บทที่ 1104 ความผิดพลาดและความล้มเหลว (ตอนที่ 2) เพียงการตวัดคทาอีกเพียงครั้งเดียว เขาก็ปลดปล่อยมหาเวทขั้นห้า—**มิติทมิฬ (Dark Dimension)** ออกมาจนสุดแสนอานุภาพ ดวงตาของวาสตอร์พลันเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท แสงสว่างทุกอณูถูกกลืนกินหายไปจากห้องในพริบตา ทิ้งให้ซินญ่าตกอยู่ในความมืดมิดจนเผลอคิดไปว่าตนเองได้สูญเสียการมองเห็นไปอีกครา ความมืดมิดแผ่ซ่านไปทั่วทุกซอกมุม เมื่อเหล่าอันเดดพยายามจะเคลื่อนพลไปข้างหน้า พวกมันกลับพบว่าพลังงานที่ห้อมล้อมอยู่นั้นหนาแน่นเสียจนราวกับกำลังแหวกว่ายอยู่ในโคลนตมอันเหนียวหนืด มันคือโคลนทมิฬที่แทรกซึมเข้าสู่ทุกทวาร ทะลักทลายเข้าไปในร่างและถมทับด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดจนภายในร่างไม่เหลือสิ่งใดนอกจากความว่างเปล่า สำหรับผู้ที่เฝ้ามองดูเหตุการณ์จากภายนอก แสงไฟภายในบ้านเพียงแค่กะพริบวูบหนึ่งเท่านั้น ทว่าพริบตานั้น อันเดดระดับอาวุโสถึงห้าตนกลับอันตรธานหายไป ในขณะที่เหล่ามนุษย์ยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น วาสตอร์กระดกยาโพชั่นที่วางทิ้งไว้บนโต๊ะลงคอ พลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเหล่าซากศพเดินได้ที่กำลังยืนตะลึงพรึงเพริดอยู่ริมหน้าต่างที่แตกกระจาย "แกเป็นใค—" อันเดดสาวตนหนึ่งยังไม่ทันสิ้นคำ ลำแสงสีทองเจิดจ้าก็พุ่งทะลวงตัดบทสนทนาพร้อมกับพรากศีรษะของนางให้หลุดกระเด็น เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา บรรดาผู้ที่สบสายตากับวาสตอร์ต่างก็ก้าวเข้าสู่ความตายตามนางไป ร่างของพวกมันมอดไหม้อยู่ภายใต้อำนาจของคทาสีทองที่เขาถือครอง โซการ์ วาสตอร์ เป็นมากกว่าจอมเวทร่างเตี้ยเจ้าเนื้อที่เห็นภายนอก เขาคือ**ราชครูแห่งการหลอมสร้าง (Royal Forgemaster)** เป็น**จอมเวทผู้ทลายมนตรา (Spellbreaker)** และนับตั้งแต่การรุกรานของเหล่าอันเดดเริ่มต้นขึ้น เขาก็ได้หวนคืนสู่**ทัพราชินี (Queen’s Corps)** อีกครั้ง คทาสีทองเล่มนี้คืออาวุธรุ่นล่าสุดที่พัฒนาขึ้นจากความร่วมมือของภาควิชาบาลคอร์, เหล่าราชครูแห่งการหลอมสร้าง และมาโนฮาร์ อุปกรณ์เวทมนตร์ชิ้นนี้สามารถเปลี่ยนมหาเวทขั้นสี่และห้าให้กลายเป็นพลังงานที่ใกล้เคียงกับแสงอาทิตย์ที่สุด ลำแสงแต่ละสายสูบฉีดมานาไปมหาศาลและคงอยู่เพียงเสี้ยวพริบตา แต่อนุภาพของแสงที่ปลดปล่อยออกมานั้นรุนแรงพอจะสังหารอันเดดได้ทันทีหากปะทะเข้ากับจุดตาย นอกจากกององครักษ์หลวงที่คอยอารักขาลิธอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรแล้ว มีเพียงผู้ที่ถูกคัดเลือกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีมันไว้ในครอบครอง อันเดดระลอกที่สองพยายามหลบเลี่ยงสายตาของวาสตอร์และพุ่งทะลวงผ่านผนังเข้ามา ด้วยประสาทสัมผัสที่เหนือล้ำ พวกมันไม่จำเป็นต้องมองเห็นมนุษย์ก็สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ การบุกจู่โจมเป็นเส้นตรงเช่นนี้ย่อมสร้างความประหลาดใจให้อีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน ทว่าวาสตอร์กลับไม่แม้แต่จะสะทกสะท้าน เขาเปิดใช้งานมหาเวทขั้นห้า—**ปรสิตราตรี (Night Parasite)** ทันใดนั้น ฝุ่นละอองและเศษซากที่ทับถมร่างของพวกอันเดดกลับมีชีวิตขึ้นมาด้วยพลังแห่งความมืดที่อัดแน่นจนเปี่ยมล้น ทรายทมิฬพุ่งเข้าอุดตันดวงตาและปากของพวกมัน ในขณะที่เศษหินกลายสภาพเป็นหนอนตัวจ้อยที่ชอนไชทะลวงผ่านเนื้อหนังของเหยื่อเคราะห์ร้าย หนอนมนตราเหล่านี้ไม่ได้พยายามจะเจาะทะลวงชุดเกราะลงอาคมอันหนาหนักที่พวกมันสวมใส่ แต่มวลสารเวทมนตร์กลับแปรสภาพให้บางลงจนสามารถแทรกซึมผ่านรอยต่อของเกราะเข้าไปได้อย่างง่ายดาย บ้านของซินญ่าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจากการโจมตีที่ทำลายผนังรับน้ำหนักไปบางส่วน แต่โครงสร้างยังคงหยัดยืนอยู่ได้ อันเดดระดับอาวุโสสิบตนก้าวเข้ามาและตายตกไป หัวหน้ากลุ่มจึงส่งกองกำลังอีกยี่สิบตนเข้าจู่โจมเป็นระลอกที่สาม แต่พวกมันกลับดับสูญทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนั่งเล่น "ช่างหัวการลอบเร้นมันแล้ว ถล่มบ้านหลังนี้ทิ้งซะ!" มันแผดคำรามสั่งการ หินเพลิงขนาดมหึมาเท่ารถยนต์พุ่งเข้าใส่บ้านตระกูลเยวาลก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง สายธารเวทแห่งความมืดทำให้กำแพงทรุดตัวลงด้วยน้ำหนักของมันเอง ขณะที่เวทแห่งดินบันดาลให้เกิดแผ่นดินไหว เปลี่ยนกระท่อมอันแสนอบอุ่นให้กลายเป็นกองซากปรักหักพังในชั่วพริบตา "ใครก็ได้ไปรายงานเลดี้นايต์ (Lady Night) ว่าภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว" หัวหน้าหน่วยที่สามกล่าวขึ้นเพียงครู่เดียวก่อนที่ร่างของมันจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน เศษซากปรักหักพังร่วงหล่นลงสู่พื้น เผยให้เห็นทรงกลมสีเงินยวงที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง มันแปรสภาพกลับกลายเป็นเครื่องแบบศาสตราจารย์แห่งสถาบันไวท์กริฟฟอน วาสตอร์สวมใส่มันด้วยความภาคภูมิใจแม้จะมีบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่าง เบื้องหลังของเขา ซินญ่า เหล่าเด็กน้อย และสัตว์อสูรต่างไร้รอยขีดข่วน นั่นเพราะวาสตอร์ยอมรับแรงกระแทกและความพินาศทั้งหมดไว้เพียงลำพัง โดยมุ่งเน้นพลังป้องกันจากเกราะมนตราไปที่พวกเขา เพื่อรักษาความสมาธิและอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัส เขาถึงกับกัดริมฝีปากล่างแน่นจนเกือบขาดวิ่น ทว่าแม้เนื้อหนังจะห้อยรุ่งริ่งและกระดูกแตกราว แต่เขากลับไม่มีความผิดพลาดเลยแม้แต่น้อยในขณะที่กำลังถักทอมนตราบทต่อไป "เลิกสนใจตาแก่นั่นแล้วมุ่งเป้าไปที่คนอื่น! พวกนั้นคือจุดอ่อนของมัน" รองหัวหน้ากลุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มเหยียดหยาม ก่อนที่วาสตอร์จะระเบิดหัวของมันให้หายไปในอากาศ "เขาพูดถูกแล้วค่ะ" ซินญ่าเอ่ยขึ้นพลางโอบกอดลูกๆ ในวินาทีที่เธอคิดว่าเป็นวาระสุดท้ายของชีวิต "ยังไงฉันก็ต้องตายอยู่ดี โซการ์ คุณเป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งและมีอาวุธวิเศษ ได้โปรดเถอะค่ะ พาลูกๆ ของฉันหนีไป" "หุบปากซะ! ข้าจะกล้าเรียกตัวเองว่าจอมเวทได้อย่างไร หากแม้แต่ความสุขของคนเพียงคนเดียวข้ายังปกป้องไว้ไม่ได้?" น้ำเสียงของวาสตอร์หนักแน่นมั่นคง แต่เข่าของเขากลับเริ่มทรุดลง ด้วยวัยขนาดนี้ การฝืนใช้มานาเกินขีดจำกัดกำลังกัดกินร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว "ข้าไม่เคยอ้อนวอนใครมาทั้งชีวิต เพราะฉะนั้นขออภัยหากข้าทำได้ไม่ดีนัก" เขาเอ่ยพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเหล่าสัตว์อสูร "คุ้มกันผู้หญิงโง่ๆ คนนี้ไว้ข้างหลังข้า แล้วหาโอกาสพาหนีไปทันทีที่ทำได้ เข้าใจไหม?" สัตว์อสูรเหล่านั้นพยักหน้ารับ พวกมันไม่ได้มองเขาด้วยความคลางแคลงใจอีกต่อไป แต่มองด้วยสายตาแห่งความเคารพและยำเกรงราวกับกำลังมองจ่าฝูงของตน ภาพนั้นทำให้วาสตอร์นึกเสียใจที่เคยมองว่าสัตว์อสูรเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยกว่ามาโดยตลอด แม้ดวงตาซ้ายของเขาจะถูกแรงอัดจนระเบิดออก แม้ริมฝีปากล่างจะห้อยรุ่งริ่งด้วยเส้นใยเพียงบางเบา แต่กลับไม่มีอันเดดตนใดกล้าขยับเข้าใกล้หรือแม้แต่จะปริปากเอ่ยคำ วาสตอร์เปิดจุกยาชูกำลังอีกขวดแล้วกระดกลงคออย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจว่าการใช้ยาซ้อนทับกันมากเกินไปจะทำให้เกิดพิษร้ายแรงเพียงใด เขาไม่เคยเป็นชายหนุ่มที่สูงสง่าหรือรูปงาม แต่พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขานั้นคือของจริง เขาตรากตรำทำงานหนักมาตั้งแต่เยาว์วัยในขณะที่เพื่อนรุ่นเดียวกันเอาแต่เที่ยวเล่น ดังนั้นเมื่อเขากลายเป็นมหาจอมเวท (Archmage) ในวัยเพียง 25 ปี และทุกคนต่างยกย่องว่าเขาคือผู้รักษาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งศตวรรษ เขาจึงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา มันคือรางวัลที่เหมาะสมสำหรับความพยายามทั้งหมดของเขา ทว่าหลังจากก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ไม่นาน ชีวิตกลับเหวี่ยงเขาส่งลงมาเบื้องล่าง มาร์ธคือคนแรก และตามด้วยมาโนฮาร์ที่ทำให้ความสำเร็จทุกอย่างของเขากลายเป็นเพียงของเด็กเล่น วาสตอร์ ผู้ที่เคยถูกวางตัวเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่ง 'เทพเจ้าแห่งการรักษา' กลับกลายเป็นเพียงเรื่องตลกก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ ผู้คนกลุ่มเดียวกับที่เคยอ้อนวอนขอเวลาจากเขาเพียงนาทีเดียว กลับเมินเฉยใส่เพื่อไปประจบประแจงคู่แข่งของเขาแทน หลังจากผ่านไปหลายปีและความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วนในการกอบกู้สถานะที่สูญเสียไป วาสตอร์ก็จำยอมต่อโชคชะตาในฐานะผู้รักษาที่เก่งเป็นอันดับสาม ถูกตัดสินเพียงเพราะรูปลักษณ์ภายนอก และถูกบดบังรัศมีด้วยพรสวรรค์ของเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่น แต่ทุกอย่างได้เปลี่ยนไป... หลังจากที่เขาได้พบกับซินญ่า เขาชินชาต่อผู้คนที่เข้ามาทำดีด้วยเพียงเพื่อหวังผลประโยชน์ แต่ซินญ่ายังคงพูดคุยกับเขาด้วยความอ่อนโยนเช่นเดิม แม้ในวันที่เธอกลับมามองเห็นได้อีกครั้งก็ตาม แม้ว่าเธอจะได้พบกับลิธ, มาร์ธ และผู้รักษาชื่อดังคนอื่นๆ แต่เธอยังคงมองเขาด้วยความชื่นชมเฉกเช่นวันแรกที่เธอบอกว่าเขาคือชายที่ดูดีที่สุดอันดับสองเท่าที่เธอเคยพบมา เมื่อซินญ่าขอให้วาสตอร์ช่วยดูแลการพักฟื้นของเธอ เขาจึงตอบรับด้วยความเต็มใจยิ่ง นับจากวินาทีนั้น เธอมักจะโทรหาเขาบ่อยครั้ง ไม่ใช่เพื่อขอความช่วยเหลือหรือคุยเรื่องการรักษา แต่เพื่อพูดคุยสัพเพเหระและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ การได้ช่วยเหลือซินญ่าจัดการคดีความกับครอบครัวสามีเก่าเพื่อสิทธิการเลี้ยงดูลูก และการช่วยบริหารจัดการเงินทองของเธอ ทำให้วาสตอร์สัมผัสได้ถึงความสุขที่เขาไม่เคยรู้สึกมานานแสนนาน...