**บทที่ 1105: ข้อเสนอของไนท์ (ภาค 1)** หลังจากล้มเหลวในการไขว่คว้าตำแหน่งสุดยอดผู้รักษาแห่งอาณาจักร พลาดพลั้งจากเก้าอี้อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันไวท์กริฟฟอน และล้มเหลวทั้งในฐานะพ่อและสามี... ในที่สุด โซการ์ วาสเตอร์ ก็ได้พบกับ "ที่ทาง" ของตนเองเสียที สถานที่ที่เขาสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ ใครบางคนที่ไม่ได้มองว่าเขาเป็นเพียงถุงไขมันเดินได้ที่เต็มไปด้วยทองคำ การที่พวกอันเดดคุกคามซินญ่า ก็เท่ากับพวกมันกำลังคุกคามความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวที่เขามืออยู่ และคุกคามเพียงคนเดียวที่ไม่ได้เรียกหาเขาเพียงเพราะต้องการผลประโยชน์ หรือเพราะมาโนฮาร์และมาร์ธไม่ว่างสแตนด์บาย พวกอันเดดปลดปล่อยมหาเวทลำดับที่ห้าออกมาบทแล้วบทเล่า อาศัยจังหวะที่วาสเตอร์ไม่สามารถใช้เวทเคลื่อนที่ได้เนื่องจากติดเขตอาคม และไม่อาจหลบหลีกได้เพราะต้องปกป้องผู้บริสุทธิ์ที่อยู่เบื้องหลัง แต่ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน ไม่เพียงแต่เขาจะรอดชีวิตมาได้เท่านั้น เขายังโต้กลับด้วยมหาเวทในระดับเดียวกันอย่างสาสม ทีมจู่โจมอื่นถึงกับต้องส่งกำลังเสริมมาช่วย เมื่อยอดสังหารด้วยน้ำมือของวาสเตอร์พุ่งทะยานเข้าใกล้เลขสามหลักอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่เหลือเพียงข้างเดียวของวาสเตอร์กวาดมองไปทั่วสมรภูมิ ในขณะที่เขายังคงร่ายมนตร์อย่างต่อเนื่อง โดยอาศัยพลังจากชุดเกราะช่วยขยับแขนที่หักรุ่งริ่งของตน 'ได้โปรดเถอะซินญ่า อย่าหันหน้าหนีไปไหนเลย... ชีวิตของผมอาจจะไม่มีอะไรนอกจากความล้มเหลวที่จืดชืดซ้ำซาก แต่ผมอยากให้ใครสักคนเป็นพยานให้กับการตายของผม หลังจากเรื่องเลวร้ายทั้งหมดที่ผมได้ทำลงไปในชีวิต ทั้งเพื่อประเทศชาติและเพื่อตัวเอง... ให้โอกาสผมได้ถูกจดจำในฐานะคนที่ทำสิ่งที่ถูกต้องเพียงสักครั้งเดียวเถอะ' วาสเตอร์ครุ่นคิดพลางนึกเสียดายที่กระแสมานาอันเชี่ยวกรากทำให้เขาไม่สามารถฝากข้อความสุดท้ายไว้กับเธอได้ "ไอ้หมอนี่มันเป็นตัวอะไรกันแน่? มันโดนเวทมนตร์ขนาดถล่มภูเขาไปตั้งเท่าไหร่แล้ว ทำไมมันยังยืนอยู่ได้ แถมเป้าหมายของเราก็ยังมีชีวิตอยู่ครบทุกคน!" รองหัวหน้าหน่วยหันไปตะโกนถามผู้นำคนใหม่ "ไอ้โง่! นั่นไม่ใช่คนธรรมดา แต่นั่นคือจอมเวทที่กำลังเดิมพันด้วยชีวิต!" ผู้นำตวาด "ถ้าแกยังดูถูกเขาอยู่แบบนี้ แกก็ได้ตายตามคนอื่นไปแน่ อย่าริอ่านคิดว่าจอมเวทที่ร่อแร่ใกล้ตายจะเป็นเหยื่อที่เคี้ยวง่ายๆ ทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีซะ!" หล่อนกลายร่างเป็นเกรนเดล ถือกริชเล่มยักษ์ที่มีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ ก่อนจะยกด้ามขึ้นในระดับสายตาเพื่อทำความเคารพเยี่ยงนักรบต่อหน้าคู่ต่อสู้ที่ควรค่าแก่การยกย่อง มือที่สั่นเทาของวาสเตอร์ยกดาบสั้นของตนขึ้นเพื่อรับการคำนับ... ก่อนจะชกเข้าที่หน้าของเกรนเดลตัวนั้นด้วยไม้กายสิทธิ์สีทองจนหล่อนสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา 'แกกล้าดียังไงมาพูดเรื่องเกียรติยศ หลังจากที่พวกแกยกกองทัพมาทำร้ายครอบครัวพลเรือนแบบนี้!' วาสเตอร์กัดฟันกรอด เตรียมพร้อมรับการจู่โจมระลอกใหม่ มหาเวท 'ตะวันพิโรธ' ระเบิดออกแทบเท้าของเขา เปลี่ยนซากปรักหักพังให้กลายเป็นหินหลอมเหลวและไม้ที่ไหม้เกรียม กลิ่นฉุนกึกและไอร้อนระอุรบกวนสัมผัสที่เฉียบคมของพวกอันเดด บีบให้พวกมันต้องรุดเข้ามาตรวจสอบร่องรอยของผู้รอดชีวิตด้วยตัวเอง "พระเจ้าช่วย... นี่มันคือตัวอะไรกัน?" อันเดดตนหนึ่งอุทานเมื่อเห็นผ้าคลุมสีเงินยวงหดตัวกลับกลายเป็นชุดเกราะ เผยให้เห็นว่าผู้คนที่มันปกป้องไว้นั้นเกือบทั้งหมดรอบชีวิต "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันต้องเป็นของข้า" ผู้นำคนใหม่ไม่ได้ยินเสียงลมหายใจของวาสเตอร์อีกต่อไป เลือดไหลโชกออกจากหู ปาก และเบ้าตาที่ว่างเปล่าของเขา "มันตายแล้ว และชุดเกราะนี่ก็พร้อมที่จะรอรับเจ้านายใหม่" ผู้นำอันเดดเมินเฉยต่อเสียงสะอื้นไห้ของหญิงสาวและลูกๆ ของเธอ สายตาจดจ้องเพียงแค่วัตถุโบราณล้ำค่าที่อยู่ตรงหน้า 'ไม่ต้องห่วงนะเพื่อนข้า ข้าจะไม่พลาดเหมือนเจ้าหรอก ถ้าเจ้าไม่มัวแต่เอาชุดเกราะวิเศษนี่มาปกป้องนังแม่สุกรตัวนี้ เจ้าก็คงยัง...' จู่ๆ มือของวาสเตอร์ก็พุ่งออกไปประดุจงูฉก เขากระชากขาของมันไว้ก่อนจะปลดปล่อยมนตราแห่งความมืดลำดับที่สามออกมา เวทมนตร์ที่ดูอ่อนแอและเชื่องช้าเช่นนี้ย่อมไม่มีทางสังหารอันเดดระดับสูงได้ หากไม่ใช่เพราะมันถูกปล่อยออกมาในระยะประชิดและควบคุมด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ เวทวิเคราะห์อาการช่วยให้วาสเตอร์หาตำแหน่งหัวใจของกูลตนนั้นเจอ และรวบรวมพลังเวททั้งหมดบดขยี้มันลงในจุดเดียว "มันยังไม่ตาย!" เสียงเตือนของอันเดดที่รอดชีวิตทำให้พรรคพวกที่เหลือระดมมนตราที่เตรียมไว้เข้าใส่ร่างของศาสตราจารย์ผู้ล่วงลับ จนกระทั่งพวกมันไม่เหลือมานาให้ใช้อีกต่อไป ทุกคนต่างจดจ้องไปที่ชายผู้ดูเหมือนจะเป็นอมตะคนนั้นจนวงล้อมแตกออก เปิดโอกาสให้สัตว์เวทพาผู้รอดชีวิตหลบหนีเข้าป่าไปได้ เมื่อไม่ต้องกังวลกับการปกป้องผู้อื่นอีก ชุดเกราะก็หลอมรวมเข้ากับร่างของวาสเตอร์ สะท้อนเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามาประดุจเป็นเพียงสายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิ รูปลักษณ์ที่แท้จริงของมันไม่ได้ดูเหมือนกริฟฟอนอย่างชุดเกราะหลวง หรือมังกรอย่างเกราะของลิธ... แต่ชุดเกราะสีเงินยวงนี้มีรูปร่างถอดแบบมาจาก โซการ์ วาสเตอร์ ในยุครุ่งโรจน์ทุกกระเบียดนิ้ว—ชายผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและทะนงในศักดิ์ศรี และนั่นคือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดเท่าที่พวกอันเดดเคยพบเห็นมา "ฉัน..." นั่นคือคำเดียวที่เขาเค้นออกมาได้ ก่อนจะพุ่งเข้าหาอันเดดที่ใกล้ที่สุดเพียงก้าวเดียว 'ฉันไม่ยอมให้พวกแกแตะต้องพวกเขา!' ด้วยฤทธิ์ของน้ำยาและชุดเกราะ วาสเตอร์เคลื่อนที่เร็วดุจกระสุนปืนจนกระดูกขาของตัวเองแตกละเอียดในกระบวนการนั้น ร่างกายของเขาไม่อาจทนทานต่อการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงขนาดนี้ได้อีกต่อไป แต่ดวงจิตของเขากลับปฏิเสธที่จะดับสูญ "ยัง..." 'ฉันยังไม่จบเพียงเท่านี้' ดาบสั้นของเขาแทงทะลุร่างอันเดดและปลดปล่อยเวทมนตร์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน สังหารมันในทันที แขนของวาสเตอร์กลายเป็นเพียงเศษกระดูกที่ทิ่มแทงเนื้อหนังของตัวเอง แต่ชุดเกราะยังคงทำตามคำสั่งของเขา ไล่ล่าพวกอันเดดที่กำลังหนีตายสุดชีวิต และปลิดชีพพวกมันลงทีละตนด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว *** ลิธเปิดวาร์ปสเต็ปติดๆ กันพลางจ้องมองเครื่องรางสื่อสารด้วยความหวังว่าจะมีข่าวดี 'โถ่เอ๊ย ส่องแสงออกมาสักรูนเดียวเถอะ! ฉันไปทุกที่พร้อมกันไม่ได้ ฉันจะทิ้งเรน่าไปไม่ได้ แต่ถึงบ้านฉันจะมีการป้องกันแน่นหนากว่า แต่มันก็โดดเดี่ยวเกินไป... นัลรอนด์มัวทำอะไรอยู่กันแน่!' เขาคิด โดยหารู้ไม่ว่าเรซาร์ผู้นั้นยังคงต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดอยู่เช่นกัน 'ทีสต้าบอกว่าเธอจะดูแลเรน่าเอง แต่ถ้าไม่มีโซลัส ฉันก็ใช้พลังไม่ได้เต็มที่ ฉันต้องเชื่อใจพี่สาว แล้วกลับบ้านไปรับโซลัสก่อนจะประเมินสถานการณ์ หลังจากที่เตรียมตัวมาทั้งชีวิตเพื่อช่วงเวลานี้ ฉันหวังว่ามันจะเพียงพอ...' นับตั้งแต่ลิธเข้าร่วมสถาบัน ทุกครั้งที่ราชวงศ์หรือมาร์เชียนเนสดิสตาร์เสนอรางวัลให้ เขาจะขอเพียงสองสิ่งเสมอ: วัตถุดิบสำหรับงานวิจัย และการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันบ้านของเขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยความพยายามร่วมกันของลิธ องค์ราชินี และหน่วยรบของเธอ ได้เปลี่ยนคฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮนให้กลายเป็นป้อมปราการย่อมๆ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแม้แต่ไนท์ก็ยังล้มเหลวในการบุกเข้าไปเพื่อสังหารทุกคน แต่ลิธกลับไม่มีกำลังพอที่จะทำเช่นนั้นให้กับคนอื่นๆ เขาจึงจำเป็นต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปก่อน *** บ้านของเรน่า ห้องทั้งห้องเริ่มหมุนคว้าง และในทันใดนั้นเลือดก็สาดกระจายไปทั่วทุกแห่ง บราโก้ที่เป็นกูลไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น จนกระทั่งโลกของมันมืดดับลง "แกเป็นใครกัน?" เซนตันถามพลางจ้องมองหัวของอันเดดที่หมุนคว้างอยู่กลางอากาศก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่าน ชายผมบลอนด์ที่ถือ ‘ง้าว’ พุ่งเข้ามาในห้อง แขนข้างที่ว่างอุ้มเลเรียลูกสาวของพวกเขาไว้ ชายคนนั้นสูงถึง 1.9 เมตร ดวงตาสีเหลืองอำพัน และมีจอนผมหนาพาดลงมาถึงคาง เขาแต่งกายด้วยชุดนักล่าสีเขียวที่ดูเหมือนทำจากหนัง มันรัดรูปจนเห็นกล้ามเนื้อที่โปนนูนอยู่เบื้องล่าง "ฉันชื่อ 'รีปเปอร์' (ผู้พรากวิญญาณ) และเจ้านี่คือ 'ฮาร์เวสเตอร์' (ผู้เก็บเกี่ยว)" ง้าวในมือตวัดอีกครั้ง ตัดร่างของควอโร่ที่เป็นแวมไพร์ขาดสะบั้น ในขณะที่มันยังขยับตัวไม่ได้เพราะกระดูกสันหลังที่กำลังฟื้นฟู "ขอโทษที่มาช้า พอดีต้องจัดการกับค่ายกลผนึกอากาศก่อนน่ะ"