**บทที่ 1103: ความผิดพลาดและความล้มเหลว (ภาค 1)** ไนท์เคยเอ่ยเตือนเหล่าสมุนของนางเอาไว้แล้วว่า ลูเทียถูกขนานนามว่าเป็น ‘สุสาน’ ด้วยเหตุผลบางประการ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงจุดจบของชีวิต และเสาแสงสีทองที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้านั้น คือความผิดพลาดครั้งที่ห้าที่พวกอันเดดก่อขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที บ้านทุกหลังที่ยังคงตั้งตระหนักอยู่คือหลักฐานแห่งความผิดพลาด และสถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงยิ่งกว่าเดิม จนถึงวินาทีนั้น เนตรสีโลหิตของพวกอันเดดคือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ส่องประกายท่ามกลางความมืดมิดนับหลายกิโลเมตร หลังจากที่ไนท์ได้ใช้มหาเวทของนางบดบังน่านฟ้าจนมืดมิดสนิทตา ทว่าในยามนี้ ผืนป่ากลับราวกับมีชีวิต ดวงตาสีเหลืองอำพันนับไม่ถ้วนพลันสว่างวาบขึ้นจากเงาไม้ สะท้อนกับแสงเรืองรองจากเสาโทนสีทองอร่ามตา *** **บ้านของซินย่า, เมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้า** ไนท์เฝ้ารอคอยอย่างอดทนเพื่อหาจังหวะที่บ้านทุกหลังไร้การป้องกัน นางเป็นผู้นำการโจมตีด้วยตนเองเพื่อให้มั่นใจว่าทุกอย่างจะราบรื่นไร้ข้อผิดพลาด ทว่า... ไม่มีแผนการใดที่จะสมบูรณ์แบบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรู ดอว์นได้ปฏิบัติตามคำชี้แนะของบาบายาก้า โดยไม่เคยปริปากบอกไนท์เลยว่า ลิธได้ทำพันธสัญญาครอบครองวัตถุต้องสาปไปแล้ว แสงแห่งทิวาอย่างดอว์นยังจงใจปิดบังเรื่องการมีตัวตนอยู่ของเรซาร์ โดยทึกทักเอาเองว่าลิธคงสังหารเขาไปแล้ว หรือไม่นัลรอนด์ก็คงกลับไปไล่ล่าล้างแค้นนางอย่างโง่เขลาตามเดิม ยิ่งไปกว่านั้น ไนท์ไม่อาจคาดการณ์ได้เลยว่าในคืนนี้ ศาสตราจารย์โซการ์ วาสตอร์ จะมาเยี่ยมเยียนครอบครัวเยห์วัล เหตุการณ์ต่อเนื่องที่เกิดขึ้นในช่วงหลังได้ทำลายความมั่นใจในตนเองของศาสตราจารย์ชราจนย่อยยับ วาสตอร์เริ่มคิดว่าสถาบันไวท์กริฟฟอนไม่ต้องการเขาอีกต่อไป และมันถึงเวลาแล้วที่เขาควรจะเกษียณตัวเองเสียที การที่ลิธได้กลายเป็นจอมเวทระดับอาคม (Archmage) คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในรอบหลายปีที่เต็มไปด้วยความโชคร้าย เริ่มจากบัลกอร์ที่สังหารเหล่านักเรียนอันเป็นที่รักไปนับสิบ จากนั้นนาเลียร์ก็เกือบจะทำลายไวท์กริฟฟอนจนพินาศ นำไปสู่ความตายของยูเรียล และเกือบจะทำให้ควิลล่าต้องก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการทำลายล้างตนเอง ทุกครั้งที่ลูกศิษย์ต้องการเขา วาสตอร์กลับล้มเหลวเสมอ ความคิดเหล่านั้นกัดกินใจเขาจากภายใน จนแม้แต่ชีวิตแต่งงานของเขาก็พังทลายลง “ผมต้องขอโทษจริงๆ ที่มารบกวนคุณบ่อยเหลือเกิน นี่ก็ดึกมากแล้ว ผมควรจะขอตัวกลับเสียที” วาสตอร์กล่าว ทว่าขาอันสั้นป้อมของเขากลับปฏิเสธที่จะหยัดยืนขึ้นจากเก้าอี้ “ท่านไม่เคยรบกวนฉันเลยค่ะ ศาสตราจารย์วาสตอร์ ลูเทียเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยม แต่มันก็ค่อนข้างเงียบเหงาหลังจากดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า หากเพื่อนบ้านไม่แวะมาหา ฉันก็ต้องใช้เวลาช่วงค่ำคืนอย่างโดดเดี่ยว ในขณะที่เด็กๆ เล่นกับสัตว์เลี้ยงของพวกเขา” ซินย่าชี้ไปยังสัตว์เวทขนาดมหึมาที่นอนขดตัวอยู่หน้าเตาผิง “ขอร้องเถอะ เรียกผมว่าโซการ์ หรืออย่างน้อยก็แค่วาสตอร์เถอะครับ” การที่นางใช้คำยกย่องเขาตลอดเวลาทำให้เขารู้สึกขัดเขิน “ฉันจะทำแบบนั้นก็ต่อเมื่อท่านเลิกเรียกฉันว่าคุณเยห์วัลค่ะ” ซินย่าหัวเราะเบาๆ ขณะห่มผ้าห่มให้ลูกๆ ของนาง เด็กๆ ผล็อยหลับไปขณะโอบกอดเพื่อนขนฟูของพวกเขา ซึ่งพวกมันเองก็ปฏิเสธที่จะออกจากห้องจนกว่าแขกผู้แปลกหน้าจะกลับไป “นั่นมันดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ ผมแก่พอจะเป็นพ่อของคุณได้เลยนะ” วาสตอร์จ้องมองเข้าไปในดวงตากลมโตของสัตว์เวท และเห็นแววตาตำหนิในนั้น—ซึ่งความจริงแล้วมันเป็นเพียงความรู้สึกผิดที่เขาสร้างขึ้นมาเอง “และฉันก็โตพอที่จะเลือกคบหาใครก็ได้ที่ฉันต้องการค่ะ ศาสตราจารย์วาสตอร์ เอาละ ท่านจะบอกฉันได้หรือยังว่าอะไรที่หนักอึ้งอยู่ในใจท่านในช่วงนี้ หรือท่านอยากจะคุยเรื่องสัพเพเหระต่อไปดีคะ?” นางเอ่ยถาม “มันเกี่ยวกับเหล่านักเรียนของผมน่ะ” วาสตอร์ถอนหายใจยาว “มันเริ่มจากพวกโง่เง่าที่ติดตามเดอิรุสจนทำลายอาชีพการงานของฟลอเรีย จากนั้นพวกอันเดดก็บุกรุกดินแดนของเรา และตอนนี้ควิลล่าก็ลาออกจากไวท์กริฟฟอนแล้ว...” “ผมเหนื่อยเหลือเกินที่ต้องทนเห็นคนเขลาทำลายชีวิตของจอมเวทที่มีอนาคตเพียงเพราะความแค้นส่วนตัว เหนื่อยกับพวกบ้าอำนาจที่ก่อสงครามครั้งแล้วครั้งเล่าเพียงเพื่อกอบโกยเข้ากระเป๋าตัวเอง เหนื่อยที่ต้องเห็นจอมเวทฝีมือดีตีตัวออกห่างจากอาณาจักร เพราะพวกเราล้มเหลวในการช่วยเหลือพวกเขาในยามที่เขาต้องการที่สุด!” วาสตอร์กระแทกหมัดลงบนโต๊ะ ทว่ากลับไร้ซึ่งแรงสั่นสะเทือนหรือเสียงใดๆ ศาสตราจารย์ชราสามารถสะกดกลั้นแรงปะทะด้วยเวทมนตร์พื้นฐานได้ทันท่วงที “การที่ผู้คนทำร้ายกันมันเป็นกงล้อของโลกโมการ์ ท่านไม่มีความผิดในเรื่องนั้นหรอกค่ะ ส่วนนักเรียนของท่าน... ท่านมีส่วนในความทุกข์ยากของพวกเขา หรือท่านได้ทำทุกอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยพวกเขาแล้วหรือยังคะ?” นางถามกลับ “ผมทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจของผมแล้ว แต่มันกลับไม่ส่งผลอะไรเลย ผมอาจจะแค่นั่งกระดิกนิ้วอยู่เฉยๆ ทั้งวัน ผลลัพธ์มันก็คงไม่ต่างกัน” วาสตอร์กล่าวด้วยเสียงทอดถอนใจ “ท่านคิดผิดมหันต์เลยค่ะ หากท่านรู้สึกแย่ขนาดนี้หลังจากที่พยายามอย่างที่สุดแล้ว ลองจินตนาการดูสิว่าท่านจะรู้สึกอย่างไรหากท่านไม่แม้แต่จะพยายามเลย ความล้มเหลวคือส่วนหนึ่งของชีวิตค่ะ แม้มันจะเจ็บปวดในบางครั้ง แต่ในระยะยาวมันจะช่วยให้เราพัฒนาขึ้น” ซินย่ากล่าวปลอบ “โธ่เอ๋ย หากนั่นเป็นความจริง ด้วยความล้มเหลวทั้งหมดที่ผ่านมา ผมคงจะกลายเป็นผู้ที่ทรงพลังจนมาโนฮาร์เทียบไม่ติดไปแล้ว แต่มันกลับตรงกันข้ามสิ้นดี” โทสะที่ปะทุขึ้นมอบเรี่ยวแรงให้วาสตอร์หยัดยืนขึ้นได้ “ฉันหมายถึงพัฒนาในฐานะ ‘คน’ ค่ะ ไม่ใช่ในฐานะจอมเวท ไม่อย่างนั้นตอนนี้ฉันคงกลายเป็นมหาจอมเวทไปแล้ว” ซินย่ายังคงส่งยิ้มอันอบอุ่นให้เขา จนทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นคนงี่เง่า วาสตอร์เกิดมาในตระกูลขุนนางและเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง หลังจากที่ทำทุกอย่างตามใจปรารถนามาตลอดชีวิตจนถึงจุดสูงสุดของอาชีพการงาน เขาเพิ่งตระหนักว่าการมาคร่ำครวญเรื่องความอยุติธรรมของชีวิตต่อหน้าคนอย่างซินย่านั้นมันช่างน่าขันสิ้นดี นางตาบอดมาตั้งแต่กำเนิด พ่อแม่ปฏิบัติกับนางราวกับเป็นสิ่งของ บังคับให้นางแต่งงานกับชายโฉดเพื่อความสุขของตนเอง วาสตอร์เพียงแค่รู้สึกไร้พลังในบางครั้ง แต่ซินย่านั้นไร้ซึ่งพลังมาตลอดชีวิตและถูกจองจำอยู่ในบ้านของตัวเอง “ผมขอโทษจริงๆ ที่แสดงกิริยาไม่เหมาะสม ผมคงต้องขอตัวลา” วาสตอร์พยายามร่ายเวท ‘วาร์ปสเต็ป’ แต่ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” อัญมณีสื่อสารในกระเป๋าเสื้อของเขานิ่งเงียบ อักขระรูนบนพื้นผิวไร้ซึ่งพลังงาน หลังจากที่พยายามเรียกใช้อุปกรณ์เวทมนตร์จากมิติเก็บของแต่ล้มเหลว วาสตอร์สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปตามไขสันหลัง “บ้านหลังนี้มีทางเข้ากี่ทาง?” เขาเอ่ยถามพลางจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างที่ใกล้ที่สุด “มีแค่ประตูหน้าค่ะ” ซินย่าไม่เคยได้ยินน้ำเสียงที่เย็นชาขนาดนี้จากเขามาก่อน นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ที่ได้พบกันที่วาสตอร์ทำให้นางรู้สึกหวาดกลัว “แล้วหน้าต่างล่ะ? มีผนังด้านไหนที่บางกว่าด้านอื่นไหม?” เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดภายนอกได้เลยเพราะหมู่มฆาที่มืดครึ้ม ซึ่งจากประสบการณ์ของเขา มันไม่ใช่ลางดีเลยแม้แต่น้อย “นี่คือบ้านนะคะไม่ใช่ป้อมปราการ มันมีหน้าต่างมากมายเพื่อให้แสงแดดส่องถึง และฉันก็ไม่รู้เรื่องผนังหรอกค่ะ เกิดอะไรขึ้นคะ?” ซินย่าขยับเข้าใกล้ลูกๆ ของนาง ในขณะที่วาสตอร์เริ่มร่ายมนตร์บทแล้วบทเล่าอย่างรวดเร็ว นิ้วมือของเขาขยับเขยื้อนอย่างคล่องแคล่วว่องไว ถึงขนาดที่สามารถวางขวดยาลงบนโต๊ะได้โดยไม่ขัดจังหวะการวาดวงเวท ศาสตราจารย์ร่างเล็กเริ่มแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งพลัง ร่างกายของเขาเรืองแสงวาบจากพลังงานที่เผาไหม้อยู่ภายใน เขาหยิบไม้กายสิทธิ์สีทองออกมาจากกระเป๋า กวาดแกว่งมันไปมาจากประตูสู่หน้าต่างอย่างไม่หยุดยั้ง พลังงานในตัวเขาเข้มข้นจนส่งเสียงประทุ แผ่ประกายสายฟ้าขนาดเล็กออกมาเป็นระยะ วินาทีทอดยาวราวกับนาที จนกระทั่งหมอกหนาทึบเริ่มซึมลึกเข้ามาจากใต้ประตู มันเลื้อยคลานมาตามพื้นราวกับสิ่งมีชีวิต วาสตอร์สะบัดไม้กายสิทธิ์เพียงคราเดียว สายหมอกมรณะพลันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ทันใดนั้น ประตูบ้านก็ถูกกระแทกจนพังพินาศ พร้อมกับหน้าต่างที่แตกกระจายออก เมื่อผู้บุกรุกที่ไม่ทราบฝ่ายบุกจู่โจมเข้ามาในห้องนั่งเล่น พวกมันแต่ละตนมีความสูงยิ่งกว่าลิธ และแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงมหาศาลจนซินย่าต้องกัดกระพุ้งแก้มเพื่อไม่ให้ตัวเองสลบไป เม็ดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายไปทั่วใบหน้า นางรู้สึกว่าเข่าทั้งสองข้างกำลังจะทรุดลงจากความกดดันที่พวกมันแผ่ออกมา ทว่านางสาบานกับตนเองว่าจะไม่ทอดทิ้งลูกๆ และความเยือกเย็นของวาสตอร์ในยามนี้ คือแสงแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของนาง