฮบริด' ทันที เพื่อที่ว่ายามใดที่เวทลมล้มเหลว ปีกของเขาจะยังคงพยุงร่างไม่ให้ร่วงหล่นสู่พื้นดิน 'ขอบคุณพระเจ้าที่เจ้ามาถึงเสียที มารับข้าเร็วเข้า!' เสียงของโซลัสดังขึ้นผ่านพันธะทางจิตจากพื้นเบื้องล่าง ลิตโฉบลงมาและคว้าหินที่ดูธรรมดาสามัญซึ่งเป็นร่างจำแลงของโซลัสขึ้นมา หากไร้ซึ่งเวทลม เธอก็ไม่สามารถใช้เครื่องรางเพื่อสื่อสารหรือแม้แต่จะบินขึ้นมาหาเขาได้ วินาทีที่เธอสวมลงบนนิ้วของเขา โซลัสใช้การหลอมรวมจิตเพื่อแบ่งปันข้อมูลทั้งหมดที่เธอได้รับจาก 'หอกระจก' ในหอคอยขณะที่รอคอยการมาถึงของเขา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ามันเลวร้ายยิ่งกว่าฝันร้ายที่สุดที่เขาจะจินตนาการได้ เขาเคยคิดว่าการลอบโจมตีครั้งนี้เป็นเพียงวิธีที่เดอิรุสใช้แก้แค้นที่เขาไปทำลายแผนการในเหมืองเฟย์มาร์ แต่จอมเวทมนุษย์ไม่มีทางที่จะเกณฑ์กองทัพผีดิบมาได้มากมายขนาดนี้ ในภาพที่โซลัสรวบรวมไว้ก่อนที่ลิตจะมาถึง บ้านของซินญ่าได้พังทลายกลายเป็นเศษซากไปแล้ว และบ้านของเซเลียก็เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่อึดใจก่อนจะถูกทำลายราบ มีเพียงบ้านของลิตที่ยังคงตระหง่านอยู่ ทว่า 'อาคมหกเหลี่ยมของยูเรียล' ก็ได้ดูดซับมหาเวทระดับห้าไปถึงสี่บทแล้ว พลังป้องกันของมันแทบจะไม่เหลือหลอ 'ครอบครัวของเจ้ายังปลอดภัยดี เพราะทหารจากกองกำลังราชินีเข้าไปหลบภัยในบ้านและคอยขัดขวางไม่ให้พวกผีดิบเข้ามายุ่งกับวงจรเวทป้องกันได้ แต่ตราบใดที่พวกเรายังทำลายเขตอาคมปิดกั้นมิติไม่ได้ พวกเขาก็เรียกกำลังเสริมไม่ได้เหมือนกัน' โซลัสกล่าว ลิตพยักหน้าและดึง 'เนตรทมิฬ' ของทรับเบิล บาลอร์ ออกมาจากมิติลับท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตที่ลุกโชน ต่างจากไอเทมมิติทั่วไป 'กระเป๋าสรรพพรรณ' (Omni pocket) สามารถเพิกเฉยต่อผลของอาคมปิดกั้นมิติได้ หากผู้ใช้รู้วิธี ลิตเริ่มร่ายมหาเวทที่เขาหวังว่าจะไม่ต้องใช้ออกมา พร้อมกับใช้ 'วิถีฟื้นฟู' (Invigoration) เพื่อเรียกคืนกำลังที่สูญเสียไปจากการเปิดก้าวพริบตาครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเขามาถึงชายป่าของลูเทีย ฉากอันน่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เหลือเพียงหลุมลึกขนาดมหึมาในจุดที่เคยเป็นบ้านของซินญ่า และเขาสัมผัสไม่ได้ถึงพลังชีวิตใดๆ เลย บ้านของเซเลียยังคงตั้งอยู่ได้ก็ด้วยศาสตร์แห่งแสงของนัลรอนด์เท่านั้น แต่เมื่อประเมินจากศัตรูที่รุมล้อมอยู่ดั่งฝูงมดและพลังของเผ่าเรซาร์ที่กำลังร่วงโรย เขาคงเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว และที่แย่ไปกว่านั้น ร่างหนึ่งในอาภรณ์สีดำสนิทได้ยืนขวางทางเขาไว้ไม่ให้ก้าวข้ามไปได้มากกว่านี้ "นี่ไม่ใช่อย่างที่ข้าจินตนาการไว้สำหรับการพบกันครั้งแรกของเรา แต่มันก็คงต้องเป็นแบบนี้แหละ" 'ไนต์' (Night) กล่าวขณะที่ร่างของนางลอยเด่นอยู่กลางเวหาด้วยปีกจากชุดเกราะคริสตัลทมิฬที่ดูคล้ายกับชุดเกราะอะดามันต์ที่นางสูญเสียไป นางสิงสู่อยู่ในร่างของเด็กสาววัยรุ่นที่อายุเพิ่งพ้นสิบห้ามาหมาดๆ สูงราว 165 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์และดวงตาสีน้ำตาล ไม่มีสิ่งใดโดดเด่นในร่างสถิตของไนต์ เว้นเสียแต่ดวงตาที่ฉายแววคลุ้มคลั่งและน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความกระหาย ลิตเพิกเฉยต่อคำพร่ำเพ้อของนางและปลดปล่อย 'อัสดงนิรันดร์' (Final Sunset) ที่บรรจุอยู่ในแหวนเก็บเวทระดับห้าเข้าใส่สตรีวิปลาสผู้นั้นทันที ไนต์ไม่ได้พยายามจะหลบเลี่ยงเปลวเพลิงสีดำที่พุ่งเข้าใส่ร่างนางอย่างเต็มแรงเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนปรากฏบนร่างของนาง 'นั่นคือ โดมิเนชัน (Domination) หรือเปล่า?' ลิตถามพลางตระหนักได้ว่าเขาไม่อาจประเมินศัตรูต่ำไปได้ ไม่ว่าสถานการณ์ของครอบครัวจะวิกฤตเพียงใด 'ไม่ใช่ นางเพียงแค่ใช้เวทธาตุความมืดเพื่อหยุดยั้งเวทของเจ้าและต้านทานเปลวเพลิงเอาไว้ แต่จงระวังให้ดี นางไม่ได้ใช้มหาเวทใดๆ เลย... นั่นเป็นเพียงเวทมนตร์หลอมรวม (Fusion Magic) เท่านั้น' โซลัสเองก็แทบไม่เชื่อคำพูดของตนเองในการประเมินความแข็งแกร่งของศัตรู 'ล้อกันเล่นใช่ไหม? ผู้หญิงคนนี้ดูอ่อนแอจะตาย!' ด้วยเนตรชีวา ลิตมองเห็นว่าคู่ต่อสู้ของเขามีแกนมานาเพียงแค่สีเหลือง และมีทักษะการต่อสู้เหมือนคนที่เพิ่งเริ่มฝึกมาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น 'ประสาทสัมผัสมานาของข้าก็ยืนยันตามนั้น แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ' โซลัสย้ำ ลิตพยายามปลิดชีพนางด้วยดาบ 'วอร์' (War) แต่นางกลับหลบหลีกการโจมตีของเขาด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุดเท่าที่จำเป็น ไนต์เป็นผู้ที่มีอัตราการเปลี่ยนร่างสถิตสูงที่สุดในบรรดาพี่น้องของนาง ดังนั้นนางจึงคุ้นเคยกับการต่อสู้โดยใช้ร่างที่อ่อนแอเช่นนี้ "ข้าอยากให้เจ้าได้เห็นการนองเลือด หรืออาจจะได้เห็นศีรษะที่เสียบอยู่บนยอดหอก... แต่นี่ก็ถือว่าใช้ได้เหมือนกัน" ไนต์หัวเราะคิกคักเหมือนเด็กสาวตัวน้อยที่กำลังคุยกับรักแรกขณะที่นางเต้นรำไปรอบๆ คมดาบอันเกรี้ยวกราด "อย่างไรเสีย เจ้าก็ไม่มีวันผ่านข้าไปได้ และต่อให้เจ้าทำได้ เจ้าก็จะมีข้าอยู่ข้างหลังและกองทัพของข้าอยู่ข้างหน้าเจ้า หลายคนตายไปแล้ว และจะตายมากกว่านี้หากเจ้ายังฝืนดิ้นรน..." "จงยอมสยบเสียแต่โดยดี และยอมรับที่จะมาเป็นร่างสถิตของข้า หากเจ้าทำเช่นนั้น ข้าขอสัญญาว่าครอบครัวของเจ้าจะรอดชีวิต และข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า... ในคืนแรกของเรา... มากนัก" คำพูดของนางและชุดเกราะคริสตัลทมิฬทำให้ลิตตระหนักถึงตัวตนของนางได้ทันที "เจ้าคือ... ราตรีทมิฬ (Black Night) อย่างนั้นหรือ?" ลิตหยุดการต่อสู้เพียงเพื่อเปิดโอกาสให้โซลัสได้ยืนยันข้อสงสัยของเขา "ถูกต้องแล้วจ้ะ สามีสุดที่รักของข้า" ไนต์จำแลงกายคืนสู่ร่างที่แท้จริง สลัดภาพลักษณ์ของร่างสถิตทิ้งไป บัดนี้ นางปรากฏกายในรูปโฉมของหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ สูงราว 170 เซนติเมตร ผิวกายสีนิลราวกับจะดูดกลืนแสงสว่างทั้งมวล ริมฝีปากอิ่มที่ขับเน้นรอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวน นางมีเส้นผมสีเงินยวงยาวสลวยถึงบั้นเอว และดวงตากลมโตไร้รูม่านตาที่สุกสว่างดั่งดวงจันทร์ ร่างกายของนางถูกโอบรัดด้วยชุดเกราะคริสตัลสีดำสนิทที่เผยให้เห็นเพียงส่วนศีรษะ ทว่านางกลับดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจไม่ต่างจากตอนสวมชุดราตรีสุดหรู 'ข้ามีข่าวร้าย และข่าวที่ร้ายยิ่งกว่า' โซลัสกล่าว 'ข่าวร้ายคือเจ้าเดาถูก เรากำลังเผชิญหน้ากับน้องสาวของดอว์น (Dawn) และเราทั้งคู่ต่างพลาดที่สัมผัสถึงพลังที่แท้จริงของนางไม่ได้ เพราะร่างสถิตนั่นซ่อนมันไว้...' 'ส่วนข่าวที่ร้ายยิ่งกว่าคือ... แม้ร่างสถิตของนางจะอ่อนแอกว่าอาคาลามาก แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไนต์กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าดอว์นเสียอีก'